- Почему? Вы боитесь, что Внешние будут за вами шпионить?
      - Нет. Им могла бы повредить температура плазменных двигателей.
      - А почему "Счастливый Случай"?
      - Так назвал его Беовульф Шэфер, единственный, кто летал на нем. Я имею в виду путешествие к центру Галактики. Разве "Счастливый Случай" не имеет ничего общего с азартом?
      - Имеет. Наверное, этот Шэфер не ожидал, что ему удастся вернуться. Пожалуй, будет лучше, если я скажу тебе сразу: я никогда не пилотировал корабли с плазменными двигателями. У моего были обычные, как у этого, например.
      - Тебе придется научиться, - сказал Несс.
      - Минутку, - вставил Говорящий Я уже летал на корабле с плазменными двигателями. Значит, я и поведу "Счастливый Случай".
      - Это невозможно. Кресло пилота, все указатели и приборы управления приспособлены для человека.
      Из горла кзина вырвалось зловещее рычание.
      - Здесь, Луис, прямо перед нами.
      "Счастливый Случай" оказался прозрачным пузырем около трехсот метров в диаметре. Описывая круги вокруг гиганта, Луис не мог найти свободного места. Все было занято зелено-коричневой машинерией гиперпространственного двигателя: Сам корпус был стандартным "Дженерал Продактс" N_4, таким большим, что обычно его использовали только для транспорта новых колоний. "Счастливый Случай" совсем не походил на космический корабль. Скорее, на огромный примитивный спутник, созданный расой с такими ограниченными технологией и минеральными ресурсами, что приходилось экономить даже на объеме.
      - А где будем сидеть мы? - заинтересовался Луис. - Верхом?
      - Кабина расположена внизу. Садись возле корпуса.
      Луис осторожно посадил корабль на темный лед, после чего подвел его под огромный шар.
      Система жизнеобеспечения сверкала разноцветными огоньками. В кабине экипажа были два маленьких помещения: в нижнем с трудом размещались противоперегрузочное кресло, детектор массы и пульт управления, похожий на подкову. Верхнее было такое же тесное. Кзин шевельнулся в своем скафандре-пузыре.
      - Интересно, - сказал он. - Полагаю, Луис будет путешествовать в нижней кабине, а мы - в верхней?
      - Да. Нам удалось втиснуть туда три койки. Каждая снабжена статическим полем. Теснота не имеет значения, мы будем путешествовать со включенным полем.
      Кзин только фыркнул в ответ. Луис подождал, пока корабль продвинется еще на несколько дюймов, и выключил маневровые двигатели.
      - У меня к тебе дело, - сказал он Нессу. - Мы с Тилой вдвоем получаем столько же, сколько один Говорящий с Животными.
      - Ты хочешь дополнительной оплаты? Я обдумаю твое предложение.
      - Я хочу того, - ответил Луис, - что вам уже никогда не понадобится. - Это был подходящий момент. Он не надеялся, но попробовать стоило. - Я хочу знать координаты планеты кукольников.
      Головы Несса закачались на змеиных шеях, после чего повернулись и уставились друг на друга.
      - Зачем тебе это? - спросил кукольник после долгой паузы.
      - Когда-то положение планеты кукольников было самым ценным секретом во всем известном космосе. Вы сами отдали бы состояние, чтобы заткнуть рот тому, кто бы его узнал. Именно в этом заключалась его ценность. Искатели счастья проверяли одну за другой все звезды типа G и К. Даже теперь за эту информацию заплатили бы немалую сумму.
      - А если наша планета находится вне известного космоса?
      - Гмм... - буркнул Луис. - Именно такую теорию выдвинул мой учитель истории. Несмотря ни на что, даже сама такая информация стоила бы кучу денег.
      - Прежде, чем мы отправимся в путешествие, - медленно сказал Несс, ты узнаешь координаты планеты кукольников. Думаю, эта информация будет для тебя скорее удивительной, чем полезной.
      Головы кукольника еще раз переглянулись.
      - Обрати внимание на четыре конические...
      - Да-да. - Луис еще раньше заметил четыре конических отверстия, видневшихся недалеко от кабины. - Это дюзы двигателей?
      - Верно. Ты убедишься, что корабль ведет себя так, как будто снабжен классическим двигателем, с той лишь разницей, что на нем нет искусственного тяготения. Просто не хватило места для машин. Что же касается самого гиперпространственного двигателя Квантум II, то хочу обратить твое внимание на...
      - У меня меч, - сказал вдруг Говорящий с Животными. - Сидите спокойно.
      Луис не сразу понял, о чем речь. Он повернулся, стараясь не делать резких движений.
      Кзин стоял у противоположной стены, держа в ладони с высунутыми на всю длину когтями что-то похожее на слишком большую рукоять рулевого рычага. В трех метрах от рукояти, точно на уровне глаз кзина, висел в воздухе маленький, светящийся красным, шарик. Провод, соединявший его с рукоятью, был слишком тонок, чтобы его можно было заметить, но Луис не сомневался, что он там есть. Поддерживаемый полем Славера, он мог с легкостью разрезать почти любой металл, в том числе и тот, из которого была сделана спинка кресла Луиса. Кзин стоял так, что вся кабина была у него на виду.
      На полу лежал тот самый кусок мяса, только теперь он был разорван, а внутри виднелось специальное углубление.
      - Я бы, конечно, предпочел более гуманное оружие, - сказал Говорящий, - но другого у меня с собой нет. Луис, убери руки с приборов и положи на подлокотники.
      Луис повиновался. У него мелькнула было мысль, не попробовать ли фокус со сменой тяготения, но кзин разрезал бы его пополам, прежде чем он успел бы дотянуться до переключателя.
      - А теперь, если будете вести себя спокойно, я поделюсь с вами своими планами.
      - Скажи сначала, зачем, - ответил Луис. Он пытался как можно быстрее оценить свои шансы. Красный шарик показывал кзину, где находится конец невидимого острия. Если бы Луису удалось схватить этот конец и не потерять при этом пальцев...
      Нет, ничего не выйдет. Шарик слишком мал.
      - Полагаю, это очевидно, - сказал Говорящий с Животными. Черные пятна вокруг глаз делали его похожим на бандита из комикса. Кзин не был ни особо напряжен, ни слишком расслаблен, и стоял там, где его нельзя было ничем достать. - Я собираюсь захватить "Счастливый Случай"... Используя его как образец, мы построим множество таких кораблей и получим в будущей войне подавляющее превосходство над людьми. Конечно, в случае, если они их иметь не будут. Полагаю, это ясно?
      - Надеюсь, ты не испугался нашей экспедиции? - саркастически спросил Луис.
      - Нет. - Кзин не обратил внимания на оскорбление. Сарказма он просто не заметил. - Сейчас вы все разденетесь: я хочу быть уверен, что вы безоружны. Потом кукольник наденет свой скафандр, и мы вместе пройдем на "Счастливый Случай". Вы останетесь здесь, но без одежды, без скафандров и с испорченным кораблем. Несомненно, Внешние заинтересуются, почему вы не возвращаетесь на Землю, и появятся прежде, чем у вас кончится кислород. Все поняли?
      Луис Ву максимально расслабился, но следил за каждым движением кзина и готов был использовать малейшую его ошибку... Краем глаза он посмотрел на Тилу Браун и окаменел.
      Тила готовилась прыгнуть.
      Кзину было достаточно одного движения руки, чтобы перерезать ее пополам.
      Нужно было действовать. И быстро.
      - Только без глупостей, Луис. Медленно встань и иди к стене. Ты первый сними...
      Остальное перешло в протяжный стон.
      Луис замер в недоумении. Говорящий откинул назад свою оранжевую голову и стонал, точнее, почти пищал душераздирающим высоким голосом. Он широко раскинул руки, будто хотел обнять всю Вселенную. Невидимое острие меча рассекло резервуар с водой, и она вытекала обильной струей, но кзин ничего не слышал и не видел.
      - Заберите у него оружие, - приказал Несс.
      Луис очнулся. Он осторожно подошел, готовый отскочить, если острие повернется в его сторону. Кзин слегка шевелил им, словно дирижировал невидимым оркестром. Луис вынул меч из ослабевшей ладони, коснулся нужного места, и красный шарик приблизился и исчез в рукояти.
      - Не убирай эту штуку, - сказал Несс. Он осторожно сжал челюсти на плече кзина и подвел того к койке. Говорящий не сопротивлялся. Он перестал стонать, а только смотрел куда-то перед собой, и все его большое, поросшее шерстью лицо, излучало необыкновенный покой.
      - Что случилось? Что ты с ним сделал?
      Кзин начал потихоньку урчать.
      - Смотрите, - сказал Несс и осторожно отодвинулся от койки одурманенного кзина. Все это время шеи его были напряжены, головы направлены прямо на Говорящего.
      Глаза кзина прояснились. Он быстро окинул взглядом Луиса, Тилу и Несса, что-то проскрежетал на Языке Героев, после чего сел и сказал, уже на интерволде:
      - Это было очень приятно. Жаль, что...
      Он замолчал, а потом обратился уже к одному кукольнику:
      - Никогда больше этого не делай.
      - Я выбрал тебя, как одного из самых развитых и умелых кзинов сказал Несс. - И я не ошибся. Только у такого, как ты, тасп может вызывать опасения.
      - Ох! - вздохнула Тила.
      - Тасп? - спросил Луис. - А что это такое?
      Кукольник продолжал, обращаясь к кзину:
      - Надеюсь, ты понимаешь, что я буду пользоваться им всегда, когда ты меня к этому принудишь. Если ты будешь слишком часто использовать насилие или запугивать меня каким-либо другим способом, то очень быстро попадешь в зависимость от него. Поскольку он хирургически вживлен в мое тело, тебе придется убить меня, чтобы до него добраться. Но это нисколько не уменьшит твоей зависимости.
      - Очень хитро, - сказал кзин. - Необычная тактика. Больше я не причиню тебе неприятностей.
      - Ненис! Кто-нибудь объяснит мне, что такое тасп?
      Казалось, невежество Луиса всех удивило.
      - Тасп возбуждает центры наслаждения в мозгу, - сказала Тила.
      - На расстоянии? - Луису и в голову не приходило, что подобное возможно хотя бы теоретически.
      - Конечно. Это так, будто у тебя в мозгу электрод, и кто-то пропускает через него ток. Правда, с таспом не нужно такой возни. Обычно он так мал, что им можно управлять одной рукой.
      - Ты уже пробовала его? Я знаю, что это не мое дело, но....
      Тила улыбнулась, развеселенная его деликатностью.
      - Да, я знаю, что это за впечатление. Так, будто... Нет, я не смогу описать. Тасп не применяют к самому себе, а только к тем, кто этого не ожидает. Именно в этом и заключается вся штука. Полиция постоянно ловит тасперов в парках.
      - Ваши таспы действуют максимум секунду, - вставил Несс. - Мой работает дольше.
      Видимо, действие в самом деле было мощным, если произвело такое впечатление на Говорящего.
      Луису вдруг пришла в голову идея.
      - Что ж, это великолепно. Кто, кроме кукольника, может использовать оружие, которое доставляет врагу наслаждение?
      - И кто, кроме гордого и высокоразвитого существа может его бояться? - спросил кзин. - Кукольник прав: я больше не рискну. Я могу и в самом деле стать его невольником. Я, кзин!..
      - Перейдем на борт "Счастливого Случая", - прервал дискуссию Несс. Мы и так потеряли слишком много времени.
      Луис вышел первым.
      Почти полное отсутствие тяжести на поверхности Нереиды не удивило его. Он знал, как следует двигаться в таких условиях. Входя на борт корабля, он подсознательно ждал, что тяготение в нем будет нормальным, и чуть не упал.
      - Хорошенькое дело, - бормотал он, карабкаясь в кабину. - Могли бы по крайней мере... Ой...
      Кабина была проста, даже примитивна и полна острых углов и граней, отлично подходящих для разбивания локтей и коленей. Все было какое-то неуклюжее, приборы размещены не так...
      Кабина была еще и мала. Даже в корабле таких размеров не хватило места для всех машин. Еще чуть-чуть, и не хватило бы места для пилота.
      Пульт управления, детектор массы, кухонька, кресло-кровать и еще ровно столько места, чтобы один человек встал за креслом, согнувшись в три погибели. Луис повернулся и выдвинул меч кзина.
      Говорящий медленно протиснулся мимо Луиса и сразу направился к верхнему помещению.
      Там было что-то вроде комнаты развлечений для пилота, но теперь оттуда убрали спортивный инвентарь и читники, а на их место поставили три койки. В одну из них и забрался Говорящий с Животными.
      За ним вошел Луис, все время держа готовым меч. Опустив крышку над койкой кзина, он повернул рычаг.
      Койка превратилась в огромное, непрозрачное яйцо. Время внутри него остановилось и должно было стоять, пока действует статическое поле. Если бы корабль столкнулся с зарядом антиматерии, даже корпус "Дженерал Продактс" превратился бы в ионизированное облако, но укрытый в статическом поле кзин перенес бы взрыв без малейшего вреда.
      Луис перевел дух.
      Все это походило на какой-то магический; ритуальный танец, но у кзина действительно была причина завладеть кораблем. Тасп ничего не изменил. Нужно было позаботиться, чтобы Говорящему не представилось другого случая.
      Луис вернулся в кабину пилота.
      - Поднимайтесь на борт, - позвал он Несса и Тилу.
      Через сто часов Луис Ву был уже за пределами Солнечной системы.
      5. РОЗЕТТА
      Математика гиперпространства полна всевозможных аномалий; одна из них появляется вокруг каждой достаточно большой массы в эйнштейновской Вселенной. За пределами аномалий корабли могут двигаться со сверхсветовой скоростью, но если стартуют в их пределах - исчезают бесследно.
      "Счастливый Случай" удалился на восемь световых часов от Солнца и вышел за пределы аномалии.
      А Луис Ву сражался с невесомостью.
      Все его мышцы были напряжены, диафрагма дергалась сама по себе, и ему казалось, что желудок с минуты на минуту вывернется наизнанку. Все это, к счастью, должно было скоро пройти. Кроме того, ему ужасно хотелось летать...
      Он летал уже много раз, хотя бы в лишенном тяготения Внешнем Отеле огромном, прозрачном шаре, что кружился на окололунной орбите. Здесь же нельзя было махнуть рукой, чтобы не повредить что-нибудь весьма важное.
      Он покидал Солнечную систему с ускорением в 2 "же". Более пяти дней он работал, ел и спал, не покидая своего кресла-кровати. Несмотря на великолепное оборудование, он был грязен и нечесан; несмотря на пятьдесят часов сна - совершенно истощен.
      Будущее рисовалось ему во все более темных тонах. Для него путешествие будет связано главным образом с неудобствами.
      Небо глубокого космоса не слишком отличалось от того, что видно с Луны; планеты Солнечной системы не очень-то бросаются в глаза, и на них можно просто не обратить внимания. В направлении юга Галактики светила яркая звезда - Солнце.
      Луис коснулся рулей: "Счастливый Случай" повернулся, и звезды вокруг него сдвинулись.
      "Двадцать семь, триста двенадцать, тысяча", - такие координаты сообщил Несс, прежде чем Луис закрыл крышку его койки. Это были координаты, описывающие нынешнее положение миграционного флота кукольников. Только теперь Луис понял, что указанная точка находилась вдали от пути к Магеллановым Облакам. Кукольник солгал.
      "Однако, - подумал Луис, - все-таки и это около двухсот световых лет отсюда. И вдоль оси Галактики. Может, кукольники решили бежать кратчайшей дорогой, чтобы потом, уже за плоскостью Галактики, направиться к Облакам? Так они избегают опасности столкнуться с космическим мусором: облаками пыли, скоплениями водорода, остатками комет".
      Впрочем, это не имело особого значения. Словно пианист перед началом концерта, Луис занес пальцы над пультом управления, опустил их и...
      "Счастливый Случай" исчез.
      Луис старался не смотреть через прозрачный пол. Он уже перестал гадать, почему вся кабина совершенно прозрачна. Некоторых такое зрелище доводило до безумия, другие переносили его легко. Первый пилот "Счастливого Случая" явно относился ко второй категории.
      Взгляд Луиса был прикован к детектору массы - прозрачному шару, что висел над таблицей указателей. Из его центра расходился пучок голубых линий. Детектор, несмотря на тесноту, был больше, чем обычно. Луис опустился в кресло, следя за голубыми линиями.
      Они заметно перемещались. Это было необычно и тревожно. Во время полета с обычным гиперпространственным двигателем линии стояли неподвижно целыми часами.
      Палец Луиса лег на кнопку аварийного выключения двигателя.
      Миниатюрная кухонька угостила его порцией странного на вкус кофе и холодной закуской, которая рассыпалась у него в руке, обнажив чередование слоев мяса, сыра, хлеба и каких-то таинственных листьев. Кухню нужно было отправить на свалку уже добрых сто лет назад. Линии на детекторе массы стали толще, быстрее поползли к верхнему полюсу шара и исчезли. Снизу всплыла одна, очень толстая черта, с размытыми границами.
      Луис нажал кнопку, и под его ногами появился незнакомый красный гигант.
      - Слишком быстро! - раздраженно фыркнул Луис. - Слишком быстро, черт побери! На нормальном корабле хватило бы одной проверки детектора каждые шесть часов, здесь же не успеваешь даже моргнуть.
      Луис перевел взгляд на яркий красный диск.
      - Ненис! Я уже за пределами известного Космоса!
      Он повернул корабль, чтобы рассмотреть звезды. Под ногами поплыли чужие созвездия.
      - Это мое, все мое! - захохотал он, радостно потирая руки. Во время Отрывов Луису Ву приходилось самому себя развлекать.
      Снова появилась красная звезда, Луис позволил ей повернуться еще на девяносто градусов, он слишком приблизился к ней, и теперь приходилось огибать ее.
      Все это происходило на девяностой минуте полета. На сто восьмидесятой он снова вышел из гиперпространства.
      Чужие звезды не пугали его. На Земле огни городов затмевали их слабое мерцание, и первую звезду он увидел в двадцать шесть лет. Убедившись, что находится в открытом Космосе, он заблокировал рули и, наконец, позволил себе потянуться.
      - Ух-х! Глаза у меня, как вареные луковицы.
      Он отстегнул ремни и повис, разминая левую ладонь. Три часа эта ладонь сжимала рычаг торможения и совершенно окаменела.
      Под потолком висели устройства для изометрических упражнений. Вскоре ему удалось разработать мышцы, но усталость не прошла.
      "Гмм... Разбудить Тилу? Сейчас было бы приятно с ней поговорить. Да, это хорошая мысль. В следующий Отрыв возьму с собой женщину. Разумеется, в статическом поле. Нужно брать все самое лучшее".
      Однако пока он чувствовал себя, словно труп, сто лет пролежавший в неудобной позе. Пожалуй, его общество не доставит ей удовольствия. Эх...
      Он не должен был пускать ее на борт "Счастливого Случая", и вовсе не из-за себя самого. Он был очень доволен, что она осталась с ним на эти два дня. Это было так, словно к истории Луиса Ву и Паулы Черенков дописали счастливый конец.
      Однако, Тила была пустовата. И дело даже не в ее молодости. У Луиса были друзья разного возраста, и некоторые из самых молодых были действительно глубокими личностями. Они же, наверняка, больше всего страдали, словно страдание составляло неотъемлемую часть познания. Впрочем, так оно и было на самом деле.
      Тила не могла сочувствовать, не могла отождествить себя с чужой болью.
      Зато она могла остро почувствовать чужое наслаждение, могла ответить на него, могла стать его причиной...
      Она была великолепной любовницей: болезненно красивая, свежая, чувственная, как кошка, открытая...
      Однако ни одно из этих качеств не было нужно в путешествии.
      Жизнь Тилы была счастливой и бесцветной. Она дважды полюбила, и дважды первой пришла к выводу, что это не то. Она никогда не оказывалась в настоящей стрессовой ситуации, никогда ее всерьез не обижали. Если она окажется перед настоящей опасностью, то наверняка впадет в панику.
      - Но я выбрал ее в любовницы! - сказал сам себе Луис. - И пусть черти возьмут этого Несса!
      Если бы Тила хоть раз в жизни имела дело с опасностью или с какой-нибудь грозной ситуацией, Несс наверняка отбросил бы ее кандидатуру.
      Он сделал ошибку, забрав ее с собой. Она будет балластом: ее придется защищать, пренебрегая для этого своей безопасностью.
      Но какая опасность может им грозить? Кукольники были хорошими торговцами - они никогда не переплачивали.
      "Счастливый Случай" был совершенно бесценной наградой, и Луис интуитивно чувствовал, что у него еще будет возможность заслужить ее.
      А может, и еще кое-что.
      Он вернулся к койке, поспал часок, после чего повернул корабль и еще раз нырнул в гиперпространство.
      Спустя пять с половиной часов он снова затормозил.
      Сообщенные кукольником координаты указывали небольшой сектор видимого из окрестностей Солнца космоса, а также расстояние до этого места от точки наблюдения. Этот "небольшой сектор" был в действительности кубом с гранью в половину светового года. Именно здесь должен был находиться огромный флот кукольников. Если верить приборам, именно в этом секторе находились Луис Ву и "Счастливый Случай".
      За своей спиной он оставил полный звезд шар диаметром в семьдесят световых лет. Известный космос был очень мал и очень далек отсюда.
      Поиски флота не имели ни малейшего смысла. Луис не знал даже, как выглядят корабли. Вместо этого он пошел и разбудил Несса:
      Кукольник, ухватившись зубами за гимнастический поручень, заглянул Луису через плечо.
      - Я должен найти несколько навигационных звезд. Дай-ка на центр тот зелено-белый гигант...
      В кабине пилота стало вдруг тесно. Луис почти лежал на пульте, защищая приборы от копыт кукольника, которыми тот беззаботно размахивал.
      - Анализ спектра... Ага... Теперь ту двойную, голубовато-желтую...
      - Что мы, собственно, ищем? Плазменные струи? Нет, скорее вы воспользовались бы...
      - Включи телескоп. Поймешь, когда увидишь..
      Множество чужих звезд. Луис постепенно усиливал увеличение, пока наконец...
      - Пять точек, сгруппированных в правильный пятиугольник, верно?
      - Это и есть наша цель.
      - Сейчас, я только проверю расстояние... Ненис! - Что-то не так, Несс. Они слишком далеко.
      Кукольник не отозвался.
      - Впрочем, это все равно не могут быть корабли, даже если сломался дальномер. Ведь ваш флот движется почти со скоростью света. Это было бы видно.
      Пять тусклых пятен, обозначающих вершины равностороннего пятиугольника лежали в одной пятой светового года от них и были незаметны невооруженным глазом.
      Они были, принимая во внимание увеличение, размером с большие планеты. На экране телескопа одна из них была менее голубой и более тусклой, чем остальные.
      Розетта Кемплерера. Очень странно.
      Берутся три или больше предмета с одинаковой массой, помещаются в вершинах равностороннего многоугольника и разгоняются до одинаковой угловой скорости относительно центра их общей массы.
      При этом фигура находится в состоянии идеального равновесия. Орбиты отдельных ее составляющих могут иметь форму эллипса или круга, в центре фигуры может находиться какое-нибудь тело, но не обязательно. Это не имеет никакого значения. Фигура стабильна, как пара троянских точек.
      Конечно, любое тело могло быть очень легко перехвачено троянской точкой, взять хотя бы астероиды на орбите Юпитера, но было почти невозможно, чтобы сразу пять объектов случайно образовали розетту Кемплерера.
      - Странно, - пробормотал Луис. - Необычно. Никто еще не видел такой розетты... - Он вдруг замолчал.
      Они находились в межзвездном пространстве. Что же тогда освещало эти объекты?
      - Нет, - медленно сказал Луис Ву. - Я никогда в это не поверю. Ты что, считаешь меня идиотом?
      - Во что ты так не хочешь поверить?
      - Ты отлично знаешь, во что!
      - Ну, раз ты так считаешь... Это и есть цель нашего путешествия, Луис. Приблизимся к ней, и нам навстречу вышлют корабль.
      У обещанного корабля был корпус ДП N_3, с закругленными концами и уплощенным центром. Он был покрашен в шокирующе оранжевый цвет и не имел никаких окон. Не было у него и никаких видимых двигателей. Вероятно, на нем использовали классический, применяемый людьми привод, или какую-нибудь его производную.
      Повинуясь Нессу, Луис даже не коснулся рулей, позволяя другому кораблю выполнять все маневры на плазменном двигателе. "Счастливый Случай" догнал бы флот кукольников не раньше, чем через несколько месяцев, у чужого же корабля на это ушел неполный час. Вскоре он оказался возле "Счастливого Случая" с выдвинутой стыковочной трубой.
      Похоже было, что пересадка окажется на таким уж простым делом. На их корабле было слишком мало места, чтобы весь экипаж мог одновременно подняться с коек. Кроме того, это был последний шанс для Говорящего, если он еще хотел завладеть кораблем.
      - Наверняка попробует, - сказал Луис. - Знаешь, что мы сделаем?
      Они отключили рули и пульт от главного привода. Разумеется, в этом не было ничего сложного, и кзин, имей он немного времени, мог бы-все исправить. Вот только времени у него не было...
      Луис наблюдал, как Несс проходит по стыковочной трубе. Кукольник нес скафандр кзина и шел наощупь, с закрытыми глазами. А жаль - зрелище было великолепное.
      - Несовместимость, - сказала Тила, когда поднялась крышка ее койки. Я чувствую себя не очень хорошо, помоги мне. Что случилось? Мы уже на месте?
      По дороге к шлюзу Луис вкратце обрисовал ей ситуацию. Она слушала внимательно, но ему показалось, что больше всего ее заботит, как совладать с бунтующим желудком. Она казалась очень несчастной.
      - На том корабле будет тяготение, - утешил он, и указал на пятистороннюю розетку: ее уже было отлично видно невооруженным глазом. Удивленная Тила резко повернулась к нему, внезапное движение нарушило ее чувство равновесия и, прежде чем за ней закрылась дверь шлюза, Луис успел увидеть, как моментально позеленело ее лицо.
      Розетта Кемплерера - это одно, а невесомость - совсем другое.
      Когда отошла крышка последней койки, Луис сказал:
      - Не дергайся. Я вооружен.
      Оранжевое лицо кзина не изменило выражения.
      - Добрались?
      - Да. Я отключил плазменный привод, и быстро ты его не исправишь. Мы на прицеле у лазерной пушки.
      - А если бы я удрал в гиперпространство? Впрочем, нет, ошибка. Мы наверняка в пределах аномалии.
      - Мы в пределах ПЯТИ аномалий.
      - Пяти? В самом деле? Но насчет пушки ты соврал. Стыдись, Луис...
      Кзин спокойно встал с койки. Луис шел за ним с изготовленным мечом. В шлюзе кзин замер, пораженный видом пяти светящихся точек.
      Вид и вправду был великолепен.
      "Счастливый Случай" вышел из гиперпространства в половине светового часа от флота кукольников - примерно столько от Земли до Юпитера. Однако "флот" двигался с огромной скоростью, несся за светом, который излучал. Когда "Счастливый Случай" остановился, розетту нельзя было заметить невооруженным глазом. Когда проснулась Тила, ее уже было слегка видно, теперь же ее невозможно было не заметить, и она росла буквально на глазах.
      Пять бледно-голубых пятнышек приближались и росли с огромной скоростью...
      Спустя мгновение "Счастливый Случай" был окружен пятью планетами, а мгновением позже планеты исчезли. Они не удалились, не потемнели, просто исчезли. Отраженный ими свет перешел в инфракрасную область.
      Теперь уже Говорящий с Животными держал в руке меч.
      - Глаза финагла! - взорвался Луис. - У тебя что, вообще нет любопытства?
      Кзин на мгновение задумался.
      - Мне интересно, но гораздо выше я ценю гордость. - Он убрал лезвие и вручил меч Луису. - Каждая угроза - это вызов. Идем.
      На корабле кукольников не было никакого экипажа. Всю его внутренность занимало одно большое помещение, в центре которого, вокруг консоли с напитками, стояли четыре койки, формой соответствующие тем существам, для которых были здесь размещены.
      Окон на корабле не было.
      Зато, к удивлению Луиса, была гравитация. Однако не земная, да и воздух был не совсем земным. Воздух пахнул - нельзя сказать, чтобы неприятно, скорее - странно. Луис отчетливо чувствовал озон, какие-то углеводороды, запах целой толпы кукольников и еще несколько дюжин других, которые даже не надеялся определить.
      Внутри каюты не было ни острых углов, ни граней. Изогнутая стена плавно переходила в потолок и пол, койки и консоль казались как бы слегка расплывшимися. В мире кукольников все острое или твердое, все, обо что можно удариться и покалечиться, было вне закона.
      Несс, вытянувшись, лежал на своей койке и казался вполне довольным жизнью.
      - Не хочет говорить! - шутливо пожаловалась Тила.
      - По-моему, это очевидно, - ответил кукольник. - Итак, мне придется начинать сначала. Вас, конечно, удивили...
      - ...летающие планеты, - закончил за него кзин.
      - ...и розетта Кемплерера, - дополнил Луис.
      Едва слышный шум сказал ему, что корабль начал движение. Одновременно с Говорящим они заняли места на койках. Тила вручил Луису ярко-красный напиток в прозрачном тюбике.
      - Сколько у нас времени? - спросил он кукольника.
      - Приземление через час. Тогда вы и узнаете конечную цель нашего путешествия.
      - Должно хватить. А теперь просвети нас: почему летающие планеты? Наверное, это довольно опасно - двигаться по Вселенной на целых планетах?
      - Это самый безопасный способ! - серьезно ответил кукольник. Гораздо безопаснее, чем, к примеру, путешествовать на этом корабле. А он гораздо безопаснее большинства ваших машин. Впрочем, у нас большой опыт в передвижении планет.
      - Опыт? Что ты имеешь в виду?
      - Чтобы объяснить это, мне придется рассказать вам о тепле... и о контроле над рождаемостью. Вы не будете чувствовать себя оскорбленными?
      Они покачали головами, причем Луис сдержал смех, а Тила не выдержала и прыснула.
      - Вы должны знать, что для нас такой контроль - дело очень трудное. Есть только два способа, чтобы избежать появления потомства. Первый - это серьезная хирургическая операция, второй - полное сексуальное воздержание.
      - Это... это... УЖАСНО! - прошептала потрясенная Тила.
      - Скорее - неудобно. Пойми меня правильно: операция не является заменой воздержанию. Она должна вынудить к нему. Еще недавно нельзя было устранить ее последствий; сегодня это можно делать, но все же решаются на нее немногие.
      Луис протяжно свистнул.
      - Я думаю... Значит, основой вашей системы контроля является сила воли?