Девочка подняла голову и заметила двух мужчин, стоящих в дверном проеме.
      - Будь наготове, - сказал Денсер. Он вытащил свой меч и отступил на полшага в сторону.
      Хирад посмотрел на лицо мага. Денсер был серьезен и не сводил с девочки испуганных глаз. Варвар поудобнее перехватил меч.
      - Неужели ты не можешь сотворить какое-нибудь заклинание?
      Денсер отрицательно покачал головой:
      - Она не станет так долго ждать.
      - Кто она на самом деле? - спросил Хирад.
      - Точно не знаю. Вероятно, ее создал Септерн. И следи за сундучком, его ни в коем случае нельзя потерять или сломать.
      - Как скажешь, - - кивнул Хирад.
      Девочка улыбнулась, но ее улыбка была бесчувственной, а взгляд оставался холодным. Хирад вздрогнул. А когда она заговорила, волосы у него на голове встали дыбом... Хотя голос девочки оставался голосом девятилетнего ребенка, он обладал необыкновенной силой.
      - Вы первые, - сказала она, - но будете последними и единственными.
      - А кто ты такая? - спросил Денсер.
      - Я ваш ночной кошмар, я - ваша смерть. - Девочка с невероятной скоростью рванулась вперед, на ходу меняя свой облик. Хирад закричал.
      Скелеты подошли вплотную. До разрыва в измерении Илкару, Талану и Ричмонду остался всего десяток шагов.
      Отступая, Вороны оставили за собой не меньше сорока поверженных мертвецов и все же не сумели замедлить их продвижение.
      - Мы совсем их не задержали, - прохрипел Талан и снес череп еще одному скелету...
      - Никакого эффекта, - согласился Илкар.
      - Сколько же их там и откуда они берутся? - воскликнул Ричмонд, одним ударом разбив три скелета.
      - Сотни, - откликнулся Талан. - А вот откуда берутся эти ублюдки, мне неизвестно.
      Скелеты оттеснили Воронов вплотную к разрыву. Мертвецы не пытались ударить людей, но в этом и не было необходимости. Они просто надвигались на них с трех сторон, а их количество предопределило исход битвы.
      - Увидимся в мастерской Септерна, - крикнул Илкар. Ныряя в разрыв вслед за Таланом и Ричмондом, он успел увидеть, как скелеты развернулись и двинулись назад в поселок.
      Девочка на глазах превращалась в чудовище. Ее ноги неожиданно поросли коричневым мехом и превратились в когтистые мощные лапы. У нее вырос острый змеевидный хвост. Голубое платье исчезло, и под ним оказалась мощная бычья грудь над гладким, лишенным волос животом. Маленькие ручки налились силой, вздувшись буграми мускулов. Пальчики удлинились, а ноготки превратились в острые как бритва когти.
      Но больше всего Хирада поразила голова чудовища. На ней образовалась дыра, и казалось, что лицо девочки стекло внутрь черепа, словно вода. На поверхности задержались только голубые глаза. Потом и они исчезли; на их месте возникли две черные прорези, а дыра превратилась в широкую пасть с огромными клыками, с которых капала слюна. Белокурые волосы никуда не делись, но брови стали гуще, а подбородок вытянулся вперед. Лязгнув челюстями, тварь выпустила тонкий язык, зашипела и метнулась к Хираду.
      Варвар инстинктивно вскинул перед собой меч. Чудовище ударило лапой по острой стали и отскочило, заревев от боли. В другой лапе оно по-прежнему крепко сжимало небольшой сундучок.
      - Проклятие! - выругался Хирад и сместился в сторону, чтобы защитить Денсера.
      - Осторожнее, Хирад.
      - Сам знаю!
      Чудовище снова рванулось вперед, опустив передние лапы и помахивая хвостом из стороны в сторону. Хирад уклонился и рубанул мечом сверху вниз. Он молил всех богов, чтобы удар достиг цели раньше, чем когти вонзятся в его тело. Лезвие меча сначала наткнулось на дерево, потом вошло в лапу и перерубило ее. Раздался пронзительный вопль, а затем звук, похожий на хлопок кнута. Что-то тяжелое упало на пол, и во все стороны полетели щепки.
      Хирад выпрямился. Денсер лежал ничком на пороге дома и не двигался. Чудовище отошло в глубь комнаты, зажимая обрубок левой лапы, из которой хлестала кровь. Отрубленная лапа валялась на полу. Сундучок разбился, и среди его обломков Хирад увидел сложенный в несколько раз коричневый пергамент.
      Внезапно чудовище перестало стонать, и Хирад с изумлением увидел, что вместо отрубленной лапы у него выросла новая.
      - О боги всемогущие, - пробормотал варвар, глядя в сулящие гибель желтые глаза монстра. Он снял с пояса кинжал, метнул его и сам бросился вслед за ним. Блестящее лезвие со свистом мелькнуло в воздухе, отвлекая внимание твари. Хирад одним прыжком преодолел расстояние в несколько шагов, отделяющее его от создания Септерна, и рубанул мечом, целясь в шею чудовища, но оно успело заметить его движение и увернулось. Кинжал со звоном ударился в стену. Ударом хвоста чудовище сбило Хирада с ног. Он перекатился по полу и привстал на одно колено. Чудовище, слегка пошатываясь, двинулось вперед. Хирад вскочил на ноги и встретился с ним лицом к лицу. Тварь взревела, обдав варвара горячим зловонным дыханием, и Хирад от неожиданности отступил назад - настолько мощным оказался звук, издаваемый таким сравнительно небольшим созданием. Впрочем, самообладание быстро вернулось к Хираду. Он трижды перебросил меч из одной руки в другую, потом обеими руками взялся за рукоять, шагнул вперед и рубанул мечом по дуге слева направо и снизу вверх. Чудовище вскинуло лапы, но слишком промедлило. Хирад закричал, вкладывая в удар все свои силы, и рассек отвратительную морду напополам. Меч вышел из левого глаза чудовища, во все стороны брызнула кровь. Верхняя часть головы твари подпрыгнула и откинулась назад, словно крышка. С оглушительным воем чудовище повалилось на пол.
      Хирад шагнул вперед, посмотрел вниз и, содрогаясь от отвращения, вонзил меч в сердце твари. Вой стал еще громче, чудовище дернулось в предсмертной агонии и замерло.
      - Сожги эту тварь.
      Хирад обернулся и увидел, что Денсер сидит, опершись спиной на дверной проем, и массирует руками бок. Кот терся носом о лицо хозяина.
      - Сжечь?
      - И побыстрее, иначе она опять оживет. Хирад повернулся назад к чудовищу и заметил, что оно уже снова дышит.
      - Просто не верю своим глазам! - воскликнул варвар. Он бросил меч в ножны, открыл сумочку на поясе и достал оттуда небольшой пузырек керосина, кремень и кресало.
      - Вот, возьми, - крикнул Денсер, и большая фляжка упала на пол к ногам Хирада.
      - Это же керосин для фонарей, он плохо горит, - сказал варвар, подняв ее.
      - Не сомневайся, он будет хорошо гореть.
      Пожав плечами, Хирад облил чудовище керосином и бросил на грудь ему щепотку трута. Потом варвар чиркнул кресалом по кремню, и пламя мгновенно охватило тушу чудовища. Хирад отпрыгнул назад, заслоняя лицо рукой от нестерпимого жара.
      Внезапно глаза твари мигнули и открылись, лапы зашевелились.
      Хирад покачал головой:
      - Слишком поздно. - Он вытащил меч и еще раз вонзил его в сердце чудовища. Не отрывая глаз от горящей туши, варвар стал отступать к порогу, и неожиданно у него под ногой что-то хрустнуло. Хирад вспомнил о сундучке и огляделся. Найдя среди обломков пергамент, он поднял его.
      - Он не пострадал? - спросил Денсер из-за спины Хирада.
      - Похоже, нет. А ты?
      - Все в порядке, только немного ударился. - Маг потер бок. - Нам повезло, что в сундучке был пергамент, а не хрусталь или какая-нибудь другая хрупкая вещь. Иначе бы твой удар тут же поставил бы крест на всей нашей работе, не так ли?
      Хирад подошел к Денсеру, отдал ему пергамент и помог подняться. Маг оглянулся по сторонам, потом посмотрел на варвара и кивнул в знак благодарности.
      - Что это было? - спросил Хирад.
      - Чувствующее заклинание, - ответил Денсер. - На его создание уходит уйма времени. У меня, например, никогда не хватало терпения довести дело до конца. Очевидно, у Септерна хватило. - Он развернул пергамент.
      - А почему сначала у этой твари был облик девочки? Денсер оторвался от чтения.
      - Чувствующее заклинание всегда создается с определенной целью. В этом случае оно был создано для того, чтобы защищать пергамент. Хотя такие создания и нельзя назвать живыми, тем не менее в определенной степени они способны мыслить. Это позволяет им оценивать ситуацию и реагировать адекватно. Я полагаю, что образ девочки, которую мы видели, был позаимствован Септерном из своей собственной жизни. Все дело в том, что если маг отчетливо помнит какой-то образ, то для сотворения и поддержки в активном состоянии такого существа требуется значительно меньше маны.
      - А почему?..
      - Подожди, я догадываюсь, о чем ты хочешь спросить. Образ девочки был выбран магом для состояния покоя, а чудовище, очевидно, взято из ночных кошмаров Септерна, и в этом облике оно действует, понимаешь?
      - Более или менее, но все-таки прошло триста лет...
      - Не переживай. Мне самому не трудно поверить, что даже Септерн, могущественный маг, сумел создать заклинание, способное просуществовать более сорока лет в полной изоляции. Впрочем, разрывы в измерениях, вероятно, обеспечивали его достаточным количеством маны. - Денсер снова углубился в изучение пергамента, а Хирад вышел наружу и осмотрелся. С противоположного края плато не доносилось ни звука. Варвар нахмурился и пошел в направлении того разрыва, через который они попали сюда.
      - Илкар? - позвал он. - Илкар!
      Тишина. Даже скелетов не было видно. Добежав до края поселка, Хирад обнаружил причину этого: все мертвецы валялись на земле толстым ковром костей. По спине варвара пробежал холодок. Если Воронам удалось убить всех скелетов, то куда же они сами подевались? А если нет, почему скелеты валяются на земле?
      Хирад побежал вокруг поселка. Никогда еще ему не было так одиноко. Над ним проносились темные тучи, гонимые сильным ветром, которого он не слышал. Ниже плато вспыхивали молнии, словно хранители древней судьбы крылатого народа. Где же Вороны? Хирад молился, чтобы они ушли через разрыв в измерении, мысль о том, что они могли погибнуть, была невыносима.
      - Денсер? - Он вернулся к дому, где они нашли сундучок, но теперь мага там не было. От страха у Хирада перехватило дыхание. Варвар испуганно осмотрелся вокруг и увидел, что Денсер торопливо идет ко второму разрыву на дальнем краю плато.
      - Денсер! - окликнул его Хирад. Маг обернулся. Во рту у него, как обычно, дымилась трубка, из-под плаща торчала голова кота. Денсер заботливо поглаживал своего Любимца, пергамента в руках у него уже не было. - Ты его прочитал?
      Денсер кивнул.
      - Ну и что? - спросил Хирад, подбегая к магу.
      - Не могу до конца разобраться, нужна помощь Илкара.
      Внезапно Хирад заметил, что маг ведет себя как-то странно. Взгляд у него был рассеянный, и он все время оглядывался на разрыв в измерении.
      - Ты чего? Вороны и скелеты исчезли. Или тебя это совсем не волнует?
      Денсер удивленно приподнял брови.
      - Я уверен, что с Воронами ничего не случилось. - Он помолчал. Хирад, тебя никогда не одолевало обычное любопытство?
      Варвар пожал плечами:
      - Может быть, не помню. Что ты задумал?
      Денсер повернулся и зашагал к разрыву. Хирад на мгновение растерялся но лишь мгновение, и тут же побежал следом.
      - Ты шутишь?
      - Я непременно хочу выяснить все. Вдруг там находится один из катализаторов? - Денсер зашагал быстрее.
      - Да что на тебя нашло? - Хирад догнал мага. - Этого нельзя делать, Денсер. Ты просто не можешь себе позволить... - Он положил руку ему на плечо. Кот царапнул Хирада и тут же спрятался. Денсер оглянулся. Сосредоточенное лицо и отсутствующий взгляд свидетельствовали о смятении, царящем у него в душе.
      - Не трогай нас, Хирад, - сказал он. - И не пытайся остановить.
      С этими словами Денсер подошел к разрыву в измерении и прыгнул в него.
      Не прошло и минуты, как из разрыва выпал кот. Едва почувствовав под собой землю, он стрелой метнулся к Хираду.
      Варвар внимательно осмотрел кота. Его шерсть стала черной от пыли, хвост нервно подергивался. Хрипло дыша, кот не сводил глаз с разрыва и трясся всем своим тельцем.
      - Только не это! - Хирад шагнул к вихрям тьмы, но тут из разрыва вывалился Денсер и растянулся на земле. Его лицо было белым как снег.
      - Хвала богам, - пробормотал варвар. Помогая Денсеру сесть, он почувствовал, что маг дрожит.
      - Теперь ты доволен? - со злостью спросил Хирад.
      - Там все черное, - хрипло проговорил сказал Денсер, не поднимая глаз - Все абсолютно черное.
      - Говори яснее, Денсер. - Хирад заглянул в искаженное страхом лицо мага.
      - Там все сгорело дотла. Повсюду руины и черная, потрескавшаяся земля. Этот мир по сравнению с тем полон жизни. А там только черная земля и полное небо драконов.
      Именно это Хирад видел во сне. Он вздрогнул и непроизвольно отступил на шаг, с ужасом глядя на разрыв в измерении. По другую сторону этого сгустка тьмы жил его ночной кошмар.
      Внезапно он осознал всю чудовищность поступка Денсера. Хирад посмотрел на мага и увидел, что тот уже поднялся на ноги.
      - Ну как, тебе лучше? - спросил варвар. Денсер кивнул и слегка улыбнулся. В следующее мгновение Хирад ударом в челюсть сбил его с ног.
      - Что за?.. - попробовал возмутиться маг. Хирад наклонился и поднял его за воротник плаща.
      - Ты хоть чуть-чуть подумал о том, что делаешь? - прохрипел варвар, кипя от злости. Его брови сошлись на переносице, как грозовые тучи. - Как ты посмел обо всем забыть?
      - Я... - Денсер недоуменно уставился на варвара. Хирад хорошенько встряхнул его.
      - Заткнись! Заткнись и слушай меня! Ты унес с собой пергамент. Что было бы, если бы ты не вернулся? С твоей важной миссией было бы покончено, а мои друзья... - Хирад тяжело вздохнул, - их смерть была бы напрасной. Он отпустил Денсера. Маг рухнул на землю, и Хирад поставил ногу ему на грудь. - Если ты еще раз такое выкинешь, я превращу твою рожу в кровавое месиво.
      Неожиданно варвар услышал за спиной шорох. Денсер скользнул взглядом мимо Хирада и, сделав круглые глаза, отрицательно замотал головой. Варвар убрал ногу с его груди и повернулся. Кот Денсера сверлил его ненавидящим взглядом. Хирад вздрогнул, но тут же расхохотался:
      - Твой кот собирается меня съесть?
      - Ты везучий человек, Хирад. Варвар снова повернулся к магу:
      - Нет, Денсер, это тебе порезло. Мне следовало бы просто убить тебя, но все дело в том, что я начинаю тебе верить. - И Хирад зашагал через деревню к первому разрыву, в надежде, что там, за кружащимися вихрями тьмы, ждут сейчас Вороны.
      Глава 12
      Упав на пол в мастерской Септерна, Хирад едва не сбил с ног Илкара. Эльф улыбнулся. Талан, стоящий рядом с ним, положил на пол тюк, который уже собирался взвалить на плечи. Хирад тут же сообразил, что все это значит.
      - Я же приказал не возвращаться, - сказал он. Талан пожал плечами:
      - Ты - Ворон.
      Хирад закусил губу и кивнул в знак благодарности.
      - Нашли что-нибудь? - спросил Илкар. Варвар снова кивнул.
      - А где Денсер? - нахмурился Ричмонд.
      - Надеюсь, он сейчас думает. Подумать ему есть о чем, - ответил Хирад.
      - О чем же?
      - О своей ответственности и о том, какие Вороны ему нужнее - мертвые или живые.
      - О чем ты говоришь?
      Хирад не стал отвечать. Он отряхнулся и повернулся к разрыву, темная поверхность которого замерцала.
      - Об этом вам лучше спросить самого великого исследователя.
      Сначала из разрыва появился Денсер, потом его кот. Старательно избегая холодного взгляда Хирада, маг поднялся. Потирая подбородок, он достал из кармана пергамент и протянул его Илкару. Эльф внимательно посмотрел на красное пятно у Денсера на скуле, потом стиснул зубы, взял пергамент и взглянул на Хирада. Варвар сжал пальцы на правой руке в кулак.
      - Это то самое? - спросил Илкар. Денсер кивнул. - И что теперь?
      - Здесь, как и на амулете, часть информации записана шифром Джулатсы. Чтобы разобраться в нем, мне нужна твоя помощь.
      - Понимаю.
      После этого оба мага направились к столу, на котором горел фонарь.
      Хирад опустился на пол. Талан и Ричмонд присели рядом на корточки, желая получить ответы на свои вопросы. Варвар исполнил свой долг и рассказал вкратце о том, что произошло в поселке. Рассказывая, он не спускал глаз с магов. Порывистые движения и сбивчивые голоса Илкара и Денсера свидетельствовали о том, что у них возникли какие-то сложности.
      Наконец Денсер и Илкар отошли от стола. Илкар с удрученным выражением на лице теребил пергамент. Денсер отрешенно смотрел на Хирада. Подчеркнуто не обращая на него внимания, варвар обратился к Илкару:
      - Итак, какой теперь у нас план, дружище?
      - Есть две новости: хорошая и очень, очень плохая. Сначала хорошая: теперь мы знаем, что нужно делать. А плохая заключается в том, что у нас практически нет ни малейшей надежды это сделать.
      - Он всегда умел представить наше положение в самом радужном свете, правда? - бросил Талан Ричмонду.
      - Настоящий мастер, - сухо добавил Ричмонд.
      - Ладно, шутки в сторону, - сказал Хирад. - Сейчас не до них.
      - Правильно, - сказал Илкар и поглядел на Денсера. Тот жестом разрешил ему продолжать. - Как мы знаем, Септерн был очень умен. Разработав заклинание и поняв его разрушительную мощь, он вписал в текст "Рассветного вора" три катализатора. Без этих катализаторов заклинание не сработает. Вообще говоря, катализаторов может быть сколько угодно, и ими могут служить любые предметы по выбору мага. Если бы Септерн захотел, он мог бы выбрать в качестве катализатора даже кружку пива. Вся сложность в том, что после того, как заклинание записано, его нельзя изменить. Поэтому Септерн выбрал такие катализаторы, которые, по его мнению, невозможно собрать. На этом пергаменте записан полный текст заклинания. Септерн не раскрывает здесь, каким образом катализаторы встроены в конструкцию "Рассветного вора", зато называет имена предметов и указывает их местоположение. - Илкар сделал паузу. В комнате было необыкновенно тихо. - Вы готовы это узнать?
      Ричмонд пожал плечами и сказал:
      - Лично я не уверен.
      - Я тоже, - печально произнес Илкар и посмотрел в пергамент. - Первый катализатор - это кольцо полномочий Додовера. В наше время в каждом университете есть такое кольцо. Их получают Мастера знаний в качестве знака, свидетельствующего об их ранге. Все кольца полномочий изготовляются индивидуально для каждого Мастера. Когда он умирает, его хоронят с кольцом. Так вот, названное Септерном кольцо принадлежало Мастеру знаний Эртичу и сейчас находится в его могиле в Додовере. Талан вскочил.
      - Значит, мы должны отправиться в Додовер, проникнуть в мавзолей Мастера и взять его кольцо, верно?
      - Примерно так, - виноватым тоном сказал Илкар.
      - А почему нельзя просто попросить их отдать нам кольцо? - спросил Ричмонд.
      - Ну что ты несешь! - не выдержал Денсер. - Просить университет осквернить могилу - и при этом даже не иметь возможности объяснить зачем, иначе они попытаются сами завладеть заклинанием. Кольцо придется красть, и до поры до времени никто не должен об этом ничего знать.
      - Разве ты потом собираешься вернуть кольцо назад? - недоверчиво засмеялся Талан.
      - Да, Талан. Боюсь, я буду вынужден это сделать.
      - Можешь даже не сомневаться, - пробормотал Хирад.
      - Может быть, обсудим это потом. - спросил Илкар, помахав пергаментом. - Здесь говорится еще о двух предметах, и добыть любой из них ничуть не проще, чем кольцо полномочий Эртича.
      - Я сгораю от нетерпения. - Талан сел на пол и вытянул ноги.
      - Второй катализатор - это "Глаз смерти".
      - Неужели это тот, о котором я слышал? - спросил Денсера Ричмонд.
      - Думаю, что да, - кивнув, сказал маг.
      - Это главный культовый камень у несчастных предков.
      - Правильно. Поклонники смерти, не так ли? - Ричмонд нахмурился. - Но ведь они вроде бы владеют какой-то магией...
      - Да-да, "пятый университет". - Денсер взглянул на Илкара и скривился, выражая свое отношение к Несчастным предкам. - У них нет науки, нет истории, они не умеют накапливать ману. И все же они пытаются уподобить себя четырем университетам. Это не просто возмутительно, это преступление против самой магии.
      - Однако ты прав, Ричмонд, - сказал Илкар. - Они поклоняются смерти в надежде, что она освободит их от вечного проклятия или от чего-то похожего. У них есть некая форма магии, но они сами не до конца понимают, как она работает. И это делает их очень опасными.
      - Вряд ли они проникнутся к нам любовью после того, как мы сопрем их самую большую святыню, - проворчал Хирад.
      - Но Денсер никогда не говорил, что мы сможем купить эти безделушки на рынке, разве не так? - пожал плечами Илкар.
      - Конечно, не говорил, - сказал Хирад. - Он вообще не хотел ничего нам рассказывать. А если бы рассказал, то я лично никогда не взялся бы за это дело. Поэтому я имею право немного поворчать. И сказать, что именно на нем, - варвар показал пальцем на Денсера, - лежит вся ответственность за гибель моих друзей.
      Денсер выразительно вздохнул. Хирад весь напрягся, но не двинулся с места.
      - Ты с чем-то не согласен, человек Зитеска?
      - Нет, он со всем согласен, - быстро ответил за Денсера Илкар. - Ну а теперь третий катализатор.
      Эльф обвел взглядом Воронов, проверяя, все ли готовы его слушать.
      - Хорошо. Третий катализатор - знак командира стражи Андерстоунского ущелья. И с этим катализатором есть одна сложность - мы не знаем, где он сейчас находится.
      На некоторое время в комнате установилась полная тишина. Все напряженно думали.
      - Но Торговый союз Корины потерял Андерстоунское ущелье девять лет назад, и там больше нет командира стражи, - после долгого молчания сказал Талан. Потом взял пергамент у Илкара и, нахмурившись, стал изучать содержание документа.
      - Точно! - воскликнул Илкар. - Так где же тогда находится сейчас знак?
      Снова наступила тишина. Хирад попытался сдержать улыбку, но не смог. Он усмехнулся и встал.
      - И ты еще постоянно обвиняешь меня в том, что я не знаю своей истории! - сказал он. Илкар нахмурился:
      - Что ты имеешь в виду?
      - Когда ущелье открыли, этот знак был вручен Советом баронов Баракку, первому командиру стражи. А как вы все, наверное, знаете, впоследствии Совет баронов был преобразован в Торговый союз Корины. С той поры прошло уже больше пяти веков. В то время лорды-колдуны еще не достигли пика своего могущества. Знак служил исключительно церемониальной подвеской, но, согласно уставу стражи, должен был постоянно находиться на укреплениях, контролирующих ущелье. В случае отступления командир стражи должен забрать его с собой, а войскам, которым предстояло отвоевывать ущелье, полагалось использовать этот знак в качестве штандарта. - Варвар посмотрел на недоуменные лица своих слушателей. - Нужно ли называть вам имя человека, у которого сейчас находится третий катализатор?
      - Думаю, да, Хирад, - сказал Илкар.
      - О боги небесные, Илкар, мы же с тобой совсем недавно говорили о нем.
      - Неужели?
      - Да. Похоже, мое желание сбудется скорее, чем я думал, - улыбнулся Хирад. - Последним начальником стражи был Капитан Тревис.
      Потеря дестран обычно влекла за собой суровое наказание и даже смерть, но в этот раз привезенные сведения спасли им жизнь. Проскакав без отдыха целый день, разведчики Висмина стояли на поляне посреди густого леса и разговаривали со своим шаманом. Шаман сидел под парусиновым навесом и пил бесцветный напиток, восстанавливающий силы.
      - Как и предполагали владыки, - докладывал командир отряда, - люди с востока ищут старый дом. Шаман кивнул и поставил чашку на землю.
      - Я должен немедленно передать эту новость дальше. Готовьтесь отправиться в дорогу. Я думаю, скоро начнется война.
      Никакого обсуждения не было. Никакие соображения в расчет не принимались. Просто Хирад отказался идти куда-то еще, пока Тревис и Черные Крылья не будут мертвы.
      Время уже перевалило за полдень. Вороны неторопливо пообедали на развалинах дома Септерна перед тем, как отвести лошадей обратно в сарай. После долгих уговоров Хирад все-таки согласился отправиться в путь не прямо сейчас, а с утра: Илкар со всей непреклонностью заявил, что им нужен день отдыха, чтобы избежать влияния границ разрыва. Кроме того, варвар вынужден был признать, что провести ночь в абсолютной безопасности - никому не надо стоять на часах, поддерживать костер и вздрагивать от каждого шороха очень заманчиво.
      Дым от костра еще медленно поднимался в небо, когда наступили сумерки. Денсер сидел у стены и читал дневник Септерна. В зубах у него, как обычно, была зажата неизменная трубка.
      Слабые шорохи, доносившиеся из мастерской, говорили о том, что Любимчик Денсера все еще продолжает рыться в оборудовании Септерна. Черный маг попросил остальных пока не спускаться вниз. Талан изучал окрестности, пытаясь наметить маршрут на завтрашнее утро, а Илкар и Хирад отдыхали за беседой.
      - Послушай, разве Любимчик Денсера, - спросил Хирад, - не просто ласковый котик? Илкар искоса взглянул на него.
      - Не думаю, что кто-то обвинит этого котика в том, что он "ласковый". Тебе повезло, что ты избежал его когтей... А относительно этого инцидента...
      - О боги, до чего же мы докатились! - Хирад скрестил на груди руки. Что ж, я теперь и рта не могу раскрыть, потому что он слишком могущественный, так, что ли?
      Илкар взглянул на Денсера. Черный маг не поднимал головы от дневника. Эльф перешел на шепот:
      - Да, только дело совсем в другом. Послушай... и не вздыхай так, это очень важно. Он не только могущественный маг, но и центральная фигура в этом деле. Так что тебе не стоит искать повода с ним подраться.
      - Я и не собирался с ним драться, - прошипел Хирад.
      - Ты дашь мне закончить? - раздраженно воскликнул Илкар, и его уши встали торчком. - Строго говоря, сейчас, когда у нас есть вся информация о "Рассветном воре", мы можем выбросить Денсера в канаву и попытаться довести это дело до конца сами. Мы знаем текст заклинания и где находятся катализаторы. Но, как я тебе говорил совсем недавно, он - единственный, кто всю жизнь учился использовать "Рассветного вора". А значит, только у него есть какие-то шансы на успех. Улавливаешь ход моих мыслей?
      - Ну?
      Теперь уже Илкар тяжело вздохнул:
      - Ладно. Тренируясь в одиночку, ты представляешь себе мнимого противника, да?
      - Лучше повесить перед собой мешок или зеркало, - пожал плечами Хирад.
      - Но ты не знаешь, будут ли твои приемы эффективны, пока не опробуешь их в бою, так?
      - С этим трудно не согласиться.
      - Но если ты вообще не будешь их отрабатывать, ты никогда ими не овладеешь, верно?
      - Это что, проверка?
      - Просто ответь на мой вопрос, - сказал Илкар. - Я пытаюсь объяснить суть дела, используя привычные для тебя понятия.
      - Ладно. - Хирад помолчал. - Нет, Илкар, я не только не овладел бы приемами, но даже не мечтал бы опробовать их в бою. Ты удовлетворен?
      - Да. Точно так же обстоит дело и с заклинаниями, - сказал Илкар. Если я, не попрактиковавшись, попытаюсь сотворить заклинание, то скорее всего оно не сработает. Более того, в итоге может получиться совсем не то, чего я хотел, а это уже опасно. Денсер всю жизнь тренировался использовать "Рассветного вора", следовательно, он знает, по крайней мере теоретически, как произносить слова, формировать ману и другие тонкости. Конечно, полной гарантии, что это сработает в жизни, нет, как и у тебя в первом настоящем бою. Но все же он будет уверен в успехе и не упустит своего шанса. Теперь ты понял?
      - Да, и поэтому я не буду его убивать. - Хирад наклонился ближе к Илкару. - Но я не желаю, чтобы он так глупо рисковал собой, когда от него зависит судьба всей Балии. И кроме того, я не позволю ему издеваться над памятью о моих друзьях! - Хирад повысил голос, чтобы его услышали все. Ричмонд вздрогнул и поставил на землю котелок с водой, который собирался повесить над костром.
      Денсер слегка улыбнулся Илкару и снова погрузился в чтение.
      - Ладно, расскажи мне о Любимчике Денсера, - попросил Илкара Хирад.
      - Как мне представляется, это какой-то вид полуразумного крылатого демона. Наверное, поэтому Денсер так беспокоится, чтобы мы ничего не разглядели под обличьем кота... - Видя, что Хирад не понимает, эльф опять тяжело вздохнул. - Может, ты и знаешь все о Тревисе, Хирад, но за все эти годы ты ни разу не прислушивался к моим словам, не так ли?
      - Да, потому что ты почти всегда говорил о магии и прочей ерунде, усмехнулся варвар.
      - Но сейчас ты почему-то стал проявлять к этой ерунде необыкновенный интерес, - парировал эльф.
      - Теперь это важно.
      - Это было важно всегда! - раздраженно воскликнул Илкар.
      - Вы не могли бы отложить обсуждение этого вопроса? - спросил Ричмонд, подходя к Хираду и Илкару. - Мне тоже хочется побольше узнать о четвероногом спутнике Денсера.
      - Ладно, - сказал Илкар и бросил взгляд на черного мага. Было очевидно, что Денсер не обращает на них абсолютно никакого внимания. - Если не вдаваться в детали, то можно сказать, что Любимчик Денсера по своей сущности очень похож на девочку, с которой Хирад столкнулся в другом измерении. Они различаются только назначением и способом получения энергии. Как только Любимчик создан, он должен соединить свой разум с разумом хозяина.
      - Что он должен сделать? - Хирад подтянул к себе сумку, достал бурдючок, кружки и налил всем вина.
      - Спросить у Денсера - хотя я сомневаюсь, что он тебе что-нибудь расскажет. Любимчик - это зитескианское изобретение, сделанное благодаря их связи с измерением демонов. Как бы там ни было, хозяин и Любимчик делятся друг с другом частью своего сознания. Их союз нарушается только тогда, когда один из них умирает. - Илкар отпил вина и продолжал: - У Любимчика есть свой мозг, он способен рассуждать и действовать по собственной инициативе. Однако это создание всегда находится на побегушках у своего хозяина и никогда не пойдет против него. Такой преданности вы больше нигде не встретите.
      - И с какой целью создают Любимчиков? - спросил Ричмонд.
      Илкар пожал плечами: