– Чем я могу вам помочь, ваше превосходительство? – осведомился Род.
      – О, в самом деле, не стоит волноваться…
      – Ваше превосходительство, сегодня у меня очень занятой день, и когда я узнаю об некоем объекте, имеющим привычку совершать кругосветное плавание, прежде не упомянув об этом, то нам с леди Салли приходится совершать огромное количество работы, чтобы с этим разобраться.
      – Ах! Благодарю вас, милорд, – произнес Бери. На этот раз его улыбка показалась Реннеру искренней. – Я надеюсь уговорить вас использовать ваше влияние на ИВКФ. Милорд, на сегодняшний день Блокаде уже четверть века. Мы так и не нашли общий язык с мошкитами. Вы видите удачные возможности там, где я вижу угрозу. Пока вы согласны закупорить их в собственной солнечной системе. Как и вы, миледи. Но также мы все согласимся с тем, что подобная ситуация не может продолжаться вечно.
      – Да, мы, естественно, осознаем это, – проговорил Род. – Мы просто купили немного времени.
      – Что вам от нас нужно? – спросила Салли. Она больше не старалась быть учтивой.
      – Еще времени, – твердо проговорил Бери. – Миледи, я должен знать, что Блокада эффективна. Я желаю все проверить сам. Мне нужно побеседовать с людьми, наиболее близко знакомыми с этой проблемой. Я хочу изыскать возможность лично убедиться в том, что мы – Империя Человека – можем быть уверены, что мошкиты не освободятся и не распространятся по всей Империи.
      – Вы очень многого хотите, ваше превосходительство, – заметил Род.
      Бери не проронил ни слова.
      – Горацию нужен допуск от ИВКФ, чтобы взглянуть на Эскадру Безумного Эдди, – пояснил Реннер.
      Бери медленно закивал.
      – Определенно, – тихо произнес он.
      – Но не в нашей компетенции решать подобные вопросы, – быстро сказала Салли.
      Бери твердо посмотрел на Рода Блейна. Род развел руками.
      – Как уже сказала леди Салли, не нам это решать. Много лет назад мы отказались от наших мест в Комиссии, потому что тогда наш Институт переезжал на Спарту. А теперь поразмыслите об одной вещи, ваше превосходительство. Как кто-то сможет доказать,что мошкиты надежно закупорены?
      Бери не обратил на тон Блейна никакого внимания.
      – Я должен это проверить. – В эти мгновения магнат выглядел страшно старым и страшно усталым. – Я защищал Империю. Я игнорировал реальную угрозу, когда удерживал себя от того, чтобы сорвать заговор и измену внешних. Я считал это неприятностями. Я продолжу поступать так же, но должен знать, что настоящая граница находится под защитой. Вы наверняка считаете, что я никогда не буду удовлетворен, и можете оказаться совершенно правы. Но мне надо увидеть все самому. В конце концов, я заслужил это право!
      Род переглянулся с Салли.
      – Я его заслужил, – продолжал Бери. – И сомневаюсь, что во всей Империи найдется более действенная разведгруппа, чем мы с Кевином Реннером. И еще раз говорю вам, лорд Блейн, я должен увидеть это!
      – Вы уже обосновывали вашу точку зрения, – сказал Род. – Я прекрасно понимаю, что вы находите это весьма серьезной проблемой. – Он вновь взглянул на жену. – Кстати, мы здесь тоже не сидим, сложа руки. У нас есть кое-какие разработки.
      Салли прочистила горло и сказала:
      – Род, у нас назначена встреча… Род посмотрел на настенные часы.
      – Прошу прощения, но я совершенно не заметил, как пролетело время. Ваше превосходительство, мы были очень рады увидеться с вами, но у нас назначена встреча в парламентском комитете. Не угодно ли вам посмотреть, чем мы здесь занимаемся?
      – Разумеется, капитан, – сказал Реннер. – Не откажусь, милорд.
      – Вот и прекрасно, – проговорил Блейн, хихикнув. – Мы так и думали. – Он посмотрел на потолок. – Финч'клик'.
      – Сэр? – раздалось с потолка.
      – Попроси зайти сюда Джениифер. Я уверен, что всем вам понравится ваш гид. Она – аспирант ксеносоциологии, и ей до смерти хотелось познакомиться с чужаками которые живут на Мошке.
      – Род…
      Блейн дождался, когда за Реннером закроется дверь.
      – Да?
      – Я очень не хочу, чтобы этот человек отправился туда! На этом флоте служит наш сын!
      – Я уже думал об этом.
      – Он предатель, – процедила сквозь зубы Салли. – Да, мы используем его, но он абсолютно не лоялен в отношении Империи. Деньги! – фыркнула она презрительно. – Его волнуют только деньги. И за достаточную сумму он вполне продаст нас мошкитам.
      Род с задумчивым видом кивнул.
      – Надеюсь, что не будет никакого вреда, если я перемолвлюсь словечком с нашими друзьями из Дворца, – с ухмылкой промолвил он.
      – А этот его зловещий взгляд…
      – Его превосходительство должен приводить подчиненных в ужас.
      – Да… а ты уверен, что тебе захочется разговаривать с ним?
      – Салли, мы объявим о решении через четыре дня. Бери узнает. К тому же, мы можем извлечь некоторую выгоду из разговора с ним. Черт, может быть, он уже знает!
      – Не думаю.
      – В любом случае… Салли, четверть века назад он пошел на измену, но на этот раз он прав. Блокада стоит времени, но это – не разрешение проблемы. Рано или поздно у нас в Империи будет либо два разумных вида существ, либо война на уничтожение. Салли, скоро в Империи будет множество людей, мыслящих так же, как Бери. По крайней мере, он здесь и, вероятно, сможет оказаться нам полезным.
      – Я лучше бы обратила целое сборище подонков и ренегатов к Церкви, – сказала Салли. – Однако ты прав, рано или поздно он все разузнает, а он сам – живой прецедент Мне бы хотелось увидеть его лицо. Тогда мы узнаем, насколько хороши его шпионы!
      Дженнифер Банда, худая и смуглая, была примерно на дюйм выше Реннера ростом и с довольно длинными прямыми волосами, отчего Кевин решил, что кто-то из ее предков был белым. Когда они знакомились, Банда вежливо познакомилась с Руфь, безразлично кивнула Реннеру и чуть ли не раболепно приветствовала Горация Бери. Реннер подумал, что в ее жилах течет кровь ватуси.
      – Что бы вам хотелось осмотреть? – осведомилась Дженнифер, и поскольку никто из гостей не знал ответа, она продолжила: – Тогда давайте начнем с коллекции образцов. Примерно через час в аспирантском холле состоится что-то вроде встречи. Не угодно отправиться туда?
      – С удовольствием, – быстро ответил Реннер.
      – «Примерно», – повторила Руфь Коэн с таким же необычным произношением, как и их гид. – Ванкувер, Нью-Вашингтон.
      Дженнифер испуганно повернулась к ней.
      – Да…
      – Я с Астории, – усмехнулась Руфь. – Радуйтесь, что вы не играли в баскетбол, когда нашим приходилось играть с Ванкувером.
      Реннер наблюдал за Дженнифер, которая шла впереди них к лифтам. Какая у нее изящная походка, а как она владеет каждым своим мускулом, думал он, глядя ей вслед. А ведь гравитация на Нью-Вашингтоне – около 0,93 g .Эта девушка наверняка превосходная атлетка. Должно быть, ей пришлось потратить чертовски много времени, чтобы привыкнуть к силе притяжения Спарты, и ей, бесспорно, удалось это.
      Когда двери лифта открылись, они увидели коридор, со стенами, оборудованными длинными рядами мониторов. Дженнифер провела своих спутников мимо них. Дойдя до самого конца коридора, она обернулась и увидела Реннера, бредущего медленно, как все туристы. Вдруг он резко остановился и стал внимательно разглядывать Майтайский гриб, напоминающий зонт от солнца. Затем перевел взгляд на большеголовых плавучих змей и озера с водой необычного цвета и микроскопические экранчики, прикрепленные к… С глубоким вздохом он оторвал глаза от удивительно зрелища и быстро подошел к остальной группе.
      Коридор заканчивался конференц-залом с прохладительными напитками, стоящими на продолговатом столе. На стенах зала мерцали голограммы.
      – У нас есть образцы различных особей, доставленные с четырех тысяч планет Империи и тридцати планет внешней системы. Да, это слишком много. Нам уже не хватает места, чтобы продемонстрировать их поведение в жизни, поэтому в основном мы пользуемся голограммами. Ванора!
      – Готово! – послышалось с потолка.
      – Мою первую серию, пожалуйста.
      – Конечно.
      В противоположном конце зала тотчас же появилась серия голограмм.
      – Эти особи обитают на водных планетах, – рассказывала Дженнифер. – Все они почти одинаковые. Четыре плавника, голова и хвост. Они похожи на наших.
      Спустя некоторое время на стене появилась еще одна серия голограмм.
      – Эти формы жизни развились на планетах, где почти нет воды. Теоретически, раньше они ползали. У них шесть или восемь конечностей. Есть кое-что и поинтереснее, например Сумасшедшие лапки с Тейблтопа. И что удивительно, все они строго симметричны.
      – Эти ваши голограммы… сколько же их у вас? – спросил Бери.
      – Ваше превосходительство, мы стараемся собрать все.
      – А у вас есть Левантийский Горшок-для-меда?
      – Гммм. Ванора! Левантийский Горшок-для-меда. Голографический дисплей продемонстрировал нечто, очень похожее на гигантскую бесформенную бочку с яркими цветами на верхушке. Вокруг него порхали крошечные птицеподобные существа. Внезапно с края «бочки» резко поднялись тонкие усики, схватили одну из «птичек», которая тотчас же исчезла из поля зрения экскурсантов.
      – Что это? – спросила Руфь.
      – Признаюсь, для меня это что-то новенькое, – удивленно проговорила Дженнифер. – На экране появился текст: «Кайбо Сьетзус.На местном языке англов называется «Левантийский Горшок-для-меда». Крупное сидячее плотоядное животное».
      «Горшок-для-меда» – одна из самых крупных жизненных форм, обладающее радиальной, но не двусторонней (билатеральной) симметрией. Считалось, что биохимический состав этого организма уникален, пока в 3030 году Риккардо Халеви не описал жизненный цикл Тейблтопской Земляной Ведьмы, которая еще будучи в личиночной форме выделяет такие же ферменты».
      – Отвратительная тварь, – заметил Реннер.
      – Они не очень широко распространены, – сказал Бери. – «В убежище обитает не больше одной. Они вообще очень редко встречаются. Они очень медленно передвигаются, и их любят пожирать собаки», – быстро прочитал Бери. – Занятно. Когда я учился в школе, нам показывали Горшок-для-меда как пример того, что панспермия – это сущий вздор. Да, это совершенно уникальная штука. Я не слышал ни о чем подобном. Я так понимаю, что в Институте Блейна принимается теория панспермии?
      – Большая ее часть, ваше превосходительство, – ответила Дженнифер.
      Бери даже хихикнул от удивления.
      – Выходит, торговцы не зря тратят время на изучение цен на товары широкого потребления.
      – Совершенно верно.
      – Панспермия? – переспросила Руфь Коэн.
      – Это очень старая теория, появившаяся еще до времен Совладения, – пояснила Дженнифер Банда. – Существует представление, что жизнь настолько важна, что она случается во вселенной только один раз.
      –  Omnia cellula e cellula ,– пробормотал Реннер себе под нос.
      Руфь, нахмурившись, посмотрела на него.
      – Извините. Эту фразу учат в школе. Все клетки получаются из клеток. То есть, жизнь воспроизводится не стихийно. Это из древнейших научных открытий.
      – Правильно, – сказала Дженнифер. – Поэтому теория гласит, что в конечном счете все успешные жизненные формы развиваются методом репродуцирования, причем на межзвездных расстояниях. Когда мы начали осваивать космос, то обнаружили повсюду органические вещества, и жизненные формы, которые могли преодолеть межзвездные расстояния, совершая путешествия на хвостах комет. Когда-то довольно давно, думаю, это случилось в ранние времена Империи, ученый по имени сэр Фред Хойл теоретически допустил, что разумные существа намеренно передавали биохимические послания через галактику.
      – Вы ведь не верите в это, не так ли? – спросила Руфь. Дженнифер пожала плечами.
      – Да, действительно, но, видите ли, несмотря на все это, люди всегда считали, что сэр Фред, должно быть, спятил, а мы никак не можем доказать обратное. Космос настолько богатвсевозможными невероятными существами… – Она на какую-то долю секунды запнулась. И вдруг проговорила: – Полагаю, мошкиты в это верят.
      Бери окинул девушку критическим взглядом.
      – Вы-то откуда об этом знаете?
      – О, прошу прощения. Я уже слишком долго пытаюсь мыслить, как мошкиты. Я хотела сказать, что, по-моему, мошкиты в это поверят.
      Голограммы продолжались. Картины миров с аспидно-черными растениями.
      – Эти жизненные формы основаны на селене, и потому организованы гораздо сложнее, чем на основе хлорофилла, – проговорила Дженнифер. – Однако нам снова удалось найти аналогии в межзвездных органических веществах. Если они уже успели пустить корни, то у хлорофилла нет никаких шансов, поскольку черные растения намного лучше пользуются желтым солнечным светом.
      – На безводных планетах все иначе, – продолжала девушка. – Обычно у их обитателей больше органов. И все же они симметрично расположены. Они всегда симметричны. Здесь какая-то загадка. Если бы вам удалось привести хотя бы несколько семян с Мошки! Или еще чего-нибудь!
      Реннер рассмеялся, тогда как выражение лица магната оставалось серьезным.
      – Адмирал Кутузов уж очень постарался не допустить подобного. Дженнифер, мы давным-давно приняли теорию, что все асимметричные организмы были выведены классом Инженеров, и что трехрукими они сделались уже после того, как стали разумными.
      – Да, да, они в это тоже верят. Но, конечно же, они этого не помнят.
      Бери быстро взглянул на нее, но девушка отвернулась к голографическим дисплеям.

ГЛАВА 3. ДЖОК

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.