Золотая библиотека фантастики - Хватательная рука (Мошкиты - 2)

      - Черт подери, конечно нет! Я же говорил Брэду, что озеро было слишком глубоким, - сказал Бойнтон.
      Спустя пятнадцать минут Джеймс Скотт перевел флайер на ручное управление. Он снизил скорость и повел его к круглой площадке, на которой не росло ни единого дерева.
      Трое охотников при помощи биноклей изучали озеро. Снежный покров был совершенно ровным.
      - Что ж, пока все нормально. Никаких следов или дыр, - произнес Бойнтон.
      Скотт еще снизил скорость и посадил флайер на замерзшую поверхность озера. Он несколько раз проехался по периметру водоема, пока не вырулил флайер на самую середину.
      - Вам хотелось немножко поутромбовать снежок, - усмехнулся он. - Прошу вас, у вас целое поле. Так утрамбуйте его.
      - Так чьего партнера сожрали в его спальном мешке? - поинтересовался Реннер.
      Они просто посмотрели на него.
      - Никто еще так тупо не шутил, - мрачно проговорил Бойнтон.
      Тем временем братья Скотт разворачивали тент и надували его воздухом. Он оказался больше флайера.
      - Аджакс, ты, что, пытаешься разорить этого парня? - спросил Дарвин Скотт.
      - Разумеется, я купил его, - вмешался Реннер. - Он выглядит очень комфортабельным.
      Дарвин Скотт посмотрел на тент и расхохотался. Он смеха его легкие наполнились холодным воздухом.
      - Конечно, эта штука очень удобна. Реннер, вы даже представить себе не можете, насколько комфортабельна охота на снежных призраков!
      * * *
      Карманный компьютер Реннера тихо запищал, давая ему знать, что "Синдбад" находится где-то над ним. Он приложил компьютер к уху, но услышал только статические разряды. Реннер пожал плечами и проговорил в крошечный микрофон:
      - Не думаю, что кто-то меня слышит. Сообщить нечего. Мы сидим среди сугробов в тридцати градусах от лагеря и ни черта не видим. Ни одной твари еще не показалось. Под самым краем глетчера имеется множество пещер. Их даже слишком много. Понадобится год, чтобы исследовать их.
      Никого не волнует, если мы пойдем по направлению к Сиону, не считая Бойнтона, которому явно не нравится то, какая я сладкая задница, потому что мне хочется вернуться в город, а не охотиться на призраков. Я сказал ему, что если здесь есть опаловый сепиолит, то, значит, поблизости должны быть люди. Поэтому я бы исследовал город получше, чем это было сделано.
      Когда мы прошли больше сорока километров южнее Сиона, братья Скотт задергались. Там же мы обнаружили весьма любопытную трещину в глетчере Рука. Хотя это вполне может оказаться игрою моего воображения.
      Закончив диктовку, Реннер спрятал компьютер в карман своей парки и побежал через снежные заносы, чтобы догнать Дарвина Скотта. Пронизывающий ветер дул ему в лицо. Реннер натянул воротник парки до самого носа, поправил защитные очки, и подумал о том, согреется ли он когда-нибудь, несмотря на миниатюрные электрообогреватели, встроенные в сапоги и рукавицы. Он чувствовал, что его подозрения глупые и необоснованные, но не понимал, почему ему кажется, что что-то не так. Ошибка в выбранной позиции? А что, если это тупик? Продолжай улыбаться, притворяйся, что для тебя это веселое развлечение. Ты сам раздобудешь мех этой чертовой твари. Представь, что рядом с тобой коммандер Коэн.
      Еще пятнадцать минут они пробирались на юг, затем Скотт остановился. Когда Реннер очутился рядом с ним, Скотт вытащил снегоступы.
      - Отсюда начнем медленно спускаться. И без разговоров. - Скотт указал на кромку леса, виднеющуюся примерно в километре от них. - Может быть - там. Страна снежных призраков.
      - А они не услышат, как мы подойдем?
      - Услышат, - ответил Скотт. - И будут наблюдать за нами. Большинство удерут при виде двух парней с винтовками. А при виде четверых удерут все.
      - Они могут передать друг другу, что мы вооружены?
      - Некоторые так говорят, - пожал плечами Скотт. - Я этому верю.
      - Ты говорил, что удерут.
      - Какой-нибудь голодный, может, и не станет. А теперь, без разговоров. Они их не любят. Не знаю, почему.
      Несколько минут Реннеру понадобилось, чтобы разобраться со снегоступами, оказавшимися короче и шире, чем лыжи. Чтобы привыкнуть к новой "обуви", он немного подвигался на них, шаркая и отталкиваясь при помощи палок. Джеймс Скотт старался помочь ему и при этом еле сдерживал усмешку. Тяжелая винтовка за спиной у Реннера своим весом несколько облегчала ему путь, когда они миновали эту чертову поляну, усыпанную костями. Крупными, во всяком случае больше, чем кости коровы. Или человека.
      Реннер с завистью думал о Аджаксе Бойнтоне, оставшемся под тентом с горячим чаем и бренди. Бойнтон не верил, что в этом районе водятся снежные призраки.
      Они добрались до оконечности леса, и Скотт жестом указал Реннеру как можно быстрее уйти влево.
      Реннер взглянул на хронометр и понял, что они со Скоттом очень быстро преодолели это расстояние. Для него это было сложной задачей: Джеймс и Дарвин больше не задерживались и не делали ему никаких уступок. Вполне возможно, что у него создалось неверное впечатление. Может быть, до этого они просто решили быть к новичку снисходительными. А возможно, просто-напросто ничего не скрывали.
      Они углубились в лес. Место выглядело необычно. Время от времени попадались голые клены с Земли и деревья-зонтики. Реннер заметил торчащую из снега метров на двадцать какую-то высокую, упругую штуковину с корой, густо покрытой пухом. Она то опускалась, почти касаясь своей верхушкой снега, то выпрямлялась снова. Когда они подъехали к ней ближе, Кевин отметил, что деревья в этом месте растут примерно в трех метрах друг от друга. Наверное это был подлесок, большей частью засыпанный снегом.
      Снегоступы Реннера постоянно обо что-то задевали, и он спотыкался. Так и ногу сломать недолго, подумал он с раздражением.
      Время от времени Дарвин Скотт останавливался и опускал в снег длинную палку. На ее конце имелся указатель метров и гнездо для наушников. Дарвин прислушался, затем махнул остальным рукой, чтобы они продолжали идти вперед.
      Снег, покрывавший подлесок, вполне мог скрывать под собою призрака, подумал Реннер. Он уже видел голофильм о призраках, где было снято, как они действуют; к тому же, Кевин знал, как они выглядят, ему была знакома форма их тела. И он даже видел силуэты, которые могли быть призраками... и уже было прицелился, а Джеймс отрицательно покачал головой и усмехнулся...
      У этих тварей четыре сердца, а в каждом - по два желудочка. Разрывные пули могут попортить мех. Пуля, выпущенная в туловище, может убить. Можно попасть в одно из сердец, но тогда сама добыча станет представлять немалую угрозу. А самое сложное - это попасть ему в голову.
      Джеймс остановился. Прицелился. Дарвин энергично кивнул.
      Возвышение на снегу было еле заметным. Кевин Реннер пристально смотрел на него, пока еще не подняв ружья, однако силуэт не прорисовывался... ага, ты мог бы обнаружить там нечто симметричное, и если тварь скрывается под снегом, сложив лапы на туловище... а потом... Джеймс и Дарвин оба прицелились в холмик, но они чего-то ожидали. Что же будет? Кевин направил ружье вперед и дважды выстрелил в самый центр холмика.
      Оттуда появилась голова, три лапы и толстая шея. Тварь зашаталась, затем повернулась, чтобы посмотреть на них. Уголком глаза Кевин увидел, как братья Скотт стремительно побежали. Когда Кевин отскочил в сторону, приготовившись выпустить еще один заряд, Дарвин дико заорал:
      - Беги!
      Животное встало на задние лапы. И неуклюже двинулось прямо на него. Оно передвигалось быстрее, чем это могло показаться с первого взгляда, и тогда Кевин бросился бежать, но вдруг передние лапы зверя подогнулись и огромная туша заскользила по снегу. Животное пыталось подняться, и Реннер наугад выстрелил в него через плечо, угодив зверю в туловище. Затем выстрелил еще раз.
      Снежный призрак остановился, по-прежнему подняв голову и раскачивая ею из стороны в сторону. Он пытался сфокусировать взгляд на противнике. А потом его голова рухнула на снег.
      Они соорудили из толстых палок каркас, чтобы подвесить за него зверя. Джеймс и Дарвин аккуратно освежевывали его, а Реннер тем временем по своим же следам отправился к снегоходу. Он вернулся смертельно усталым. Братья сняли со зверя шкуру и вычистили его брюшную полость от кишок и прочего содержимого. Реннеру стало любопытно, из чего состоит чужеземный зверь, но острые ножи братьев довели его внутренности до полной неузнаваемости.
      Кевин отдыхал, когда Скотты вернулись, чтобы сменить транспортные средства на другие.
      В этот день Реннер отдыхал в последний раз. Потом он помогал сворачивать окровавленную с внутренней стороны шкуру, и заворачивать ее в специальную пластиковую пленку. Очистив каркас, они насадили на него мясо зверя и уложили все в два снегохода. Свернутый мех вызывающе торчал из мешка на спине у Реннера.
      Дарвин похлопал Кевина по спине.
      - Теперь мы можем возвращаться. Отличный выстрел, мужик. Похоже, тебе удалось разорвать одно из сердец, а остальное доделал шок от потери крови.
      - Как я мечтаю долго-долго отдохнуть на курорте, - проговорил Реннер, чувствуя себя, как пьяный.
      Дарвин выглядел встревожено.
      - Может, вам лучше проехаться? Мы оставим один снегоход, а потом вернемся за ним.
      - Не стоит, со мной все в порядке, - успокоил его Реннер. Он понимал, что на снегоходе слишком мало места для двоих человек и останков зверя. Реннер ощущал гордость, что сумел справиться с усталостью. Они ведь не планировали завалить такого громадного призрака!
      - Вы можете как следует передохнуть в Сионе, - сказал Дарвин. - Завтра.
      - Эй, а почему так скоро? Завтра мы могли бы завалить еще одну зверюгу. К тому же, меня все еще интересует, где находится опаловый сепиолит...
      - Мистер Реннер, эту шкуру нужно как следует обработать, прежде чем начнется гниение. А мясо следовало бы продать, пока оно не протухло. Просто вы еще ни разу не имели дела с мясом снежного призрака или мясом еще какого-нибудь зверя из тех, что водятся только на Земле Макроя. Его надо есть только свежим.
      - Ах вот оно что!
      Они преодолели около шести миль, прежде чем за ними вернулся снегоход. Реннер подумал, почему бы им просто не разбить лагерь - но не спросил об этом. Прогулка пешком позволила ему как следует прочистить мозги, и теперь в его голове роилось несколько весьма интересных мыслей.
      Бойнтон при виде туши выругался:
      - Черт подери, ни за что бы не поверил! В этом месте охотились пять лет назад. Как вам удалось так быстро поднять такого здоровяка?
      Братья лишь молча улыбались, продолжая трудиться. Безусловно, здесь хватало работы для четверых. Они разложили костер; накололи дров и изготовили специальную платформу, чтобы перевесить через нее тушу. Солнце уже начинало закатываться, и в наступающих сумерках жареное мясо издавало восхитительный запах. Реннер подумал о том, что своим незнанием мог бы все испортить.
      Он чувствовал гордость за себя. Ты ешь мясо убитого тобою призрака, о котором раньше только слышал. Если бы ты потерпел крах, то теперь бы открывал консервы.
      - У меня такое ощущение, словно меня облапошили, и я не знаю, как и почему, - продиктовал он своему карманному компьютеру. Нельзя ничего узнать, не пройдя через это. - Наверняка, там есть еще много чего. Но завтра мы возвратимся в Сион, а пока я буду выискивать какой-нибудь способ узнать обо всем побольше.
      Реннер закрыл компьютер. Он был голоден, как волк. Мясо будет готово как минимум через час. Интересно, будет ли оно таким же вкусным, как в губернаторском дворце?
      Оно недостаточно высушено, недостаточно поджарено, но зато намного свежее. Так называемый "соус" тоже имелся: дикая усталость и голод. Четырех человек явно недостаточно, чтобы справиться с таким количеством мяса.
      Так много мяса! Он щелчком открыл крышку компьютера. Черт подери, где-то на полпути к горизонту болтается корабль.
      - Призрак - отличная еда! - продолжил он диктовку. - Почему же он не нападал, как тот, которого мы видели на голограмме во дворце? Я не разорвал ему сердце напрочь. Он еще слишком долго жил. Он вел себя... как будто наглотался наркотиков. И, похоже, братья Скотт не очень-то утомились его искать. Если я не вижу миражи - значит, в это дело вовлечено много людей. Это важно.
      Они разобрали тент и погрузили его вместе со шкурой, а также снегоходами в грузовой отсек флайера. Мясо снежного призрака укрепили на распорках, поддерживающих посадочные лыжи. Бойнтон взобрался на сиденье пилота.
      - Эй, - окликнул его Дарвин Скотт.
      - Черт подери, я улетаю, - отозвался Бойнтон. - Я ведь больше ничего не делал, чтобы оправдать свой заработок. Вот сукин сын, никогда не поверил бы, что в этих краях водился такой здоровенный призрак. Дальше на юг - сколько угодно, но только не здесь.
      - А почему мы не приземлились дальше на юге? - сразу спросил Реннер.
      - Слишком большие озера, - ответил Бойнтон. - Большинство их них образовались благодаря теплым течениям из вулканов. И многие даже не замерзают, к тому же, они очень глубокие. Нужно отправиться туда, приземлиться и еще довольно долго шагать на снегоступах. - Он сплюнул через окошко. - Что я и планирую в следующий раз сделать. Сукин сын!
      Джеймс рассмеялся.
      - Реннер? Мне хотелось поглядеть, как вы поведете себя, когда мы окажемся перед лицом реальной угрозы. Честно говоря, не ожидал я там встретить снежного гостя.
      Братья Скотт тоже взобрались в самолет. Джеймс занял сиденье справа от Бойнтона.
      - Вообще-то я летчик, - заметил Реннер.
      - В следующий раз, - произнес Джеймс Скотт. - Тут могут возникнуть сложности, тем более, что самолет перегружен...
      - Он прав, - согласился Бойнтон. - Вы хоть раз в жизни летали на таких штуках?.. Не думаю. Проверю вас, когда полетим в Сион. А сейчас мы должны поскорее доставить шкуру туда, где ее обработают как надо. Это очень большая шкура.
      Реннер устроился позади Джеймса Скотта и дождался, пока Бойнтон запустит самолет.
      - Эй, Аджакс, пролети над тем лесом, где я загасил призрака, - попросил Кевин.
      - Ладно, - ухмыльнулся тот. - Хочешь сам взглянуть, точно?
      - Вообще-то мы должны поскорее добраться до места, - проговорил Дарвин Скотт.
      - Черт, человек хочет посмотреть на то место, - возразил Джеймс. - Сам понимаешь? Отличный выстрел, мистер Реннер.
      - Мы только сделаем круг и отправимся дальше, - сказал Дарвин Скотт. Хорошая шкура, - прибавил он тихо.
      - Точно, - кивнул Бойнтон.
      Этой ночью шел легкий снежок, но Реннер все равно смог в некоторых местах кое-что различить. Местность, где они сели, явно было отмечена, на ней виднелись следы от снегоступов.
      - Должно быть, поднимется ветер, - пробормотал Бойнтон.
      Реннер нахмурился. Бойнтон оказался прав. На деревьях лежало совсем немного снега. В лесу, растянувшемся поблизости от того места, где они приземлились, снега было намного больше. Но здесь было меньше деревьев и больше открытых пространств. Гм? - Давай-ка прямо вниз, - проговорил Джеймс Скотт. - Сюда, это займет минуту.
      Самолет чуть поднялся и тугою спиралью пролетел над тем местом, где Реннер одержал победу над призраком.
      Бойнтон находился в верхней части самолета. Он вытянул шею и посмотрел влево.
      - Какого черта?..
      - Что такое? - резко спросил Реннер и, подойдя к Бойнтону, проследил его взгляд.
      - Следы?
      Снег на южной стороне леса был весь истоптан и измят. Виднелись полоски от лыж снегоходов, следы человечьих ног, а чуть поодаль расплывчатый круг. Всем стало понятно, что в этом месте садился, а потом поднимался вертолет. "Не лес - а проходной двор", подумал Реннер и сказал:
      - Лады, тогда полетели...
      Дарвин Скотт двинул локтем Реннера в живот. Реннер даже задохнулся от боли и неожиданности. Затем его легкие наполнил тошнотворно сладкий аромат. С глупым выражением лица Реннер откинулся назад.
      "Спокойно... Сэм", - пробормотал он.
      - Какого черта? - взревел Бойнтон.
      - Мой языческий друг, ты ничего не видел, - проговорил Дарвин Скотт.
      - Языческий? Какие-нибудь церковные дела?
      - Он - не иноверец и не язычник, - сказал Джеймс Скотт. - Впав в грех, он отошел от Церкви, но рожден он был для нее.
      - Мне следовало подумать об этом, - произнес Дарвин. Какая-то часть разума Реннера подсказывала ему, что Бойнтон вел себя довольно странно, но что так поведут себя Скотты, он даже представить не мог. Когда самолет поднялся выше, голова его закружилась. Он с силой тряхнул ей, и тут заметил в руке Дарвина пистолет. Реннер глупо хихикнул.
      - Если что, пользуйся спреем, - произнес Джеймс Скотт. - Я веду самолет.
      - Эй, мне неохота стать хихикающим идиотом, - сказал Бойнтон. Послушай, если это дело касается Церкви... черт... отдайте мне шкуру и мою долю экипировки - и вы больше обо мне не услышите, я скажу, что мы поймали призрака, а этому чуваку захотелось поохотиться еще, поэтому мы и разделились. Вы повезли чувака на известное вам место и не хотели, чтобы я узнал - куда. В конце концов, это ваше дело, так ведь?
      - Все должно выглядеть очень правдиво, - сказал Дарвин Скотт. - Нам надо подумать.
      - Пока вы думаете, мы летим неизвестно куда, черт возьми! - заорал Бойнтон.
      - В пригороде Сиона есть одно маленькое озерцо, - ответил Дарвин Скотт. - Приземлимся там.
      ГЛАВА 5
      ИСТИННАЯ ЦЕРКОВЬ
      Идите же вперед, Святые,
      Вы не боитесь тяжкого труда,
      И ради Благодати дня
      Оставьте мысли об опасности пустые...
      Не лучше ль приложить усилья,
      Заботы бесполезные покинут вас,
      Сердца, избавившиеся от унынья,
      Дождутся радости безмерной и восторга час!
      Все будет хорошо, все будет хорошо!
      Гимн Церкви Иисуса Христа
      в честь дня Всех Святых
      В глазах Руфь Коэн заплясал свет крошечной красной лампочки, затем, не успела девушка коснуться звонка, массивная дверь отворилась. Дворецкий был одет традиционно. Руфь еще не видела ни одного человека в подобном одеянии, разве что во дворце губернатора и в тривизийных кино.
      - Добро пожаловать, коммандер. Его превосходительство ожидает вас.
      Руфь с мрачной усмешкой оглядела свое штатское платье.
      Дворецкий принял у нее пальто и протянул его второму слуге.
      - Его превосходительство в библиотеке, - доложил он и повел ее по залу.
      Бери сидел к передвижном кресле, но не за письменным столом, а за игровым столиком с восхитительно красивой инкрустацией.
      - Вы простите меня, если я не буду вставать? Благодарю вас. Не угодно ли чего-нибудь выпить? У меня есть изумительная мадера. Правда, боюсь, что она не с Земли, а с Сантьяго, но это, судя по многим откликам, ничуть не хуже.
      - Я бы предпочла кофе.
      Бери улыбнулся.
      - Турецкий или фильтрованный?.. Фильтрованный. Синтия, думаю, "'кона" будет отлично. Я обычно сам его пью. Спасибо. - Бери указал на кресло. Прошу вас, присаживайтесь, коммандер. Благодарю вас.
      - Ваше гостеприимство немного подавляет, - с улыбкой проговорила Руфь.
      Выражение лица Бери не изменилось.
      - Благодарю, но мне казалось, что дочь вице-адмирала заслуживает лучшего. Итак, чем могу помочь?
      Руфь внимательно оглядела комнату с отделанными панелями стенами.
      Бери угрюмо усмехнулся.
      - Если кто-нибудь услышит меня без моего ведома или согласия, некоторые очень дорогостоящие специалисты об этом пожалеют.
      - Не сомневаюсь. Ваше превосходительство, Кевин... сэр Кевин пригласил меня на ужин. Наверняка, я не первая девушка, которая перед ним не смогла устоять, но дело было в его рапорте. И когда я позвонила сюда... Похоже, никто не знает, где он. - Она пожала плечами. - Вот я и пришла посмотреть.
      Губы Бери изогнулись.
      - Надеюсь, вы поставили в известность Имперский Флот на тот случай, если вы тоже исчезнете?
      Руфь слегка зарделась.
      - Реннер сказал, что вы умны, - произнес Бери и рассмеялся. - Честно говоря, коммандер, я сам собирался вам позвонить. Я тоже не знаю, где он.
      - О!
      - Вы так выразительно воскликнули. Вы, что, влюбились в моего... гм... ветреного пилота?
      - Я не собираюсь разговаривать на эту тему.
      - Действительно.
      - Предполагается, что он обязан рапортовать вам...
      - У меня есть его рапорты. Они записаны, - сказал Бери. - Реннер состряпал план по исследованию малонаселенных областей вместе с тремя охотниками на снежных призраков. Двоих он подозревает. Они вылетели туда три дня назад. С тех пор я не получал ни одного членораздельного послания.
      - У вас же корабль на орбите.
      - Совершенно верно, и карманный компьютер Реннера запрограммирован так, чтобы время от времени напоминать ему, когда "Синдбад" должен быть над районом их охоты. Как минимум один раз мы получили какие-то рассеянные и искаженные сигналы. Мы решили, что это сигналы от Реннера.
      - И вы не собираетесь его искать? Бери указал на свое кресло.
      - Мне это, знаете ли, довольно сложно. Что я сделал - это пригласил на обед капитана Фокса.
      - А вам известно еще что-нибудь о нашей... проблеме?
      - Очень много, и ничего о Реннере, - ответил Бери.
      Реннер обрадовался, что ему завязали глаза, ибо это значило, что его не собирались убить. С другой стороны, это могло означать, что им хотелось что-то от него узнать. А потом уже подумать, расправиться с ним или нет.
      Они, конечно знали о хватательной руке. И не забывали о снежном призраке. Они делали неимоверные усилия, чтобы теперь оставить его в живых.
      Его мозг был совершенно ясен: наркотик совершенно рассеялся. Но он не мог идти. Его крепко-накрепко связали ремнями и потащили от озера, где они приземлились, к закрытому фургону. Лишь один раз кто-то заговорил с ним, когда он попытался узнать, где он находится. Затем чей-то голос, которого он прежде не слышал, произнес:
      - Известно, что после двух доз "Спокойного Сэма", принятых в течение нескольких часов, наступает ужасное похмелье. Поэтому тебе лучше не рыпаться.
      Реннер решил, что это - неплохой совет и сосредоточился на том, чтобы вспомнить обо всем, что произошло.
      Снежный трактор ехал всего несколько минут, потом Реннера быстро вытащили наружу. Потом они куда-то вошли, затем спускались на лифте, и теперь Кевин ощущал, что они куда-то мчатся, причем то, на чем они ехали, плавно увеличивало скорость.
      Подземный поезд? А эти парни и в самом деле неплохо организованы. Реннер было решил, что ошибся, как вдруг почувствовал, что скорость резко снизилась; затем раздался звук дверей, открывающихся при помощи электричества. Кто-то начал говорить, но его резко оборвали.
      Они занесли его в следующий лифт, который очень долго спускался; потом его поволокли по длинному извилистому коридору с плавными поворотами, затем Реннер очутился еще в одном лифте, после чего его несколько раз развернули кругом, от чего он полностью потерял чувство ориентации.
      - Так, - проговорил незнакомый голос. - Посмотрим-ка, что вы нам принесли. Снимите с него повязку и развяжите.
      Реннер словно очнулся после беспокойного сна и заморгал. Он увидел большое и совершенно закрытое помещение с дверьми, но без окон. Он находился на конце длинного стола для совещаний. Ему указали на стул и помогли усесться. Ноги по-прежнему не слушались его.
      На противоположном конце стола сидели четверо мужчин. Яркая лампа светила Реннеру прямо в лицо, поэтому он мог разглядеть только смутные очертания сидящих напротив людей.
      Рядом с ним стояли братья Скотт. Один из них держал контейнер с уже знакомым Кевину спреем, второй - пистолет.
      Они раздели его, вытащили все из его карманов, и переодели в чью-то одежду. Испытывая беспокойство, Реннер крепко прикусил губу.
      С другого конца стола послышался смешок, потом кто-то произнес:
      - Если у тебя есть передатчик, чтобы послать отсюда свой рапорт, то я куплю его у тебя, и неважно, сколько он стоит.
      - Сто тысяч крон, - сказал Реннер.
      - Я всегда ценю юмор, но у нас слишком мало времени. Ты не хочешь сообщить нам нечто важное, прежде чем мы накачаем тебя серконалом?
      - Не-ет, парни, вы из кожи вон вылезете, чтобы оставить меня в живых, отозвался Реннер. - Вам пришлось отыскать здоровенного снежного призрака, затем гнать его по лесу на север, дождаться, пока он кого-нибудь съест, накачать его наркотиками, пролететь над деревьями на вертолете, расчистить как следует снег внизу, чтобы спрятать его там... Для этого вам понадобилось двадцать, а то и тридцать человек, дюжина снегоходов и вертолет. Действительно, мне выпала великая честь!
      - Как вы думаете, что вы обнаружили, мистер Реннер?
      - Лучше бы вы спросили так: "Что думает Гораций Бери по поводу того, что мы обнаружили?" Я же считаю это откровенным пиратством. И еще: у вас будет целая куча проблем, которые не оправдают ваших затрат. Религиозные мотивы... Кстати, у меня немного кружится голова.
      - Я ожидал этого. Мистер Скотт...
      Дарвин Скотт вытащил из рюкзака Реннера бутылку скотча и поставил ее на стол вместе со стаканом.
      - Говорят, эта штука помогает.
      Реннер накатил себе почти полный стакан и осушил половину.
      - Благодарю. Впрочем, лучше бы вы принесли кофе. Кстати, с кем я говорю?
      - А... с мистером Старшим. Реннер попытался усмехнуться.
      - Как я уже говорил, религиозные мотивы. Вы понимаете, что прошлой ночью я догадался об этом, после того, как до меня дошло, что призрака накачали наркотиками. Но я по-прежнему не понимаю всего этого. Лучше бы вам бросить эти штучки. И чем быстрее, тем лучше. Бери никогда не интересовал ваш опаловый сепиолит, потому что его никто не обкрадывает. В самом деле, черт возьми!
      Силуэт мистера Старшего беспокойно заерзал на своем стуле.
      - Все равно это проблема. Большинство моих людей ощущают, что не зарабатывают уважение на Небесах, если ничего не делают. А вы по-прежнему так и не сказали, что вы подозреваете.
      - По-моему, время от времени вы добираетесь до "прыжковой" точки на Новую Юту.
      Мужчины переглянулись.
      - Сохранилось старое описание системы Новая Юта. Это - большая желтая звезда и нейтронная звезда-спутник на эксцентричной орбите. Наверное, Новой Юте понадобились миллиарды лет, чтобы создать кислородную атмосферу после вспышки сверхновой. Однако нейтронные звезды не бывают так долго пульсарами.
      В голове Реннера еще больше прояснилось. Конечно, неплохо бы выпить кофе, но и выпивка помогла... к тому же, ночью у него имелось время на размышления. И он сказал:
      - Большую часть двадцатиоднолетнего цикла нейтронная звезда находится в за кометным облаком. Спокойная. Черная. Когда она подходит вниз все ближе и ближе к главному солнцу, то солнечный ветер и метеорные дожди начинают проходить сквозь ужасное гравитационное поле. И она "вспыхивает". А "прыжковые" точки зависят от гравитационных полей. Именно тогда вы и можете добраться до "прыжковой" точки, связь с которой длится, вероятно, не более чем два года. Вот когда вы и импортируете опаловый сепиолит среди всего прочего...
      - Хватит! Меня беспокоит, что дело может получить огласку, Реннер, ведь это - очень древний секрет. Эта земля находится не непосредственно на Новой Юте. Истинная Церковь погибла бы без периодических грузов с удобрениями.
      Реннер кивнул.
      - Но ведь хватательная рука - это Бери. Он считает, что вы водите шашни с мошкитами. Если он и дальше будет думать так... Бери - свихнулся на них, учтите. Он сбросит на вас астероид, а объясняться с Космофлотом будет после.
      - Астероид!
      - Ага, он ведь боится их до смерти. Может быть, решит, что с астероидом очень долго возиться и просто-напросто воспользуется водородной бомбой. Иными словами, чего бы он ни сделал, это будет ужасно. Затем он без помех очистит Новую Юту, причем в ИВКФ об этом никогда не узнают.
      - Он обманом заманил к себе капитана Фокса, - проговорил Старший.
      - Если Фоксу известно, где, то Бери об этом узнает.
      - Фокс не знает... Но...
      - Но ему известно, где находится прибежище ваших "прыжковых" кораблей, - заметил Реннер. - У вас точно будут проблемы. Возможно, я смогу помочь.
      - Как?
      Реннер подчеркнуто многозначительно оглядел помещение.
      - Как вы уже говорили, это - древний секрет. И я удивлен, что он так долго сохраняется в тайне.
      - Чтобы его раскрыть, Горацию Бери понадобится совсем немного времени. С его-то деньгами!
      - Деньгами, мозгами и паранойей, - добавил Реннер. - Даю вам гарантию, он не поверит ни одному моему слову, когда я буду рассказывать о том, что со мной случилось. Впрочем, неважно, кто ему об этом расскажет. Если я не вернусь, он решит, что в моем исчезновении замешаны мошкиты, и очень быстро узнает, где надо искать. Я так понимаю, что нахожусь под глетчером Рука? Здесь у вас космопорт. Секрет номер один, не так ли? Бери отыщет его.
      - А есть ли вообще что-нибудь, чего вы не знаете?
      - Бросьте, все сразу сходится, как только вы отправляете основную партию к Новой Юте. - Реннер заколебался. - И еще: честно говоря, я ведь точно не знаю, что вы не якшались с мошкитами. Если же вы это делали, то предали человеческую расу, а за это на вас все же следует сбросить ядерную бомбу.
      - Как же мы можем вас убедить? - медленно спросил мистер Старший.
      - Очень просто. Мы все выясним за пару часов. А потом я вам скажу. А пока давайте подумаем, что рассказать Бери, чтобы спутать его планы. И шевелите мозгами как можно скорее.
      - А потом что?
      - Потом мы побеседуем с губернатором. Послушайте, только не делайте сейчас ничего такого, отчего у вас будут крупные неприятности.
      - Мы и так совершили достаточно, чтобы нас повесили за государственную измену.
      - Формально - да, - согласился Реннер. - Но если повесить каждого, кто поддерживает торговые отношения с внешними, то не хватит веревки. Кстати, единственными убитыми людьми пока были ваши.
      - Это безумие, - произнес чей-то хнычущий голос. - Старшие братья, этому человеку известно все. Мы не можем отпустить его!
      - Мое знание - намного лучше, чем подозрения Бери, - сказал Реннер. Точнее, знание чего-то. А его превосходительство будет пытаться убедиться, я имею в виду, что он обязательно захочет удостовериться, что никто не связан с мошкитами. Как только он убедится, что все в порядке, он успокоится, а ему необходимо успокоиться, иначе его будет очень трудно убедить поговорить с губернатором.