- Пирс, что из себя представляет биологический зонд?
      - Я предполагал, что тебя ввели в курс дела. Ты знаешь, что делать с ним, так?
      - Да. Методика в общих чертах была указана два дня назад. Я должен буду притормозить в определенных системах, выключить поля, сбросить груз и снова набрать скорость.
      - Ты не должен их направлять сам?
      - Нет. Мне кажется, они самонаводящиеся. От меня требуется только задать им определенную относительную скорость.
      - Удивительно... Должно быть, дальше все происходит автоматически, Пирс покачал головой. - Даже не верится. Так вот, Корбетт, эти зонды сами отыщут планеты с разреженной атмосферой, в этой части Галактики их много, и в других, наверное, тоже... В ваше время, кажется, знали об этом.
      - И для чего они предназначаются?
      - В них находятся бактерии, которые должны будут обогатить кислородом планеты, как, например, на Земле это сделали некоторые бактерии миллионы и миллионы лет назад, - контролер едва улыбнулся. Его небольшой узкий рот не был приспособлен для выражения каких-либо сильных эмоций. - Ты - часть большого проекта, Корбетт.
      - О Господи! И на долго он рассчитан?
      - По нашим подсчетам на пятьдесят тысяч лет, разумеется, точно никто не знает.
      - Пятьдесят тысяч лет?! О Господи! Неужели вы думаете, что государство продержится так долго?
      - Тебя это не касается, Корбетт. Хотя... - Пирс на секунду задумался, меня уже не будет в живых. Думаю, что и государство перестанет существовать, но человеческий род продолжится. В один прекрасный день на этих планетах появятся люди. И ты окажешься причастным к этому, Корбетт. Ты несешь людям бессмертие, и за это стоит отдать жизнь. Запомни, ты часть грандиозного проекта!
      Он испытующе взглянул на Корбетта.
      Корбетт сидел, глубоко задумавшись, и поглаживал нос. Наконец он спросил:
      - А как там?
      - Ты про звезды? Они...
      - Нет, нет. Город. Я замечаю его дважды в день: кубистические здания со странными сооружениями на уровне улиц...
      - Забудь это, Корбетт. Ты не должен ничего знать о Селердоре.
      К твоему прилету он совершенно изменится.
      - Понимаю... понимаю... Но страшно хочется увидеть его, хотя бы краем глаза. Ведь я могу умереть и...
      Корбетт замер на полуслове. Он замечал и раньше этот пристальный взгляд, хотя еще ни разу не видел Пирса рассерженным.
      Когда Пирс ответил, его голос был ровным и по обыкновению бесстрастным:
      - У нас не бюро путешествий.
      - Вы тоже так думали бы, окажись на моем месте. Любопытство свойственно людям.
      - При условии что мне это было бы интересно. Однако на вашем месте я определенно не стал бы настаивать на этом. Корбетт, о чем ты думал, когда решил отправиться в будущее? Ты считал, что государство тебе будет чем-то обязано? Дело обстоит как раз наоборот, и пора бы понять это.
      Корбетт молчал.
      - Я вот что тебе скажу. Из тебя сделали раммера, поскольку ты прирожденный турист. Мы проверили. Тебя манит все неведомое. Ты - редкий экземпляр. (В глазах Пирса Корбетт прочел "Вот почему я до сих пор не стер твою индивидуальность".)
      - Что-нибудь еще?
      Корбетт собрался с духом и спросил: - Я хотел бы попрактиковаться с компьютером, подобным тому, который установлен на корабле.
      - Второго у нас нет, но через два дня такая возможность тебе представится. Потом старт.
      На следующий день ему дали инструкции по входу в Солнечную систему. Весь день он просидел у экрана, проверяя характеристики и параметры струйных рулей с помощью бинарного кода.
      "Прогнав" компьютер-автопилот несколько раз, он установил, что целиком не зависит от поисково-спасательных кораблей.
      Торможение его звездолета будет осуществляться непосредственно за счет солнечного ветра до тех пор, пока протонный поток не окажется слишком слабым, а затем можно переключаться на струйные двигатели, используя оставшийся после посадки на Луну в аварийном баке водород.
      После того как окажется сброшенным последний зонд, он больше не потребуется государству. Благородно, конечно, с их стороны, что ему предоставлена возможность возвратиться на Землю, подумал Корбетт, но тут же отогнал эту мысль. Государству не до альтруистских жестов - им нужен звездолет.
      Теперь Корбетту просто не терпелось поскорее сесть за пульт управления звездолетом.
      Ему представился еще один шанс пообщаться с контролером.
      - Путешествие в триста, пусть даже в двести лет... - заметил Корбетт. Неужели вы, Пирс, думаете, что я столько протяну?
      С кем мне общаться?.. Говорить?..
      - Все дело в анабиозе...
      - Ну и что?
      Пирс нахмурился. - Ты не изучал медицину. Насколько я знаю, анабиоз оказывает омолаживающее влияние на организм в течение продолжительного времени. Тебе придется бодрствовать не более двадцати лет - остальное время спать. Медицинское оборудование работает в автоматическом режиме. Я уверен, ты знаешь, как им пользоваться. Оно надежное. Неужели ты думаешь, что мы пошли бы на риск и дали тебе умереть там, среди звезд, где невозможна замена?
      - Нет.
      - Ты еще что-то хочешь спросить?
      - Да, - и хотя Корбетт решил раньше не задавать этот вопрос, но сейчас передумал. - Я хотел бы взять с собой женщину.
      Система жизнеобеспечения легко может выдержать нас двоих.
      Я уже все проверил. Нужно только будет установить еще одну анабиозную камеру.
      В течение двух недель Пирс был единственным человеком, с которым он мог поговорить. Сначала Пирс показался ему непостижимым... почти жестоким, но постепенно он в какой-то мере изучил его.
      И вот теперь он с замиранием сердца следил за Пирсом, откажется ли тот от проделанной работы и начнет ли все заново.
      Конечно, он очень рисковал, но, с другой стороны, государство уже затратило слишком много времени и сил на Джерома Корбетта. Можно было и рискнуть...
      - Это займет много места, - донесся словно из тумана голос Пирса. - Вам все придется делить поровну. Я не думаю, что ты выдержишь, Корбетт.
      - Но я...
      - Послушай, Корбетт. Нам известно, что ты можешь прекрасно обходиться и без женщин. Если бы тебе требовалась женщина, ты давно воспользовался бы случаем, но тогда мы стерли бы твою индивидуальность и начали заново. Ты провел в бараке две недели и ни разу не воспользовался двухспальными койками.
      - Черт возьми, Пирс, неужели вы думаете, что я смогу на глазах у всех заниматься любовью? Это выше моих сил.
      - Совершенно верно.
      - Но я...
      - Корбетт, ты пользовался туалетом, не так ли? Потому что от этого никуда не денешься. Ты знаешь, что делать с женщиной; однако ты один из тех счастливчиков, которым они не нужны.
      В противном случае ты не стал бы раммером.
      Корбетт с трудом сдержался, чтобы не ударить Пирса. Секунд десять Пирс с откровенным любопытством следил за тем, как Корбетт поступит. Заметив, что Корбетт успокоился, контролер продолжал:
      - Ты летишь завтра, Корбетт. Твоя подготовка закончена.
      Всего хорошего.
      С этими словами Пирс вышел.
      Значит, и барак был испытанием. Все ясно. Сможет ли он пройтись по узкому переходу без ограждений? Если может, тогда паталогически не боится высоты. Сможет ли он провести в одиночестве двести лет? Отсюда эти молчащие люди вокруг него... тысячи людей, чтобы максимально усилить эффект.
      Сможет ли он двести лет прожить без женщины? Конечно же, такое под силу только импотенту.
      После обеда он вернулся в барак, забрался на койку и так, уставившись вверх, пролежал восемь часов, пока не пришел охранник и не отвел его к цилиндру, не похожему на ракету.
      Его привязали ремнями к одному из кресел, стоявших в кабине. Третьим в кабине оказался человек, удивительно похожий на Пирса, который сел за пульт управления.
      У Корбетта учащенно забилось сердце. В следующую минуту руки и ноги налились свинцом, но никакого шума он не услышал, их только слегка встряхнуло, как при выпуске самолетом шасси.
      Значит, это звездолет Буссара, решил Корбетт, припоминая все те трюки, которые он может выделывать с магнитными полями. Постепенно Корбетту, не спавшему всю ночь, стало труднее и труднее следить за тем, что происходит вокруг, и он заснул...
      Когда он проснулся, началось свободное падение, о котором его никто не предупреждал. Охранник с пилотом молча следили за тем, что он будет делать.
      - Сволочи! - только и выругался Корбетт.
      Это было очередным испытанием. Он освободился от ремней и подплыл к иллюминатору. Пилот засмеялся, схватил Корбетта одной рукой, другой закрыл кожухом пульт и только потом отпустил его.
      У Корбетта все переворачивалось внутри, мысли путались, в висках стучало. Такое чувство, словно оборвался трос лифта и ты стремительно летишь вниз. Припав к иллюминатору, он увидел скопление блестящих огромных звезд, совсем не похожих на те, которыми он любовался однажды ночью, сидя в крохотной лодке вблизи острова Каталина. Боже! Как давно это было.
      Он долго глядел в иллюминатор, стараясь не думать о несущемся с огромной скоростью вниз лифте, понимая, что должен пройти и через это.
      Когда подошло время завтрака, Корбетт, подражая охраннику и пилоту, выуживал кусочки мяса и картофель из пластикового мешка через мембрану, которая потом сама закрылась. Кончив есть, он проговорил, глядя на широкое лицо охранника:
      - Самую большую радость там, в космосе, мне доставит то, что я больше не увижу твою дурацкую физиономию с выпученными глазами.
      Охранник спокойно ухмыльнулся и стал ждать, не вырвет ли Корбетта.
      На другой день они совершили посадку на широкой лунной равнине с острыми горными вершинами, сквозь которые виднелась Земля. Раньше на такой перелет уходило четыре дня, видимо, государство спешило. Впрочем, перелеты с Земли на Луну в 22-м веке, наверное, стали обычным делом.
      Вся равнина была усеяна колодцами для отвода газовых струй. По-видимому, она десятилетиями использовалось как лунодром. Огромные прозрачные купола с деревьями и зданиями внутри раскинулись вблизи взлетной полосы линейного ускорителя, а вокруг расположились космические аппараты самых разнообразных конструкций.
      Корабль Корбетта оказался самым крупным - серебристый небоскреб, лежащий на боку, которому зонды, укрепленные в средней части, придавали довольно неуклюжий вид. Натренированный глаз Корбетта сразу определил, что он готов к старту.
      Корбетт стал надевать скафандр под неусыпным наблюдением пилота и охранника. Впервые он видел скафандр не на учебном экране и поэтому не спешил.
      Они сели в стоявший рядом электромобиль. Очевидно, Корбетту не полагалось знать, как нужно передвигаться пешком в безвоздушном пространстве, и он подумал, что они направятся к одному из куполов, но, нет, охранник повел машину прямо к звездолету, и через несколько минут они уже подъезжали к космическому кораблю, который вблизи производил еще более сильное впечатление.
      - Осмотри его, - приказал охранник.
      - Оказывается ты можешь говорить?
      - Да. Прошел курс обучения вчера.
      - О!
      - Надо обнаружить три неисправности. Указываешь их мне, я сообщаю дальше.
      - Кому? Ах да, пилоту. А что потом?
      - Потом устранишь одну, мы займемся остальными. Затем запуск.
      Опять испытание, подумал Корбетт. Скорее всего последнее.
      Корбетт был взбешен, сразу принялся за работу, начав с полевых генераторов. Мало-помалу он забыл об охраннике с пилотом и мече, занесенном над его головой. Проведя много часов в кресле перед экраном, он назубок знал свой корабль. И только теперь к нему пришло чувство причастности к грандиозному проекту: он командир, а не винтик этого удивительного творения рук человека, - командир, которому поручено воплотить в жизнь... ага, в топливном баке слишком большое давление. Это серьезно и нужно его осторожно уменьшить. Сбросив давление жидкого водорода, Корбетт тщательно осмотрел корпус корабля и ничего больше не обнаружил.
      Шлюзовая камера имела три двери. Он закрыл наружную и, когда зажглись зеленые сигнальные лампы, две другие. Бросив взгляд на приборы, расположенные у него под подбородком, Корбетт протянул руку к замку гермошлема и замер. Вакуум?
      Но контрольно-измерительные приборы на борту звездолета показывают воздух, а его - вакуум. Чему верить? Правда, не слышно никакого шипения. И потом, насколько герметичен шлем?
      Проклятый Пирс только и ждет, чтобы он снял его, находясь в вакууме. Как проверить? Корбетт повернул голову, нашел водопроводный кран и повернул его. Вода под действием лунного притяжения причудливыми пятнами разлилась по полу.
      Корбетт облегченно вздохнул, снял шлем со скафандром и продолжил осмотр. Электромагнитные двигатели нет смысла проверять, не вызвав при этом массу неполадок в линейном ускорителе. Контрольно-измерительные приборы в порядке, система жизнеобеспечения тоже. Установки подачи кислорода работали нормально, вот только механизм канализации забит, но этой грязной работой можно будет заняться потом.
      Не связана ли неисправность скафандра с неисправностью корабля?
      Все необходимо проверить самым тщательным образом, ведь государство могло что-нибудь и упустить. Как-никак это был его корабль., его жизнь.
      Камера анабиоза напоминала большой гроб, - гроб, в котором он так долго находился. Корбетт невольно содрогнулся, припомнив те двести лет, которые он провел, лежа в жидком азоте.
      Ему опять подумалось, а умер ли в самом деле Джером Корбетт, но, отогнав мрачные мысли, он продолжил осмотр.
      Криогенная камера функционирует безупречно, но вот компьютер... Пришлось долго возиться с ним, и в конце концов отыскался микроскопический разрыв в сверхпроводящей цепи.
      Негодяи! Корбетт снова надел скафандр и отправился докладывать охраннику.
      Тот выслушал его, переговорил с пилотом и сказал:
      - Ты справился. Выправь окончательно давление в баке, а мы займемся остальным.
      - Мой скафандр барахлит...
      - Новый найдешь на борту.
      - Мне еще надо поработать с компьютером. Я должен убедиться, что он не откажет.
      - Не откажет. Когда выровняешь давление, можешь взлетать.
      Внезапно Корбетт почувствовал, что Луна уходит у него из под ног.
      Старт звездолета Корбетт перенес тяжело: перед глазами замелькали цветные круги и кровь ударила в затылок, но он выжил. Немного придя в себя, Корбетт с трудом выбрался из кресла и подплыл к иллюминатору как раз во время: далеко внизу под ним раскинулся восхитительный лунный пейзаж...
      Теперь началось свободное падение, которое будет продолжаться до тех пор, пока он не окажется на орбите Меркурия, в самой гуще солнечного ветра, состоящего из протонов. Этот ветер вместе с гравитацией Солнца разгонит его аппарат до заданной скорости.
      Не зная, чем заняться, Корбетт сел за компьютер. Но тут ему в голову пришла мысль, что за ним может следить государство.
      Немного подумав, он пожал плечами; в любом случае его уже не остановить. Он и так сказал слишком много.
      Компьютер дал ответы, которые вполне удовлетворили его.
      Оказывается, при высоких скоростях электромагнитные поля обладают эффектом самоусиления и скорость корабля становится практически неограниченной.
      Сгорая от нетерпения, Корбетт пересел к пульту управления и начал манипулировать полями, и сразу корабль, подхваченный невидимыми крыльями, сильно тряхнуло. Тогда он осторожно направил поля ближе к кораблю, боясь потерять равновесие в этом месте, где поток протонов был таким слабым.
      Его аппарат выровнял курс - РНК-подготовка делала свое дело.
      Стремительно летящий объект из огня и металла понес семена жизни далеким мирам. Вскоре он обогнул Солнце, и тяга немного упала, поскольку направления движения корабля и солнечного ветра совпали. Но потом скорость снова возросла.
      Оказавшись на орбите Марса, когда яркий солнечный свет уже не мог ослепить его, Корбетт открыл все иллюминаторы и в восхищении замер от множества сверкающих белых и цветных точек, рассыпанных по всему небу, на фоне которого тянулся еле заметный шлейф от сгоравшего водорода.
      На орбите Меркурия он развернулся, и тяга увеличилась. Этот маневр, конечно, озадачит Пирса и его безликое государство.
      Но скорее всего они подумают, что он испытывает оборудование. Ну что же, подумал Корбетт, чем позднее сообразят, что к чему, тем лучше.
      Это не совсем соответствовало намеченному плану, согласно которому следовало отправиться к звезде Ван Маанана, а затем изменить курс, но давало ему отрыв в 30 лет на случай, если государство попытается остановить его. Пятнадцать лет уйдет на то, чтобы световой сигнал достиг Земли и там поняли, что он изменил курс, и еще пятнадцать лет на принятие ответных мер.
      Такой подход, конечно, был разумен, но он не годился. За тридцать лет Пирс мог умереть, так и не узнав, что остался в дураках, а это не устраивало Корбетта.
      Тяга упала почти до нуля, когда он оказался на краю Солнечной системы, так как в этой части системы протонов оказалось совсем мало, но тем не менее достаточно, чтобы все больше и больше разогнать звездолет. И чем быстрее он двигался, тем плотнее становился протонный поток.
      За Нептуном до него донесся голос Пирса. - Говорит Пи...ирс, говорит Пи...ирс. Отвечай, Корбетт. У тебя неисправность? Чем помочь? Мы не можем направить спасательный корабль, но можем оказать помощь по радио... Говорит Пи...ирс...
      Корбетт натянуто улыбнулся. - Пи..ирс? У контролера стало совершенно другое произношение. Очевидно, он забыл об уроках РНК-подготовки.
      Двадцать минут Корбетту потребовалось на то, чтобы с помощью сигнального лазера отыскать лунную базу. Настроившись, он проговорил:
      - Говорит Корбетт. Говорит Корбетт. Я чувствую себя прекрасно! А как вы?
      Окончив передачу, Корбетт снова сел к компьютеру. Одна мысль никак не давала ему покоя - возвращение. Он рассчитывал пробыть в космосе значительно дольше, чем предполагало государство. Но может случиться так, что при возвращении на Луне никого не окажется? Что в таком случае делать? Он сможет достичь Луны на оставшемся топливе. Если, конечно, с ним не случится какая-нибудь авария, то тогда появляется возможность достичь Земли. Конструкция корабля очень надежна и выдержит вход в атмосферу Земли, но, с другой стороны, струйные рули не позволят совершить посадку.
      Может быть, отказаться от какой-нибудь части оборудования звездолета. К примеру, полевые генераторы больше не потребуются... Впрочем, там будет видно. У него впереди много свободного времени. Слишком много.
      Ответ с Земли пришел через девять часов. - Говорит Пи...ирс.
      Корбетт, мы не понимаем. Ты сбился с пути. Тебе полагается лететь к звезде Ван Маанана. Вместо этого ты направляешься к созвездию Стрельца. В этом направлении нет планет, похожих на Землю. Черт возьми, что ты там вытворяешь? Повторяю.
      Говорит Пи...ирс, говорит Пи...ирс...
      Корбетт попытался отключить передатчик, но не знал, как это сделать. В программе его подготовки об этом ничего не говорилось. Тогда он просто отсоединил провод, который отходил от микрофона. Спустя несколько минут он снова поймал лунную базу и начал передавать:
      - Говорит Корбетт, говорит Корбетт. Мне надоело всякий раз искать вас, когда я хочу что-то сообщить. Поэтому я скажу все сразу. Я не собираюсь лететь к указанным вами звездам. Я понял, что уравнения относительности работают тем лучше, чем быстрее я двигаюсь. Если я буду останавливаться через каждые пятнадцать световых лет, чтобы запустить зонд там, где вы хотите, то на это у меня уйдет двести лет и я никуда не успею попасть. Однако если я буду двигаться в одном направлении и никто и ничто не будет мне мешать, то из фактора тау выжму максимум.
      Я выяснил, что за двадцать один световой год достигну центра Галактики, двигаясь с ускорением в один d. Это слишком большое для меня искушение, Пирс. Помнится, вы назвали меня прирожденным путешественником. Так вот, мне очень хочется побывать там. Я просто не в силах бороться с этим желанием.
      Короче говоря, я отправляюсь в те края. Может быть, на моем пути попадутся планеты с разреженной атмосферой и я сброшу зонды, может быть, нет. Увидимся примерно через семьдесят тысяч лет. К тому времени, надеюсь, от вашего чудесного государства ничего не останется или появятся колонии на засеянных планетах; одна из них станет свободной, и я сяду на ней, или... - Корбетт замолчал, потер нос и продолжал:
      - Но я все проверю на компьютере, если мне не понравятся ваши миры, когда я вернусь, останутся Магеллановы Облака.
      До них рукой подать. Каких-то двадцать пять световых лет.