Их швыряло от мутного дневного света к розоватому искусственному свету кабины спускаемого аппарата «Иглы»; оттуда к каюте экипажа и к промелькнувшему резкому солнечному свету на краю стены.
      Брэм прибыл позже. Он установил свою оркестровую скульптуру, когда Луис уже сбросил скафандр и направился прямиком к раздаточному устройству в кухне.
      – Когда уже произойдет стыковка?
      Лучше Всех Спрятанный ответил звуками целого оркестра, и уравнения сами написалась в воздухе в виде символов интерспикера.
      – Мы можем уже сейчас замедлиться до двух «же» и состыковаться за пятнадцать с половиной часов.
      – Ты говорил, что зонд может держать десять «же».
      – Я даю допуск на ошибку.
      – Привод зонда является мощным источником рентгеновских лучей. Предоставим врагу минимум времени отследить его, подождем и снизим скорость до десяти «же»,
      – Под действием высокого давления сплавной привод делается более блестящим, а оттого и более заметным.
      Брэм не принимал участия в разговоре.
      – Подождите голосовать. Уменьшение до десяти «же» произойдет за шесть часов, стыковка займет более девяти часов. Могу я уйти к себе в каюту, чтобы поесть, принять душ, потанцевать и поспать?
      При этих словах кзин сморщился, Луис затаил дыхание, а Брэм на какое-то время потерял дар речи.
      – Ты можешь все это сделать здесь.
      – Брэм, когда начнется торможение, я должен уйти в свою каюту. Позволь мне уйти сейчас.
      – Покажи свою каюту.
      Лучше Всех Спрятанный издал некое сочетание свиста со щебетанием. Край стены постепенно исчез, и они заглянули в каюту кукольника.
      Декор помещения был выполнен в зеленых тонах – лес в холодную погоду. Не имеющая ни углов, ни каких-либо острых граней каюта освещалась желтым светом, постепенно переходящим в оранжевый. Все здесь: пол, стены, место для стола и для хранения вещей – имело изогнутую форму.
      – Ничего не трогай. – приказал Брэм. – Прими душ и ложись спать. Если собираешься танцевать, то делаешь это в одиночестве. – Кукольник только сердито фыркнул в ответ. – Если я увижу на голограмме Лучше Всех Спрятанного, то начинаю действовать. Вы же хотите, чтобы я чувствовал себя защищенным, не так ли? – Брэм поднялся с гранитного блока, повернулся вокруг и снова сел.
      Лучше Всех Спрятанный шагнул в то место, где был гранит, и сразу оказался по ту сторону переборки. Как только он переместился, контуры каюты сразу изменились. Пол принял форму резервуара персикового цвета. Подобно растущему цветку он увеличивался до тех пор, пока не принял размеры ванны, используемой в лунных городах.
      – Луис, – Брэм, должно быть, заметил восхищенный взгляд Луиса. – А чем ты собираешься меня сразить?
      Луис сам был удивлен тем, что кукольник не собирается помогать ему: по-видимому, у Брэма было достаточно времени, чтобы запугать его.
      – У меня ничего нет на прицеле, – стараясь не думать о происшедшем, ответил Луис. – Каюта Лучше Всех Спрятанного, что она тебе напоминает?
      – Скорее всего, утробу.
      – Как тебе понравилась внутренняя часть этого животного?
      – Мы что, играем в слова?
      – Да нет, я поясню тебе сейчас. Женская особь кукольников не имеет чрева. Жертвенное животное так долго превращалось в симбионт, что кукольники думают о ней, как о женской особи, а это не так. Несс откладывает яйца. Загляни в его записи, Брэм, и увидишь, если он ведет досье на роющих ос.
      – Роющие осы… У нас в запасе девять часов, чтобы ты мог просветить меня по поводу Защитников.
      – Может, сходим посмотреть на кости?
      – Лекцию!
      – Их предком – производителем был Пак. Раса Пак эволюционировала на планете, расположенной в самом центре галактики, в ста тридцати тысячах фаланах отсюда или трех тысячах с небольшим световых лет. Много лет назад некоторые из них пытались основать колонию на моей планете Земля. Но отсутствие достаточного количества таллия не позволяло защититься от вируса, развивавшегося в желтых корнях. Вот что стало причиной перехода производителя в Защитника.
      Защитники умирали один за другим. Для начала они, возможно, избавились от некоторых хищников, чтобы расчистить пространство для производителей. Молодые Пак, производители, пока было возможно, развивались сами по себе. Они распространились по земным городам в Азии и Африке.
      – Это все теоретические выкладки?
      – У нас есть кости Пак из Олдувай Горге и других мест. И скелет защитника Пак в Смитсоновском Институте. Их откопали в пустыне на Марсе, но сам я никогда их не видел. Даже в мои годы невозможно все увидеть. Но в Общем Курсе Биологии мы изучали эти голограммы.
      – Как вам удалось добраться до них?
      – Кукольник отправился спасать старую колонию. Лучше Всех Спрятанный, по всей видимости, сохранил в памяти рассказанное с чужих слов белтером. Части корабля, россказни Бреннана, расчлененные мумии, химические…
      – Давай не будем волновать Лучше Всех Спрятанного. Но ты-то исследовал эти кости?
      – Конечно.
      – Давай посмотрим.
 
      Ощущение невероятной силы от руки жилистого, напоминавшей пригоршню шариков, на собственном запястье в который раз поразило Луиса. Поэтому он весьма резво двигался к скелету, неясно вырисовывавшемуся в свете звезд. За ними, без костюма, следовал кзин, который не опасался запаха дерева жизни.
      – Что скажете? – поставив их лицом к себе и отступив назад, спросил Брэм.
      – Он погиб в сражении, – повертев скелет, пробормотал Помощник.
      Луис провел пальцами по изъеденным краям сломанных костей. Догадывается Брэм, что он был здесь раньше?
      – Они тысячефаланной давности.
      – Около семи тысяч, – подтвердил Брэм.
      – Избит до смерти. Твоя работа?
      – Моя и Анне.
      – Расскажи. Ты бросил ему вызов?
      – Нет, мы прятались в засаде.
      – Но как вы нашли его? Чем приманили?
      – Мы ждали, потому что он должен был прийти.
      Кзин ждал продолжения, но Брэм замолчал. Вместо него заговорил Луис:
      – Это вполне может быть обезображенный Пак. Так, сломана челюстная кость. Низкая надбровная часть. Туловище, мне кажется, слишком длинное для обычного представителя Пак. Брэм, я думаю, что мы имеем здесь едока мертвечины.
      Услышав это, Помощник отступил назад.
      – На чем основывается твой вывод?
      – Посмотри на строение челюсти. Хищнику необходимы зубы, чтобы разрывать добычу. Длинное туловище означает длинный пищеварительный тракт, необходимый для переваривания пищи. Практически отсутствующий лоб – хорошо, может он выходил только по ночам, или у него были лохматые брови, защищающие глаза, но…
      – Может, это Защитник Ночных людей? – предположил кзин. – Деформированный череп, сильно увеличенные суставы…
      – Я видел ребенка Ночных людей в деревне ткачей, – покачал головой Луис. – Видел взрослых среди Бесстрашных Вампиров-Стайеров и еще более старых на грибной ферме под парящим городом. Одним словом, существующая разновидность идентична той, что находится за двести миллионов миль отсюда.
      Кзин ничего не ответил, что, прямо скажем, было для него нехарактерно.
      – Совершенно очевидно, что этот относится к Ночным людям, – настойчиво произнес Брэм.
      – Кронус? – спросил Луис.
      – Предшественник греческого бога?
      Луис был напуган и не скрывал этого.
      – Ты обучался. – Теперь понятно, где он изучал музыку!
      – Они во все суют нос, эти кукольники, да? Лучше Всех Спрятанный собрал литературу, принадлежавшую сотням поколений людей, кроме этого – устные истории кзинов, наследие кдалтино, и даже некоторые страшные предания триноков. У вас, в девятнадцатом и двадцатом веке, был Дракула, соединивший в себе Фреда Саберхагена и Анне Рице. Но ни слова о Кронусе. Почему? Он не мог быть первым, Луис.
      – Восемьдесят тысяч фаланов назад умер защитник Пак. Ему могло быть уже сотни фаланов. Хотя мы знаем, что он мог участвовать в строительстве Арки. Назовем его Кронус. Появившиеся Ночные люди съели его. Если не мясо, то корни, имевшиеся у Защитника, изменили их. Они превратились в Защитников. Сначала было много, потом остался один.
      Луис шлепнул по скелету, и из него вылетела пыль.
      – Брэм, это самый старый из всех Защитников, которых мы знаем. Возможно, были боги до Кронуса, о которых не знали греки…
      – Как хотите, но это Кронус.
      – Могла появиться такая разновидность Кронуса, как едоки мертвечины, через тысячи лет после чего-то наподобие толчка Кулака Бога.
      – Зачем высказать такие тривиальные мысли вслух? А, у тебя же есть ученик. Помощник, ты согласен с точкой зрения Луиса?
      – Сказать по правде, я вот что вижу. Империя гулов охватывает огромную территорию, в сотни миллионов миль. Они везде одинаковые, вероятно, на всем Кольце.
      – Да! Кронус был чем-то наподобие пастуха для своей расы. Брэм? Разве Защитник не пытается сохранить собственную генетическую модель?
      – Точно! – подпрыгнул кзин. – Каким образом Кронус мог управлять потомками? Подождите, а что если он отобрал тех, кто был похож на едоков мертвечины? Нет, они сами должны управлять своим родом.
      Помощник задумался.
      – Это был гул, – заговорил Брэм. – За время эволюции обоняние у едоков мертвечины изменилось. Теперь каждый сам выбирает, к чему подойти, чего коснуться, что положить в рот. Гул даже стал свободнее, чем Защитник. Он может совершенствовать свой вид по собственному разумению.
      Все уставились на скелет. Он шел,сказал Брэм, примерно семь тысяч фаланов.Тысячу пятьсот лет? И даже если возникшее у Луиса подозрение имеет под собой основание, лучше всего не говорить об этом напрямую, а попытаться выяснить косвенным путем.
      – Твоя половина здесь?
      – Анне, по всей видимости, умерла. Когда мы поняли, что Арка неустойчива и на краю стены должны находиться двигатели, Анне отправилась туда. Какое-то время я мог наблюдать за ней, но те, другие, работающие на стене, могли убить ее.
      – Брэм, она должна была бы сделать это с другими Защитниками.
      – Оставляя меня, Анне не чувствовала такой уж необходимости в этом. Она могла все сделать одна. Эти задержавшиеся в развитии Защитники могли быть работой, например, Защитника Людей Шара…
      – Тила.
      – Тила Браун, твоя женщина. У кукольника есть записи о ней.
      – Вы были здесь, когда приходила Тила?
      – Спрятаться от нее было значительно труднее, чем от Лучше Всех Спрятанного. Я дождался, пока она изучит, как пользоваться Метеорной Защитой, потому что был уверен в том, что она хочет спасти Арку от воздействия солнца. Каковы были ее истинные намерения?
      – Тила была Защитником, а я не могу читать в их мыслях.
      – Но если не в ее, то в чьих?
      – Ты видел записи: Тила была необычным человеком.
      – Двое пришли в Центр ремонта и наелись корней, – начал Брэм. – Один умер, а другой погрузился в кому, после которой превратился в Защитника. У меня было время на то, чтобы спрятаться и следить за ней из укрытия.
      Я испытывал удовольствие, наблюдая, как твоя Тила бродит по Центру ремонта. Она находила вещи, на которые я не обращал внимания, и, в конечном итоге, пришла сюда. Разобравшись с Метеорной Защитой и дисплеем телескопа, она отправилась на край стены, Какое-то время я смог проследить за ней. Тила пользовалась транспортной магнитной системой, гораздо более скоростной, чем та, которой пользуемся мы.
      – Удалось прохронометрировать?
      – Некий предмет, находящийся вне солнечной системы, спустя двадцать два фалана ударился о солнце. Взрывы субатомных частиц привели к нарушению равновесия Арки. Тила очень торопилась.
      Двадцать два фалана тому назад: Кольцо начало терять равновесия пятью годами раньше возвращения Иглы.
      – Она воспитывалась на земле. Получив основы физических знаний и обладая умом Защитника, Тила должна была достаточно быстро разобраться в ситуации. Она отправилась, чтобы ремонтировать систему реактивных двигателей, а что нашла? Анне?
      – Анне бы спряталась и наблюдала за Тилой до первого свидетельства некомпетентности. А вот тогда она бы уничтожила Тилу.
      – Ммм.
      – Ты знал ее, ..
      – Как женщину. Брэм, никто не зналТилу. Она была статистическим счастливым случаем, женщиной, которая всегда была удачлива до тех пор, пока Несс не отобрал ее для участия в экспедиции на Кольцо.
      – Мой отец иногда рассказывал о Тиле. Он не знал, кто сделал ее такой. Она была нацелена на удачу и являлась частью специальной программы, разработанной кукольниками. Чмии верил, что они добились цели.
      – Нет.
      – Она умерла, Брэм, и не представляет теперь угрозы для тебя.
      – Что может оставить после себя Защитник, создающий будущее, о котором мечтает? Мы должны распланировать далеко вперед. Луис, ты знаешь, что хочешь видеть?
      – Да.
 
      Слегка пощелкав пальцами, Брэм позвал:
      – Лучше Всех Спрятанный, просыпайся!
      Но кукольник и так не спал, а танцевал в каюте… с тремя призраками – столь прозрачными кукольниками, что они могли спрятаться за него.
      – Брэм, я думал о чем-то приятном. Часом раньше я сделал кратковременный поджиг ракетного двигателя и поместил зонд ниже края, вне поля зрения кораблей-захватчиков.
      – Сколько?
      Свист Лучше Всех Спрятанного, и появились радужные линии уравнений, которые Брэм тут же изучил.
      – Хорошо. Начинаем торможение.
      Кукольник прочирикал в ответ.
      ***$nnn…расплывающийся край стены с кромкой, которая терялась где-то в высоте, и верхушки Сливных Гор далеко внизу. Зонд должен быть примерно на триста миль выше, решил Луис.
      Под щебетание кукольника Луис, не видя никаких результатов, приготовился ждать. Ночные тени над краем стены сменились на голубую подсветку.
      Три тени, танцующие с кукольником, были знакомы Луису: несмотря на разницу в прическах, все они были Нессом.
      Помощник яростно вгрызался во что-то, сочившееся красным. Это неаппетитное зрелище, тем не менее, отозвалось в Луисе чувством голода.
      – Лучше Всех Спрятанный, что ты знаешь о Тиле Браун? – пробегая глазами голограммы на кухонной стене, услышал Луис.
      Пение, напоминавшее звон бронзового колокольчика. За спиной кукольника открылась третья голограмма: наилучший вариант меню, какой только мог пожелать Луис.
      – Иди сюда, – в ярости заорал Брэм. – Сейчас же иди сюда!
      Не колеблясь, кукольник шагнул и оказался рядом с ними.
      – Я и не думал причинять какой-нибудь вред.
      – Я предпочитаю, чтобы все были здесь. Я попытаюсь описать вам Защитника, как я его представляю. У меня есть весьма туманное представление о Кронусе, Анне я знал близко, а Тила Браун была чужаком. Лучше Всех Спрятанный, что ты хочешь мне показать?
      – Это записи, которые относятся к Проекту Удачливого Человека. Мой опыт подсказал, что союз с людьми может сделать нас лучше. Люди удачливы. Опыт проводился на одной планете, на Земле. Мы совместили лотерею жизни с отбором. Удача сопровождала детей с самого рождения. Мы создали и профинансировали такую схему, по которой эти дети должны были встретиться и соединиться для воспроизводства себе подобных.
      – Она была счастлива?
      Задумавшись, Луис не услышал вопроса. Когда он сражался за независимость Кольца, Тила осталась перед собственным выбором. Сорок лет он старался не думать о ней.
      – Она относилась к шестому поколению победителей лотереи, но не принесла удачи ни кукольникам, ни партнерам. Думаю, что и себе она не принесла удачи. Каждое создание стремится к гомеостазису. Тила потеряла партнера, отличительные особенности, а затем и жизнь. Так что удача весьма сомнительная штука.
      – Что, если она искала причину смерти?
      – Или хотела стать еще умнее? – донельзя удивив Луиса, добавил кзин. – Как мой отец. Или как я. Удача давала ей эту возможность.
      – Что скажешь, Луис?
      – Очень может быть. Интересная трактовка. – За сорок лет Луис не додумался до того, что было совершенно очевидно этому одиннадцатилетнему коту!
      – Что-нибудь еще?
      Луис закрыл глаза, чтобы представить Тилу, поскольку не мог увидеть или прикоснуться к ней.
      – Странный случай увел ее у нас. Судьба. Когда мы нашли ее, она уже встретила Охотника. Большой, сильный путешественник, и я решил, что она полюбила его…
      – Она была твоей или его любовницей?
      – Последовательная полигамия. Перескочила…
      – От тебя к нему?
      – Не толькок Охотнику. Брэм, она нашла огромную игрушку. Это никогда бы не пришло ей голову: все случалось помимо ее воли. Она нашла слишком большую игрушку, чтобы играть с ней.
      – Она хотела поиграть с Аркой? Конечно, не разрушая ее. А это могут делать только Защитники, да? Итак, ты оставил ее на Кольце. А что потом?
      Луис потер глаза.
      – Охотник должен был отвести ее на Карту Марса. Тила знала, как попасть в это странное место.
      – Она… дайте подумать… она проснулась Защитником. Охотник умер, а Тила стала Защитником Центра ремонта. Она разобралась с окружающими предметами, выяснила, как направить солнце в сверхтепловой лазер. Взрывы нескольких комет?
      – Это ее рук дело.
      – Тила заметила колебания Кольца и обнаружила реактивные двигатели на краю стены. Никакой Защитник не в силах прогнозировать обстановку.
      – Она направилась к краю стены. Брэм, она захватили с собой корни?
      – Не только корни, но и цветущие растения, и окись таллия.
      – Она обнаружила корабли Строителей Городов вокруг края стены. Анне могла заменить некоторые из этих… да. Вот что сделала Анне: перехватывала все корабли, прибывающие со звезд, снимала двигатели и устанавливала на краю стены. Именно об этом никогда не говорила мне Халрлоприллалар. Вместе с командой она была вынуждена покинуть свой корабль и отправиться обратно через край стены с рассерженным Защитником.
      Брэм молчал.
      – Тила обнаружила, что только несколько двигателей были на месте. Она срочно переделала нескольких производителей в Защитников, я знаю это с ее слов. Все они: Люди Сливных Гор, вампиры, гулы, принялись снимать двигатели с прибывающих кораблей и перемонтировать их.
      Мощности двадцати имеющихся двигателей было недостаточно. Поручив Защитникам заниматься двигателями, Тила отправилась обратно в Центр ремонта. Ей было необходимо определиться, как действовать дальше. Она не видела Иглу до тех пор, пока не воспользовалась телескопом Центра.
      – Ей надо было иметь телескоп на краю стены.
      – Конечно, Помощник, этого было бы достаточно, чтобы увидеть большие корабли Строителей Городов. Игла ведь намного меньше.
      – Она опознала Иглу?
      – Корпус номер N° 3 «Дженерал Продакс»? Еще бы.
      – Как Игла могла повлиять на ее планы? – включился в разговор Брэм.
      – Брэм, что я говорил тебе о чтении в мыслях защитника?
      – Но ты должен стараться.
       Не хочу стараться.
      – Вот о чем рассказала мне Тила. Она не могла спасти тридцать триллионов людей ценой жизни одного триллиона. Сочетание ума Защитника и сопереживания, свойственного Тиле Браун, позволяло ей чувствовать их смерть. Она понимала, что это должно быть выполнено, понимала, что мы, я, Чмии и Лучше Всех Спрятанный, вычислим это, и в то же время не могла позволить нам сделать это. Брэм, она просила, чтобы мы убили ее.
      – Я наблюдал за ее борьбой и сражался бы лучше.
      – Наверно, но это была борьба за мою жизнь, и никто не мог победить Защитника.
      – Если она знала, что не может использовать плазменный двигатель вдоль края стены, зачем тогда вернулась в Центр ремонта? – Дурацкий вопрос, но Брэм и не ждал на него ответа. – Чего она на самом деле хотела?