Когда тень почти полностью закрыла солнце, Валавирджиллин обнаружила, что глинеры и краснокожие пастухи собрались вокруг костра. Глинеры ели и предложили ей присоединиться к трапезе. Красные же съели свою добычу сразу, как только она была приготовлена.
      Начавшийся мелкий дождь шипел на угольях. Участники переговоров удалились в шатер: Валавирджиллин, Читакумишад и Сопашинтей от машинных людей, трое краснокожих и четверо глинеров. Анакрин хуки-Вандхерхер, терл и женщина, которую Валавирджиллин не знала, уже были внутри.
      Вместо увядшей травы на полу лежала свежая.
      Терл заговорил, и его мощный голос пресек все разговоры:
      – Позвольте представить Вааст, участницу переговоров с нашей стороны, у которой есть для нас известия.
      Вааст встала очень грациозно для такой огромной женщины.
      – Два дня назад мы с Парумом пешком отправились к звездному краю, – заговорила она. – Парум вернулся с присутствующими здесь краснокожими пастухами, людьми Джинджерофера, а я с краснокожим воином пешком отправилась переговорить с людьми Грязной реки. Они не могут примкнуть к нам здесь, зато могут рассказать о наших бедах Ночным людям.
      – Им грозят те же бедствия, что и нам, – заметила Кориак.
      Вааст села и обратилась к красным:
      – РИШАТРА вы заниматься не можете. А сексом?
      – Сейчас не мое время, – чопорно ответила Варзия. Анакрин и Чейчинд заулыбались. У Теггера был сердитый вид.
      Многие расы гоминидов были моногамными, признавая только одного сексуального партнера, за исключением РИШАТРА, разумеется. Теггер и Варвия, должно быть, были супругами. Терл добавил:
      – Я должен быть в доспехах. Неизвестно, кто может к нам наведаться.
      – Жаль. Можно было бы устроить развлечение.
      Спаш тревожно спросила:
      – Вы слышите музыку? На пение вампиров это не похоже.
      Музыка был очень тихой, но становилась все громче, звуки духового, струнного и ударного инструментов приближаясь к верхней границе диапазона слышимости Валавирджиллин. Она чувствовала, как поднялись волоски на шее и вдоль позвоночника. Терл снял шлем и вышел из шатра, сжимая арбалет, направленный в небо. Чит и Сайлак встали снаружи по обе стороны дверей, держа оружие наготове. В шатре повисло тревожное ожидание.
      Крошечный Сайлак вернулся назад, с его приходом в шатер проник новый запах. Запах падали и мокрого меха. За ним следовали два высоких гоминида, а после них вошел громадный терл.
      – У нас гости, – зычно провозгласил он. Свет Арки едва просачивался сквозь облака. Только внимательно приглядевшись, можно было различать некоторые детали. Гостей было двое: мужчина и женщина. Почти всюду их покрывали прямые черные волосы, блестящие от дождя; в широко раскрытых улыбающихся ртах сверкали большие зубы. На них не было ничего, кроме сумок на ремнях. Огромные руки оказались пустыми.
      Вполне возможно, что никто, кроме Валавирджиллин, никогда не видел ни одного гула. Некоторые из присутствующих не смогли сдержать неприязненной реакции. Чит, отвернувшись, остался стоять в дверях на страже. Спаш вскочила на ноги, она явно с трудом сохраняла самообладание. Сайлак, Теггер и Чейчинд стояли с широко раскрытыми глазами и ртами, сжавшись от отвращения.
      Нужно было срочно что-то сделать! Она встала и поклонилась:
      – Добро пожаловать. Я – Валавирджиллин из машинных людей. Мы ждем здесь, чтобы попросить у вас помощи. Это – Анакрин и Варвия из краснокожих пастухов; Перилак и Манак из глинеров, Читакумишад и Сопашинтей из машинных людей…. – она называла всех поочередно по мере того, как к ним, по ее мнению, возвращалось присутствие духа.
      Мужчина-гул не стал ждать, когда она кончит представлять всех.
      – Мы знаем все ваши племена. Я – …. – он произнес что-то с придыханием. Губы его не смыкались до конца, в остальном же он пользовался торговым диалектом совершенно свободно. – Но вы можете называть меня Арфистом по типу инструмента, на котором я играю. Мою жену зовут – …. – снова придыхание и свист, напомнившие музыку, что звучала снаружи. – Горюющая труба. Как вы занимаетесь РИШАТРА?
      Теггер стоял, сжавшись, но, услышав вопрос, мгновенно оказался рядом со своей женой и заявил:
      – Мы не можем.
      У женщины-гула невольно вырвался смешок.
      – Мы знаем, – сказал Арфист, – не волнуйтесь.
      Терл обратился прямо к Горюющей трубе:
      – Они находятся под моей защитой. Если вы обещаете нам безопасность, я сниму доспехи. После этого причиной для вашего беспокойства останется только мой рост.
      Все четверо глинеров выстроились в ряд, изо всех сил вытягиваясь вверх.
      – Наш народ занимается РИШАТРА, – проговорила Кориак.
      Валавирджиллин нестерпимо захотелось домой. Туда, где она кормила бы мужа и детей. А о любви к приключениям на время можно было бы и забыть… Да, слишком поздно.
      – В нашей империи РИШАТРА связывает всех между собой, – сообщила Валавирджиллин повелителям ночи.
      – Да, – согласился Арфист. – Империю Строителей Городов скрепляла ришатра. Вашу скрепляет горючее. Мы практикуем ришатру, но сегодня, думаю, заниматься ею не будем, потому что понимаем, как это обеспокоит Красных пастухов…
      – Не настолько мы слабые, – запротестовала Варвия.
      – …и еще по одной причине, – продолжал Арфист. – Вы хотели обратиться к нам с просьбой?
      Все заговорила одновременно.
      – Вампиры…
      – Вы видите ужас…
      – Смерть…
      Голос терла заглушил все остальные:
      – Вампиры нанесли урон всем расам, проживающим на территории десяти дней ходьбы. Помогите нам покончить с этой опасностью.
      – Двух-трех дней ходьбы, не больше, – поправил его Арфист. – После набега вампирам необходимо вернуться к себе в убежище. Но все равно это большая территория, на которой обитают более десяти рас гоминидов…
      – Но благодаря им у нас достаточно пищи, – мягко сказала Горюющая труба. Ее голос был несколько выше по тону, чем голос ее спутника. – Ваша проблема заключается в том, что у наснет никаких проблем. То, что хорошо для любого из вас, хорошо и для ночных людей. Вампиры кормят нас, так же как влечение к спирту среди рас, ставших вашими покупателями, – вас, Валавирджиллин. Но если вы сумеете победить вампиров, нам это тоже пойдет на пользу.
      Осознавали ли они, как много сказали всего несколькими фразами? Но слишком многие тут же начали им отвечать, и Валавирджиллин промолчала.
      – Я хочу, чтобы вы меня поняли, – продолжала Горюющая труба, – и подумали как следует. Манак, что, если твоя королева поссорится с людьми терла? Если бы вам удалось убедить нас не касаться мертвых, которые лежат под стенами терла, очень скоро он запросил бы пощады.
      – Мы с травяными великанами никогда не…. – запротестовал Манак.
      – Да, конечно. Но пятьдесят фаланов тому назад вы, Варвия, воевали со старым терлом. Что, если ваш вождь Джинджирофер попросит нас разорвать любого великана, который попытается убить ваш скот?
      – Понятно, – сказала Варвия.
      – Понятно ли? Мы не должны принимать сторону одних гоминидов против других. Вы все от нас зависите. Без ночных людей ваши мертвецы останутся лежать там, где упали. Возникнут болезни и начнутся эпидемии; вода окажется загрязнена, – с придыханием выпевала слова женщина-гул высоким голосом.
       Она уже произносила эту речь.
      – Мы запрещаем кремацию, но что, если мы перестанем это делать? Что, если у каждой расы будет горючее, чтобы сжигать своих мертвецов? Облака все еще закрывают небо сорок три фалана спустя после того, как вскипятили море. Что, если в небо начнет подниматься дым от сжигаемых мертвецов, если зловоние с каждым фаланом будет становиться все сильнее? Известно ли вам, сколько гоминидов умирает каждый фалан? Нам это известно. Мы не можем принимать чью-то сторону.
      Чейчинд хуки-Карашк багровел все сильнее:
      – Как вы можете рассуждать о том, чтобы оставаться или нет на стороне вампиров? Да ведь это животные!
      – Они не мыслящие существа, – проговорил Арфист. – В отличие от вас. Но можно ли быть полностью уверенным в этом? Нам известны гоминиды, которые только начинают мыслить. Некоторые из них пребывают на этой дуге Арки. Одни пользуются огнем, если набредут на него, либо заготавливают пищу впрок, если добыча оказалась богатой. Другие изготавливают копья из веток. Третьи живут в воде и не могут пользоваться огнем, зато затачивают камни на манер ножей. Как тут судить? Где провести границу?
      – Вампиры не пользуются ни огнем, ни какими-либо орудиями!
      – Огнем не пользуются, а вот орудия у них есть. Пребывая под бесконечными дождями, вампиры научились носить одежду, снятую со своих жертв. Когда сухо, они ее выкидывают как ненужные отбросы.
      – Теперь вы понимаете, почему нам не следует заниматься с вами РИШАТРА, если придется отказать вам в других желаниях, – заключила Горюющая труба. Она не замечала – предпочитала не замечать смешанные чувства, овладевшие слушателями при ее словах.
      Нужно было что-то делать!
      – Ваша помощь оказалась бы просто неоценимой, если бы у вас была причина помочь нам. Вы уже назвали границы территории, на которой действуют вампиры, и сообщили, что им приходится возвращаться в убежище и что оно у них одно. Какие еще сведения вы можете сообщить нам?
      Арфист пожал плечами, и Валавирджиллин содрогнулась. У него были ужасно расхлябанные плечи – создавалось такое впечатление, словно ничем не скрепленные кости свободно перекатываются у него под кожей.
      – Я слышала различные слухи, рассказы, которые ходят в тех местах, где известно о существовании вампиров – то ли это быль, то ли выдумка, – упорно продолжала она. – Вы должны понимать, что для рас, являющихся нашими покупателями вдали от Центрального города, нет реального объяснения, откуда неожиданно взялись все эти вампиры.
      – Они очень быстро размножаются, – заметил Арфист.
      – Время от времени часть из них отделяется от основной группы и находит собственное пристанище, – добавила Горюющая труба. – Так что территория в десять дней ходьбы названа не так уж и неправильно.
      Остальные, даже Чейчинд, молчали, предоставив говорить Валавирджиллин.
      – Но есть и другое разумное объяснение. Жертвы вампиров восстают из мертвых и тоже становятся вампирами.
      – А вот это уже чистейший вздор! – заявил Арфист.
      Разумеется, так оно и было на самом деле.
      – Разумеется, вздор, зато объясняет, каким образом эта чума распространилась с такой быстротой. Взгляните на такое объяснение с точки зрения – тут нужно было действовать осторожнее – вдовы и матери висящего человека.
      Висящие люди обитали повсюду. Уцепившись одной рукой за перекладину над головой, Валавирджиллин повисла на ней и продолжала:
      – Что делать, если мой бедный мертвый Вайниа ночью станет моим врагом? Властители ночи запрещают нам сжигать мертвых. Но иногда они позволяют это…
      – Никогда, – заявила Горюющая труба.
      – В двадцати днях ходьбы, – продолжила Вала, – в направлении вращения Звездного края от Центрального города живы воспоминания о чуме…
      – Это было очень давно и далеко отсюда, – резко оборвал ее Арфист. – Мы сами спроектировали крематорий и научили, как им пользоваться, а после этого ушли. Прошли годы, прежде чем мы вернулись. С чумой было покончено. Копатели по-прежнему кремировали мертвых, но мы легко убедили их не делать этого – дров было немного.
      – Вы понимаете, в чем опасность, – сказала Валавирджиллин. – Думаю, что пока еще никто не начал сжигать жертвы вампиров…
      – Нет. Иначе мы бы заметили столбы дыма.
      – …но если одна из рас, которые являются нашими покупателями, начнет это делать, другие могут последовать ее примеру.
      – Тогда нам придется начать убивать, – печально сказала Горюющая труба.
      Валавирджиллин сумела подавить дрожь. Она отвесила низкий поклон и спросила:
      – А почему не начать сейчас? С вампиров?
      Горюющая труба некоторое время молчала, обдумывая предложение, затем ответила:
      – Это не так легко. Они тоже повелевают ночью…
      Вала на мгновение прикрыла глаза. Вот она, проблема! Сумей разрешить ее, причем меньшие расы должны видеть, как ты ее разрешила. Ну, держитесь!
 
      Гулы убрали траву с большого пространства на полу шатра и что-то чертили в темноте, переговариваясь друг с другом на своем щебечущем языке высокими пронзительными голосами. Они заспорили по поводу чего-то невидимого для остальных, но в конце концов пришли к согласию. Арфист поднялся на ноги.
      – Когда наступит рассвет, вы сможете изучить начерченные карты. Но я опишу вам то, что вы увидите. Вот здесь в двух с половиной днях ходьбы находится древний промышленный центр, висящий в воздухе на высоте двадцати человеческих ростов над землей.
      – Я знаю о городе, парящем в воздухе, – кивнула Валавирджиллин.
      – Да, конечно, он недалеко от вашего Центрального города. Состоит этот промышленный центр из нескольких зданий, соединенных между собой. Парящие здания – редкость в наши дни. Мы думаем, что там изготавливали машины для Строителей Городов, а потом покинули это место. Многие поколения вампиров сотни фаланов жили внизу под этим парящим центром. Место, на которое всегда падает тень, идеально подходит для них. Местные жители давным-давно убрались оттуда подальше. Мирных путешественников и переселенцев предупреждали, что этот участок следует обходить. Воины же должны были позаботиться о себе сами.
      Цепь гор в направлении порта и против вращения от Теневого гнезда тянется вот отсюда досюда. Она образует барьер для зеркальных цветов. Гоминиды с дальней стороны называют его Барьером пламени из-за играющего на гребне гор огня, который они иногда наблюдают.
      В конечном счете цветы все равно перевалили бы гребень и выжгли это Скопище теней обычным манером. Вампирам ни за что не удалось бы избежать горизонтальных световых лучей. Но появились облака.
      Головы закивали в темноте. Арфист продолжал:
      – Область распространения вампиров увеличилась на день ходьбы. Горюющая труба права, дело обстоит гораздо хуже. Популяция их выросла, и голод заставляет группы вампиров переселяться в другие местности.
      – Вы умеете перемещать облака? – спросила Валавирджиллин.
      Гулы зашлись смехом.
      – Ты хочешь, чтобы мы передвинули облака?
      – Мы просим об этом.
      – Почему ты решила, что мы умеем перемещать облака?
      Заглушая гортанный смех, Валавирджиллин сказала.
      – Луис By делал это.
      – Всеядный мастер, – произнес Арфист. – Не относится к какой-либо расе гоминидов, а прилетел из-за Арки, со звезд. У него был инструмент, доказывающий, кто он такой, но мы не слышали о том, что он создал облака.
      – Это правда! – подтвердил терл. – Вместе со старым терлом он вскипятил море, чтобы создать эти облака над нами…
      – Ну так обратитесь к нему.
      – Луиса By нет. Старый терл умер.
      – К нашему великому стыду мы не умеем передвигать облака, – засмеялся Арфист. – Мы умеем делать то же, что и каждый из вас.
      – Мы воспользуемся вашими картами, – сказал терл. – Спасибо вам за них. Я поведу армию, состоящую из представителей тех рас, которые готовы сражаться. Мы разрушим это гнездо вампиров.
      – Терл, тыне можешь отправиться туда, – остановила его Горюющая труба.
      Арфист задал ей вопрос. Горюющая труба начала объяснять, но терл не желал ждать:
      – Я защищаю свой народ! Когда мы сражаемся, я сражаюсь во главе…
      – В доспехах, – указала женщина-гул.
      – Конечно!
      – Тебе придется снять доспехи – они сохраняют твой запах. Каждому, кто будет сражаться, придется снять всю одежду. Купайтесь повсюду, где отыщите воду. Промойте каждую деталь круизеров и повозок. Неужели вы не понимаете, что вампиры не должны почуять ваш запах?
      Хорошая мысль!
      – Самая большая сложность – это горючее, – заговорил Читакумишад. – Красные изготавливают пиво, его можно превратить в горючее…
      – Отправляйтесь на войну через пастбища красных. Завтра потайными путями мы можем передать им схему установки для перегонки. Пусть начинают готовить горючее, пока вы здесь будете получать его в ваших собственных перегонных установках из травы. Вы сможете вступить в сражение с Гнездом теней уже через фалан.
      Чит кивнул. В голове его уже роились планы:
      – Горючего должно хватить на то, чтобы доставить туда и обратно два круизера…
      – Вам придется перейти Барьер пламени. Думаю, вашим круизерам это по силам. Там есть проходы.
      – На это потребуется больше топлива.
      – Топливо для обследований, для пропитки полотенец или для метания пламени можно изготовить из того, что у вас будет. Топливо для возвращения вам понадобится только в случае победы. Тогда ваш третий круизер может выйти вам навстречу, либо один оставите там.
      – Путешествуйте только парами своего вида, – сказал Арфист. – Мы с Горюющей трубой отправимся вместе. Терл, мы знаем ваши обычаи, но время от времени ваше племя разделяется. Сделайте это таким же образом. Теггер, вы с Варвией уверены, что сумеете не поддаться вампирам. Может быть, так оно и есть, но как быть с другими? Пусть занимаются сексом со своими партнерами, а не РИШАТРОЙ с кровососами. Анакрин, Чейчинд, у вас нет жен. Вам придется вернуться домой…
      Начались споры. Ни один гоминид не желал беспрекословно соглашаться с планом ведения войны, предложенным гулом. Но Валавирджиллин молчала. Она отдавала себе отчет в том, какую победу ей удалось одержать.
       Они на нашей стороне. Полностью на нашей стороне. И они будут мыться…

      Селение ткачей. 2892 г. н. э.
      Никто не мог сказать, как давно чародей находился здесь. Дети постарше отправились в Большой лес состязаться в ловле птиц. Мальчику по имени Паральд броски давались с очевидной легкостью: его сеть дольше прочих сохраняла форму, летела дальше, хотя поймал он только двух птиц. Стрилл все еще раздумывала, как поговорить с ним, когда случайно подняла глаза наверх.
      На реке показался чародей. Он плыл над серебристой водой на плоту круглой формы чуть шире человеческого роста.
      Ребята завопили, замахали руками, маня его к себе. Заметив их, он прекратил продвижение среди вершин деревьев и постепенно спустился. Улыбнувшись, он заговорил на неизвестном языке. Почти все его тело оказалось безволосым, но среди чужаков такое бывало нередко.
      Мальчишки повели его к себе домой, болтая всю дорогу без перерыва. Некоторые проверяли, известны ли ему ругательства. Стрилл не одобряла этого и вскоре убедилась, что была права.
      Чародей так и не выучил их язык. Он запомнил только несколько основных слов вроде «флуп» и «РИШАТРА», но носил ожерелье, которое заговорило, как наставник, раньше, чем они дошли до деревни.
      Любой представитель неизвестной расы мог оказаться наставником. Чародею, который летает и кому служит волшебный переводчик, было чему поучить окружающих.
 
      Минуло девять лет с тех пор, как он покинул Каваресксенджаджока и Харкабипаролин, десять – с тех пор, как Чмии отправился на Карту Земли, одиннадцать – с тех пор как они отплыли на борту «Скрытого Патриарха», двенадцать – со времени их возвращения на Кольцо, сорок один – с того времени, как Луис By и его разношерстная команда спустилась вниз, укутанные в стазис, со скоростью 770 миль в секунду.
      Первые гоминиды, которых они обнаружили, оказались маленькими мохнатыми религиозными фанатиками.
      Эти болтливые ребятишки были той же или похожей расы. Ростом они доходили Луису By до подбородка, были покрыты белым пушистым мехом и носили килты приглушенных оттенков коричневого. Они с поразительным мастерством кидали удивительного вида сетки, которые в этом лабиринте голых стволов под ветвями расправлялись, словно грибные шляпки.
      Ребята держались очень дружелюбно. Все расы вокруг Великого океана дружелюбно относились к незнакомцам. Луис уже привык к этому.
      Старшая девочка спросила:
      – Какую форму имеет мир?
      Наступила тишина, все головы повернулись к нему. Может, это своего рода проверка?
      – Скорее это я должен вас спросить, Стрилл. Так какую же форму имеет мир?
      – Круглую, форму вечности – так говорит обитатель паутины. Правда, я этого не понимаю. Я вижу арку, как… – Стрилл показала рукой. Внизу среди деревьев проглядывали маленькие крыши конической формы: вдоль реки расположилось большое селение, вверх по течению виднелась арка, напоминавшая неоднократно перестраивавшуюся арку Святого Луиса, широкую в основании и постепенно сужающуюся кверху, – …как Ворота Вверх по течению.
      Значит, все в порядке.
      – Арка – это часть кольца, на котором ты не стоишь, – пояснил Луис. Обитатель паутины?
      Он шагал, по-хозяйски придерживая рукой стопку лежащих грудой грузовых пластин, летевших по воздуху рядом с ним. В Центре ремонта пониже карты Марса их были миллионы. Кое-что из необходимого он положил на верхний диск. Там были рукоятки, спинка сиденья, один ящик для смены одежды, второй – для еды и маленький высотный трастер, запасная деталь для датчиков Лучше Всех Спрятанного. И… словом, он нашел это прямо на месте после битвы одиннадцать лет назад. Медицинский комплект Тилы Браун.
      Мохнатые взрослые и маленькие дети обратили внимание, что птицеловы возвращаются слишком рано. Большинство продолжало заниматься своими делами, но мужчина с женщиной поджидали их у арки, чтобы поприветствовать.
      – Он волшебник! – воскликнула Стрилл. – Господин Кидада, он говорит, это кольцо!
      Мужчина поглядел на парящие в воздухе пластины.
      – Вы знаетеэто?
      – Я видел это, – ответил Луис. – Я Луис By из Людей шара.
      Для них это ничего не должно было значить, но в глазах взрослых появилось изумление, а дети ахнули.
      – Луис By из Людей Шара? – переспросила женщина. С возрастом на ее золотистом меху появилась проседь; у мужчины она была еще явственнее. Их килты длиной по колено были сшиты из сотканной от руки ткани, напоминавшей гобелен, которая была бы признана ценной в любой культуре. – Меня зовут Савур, а это – Кидада, мы оба члены Совета, из людей-ткачей. Ты не принадлежишь ни к какой местности на Арке, верно? Обитатель паутины поручился за твое могущество и мудрость.
      – Обитатель паутины?
      Откуда кто-то мог знать его в этих местах?
      – Обитатель паутины определенно из другого мира, – пояснил Кидада. – У него две головы! И такого же вида слуги в несчетном количестве.
       Проклятье!