– Какую силу мы можем собрать? – Смех прекратился. – УДжулатсы около шести тысяч воинов, половина из них охраняет город. В течение месяца нам удастся, возможно, набрать еще около восьми тысяч резервистов.
      – Мне неизвестно точное количество наших солдат, – сказал Валдрок. – По-моему, около двух тысяч человек охраняют город, а охрана университета составляет около шести тысяч. Я уточню и сообщу вам точные цифры.
      – Хэрист? – спросил Стилиан.
      – Одиннадцать тысяч воинов регулярной армии, двести кавалеристов и не более двух тысяч резервистов; они же в основном охраняют город. Подрабатывают. Это все, – сказал Хэрист.
      – Но зато у вас лучший полководец во всей Балии, – заметил Стилиан. Хэрист кивнул:
      – Несомненно.
      – А что у вас, Стилиан? – спросил Валдрок. – Наверное, вы и ваш рассадник демонов имеете армию, которая превышает по численности вооруженные силы всех университетов.
      – Нет, Валдрок, – ответил Стилиан. – Чтобы сберечь людей, мы построили стены. Охрана города насчитывает семьсот человек, охрана университета – пять тысяч, кроме того, у нас на службе постоянно состоит чуть меньше четырехсот Защитников.
      Баррас быстро подсчитал в уме общую численность.
      – Даже если мы поставим в строй все наши резервы, армия Висмина все равно будет втрое превосходить нашу. А как насчет Торгового союза Корины?
      Валдрок выразительно вздохнул и презрительно хмыкнул.
      – Мне бы очень хотелось сказать, что их силы можно мобилизовать, но на самом деле междоусобицы разорили баронов и заставили разойтись по своим поместьям, – сказал Стилиан. – Всю информацию, которая меня интересует, я получаю через барона Гресси. По крайней мере он воспринимает нависшую угрозу серьезно. Сейчас в Корине проходит совещание Торгового союза, но я не питаю надежд на положительный результат. Для них все наши подозрения выглядят просто детскими сказками.
      – Но хоть чего-нибудь мы можем от них ждать? – спросил Хэрист.
      – Гресси и Блэксон помогут нам в Дженазском заливе, но кроме них... – Стилиан отрицательно покачал головой.
      – Проклятые паразиты, – пробормотал Валдрок. – В этом я вынужден с вами согласиться, – сказал Баррас. – Что еще?
      – Мы согласовали, сколько людей готов выделить каждый университет, теперь осталось назначить главнокомандующего и ехать по домам вспоминать оборонительную магию, – сказал Валдрок, быстро постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
      – Хэрист, а Деррик здесь? – спросил Баррас. Хэрист улыбнулся.
      – Я предусмотрительно привез его с собой, – ответил он.
      – Хорошо. Думаю, мы сможем избавить себя от мучительного выбора главнокомандующего. Генерал Деррик единственный человек, который одновременно и пользуется уважением, и умеет хорошо воевать. Давайте пригласим его и спросим, что ему потребуется.
      В шатре установилась необыкновенно дружеская атмосфера – редкое явление на встречах делегаций четырех университетов.
      – А пока мы ждем, может быть, попробуем ответить на вопрос, которому мы не придали должного значения.
      Как на этот раз мы собираемся остановить лордов-колдунов?
 
      Рано или поздно это должно было случиться. Напряжение росло с каждым днем, но от этого инцидент не был менее прискорбным.
      Когда до замка оставалось еще почти два дня пути, Фрон повернул свой отряд в сторону от больших дорог. Теперь их окружала дикая природа. За осыпавшимися скалами и толстыми стволами деревьев открывались небольшие поляны, а у подножия крутых склонов путь преграждали ручьи и болота.
      Нередко всадникам приходилось спешиваться и вести лошадей через коварные места, где один неверный шаг грозил непоправимой бедой.
      Отряд двигался медленно, и это выводило из себя Алана. Его призрачные надежды таяли с каждым шагом, и Фрон это чувствовал. Алан понимал, что этот путь самый безопасный из всех, но он был зол, и его злость в любую минуту могла выплеснуться наружу, несмотря на все обещания и заверения.
      Когда солнце скрылось за верхушками деревьев, Фрон скомандовал привал. Отряд расположился возле ручья, в небольшой ложбинке, со всех сторон окруженной крутыми скальными склонами. С запада набегали тучи.
      – Еще светло, – печально заметил Алан. – Можно было бы проехать дальше.
      – В этих местах темнеет очень быстро, – сказал Фрон. – И кроме того, это хорошее, безопасное место. – Он положил руку на плечо Алану. – Мы доберемся туда вовремя, поверь мне.
      – Откуда ты знаешь? – Алан сбросил руку Фрона и отошел в сторону.
      – Мы неплохо устроились, если только не будет дождя, – сказал Уилл и, посмотрев в сторону Алана, нахмурился. – Он?..
      – Нет, не может быть, – ответил на невысказанный вопрос Фрон. – Наверное, у него просто расшалились нервы. Постарайся быть с ним помягче, ему сейчас очень нужна наша поддержка. – Он потянул носом воздух. – Да, может, дождя и не будет.
      – Ты лучше его успокой, – предупредил Фрона Уилл. – А то он начнет кидаться на нас. Фрон кивнул:
      – Ты займись костром, а мне, наверное, и в самом деле надо кое-что ему объяснить.
      Алан сидел на гальке возле излучины ручья и рассеянно бросал в воду камешки. Фрон присел рядом, и Алан вздрогнул от неожиданности:
      – О боги...
      – Прости, – сказал Фрон и улыбнулся.
      – Как тебе удалось так тихо подойти? – не очень-то добродушным тоном спросил Алан.
      – Привычка, – ответил Фрон. – Постарайся рассказать мне о том, что тебя тревожит, а я объясню, почему тебе не надо тревожиться.
      Алан покраснел и посмотрел на Фрона полными слез глазами.
      – А разве не ясно, что меня тревожит? – громко воскликнул он, нарушая спокойствие, царившее на берегу ручья. – Мы идем слишком медленно. И может быть, пока мы здесь отдыхаем, они умирают.
      – Алан, я знаю, что делаю. Именно поэтому ты и пришел ко мне, так ведь? – Фрону от природы достался громкий хриплый голос, но он старался говорить как можно спокойнее и тише. – Мы знаем, что детей похитили не для того, чтобы убить, иначе бы они не увезли мальчиков в свое убежище. Еще нам известно, что Ирейн в ожидании спасения будет тянуть время и помогать им, пока это возможно. Я понимаю, как тебе тяжело. Поверь, мне тоже тяжело, но ты обязан проявить терпение.
      – Терпение? – переспросил Алан с горечью в голосе. – Мы будем сидеть здесь, спокойно есть и спать, пока моя семья находится на краю гибели? Как ты можешь быть таким расчетливым? Ты играешь их жизнью!
      – Тише, – прошипел Фрон. В глазах его зажглись желтые огоньки. – Твои крики могут услышать, а лишнее внимание нам ни к чему. Послушай меня. Я понимаю твою боль, разделяю твое желание побыстрее добраться до цели, и ничьей жизнью я не играю, поверь мне. Но спешка в этом деле равносильна самоубийству. Если мы хотим спасти твою семью, мы должны действовать наверняка и быть всегда начеку. А теперь иди и поешь.
      – Я не голоден.
      – Тебе нужно есть. И хватит терзаться, иначе ты просто свихнешься.
      – Ну хорошо, прости, но я не могу просто сидеть сложа руки!
      Голос Алана вспугнул стайку птиц, и тут же словно из-под земли возник Уилл и зажал ладонью Алану рот. Глаза Уилла гневно блестели.
      – Может, что-то ты и делаешь правильно, но сейчас из-за своих воплей ты рискуешь моей жизнью. Прекрати орать, иначе я перережу тебе горло, и остальные меня поймут.
      – Уилл, отпусти его! – прорычал Фрон. Он приподнялся, но, взглянув в глаза Уилла, опустился назад. Лицо Алана словно окаменело: еще недавно Фрон уговаривал всех помочь своему другу, а сейчас сам не может или не хочет прийти ему на выручку.
      – Мы освободим твою семью тем способом, каким решим сами, – говорил Уилл в ухо Алану. – Мы будем двигаться медленно и осторожно, потому что это единственная возможность остаться в живых. А теперь решай, пойдешь ли ты с нами или упадешь лицом вниз в этот ручей. Я убью без тени сомнения, потому что в любом случае получу свои деньги. Но мне кажется, что твоя жена выбрала бы первое, и потому предлагаю тебе заткнуть пасть. – Он оттолкнул Алана и, уходя, бросил Фрону: – Никогда не бери с собой клиентов.
 
      Над костром висел котелок. Джандир смотрел, как закипает вода. На сердце у него было тяжело. Ему было предельно ясно, что из их отряда никогда не получится слаженная команда, несмотря на то что все составляющие для этого имелись.
      Среди них был и опытный взломщик, и немногословный следопыт, и охотник. Каждый был быстр, каждый умел и сражаться, и думать. Загвоздка была в их характерах. Фрон, несмотря на свою внешность, был слишком уступчив и мягок, его легко было уговорить. Взять с собой Алана – это все равно что, уходя из дому, не загасить очаг. Уилл вспыхивает как порох, ему недостает внутреннего спокойствия. Его постоянно нужно одергивать, что само по себе довольно странно для человека его профессии.
      Взглянув на себя со стороны, Джандир понял, что и его сердце не здесь. На самом деле в душе он никогда не был наемником. Джандир был простым эльфом, который мог заработать немного денег благодаря своему умению обращаться с луком, пока ищет свое призвание. Ему оставалось только надеяться найти это призвание прежде, чем будет уже слишком поздно его искать.
      Глядя, как его спутники подчеркнуто сторонятся друг друга, Джандир подумал, что, пожалуй, уже слишком поздно.
 
      Генерал Ри Деррик расстелил на столе карту. Старшие маги университетов подошли ближе, только Валдрок остался сидеть.
      Деррик был высоким мужчиной, больше шести футов росту. Ему было тридцать три года, но выражение его круглого загорелого лица до сих пор оставалось мальчишеским, и вечно спутанные каштановые волосы только подчеркивали это впечатление.
      Однако моложавость генерала только при первой встрече могла ввести кого-то в заблуждение. Поэтому, едва он склонился над картой, все старшие маги приготовились ловить каждое его слово.
      Деррик имел репутацию опытного тактика, которую заслужил еще в те годы, когда Андерстоунское ущелье пришлось уступить Тессее и Висмину. Тогда генерал провел несколько удачных рейдов в глубь территории Висмина. Почти четыре года ему удавалось сохранять контроль над восточной частью прохода.
      С тех пор бароны, которые могли позволить себе заплатить Деррику и Листерну, всегда просили совета у генерала, если возникал серьезный конфликт. Он пользовался уважением у солдат всех четырех университетов, и его способность командовать объединенными силами ни у кого не вызывала сомнений.
      – Что ж, хорошо то, что с таким количеством регулярных войск мы уже можем обороняться, если только вы не ошиблись в оценке численности армий Висмина. Нам очень повезет, если они нападут без поддержки лордов-колдунов. Потому что, боюсь, стоит Висмину пробить брешь в нашей обороне, и у нас уже не хватит резервов остановить их наступление на Корину, Дженаз и университеты. – Деррик обвел взглядом обступивших его магов. – Видите? – Он обвел широким жестом на карту Балии – Северного континента.
      Основной географической особенностью Балии были Терновые горы, неровным шрамом протянувшиеся с юга на север, от моря до моря, разделив материк на две приблизительно равные части.
      Восточная часть была чуть меньше, зато ее природа буквально взывала к цивилизации. Богатые земли, густые леса, полноводные реки и естественные гавани создавали идеальные условия для жизни людей и развития торговли.
      К западу от гор почва была каменистой, и только небольшие области были пригодны для земледелия. На юго-западе располагались перенаселенные земли центрального Висмина, на северо-западе – соленые пустыни.
      Существовала легенда, согласно которой Западная и Восточная Балия когда-то были отдельными континентами, которые, медленно дрейфуя в океане, столкнулись друг с другом. Камнепады, до сих пор нередкие в Терновых горах, служили подтверждением этой легенды.
      – Даже незнакомый с тактикой человек может понять, что у Висмина существуют только три пути на восток. Дженазская бухта на юге, залив Триверн на севере и, конечно же, Андерстоунское ущелье. Есть еще перевалы, но они слишком опасны и не годятся для переброски больших войск. Впрочем, это не означает, что про них можно совсем забыть. – Деррик взял бокал с водой и сделал несколько глотков.
      – Насколько я понимаю, вы считаете, что они не станут пытаться перебросить войска по морю вдоль северного или южного берега? – спросил Баррас.
      Генерал кивнул:
      – Я вполне могу предположить, что они высадят десант, например, у Дженаза, но у них нет кораблей, чтобы перевезти большую армию.
      – И что они, по-вашему, сделают? – Валдрок бросил взгляд на неровный, изъеденный заливами берег Балии на карте.
      – Чтобы это понять, нужно учитывать, что у противника есть два взаимосвязанных плана. И один подчинен другому, – сказал Деррик. – Висмин давно поклялся стереть университеты с лица земли. Лорды-колдуны жаждут того же, но это лишь часть их замысла установить свое господство над всем континентом. Поэтому в качестве плацдармов для вторжения удара могут быть использованы Андерстоунское ущелье и залив Триверн. На месте противника я бы выбрал ущелье. Через него проходит основной грузопоток. По нему можно не только быстро перебросить войска, но и переправить тяжелое снаряжение. К тому же Висмин полностью его контролирует. К счастью, ширина ущелья все же недостаточна, чтобы противник мог обрушиться на нас всеми силами. Вместе с тем сражаться придется у самого восточного входа в ущелье, а это ограничивает и наши возможности. С пятьюстами всадниками и пятью тысячами пехоты я сам встану вот здесь на случай, если потребуется быстро вмешаться. Сам Андерстоун – это просто сторожевой пост, стоящий там гарнизон Торгового союза Корины насчитывает чуть меньше тысячи хорошо обученных и опытных воинов. Я оценю, что нужно сделать в первую очередь для укрепления нашей обороны, и обращусь к вам за магической помощью. Не могу не подчеркнуть, что для нас крайне важно не пропустить Висмин через ущелье. Андерстоун находится меньше чем в четырех днях пути от Зитеска и в пяти от того места, где мы сейчас находимся. На таком расстоянии невероятно сложно остановить наступление противника.
      Генерал замолчал и обвел взглядом магов. Баррас покусывал ногти, Валдрок поджал губы, а Хэрист рассеянно кивал, все еще рассматривая карту. Стилиан нахмурился.
      – А мы не можем захватить ущелье? – спросил он.
      – Согласно моему плану обороны, в этом нет тактической необходимости, и я лично считаю, что такой ход был бы непростительной глупостью с нашей стороны. Несомненно, Висмин организовал там хорошую оборону. Находящиеся там казармы могут вместить больше шести тысяч человек.
      – А если использовать мощную наступательную магию?.. – произнес Стилиан.
      – При наступлении соотношение наших потерь с потерями противника составит три к одному. А нам сейчас дорог каждый человек. Чтобы я мог всерьез задуматься о такой возможности, ваша магия должна обеспечить соотношение меньше чем один к одному. – Деррик пожал плечами. – Насколько я знаю, такой магии пока не существует.
      Стилиан улыбнулся:
      – Да. Но может быть, у нас возникнет стратегическая необходимость взять это ущелье. В конце концов, нам нужно будет покончить с лордами-колдунами, а сами они вряд ли придут к нам в руки.
      – Все возможно, милорд Стилиан, – холодно ответил Деррик.
      – Если вы что-то задумали, то поделитесь с нами, пожалуйста, – попросил Стилиана Валдрок.
      – Нет, я ничего не задумал. Мне просто не хочется, чтобы мы упустили какое-нибудь возможное преимущество, – сказал лорд Горы.
      – Надеюсь, я сумею позаботиться о том, чтобы этого не случилось, – сказал Деррик. – Теперь перейдем к заливу Триверн. Здесь мы имеем открытое место, которое тяжело оборонять с берега, и отсюда меньше четырех дней пути до Джулатсы...
      Но Стилиан уже не слушал генерала. Овладеть ущельем можно было без всякого риска. Но он не мог изложить суть дела, не выдав при этом своих устремлений. Однако что-то все-таки придется рассказать: Стилиан понял, что в одиночку ему не переубедить генерала. Возможно, пришло время всем университетам узнать о последних экспериментах Зитеска. Тогда выражение «мощная наступательная магия», несомненно, приобретет совершенно другой смысл. Он улыбнулся про себя и подумал, что неплохо было бы встретиться с Дистраном – его лучшим специалистом.

Глава 9