Илкар радостно улыбнулся.
      Фрон сбросил рюкзак и собрался снять кожаную куртку еще до того, как гудение колокола отозвалось тревогой в сознании Хирада.
      - Зачем, Фрон? - На лице Уилла отчетливо читалось беспокойство.
      - Мы должны организовать отвлекающий маневр, иначе Денсер с Илкаром погибнут.
      - Сомневаюсь, - сказал Хирад.
      - Нас семеро против трехсот висминцев. Надо сражаться, - возразил Фрон.
      - Но это не главная причина, верно?
      В желтых глазах Фрона промелькнул гнев.
      - Сейчас не время для разговоров. - Он повернулся к Хираду. - Не ждите меня на берегу. Я умею плавать и найду вас.
      Оборотень, сняв всю одежду, обнаженный лег на землю.
      Безымянный надел на плечи рюкзак с печкой Уилла и взял меч Фрона. Уилл убрал в свой мешок одежду и доспехи и закинул его на плечо.
      - Идите, - велел оборотень. - Я вас догоню.
      Тишину ночи разорвали крики ярости и растерянности.
      Хирад вел Воронов вдоль подножия скал. Вскоре показалась сторожевая башня, и берег начал резко уходить влево, к лагерю. На платформе не было видно никакого движения.
      - Где они?
      Словно в ответ на его вопрос возникла фигура Денсера. Он сначала вытянул руки вперед, а затем прижал их к груди. С неба на землю начал изливаться свет - шесть столбов пламени, окатившего ослепительным сиянием лагерь. Каждый из них ударил в палатку с припасами, которые мгновенно превратились в громадные костры.
      Столбы пламени "Адского огня" искали живые души. Денсер совершенно правильно предположил, что в палатках с провиантом и другими припасами спят люди и собаки; голодное пламя, для которого не было преград, ворвалось внутрь, чтобы утолить свою ненасытную утробу. Огонь пожрал деревянные ящики, запасы мяса, овощей, зерна, оружия, веревок, муку. Палатки полыхали, во все стороны летели куски дерева, обрывки брезента, осколки стекла.
      Пламя начало расползаться в разные стороны, без разбору поглощая людей и соседние палатки. У стражников, сидевших возле костра, не было ни единого шанса.
      - Вороны, уходим! - позвал Хирад, когда лагерь погрузился в хаос.
      Ему показалось, что ветер принес обрывки смеха. Он побежал, направляясь к основанию башни, на которой стояли Илкар и Денсер. "Сферы пламени" летали над лагерем, впивались в палатки в северной части лагеря, облизывали племенные знамена, жгли висминцев. Повсюду на фоне рева огня слышались вопли боли и страха. Висминцы метались по лагерю с ведрами воды, пытались спасти свои припасы и умирающих товарищей.
      Несколько воинов бросились, чтобы перехватить Воронов.
      . - Сними щит, Ирейн, - крикнул Хирад, когда они заняли позицию - один маг позади троих воинов с мечами в руках. - Нам нужно боевое заклинание. Быстро.
      - Поняла.
      С пронзительным боевым криком Хирад бросился на первого висминца. Безымянный, стоявший в трех шагах справа от него, ждал атаки с фланга.
      Варвар наносил удары справа и слева, его противник их перехватывал, затем сделал шаг назад. Хирад последовал за ним, целясь ему в шею, однако висминец сумел отбить и этот удар. Впрочем, он оказался не готов к третьему, и Хирад резким движением распорол ему грудь. Кровь тут же пропитала меховую куртку висминца, а Ворон отступил на шаг назад и пронзил сердце врага.
      Повернувшись, Хирад увидел, что Безымянный сражается с двумя висминцами. В следующее мгновение он вонзил меч одному из них в бок, а другого лягнул в живот. Оглядевшись по сторонам, Хирад понял, что к врагу прибыло подкрепление, и прикинул, какие у них шансы на победу.
      - Илкар, вы нам нужны здесь! - крикнул он, подняв голову.
      - Есть идея получше, - закричал в ответ Илкар. - Бегите на берег. Мы вас найдем.
      Хирад снова посмотрел на поле боя. В центре лагеря полыхал огонь. Пламя подхватывал разгулявшийся ветер, и все больше и больше палаток становилось его жертвой. Повсюду слышались крики испуганных животных и людей.
      К Воронам мчалось около двадцати висминцев.
      - Я займусь теми, что слева, - сказал Безымянный, почувствовав на себе взгляд Хирада.
      - Уилл, твои правые, - распорядился Хирад, и тот занял указанную позицию.
      Висминцы продолжали бежать. Они могли легко справиться с тремя Воронами, поскольку превосходили их числом - если °Ь1 приняли верное решение. Хирад напрягся, готовясь отразить атаку. Однако за двадцать ярдов до Воронов висминцы остановились.
      Ирейн встала между Хирадом и Безымянным. Она чуть наклонилась вперед и широко развела руки в стороны.
      "Ледяной ветер". Температура воздуха резко упала, когда струя ледяного ветра вылетела из ладоней Ирейн, со свистом устремилась вперед и ударила в первый ряд наступавших врагов. Фронт заклинания ударил в шестерых воинов, и те упали, цепляясь руками за лица, на которых склеились губы, а глаза замерзли и лопнули. Крики боли так и не вырвались из ставших бесполезными ртов.
      По периферии действия заклинания кровь замерзла в обнаженных руках, и бесчувственные пальцы выпустили оружие. Линия наступавших замерла на месте, не в силах противостоять порывам жалящего ветра.
      Заклинание рассеялось, однако еще не пришедшие в себя висминцы передышки не получили. Стараясь привести в боевой порядок поддавшихся панике солдат, их командиры не заметили приближения Фрона. В первый момент воин двигался совершенно бесшумно, но уже через несколько мгновений с диким воем кинулся на врага, вцепился в глотку одному, сбил могучими лапами с ног другого - висминец так и остался лежать на земле, не понимая, что произошло.
      Хирад хотел было поспешить на помощь Фрону, но Безымянный его остановил:
      - Нет, Хирад, за оборотня не беспокойся. Нужно выбираться на берег.
      Варвар кивнул.
      - Все, как мы планировали, - сказал он и направился на север, чтобы обойти первую группу сгоревших палаток.
      Над головой у него пронеслась темная тень и тут же начала быстро снижаться. Хирад шарахнулся в сторону и вытащил меч. Прямо перед ним в воздухе висел Денсер, применивший заклинание "Крылья мрака"; он прижимал к себе Илкара.
      . - Мы хотим тут еще немного порезвиться. Найдите лодку и выходите из залива. Я прилечу, - сказал Денсер; Илкар, не говоря ни слова, закрыл глаза, приготовившись сотворить заклинание.
      - Будь осторожен, Денсер, - попросила Ирейн.
      - Я всегда осторожен.
      Он взмыл вверх и устремился к южному концу лагеря. Хирад проследил за ним взглядом; мимо промчалась черная тень стрелы, которая четким силуэтом отпечаталась на фоне освещенного пламенем неба. Практически сразу после этого распахнулись ворота загонов для лошадей и коров, и животные с пронзительными криками начали выбегать наружу.
      - Пошли, Вороны! - Хирад бросился к берегу, оставив Фрона и магов заниматься своим делом.
      Фрон чувствовал аромат костров, страха и крови, смешанный с запахом домашних животных и собак. Он быстро крался сквозь высокую траву, его бледно-коричневое тело сливалось с красками ночи, лапы едва слышно касались земли. Неподалеку от места, где были люди, где смешались мириады самых разных ароматов, он замер. Враги наступи' ли на мужчину - брата стаи: угрожали ему, подняв свое острое оружие.
      В голове у него раздался отзвук голоса стаи, он почувствовал запах леса - и бросился в атаку.
      Первый враг даже не успел повернуться к нему лицом. Фрон прыгнул вперед, и его челюсти сомкнулись на беззащитном горле, левая лапа ударила в грудь, правой он швырнул на землю еще одного врага. Кровь наполнила его пасть, перепачкала нос, и оборотень издал воинственный, исполненный радости клич - последнее, что услышала жертва.
      Враг испугался и побежал. Фрон повернул голову. Мужчина-брат и остальные быстро уходили. Вода. Он встретит их на воде. Фрон снова завыл и стал догонять мужчину-брата, отчаянно сражаясь с желанием броситься в погоню за животными, метавшимися по всему лагерю.
      Мужчина-брат двигался вдоль границы места, где жили люди. Фрон оказался внутри первой линии жилищ, большая часть из которых сгорела, а их хозяева либо умерли, либо бежали прочь, спасая свою жизнь. Никакого порядка. К мужчине-брату приближалось трое врагов. Фрон налетел на них на полной скорости, ударив первого в грудь с такой силой, что висминца откинуло на его друзей. Не в силах противиться зову крови, Фрон рвал и кусал, его клыки вгрызались в плоть, челюсти работали, не останавливаясь ни на секунду, могучие лапы крушили врага.
      Один из врагов нанес ему удар сверху своим острым оружием. Было больно, но шкура выдержала. Фрон взвыл, оскалился и бросился в наступление.
      Денсер полетел назад, в сторону пылающих палаток, чтобы посмотреть на переполох, который он устроил. Перепуганные насмерть висминцы пытались загасить огонь - по цепочке передавали друг другу ведра с водой. Впрочем, это не очень помогало. Заклинание, произнесенное Илкаром, раскрыло ворота в загоны для скота, и теперь перепуганные лошади и коровы метались по лагерю, топча все подряд - людей, палатки, других животных.
      Слева от него Фрон вцепился в руку висминского воина, замахнувшегося на него мечом. Чуть дальше, в тенях, отбрасываемых пожарами, он заметил Воронов, которые направлялись к берегу. На них никто не обращал внимания.
      Вскоре Денсер стал чувствовать вес Илкара. Он был сильным человеком, кроме того, помогало заклинание "Крылья мрака", однако всему есть предел, и растущая боль в мышцах начала его отвлекать.
      - Что у тебя осталось? - спросил Денсер.
      - "Сферы пламени" или еще один "Конус силы". Надо приберечь что-то для защиты лодки, - ответил Илкар. - Кстати, а что осталось у тебя?
      . - Узнаешь, - ответил Денсер.
      - Как?
      - Начнешь падать.
      - Очень смешно.
      - Сосредоточься на "Сферах". Если мы сумеем разрушить цепь, по которой висминцы передают воду, нам удастся сбежать.
      Илкар кивнул и закрыл глаза; его губы едва заметно шевелились, пальцы рисовали сложные круги в воздухе. Денсер чуть отклонился назад, чтобы не потерять равновесия, и наблюдал за ловкими движениями опытного мага - руки почти неподвижны, ладони выписывают в воздухе орнаменты в соответствии со словами. Ни одного лишнего пасса, ни капли маны не потеряно зря. Замечательный маг, изучавший и оттачивавший свою науку на протяжении многих лет!.. Денсер ценил это, потому что и сам прошел тот же путь.
      Однако несмотря на умелое использование маны, Илкар начал уставать, в то время как Денсер чувствовал себя свежим и полным сил. Что-то случилось с ним, когда он выпустил на волю "Рассветного вора". Возникла иная связь с маной, которая пронизывала все его существо. Кроме того, он познал новые пути создания образов. На Денсера снизошло понимание сложных процессов магии, совсем как у Стилиана, управлявшего маной так быстро и ловко, что у обычных магов захватывало дух.
      Илкар кивнул, показывая Денсеру, что готов. Он открыл глаза и сосредоточился на цели. Денсер парил над цепью висминцев, передававших друг другу ведра с водой.
      "Сферы пламени". Илкар хлопнул в ладоши и раскрыл руки, где лежали три оранжевых шара. Прежде чем он опустил руки вниз, а потом развел их в стороны, они выросли до размера больших яблок и помчались к врагу. Падая, сферы быстро увеличивались в размерах и ударили в незащищенных висминцев, поглощая плоть и одежду. К реву пламени, пожиравшему лагерь, прибавились вопли горящих людей.
      Денсер, у которого отчаянно болели руки, быстро помчался к берегу.
      Хирад бросился бежать, когда "Сферы пламени" Илкара разрушили цепь воинов, передававших друг другу ведра с водой. Вороны спешили за ним, увязая в песке. Висминцы забыли о спасении горящих палаток и принялись помогать своим товарищам, чьи жалобные крики разрывали ночь.
      Фрон замер на месте, убедился в том, что с Уиллом все в порядке, и помчался по песку к Денсеру и Илкару, которые приземлились неподалеку от лодок. Хирад, не останавливаясь, бежал вперед. Тихий плеск волн так не вязался с криками и грохотом, доносившимися из лагеря.
      На мгновение в лагере наступила тишина. Огонь продолжал буйствовать, но висминцы бросились к оружию, сообразив наконец, что происходит.
      - Нужно ускориться, - крикнул Безымянный, который не отставал от Хирада.
      - Вороны! - взревел Хирад. - Вороны, за мной.
      Он метнулся к группе висминцев, окруживших Фрона. Волк рычал, щелкал челюстями, его могучие лапы разрывали воздух. Висминцы опасливо держались на расстоянии. Но спасения от Воронов не было.
      - Ирейн, найди лодку. Нужна какая-нибудь побыстроходней, с парусом. Уилл, прикрой магов. Безымянный, за мной.
      Хирад бросился на врага, разрубая плоть и густой мех курток. Пламя пожара на мгновение отразилось от меча Безымянного - тот, не мешкая, приступил к уничтожению врага. Фрон, почувствовав, что пришла помощь, завыл, подпрыгнул в воздух и вцепился зубами в плечо ближайшей жертвы.
      Хирад ловко отбил удар топора, направленный ему в голову; его меч скользнул по рукояти и отрубил пальцы воина. Висминец завопил и выронил топор. Следующий удар Хирада пронзил его насквозь.
      Их заметили другие висминцы. Фрон перепрыгнул через свою жертву и приготовился атаковать наступающую стаю врагов. Мечи поднимались и опускались, но Хирад, который врезал кулаком противнику в нос и вонзил меч ему в живот, видел, что Фрон не ранен.
      Небо за спиной разорвала голубая молния, которая сожгла глаза троим висминцам, и те повалились на землю, прижимая к дымящимся лицам руки. Атака захлебнулась. Хирад отбил неуверенный выпад, сделал шаг вперед и вонзил кинжал в сердце висминца - кровь фонтаном брызнула из разорванной артерии. Рычание Фрона сопровождало вопли отчаяния и боли.
      Хирад оглянулся через плечо. Илкар и Ирейн стащили лодку в воду. Фрон атаковал небольшие группы врага, не подпуская их к берегу. Тогда Хирад и Безымянный помчались по песку к воде. Новые огненные молнии вырвались из пальцев Денсера, новые висминцы рухнули на землю - их лица превратились в черную обугленную маску, глаза исчезли.
      - Забирайтесь, мы вас столкнем, - приказал Хирад.
      На берег полетели стрелы, но они отскакивали от щита, выставленного Илкаром. Хирад ухмыльнулся. Вороны непобедимы.
      Добравшись до воды, они с Безымянным принялись толкать корму лодки, в которой сидели три мага и Уилл. Вода оказалась такой холодной, что мышцы у Хирада словно налились новой жизнью.
      - Скажите, если они начнут нас преследовать! - крикнул Хирад.
      Очередной залп стрел отскочил от щита. Лодка двигалась вперед, преодолевая слабое течение и волны, ветер на таком расстоянии от берега еще не успел разгуляться. Неожиданно Хирад услышал плеск у себя за спиной, а Уилл в лодке напрягся. Хирад повернулся. Их пытались догнать три висминца, которые с громкими кличами крутили над головами боевыми топорами.
      Безымянный остановился, и они стали ждать приближения врага.
      Висминцы их не догнали. Справа от них возник каскад брызг, и появился Фрон, вонзивший клыки в бедро одного из воинов. С берега раздался крик, и остальные висминцы повернулись и бросились бежать, оставив своего товарища, чья кровь окрасила алым залитую лунным светом воду залива.
      Хирад издал ликующий вопль. Зрелище горящего лагеря врага вселяло в него радость, с которой он не мог справиться.
      Безымянный хлопнул его по плечу.
      - Давай, пора в путь.
      Друзья залезли в лодку; рядом, работая сильными лапами, плыл Фрон. Через несколько мгновений они развернули паруса, ветер подхватил маленькое суденышко, и Вороны направились назад, на восток. Домой.
      ГЛАВА 13
      Ша-Каан и дюжина его лейтенантов летели из земель, принадлежащих Роду, зная, что они почти наверняка опоздали - вряд ли удастся спасти Джату и отряд вестаров, которые должны были встретить Воронов.
      В небе над Терасом висели ворота. Вокруг них летала охрана, спокойная в этот безоблачный день и уверенная в том, что они успеют увидеть врага и организовать оборону в случае возникновения опасности.
      Но сколько еще времени небо будет оставаться чистым? Вскоре Ша-Каану придется отправлять все новых и новых представителей Рода облетать границы густых черных туч, которые периодически появляются со стороны Бешарских гор. Дождь поит огненную траву, но за тучами могут легко спрятаться враги. Значит, сейчас предпочтительнее чистое небо.
      Вестары научились использовать реку Тере, могучую и сильную, для выращивания огненной травы; урожай пострадает только на открытых равнинах, где не хватает влаги. Но в разоренных землях Кеола, где находились ворота Септерна, хитроумно скрытые вестарами, в небо тянулись колонны дыма, пожары пожирали землю.
      Ша-Каан повел за собой драконов, поднимаясь все выше и выше, здороваясь и предупреждая о своем появлении охрану. Когда они пролетали над холмами Дормара и пустошами на границе Бешара, в небе возникли темные тени - род Берет.
      Великий Каан удивился и передал предупреждение своей армии. Стройные и быстрые, драконы из Рода Берет были полуморскими существами и, как правило, селились в пещерах и морях к северу от Тераса. Они никогда не удалялись от своих земель в океане Шедара. Их отличали сине-зеленая раскраска, вытянутые морды, короткие шеи, четыре перепончатые лапы и слегка приплющенные хвосты, дававшие им возможность передвигаться в воде.
      Вдоль черепа и шеи шел ряд ядовитых шипов, но крылья, маленькие и, как правило, прижатые к телу для максимальной скорости, являлись их слабым местом. У них не было мешочка с особым веществом, которое смазывало крылья сухопутных драконов и защищало их от огня. Вместо этого тела Беретов покрывала смазка, позволявшая им жить в воде. Они отличались удивительной для таких больших существ подвижностью, однако отсутствие жесткой чешуи делало Беретов уязвимыми для огня других драконов. Проблема заключалась в том, что поймать их было очень трудно.
      Кааны приближались к врагу. Ша-Каан чувствовал страх Джаты и биение его сердца - вестар убегал от преследовавшего его дракона. Всего Ша-Каан насчитал восемь Беретов - все до единого были настроены самым решительным образом и не собирались упускать добычу. Организуя первую атаку, Ша-Каан постоянно задавал себе один и тот же вопрос: почему Вереты ушли так далеко в глубь континента, и является ли их встреча с вестарами случайностью?
      Сначала Берет не заметил, что ему угрожает опасность от Рода Каанов, он не знал, что прямо над ним завис Ша-Каан, который приготовился окатить его огнем. Враг преследовал вестара.
      Вестар оказался недостаточно быстрым и ловким, его метания между почерневшими сломанными деревьями нисколько не смущали Верета. Ша-Каан видел, как он бросается то вправо, то влево, потом мчится вперед, тут же поворачивает назад, бежит, останавливается - так его учили. Теоретически он делал все правильно - драконы не слишком маневренны в полете и не могут резко изменить направление своего движения, - только вестару никогда не приходилось встречаться с более резвыми Верстами.
      Ша-Каан пристроился позади молодого Верета, а враг, ловко догнав свою добычу, открыл пасть и выдохнул две струи пламени, поглотившего тело вестара. Несчастного отбросило на дерево, а затем обугленный труп рухнул на землю. Вокруг него заполыхали деревья, и волна огня понеслась дальше, пожирая все вокруг себя - ветки, листья, птиц.
      Ша-Каан сдвинулся чуть правее, выпустил огненную стрелу, вонзившуюся в крыло Верета, и отлетел в сторону, чтобы тот его не сбил. Молодой Берет, который не ожидал нападения, резко повернул голову и посмотрел на Ша-Каана. В следующее мгновение пламя поглотило его крыло, и он начал стремительно падать вниз, ударился о землю, подняв в воздух столб пыли и сухих листьев, и остался лежать среди почерневших деревьев.
      Ша-Каан взлетел повыше, оглядывая землю в поисках Джаты, чье присутствие он продолжал ощущать, и изучая небо и идущее там сражение. Кааны преследовали троих Веретов; быстрые сине-зеленые драконы пытались уйти от своих более сильных противников. Чуть ниже и левее Берет вел бой с Кааном. Шипы Верета пронзили мягкую шейную чешую, но представительница Рода Каанов держалась, намертво вцепившись в шею врага. Ша-Каан передал ей приказ отступить. Ответ его опечалил. Яд начал действовать, она должна была умереть, но не собиралась отпускать Верета. Ша-Каан видел, как два дракона вместе рухнули на землю.
      И тут он заметил Джату.
      Перепуганный вестар продолжал бежать, однако Ша-Каан приказал ему остановиться, а затем приземлился рядом с ним. Отряд Джаты уже должен был прибыть на место и ждать балийских гостей, а они застряли в целом дне пути от ворот Септерна.
      - Благодарение Небесам, вы пришли, Великий Каан, - задыхаясь, проговорил Джата. - Мы...
      - Успокойся, - передал ему Ша-Каан, стараясь привести в чувство испуганного вестара. - Сядь, дыши глубже. Биение твоего сердца оглушает меня.
      Джата повалился на землю и начал делать глубокие вдохи, на губах у него появилось подобие улыбки. В небе над головой Кааны прогнали Беретов и выстроились в ровный ряд. Ша-Каан удовлетворенно вздохнул.
      - А теперь объясни мне, почему вы так далеко от ворот. Джата кивнул, и Великий Каан почувствовал, что пульс у него начал успокаиваться.
      - Мы столкнулись с большой активностью в Кеоле. Нам пришлось скрываться от отрядов Наиков и воинов Беретов. Складывается впечатление, что они связаны между собой. Мне кажется, это единственная причина, по которой они появились в небе. Впервые мы увидели их вчера, они летели на юг, и мы подумали, что сможем избежать встречи с ними. Но воины Вереты устроили нам засаду. Враг погиб, но о нас стало известно. Таким образом, нас атаковали.
      Ша-Каан опустил голову. Наики и Вереты заключили союз... Выходит, у Каанов гораздо более серьезные проблемы, чем он думал. Им не справиться с объединенными силами двух или трех Родов.
      - Насколько ты уверен, что у них союз?
      - Они не сражались друг с другом, когда мы встретились, - ответил Джата. - Мы наблюдали за ними целый день. Великий Каан, это наши земли, хотя мы их не защищаем. Нельзя допустить, чтобы их захватил враг. До Тераса отсюда рукой подать.
      - Существует гораздо более серьезная опасность, чем оккупация другими Родами Кеола. Люди из Балии должны обязательно добраться до наших земель, когда они сюда прибудут. Я не могу отправить с вами для защиты драконов. Ты меня понимаешь?
      Джата склонил голову.
      - Есть еще один путь.
      Ша-Каан резко вскинул голову и зашипел.
      - Ни один человек не сядет верхом на дракона. Мы здесь господа. Ша-Каан сделал глубокий вдох. - Проследи за тем, чтобы они благополучно добрались до Тераса. Ты представляешь себе, как мы сможем сражаться, если у нас на спинах будут сидеть люди? В этом случае ни один Каан не останется в живых; тогда всему конец. - Он снова опустил голову к земле. - И думать забудь, Джата. Хотя я прекрасно понимаю, что ты был в отчаянии, когда эта мысль пришла тебе в голову. Казны никогда не подставят свои шеи людям. Мы предпочтем смерть такому унижению.
      - Простите меня, Великий Каан. Я благодарю вас за понимание.
      - В другой ситуации моя реакция могла быть совсем иной. - В сердитом тоне Ша-Каана проскользнули насмешливые нотки. - Ты верный слуга и спутник, Джата. Мы полетим вперед и поищем наших врагов на земле и в небе. Вам следует пуститься в путь только после наступления ночи, когда мы покинем эти места. Добравшись до ворот, отправь мне сообщение.
      Джата встал и широко развел руки в стороны, демонстрируя почтение. Затем, прежде чем снова заговорить, опустился на одно колено.
      - Все будет сделано, Великий Каан.
      - Да хранят тебя Небеса. - Ша-Каан расправил крылья и лениво поднялся в воздух, призывая Род следовать за собой.
      Терпение Сенедая лопнуло на четвертый день. Он не посчитал необходимым выдвинуть новый ультиматум или предупредить магов о своих намерениях.
      Наступил рассвет, небо затянули тяжелые тучи, предвещавшие дождливый день. Барраса разбудил сигнал общей тревоги, который прозвучал во всех Залах Совета одновременно.
      Мгновенно проснувшись, старый эльф натянул сапоги прямо на голые ноги и поспешил во двор, не обращая внимания на то, что ветер развевает его длинные седые волосы. Он рассеянно отбросил их с лица, когда к нему подбежал Кард.
      - Сенедай?.. Генерал кивнул.
      - Он привел пленных.
      - Проклятие. - Баррас побежал быстрее. - Я надеялся, что нам удастся дольше морочить ему голову.
      - Вы уже спасли жизнь полутора тысячам невинных людей. Мы знали, что он рано или поздно потеряет терпение.
      У них за спиной слышался топот сотен ног. Мимо пронеслись солдаты, которые спешили занять посты у северных ворот и на стенах.
      К Баррасу подошли Керела и Селдейн.
      - Начинается, - мрачно проговорила Керела. Баррас кивнул.
      - Жаль, что мне не удалось выиграть побольше времени. Керела молча сжала его плечо.
      - Ты выиграл для нас больше времени, чем мы могли мечтать. Страх Сенедая перед магией сидит гораздо глубже, чем мы думали. Только тебе удалось понять и воспользоваться этим.
      - Гораздо более вероятно, что тогда он не особенно спешил. Сейчас ситуация изменилась. Я встревожен. Похоже, где-то произошли некие события, которые требуют, чтобы он без промедления захватил университет. Наверное, пал другой университет.
      Они начали спускаться по лестнице, чтобы подойти к воротам.
      - Вне всякого сомнения, что-то его беспокоит, - кивнул Кард. - Но не стоит думать, что это только желание одержать здесь победу. Возможно, его заставляют действовать неудачи других армий.
      Желание продолжать разговор и отыскать объяснение спешке Сенедая пропало у всех одновременно, когда они посмотрели на выложенную булыжником площадь перед воротами. Там, сложив руки на груди и широко расставив ноги, замер Сенедай. Плащ военачальника развевался на ветру, однако в старательно заплетенной косе не шевелился ни волосок.
      У него за спиной около сотни висминцев окружили группу детей и стариков. Пленники были напуганы и не очень понимали, что происходит, зная лишь одно: они - ставка в чужой игре. Никто не мог даже предположить, какая их ждет судьба, и потому на лицах не читалось ни паники, ни ужаса.
      - Я сказал, что нам понадобится шесть дней, - крикнул Баррас.
      Сенедай лишь пожал плечами.
      - За три дня вы не сделали ничего, только муштровали своих солдат на глазах моих наблюдателей. Я больше не намерен вступать с вами в переговоры. - Он поднял руку.
      - Подождите! Результаты нашей деятельности не видны невооруженным глазом. Скоро мы будем готовы.
      - Ты обманул меня, маг, - ответил Сенедай. - Так думают мои офицеры. И за это по условиям нашего договора я собственноручно тебя прикончу.
      - Долго же он соображал... - пробормотал Кард.
      - Сколько времени вы будете упорствовать, дело ваше. Но по мере того, как будет расти гора трупов, а запах гниения начнет преследовать вас повсюду, будет разгораться ненависть ваших людей.
      Пленные заволновались, они наконец поняли, что их ждет ужасная смерть, однако солдаты Сенедая быстро навели порядок.
      Страх и непонимание на лицах детей заставили сердце Барраса тоскливо сжаться.
      - Я думал, что ты человек чести, - проговорил эльф. - А не убийца слабых и беззащитных. Ты же солдат, так веди себя, как полагается солдату.
      Сенедай провел рукой по губам, очевидно, стараясь скрыть улыбку.
      - А ты опытный дипломат, но твои слова больше меня не трогают. Смерть несчастных будет не на моей совести. Никто из пленников не умрет от руки или оружия висминцев. Я просто отдаю их вам. Если вы снимете свою дьявольскую защиту, они будут жить. - Он показал на бастионы. - Это вы убийцы. Смотрите, как погибнет пятьдесят человек. И вините в их гибели только себя.
      Он снова поднял руку и, прежде чем Баррас успел раскрыть рот, быстро опустил ее. Стражники разбились на пары, схватили пленников и потащили их к "Савану демона" прямо под северными воротами. Они остановились в трех футах от серого колышущегося полога.
      Сенедай прошел за первым рядом пленных с таким видом, будто проводил инспекцию боеготовности солдат. Ровно посередине он остановился.
      - Сенедай, не делай этого, - взмолился старый маг.
      - Снимите защиту. - Он пристально посмотрел на Бар-раса. - Снимите защиту. Баррас молчал.
      - Не сдавайтесь, - услышал Баррас голос.
      В первом ряду он увидел пожилого мага, высокого, гордого, с глазами, пылающими гневом. Сенедай быстро встал у него за спиной и схватил мага за горло рукой в перчатке.
      - Кажется, ты стремишься умереть, старик, - прошипел он. - Может быть, пойдешь первым?
      - Я счастлив умереть за мой университет, - выкрикнул старик, глядя мучителю в глаза. - И многие из тех, кого ты сюда привел, с радостью последуют моему примеру. - Он тряхнул руками. - Отпустите! Я вполне могу стоять без посторонней помощи.
      Сенедай кивнул, и стражники отпустили старика.
      - Я жду, - заявил висминский лорд. Старый маг повернулся к джулатсанцам:
      - Сегодня я прошу вас присоединиться ко мне и отдать вашу жизнь, чтобы спасти университет и всех тех, кто находится сейчас за его стенами. Я знаю, вы не имеете никакого отношения к магии, но она несла добро всем жителям Джулатсы. Нельзя допустить, чтобы эта сила умерла. Сотни лет маги Джулатсы служили своему народу. Вспомните, сколько из них погибло, защищая город. Теперь, когда университету грозит страшная беда, пришло время отплатить добром за добро. Те, кто готов добровольно войти вслед за мной в "Саван демона", скажите "Да! "
      Сначала голоса, прозвучавшие в ответ, были едва слышны, но постепенно стали громче, и вот уже к небу унесся тонкий детский голосок: "Да! ".
      Маг снова посмотрел на Сенедая.
      - Твои слова зловонны, точно гниющий труп. Ты приказал нас убить, ты лишаешь жизни пленных. Джулатса имеет право защищаться, а твой шантаж в конце концов обернется для тебя и твоих сородичей смертью. Но мы не доставим тебе удовольствия и не станем молить о пощаде.
      Баррас видел, как исказилось от ненависти лицо Сенедая, и понял, что старый маг, чьего имени он не знал, одержал победу, пусть и маленькую.
      - Нас не нужно держать. Прикажи своим людям убрать руки.
      У Сенедая не было выбора. Он покачал головой, дал сигнал стражникам, и те отпустили пленных. Никто из них и не думал бежать, и на лицах висминцев появилось удивленное выражение, говорившее о многом. Всего несколько человек слышали разговор Сенедая со старым магом, стражники не понимали, почему люди не пытаются спастись.