— Она говорила что-то конкретное о намерении додоверцев пойти в атаку? — спросил Хирад. Ирейн нахмурилась.

— То есть?

— Планируют ли они атаку широким фронтом, или собираются ударить узким клином, чтобы прорваться к университету?

— Она не сказала, — ответила Ирейн. — Сомневаюсь, что это известно.

— Не имеет значения, — вмешался Безымянный. — Нам сразу же станет ясно, что происходит. Хорошо, отдыхайте. Хирад, пойдем немного разомнемся и навестим Фрона. С рассветом он должен быть готов уйти с нами.

Стилиан сидел вместе с Дистраном в Башне лорда Горы, рассерженный и немного напуганный беспорядком, который умудрился устроить молодой маг всего за несколько дней. Порядок имеет огромное значение; придет день, и Дистран поймет, как это важно. С другой стороны, его уже поздно учить.

Стилиан глотнул красного блэксонского вина, не лучшего, но вполне приличного, и вошел в кабинет. Рядом с новым лордом замерли два воина и два мага, которые смотрели на Стилиана с очевидным недоверием, хотя у того за спиной стоял лишь один Сил. Однако сам Стилиан считал, что имеет заметное преимущество.

— И каким же будет твой ответ? — спросил бывший лорд Горы, поставив пустой бокал на камин.

— Откровенно говоря, твое предложение кажется мне сомнительным, — ответил Дистран. — К тому же ты отказываешься подвергнуться заклинанию «Правда или ложь».

— Брось, Дистран, я отказался совсем по другой причине, и тебе это прекрасно известно. Я предлагаю любую награду за стопку бумаг, которые, как ты и сам прекрасно понимаешь, необходимы Воронам, чтобы у всех нас появились шансы на спасение.

— Но ты хочешь получить в свое распоряжение армию Протекторов, — напомнил Дистран.

— Только для защиты. На случай, если это ускользнуло от твоего внимания, сообщаю, что огромная армия висминцев вторглась в нашу страну, а я должен добраться до дома Септерна. Тебе ничто не помешает провести Акт Отречения в течение ближайших семи дней, после чего Протекторы перейдут в твое подчинение. Я прошу совсем немного. И помни: после того как я покину университет, ты сможешь навсегда закрыть для меня его двери.

— И ты обещаешь не посягать на мою верховную власть? — Дистран недоуменно покачал головой.

— Совершенно верно. Я подпишу все необходимые документы, как только ты их приготовишь. — Стилиан налил себе еще бокал вина. — У тебя нет причин отказываться.

— Именно это меня и беспокоит. Стилиан рассмеялся.

— Рад видеть, что ты еще не потерял способности мыслить. Тем не менее повторю: в моем предложении тебя устраивает все.

— Но почему? — Дистран всем телом подался вперед. — Я никак не могу понять, почему ты отказываешься от того, ради чего прежде жил.

— Да, пожалуй, ты не в силах понять, — усмехнулся Стилиан. Он даже пожалел, что у Дистрана нет истинного видения вещей. Пожалел, но его это вполне устраивало. — Порой для нас открываются новые пути, и мы не осмеливаемся от них отказаться.

— И полуденная тень — одна из таких вещей? Стилиан склонил голову.

— В некотором смысле да.

Дистран отвернулся и посмотрел в огонь, однако Стилиан видел, что его собеседник погрузился в раздумья — выдавали глаза. Более того, он почти наверняка вошел в контакт со своими советниками, которые мудро решили не показываться Стилиану. Впрочем, молчал Дистран недолго.

— Соответствующие документы будут составлены. Ты их подпишешь и немедленно покинешь город, а вернуться сможешь только после моего разрешения и вместе с текстами Септерна, которые получаешь во временное пользование для спасения Балии. Тебя такая постановка вопроса устраивает?

— Да, милорд, — ответил Стилиан, вставая. — А теперь я уйду, чтобы не мешать. Лорду Горы необходимо иногда отдыхать. Я буду ждать в Большом зале.

— Там будет приготовлена трапеза.

— Спасибо. — Стилиан протянул руку, и Дистран неохотно ее пожал. — До встречи.

Сжимая записи Септерна в руках, Стилиан вышел из Башни.

Позднее, шагая вместе с Силом, который вел шесть лошадей, нагруженных различными припасами, к дожидавшимся его Протекторам, Стилиан взглянул на бумаги и пергаменты, удивляясь глупости нового лорда Горы. Он не обратил ни малейшего внимания на тексты, которые отобрал Стилиан. А ведь это ключи к власти и влиянию, которые делали самого Дистрана мелкой фигурой в чужой игре.

Стилиан с нетерпением ждал дня, когда он это поймет.

«Совсем не похоже на ночь», — думал Хирад, стоя под прикрытием северной стены. Рядом ждали шесть оседланных и успокоенных при помощи магии лошадей, нагруженных припасами. Сражение вокруг стен университета продолжалось. Отблески заклинаний озаряли предрассветную мглу, сливаясь с пламенем пожаров, — многие здания Джулатсы горели.

Пламя и град косили наступающих висминцев, и их крики мешались с приказами старших магов, направляющих огонь и лед. Стрелы со свистом рассекали воздух, но звона мечей не было слышно. Висминцам до сих пор не удалось добраться до стен, хотя они подбирались все ближе и ближе.

Хирад прятался в тени, прислушиваясь к шуму сражения. Он ничего не мог сделать, к тому же ему было необходимо, как и всем Воронам, подготовиться к предстоящему прорыву. Утро додоверской атаки будет трудным. Рискованным. А Вороны не любили рисковать понапрасну.

Пока он стоял, прислонившись к стене и рассеянно поглаживая лошадь, дверь Башни распахнулась, и на пороге появились Безымянный и Илкар. Он улыбнулся друзьям, которые неторопливо приближались к нему, разговаривая на ходу. Хирад не сомневался, что говорят они вовсе не о приятном, теплом утре.

Вскоре двор осветили огни, зажженные в окнах лечебницы, и наружу вышли еще трое. В центре, сгорбившись, шел высокий мужчина, его спутники шагали впереди. Они молчали.

— Давно ждешь? — спросил подошедший Илкар.

— Достаточно долго, чтобы понять слабости обороны, — ответил Хирад. — Как настроение?

— Какое может быть настроение в такой ранний час?

— Есть новости от додоверцев? — поинтересовался Хирад.

— «Будьте наготове», вот что они сказали.

— Значит, скоро?

— Ну, они не сказали, как собираются провести предстоящее сражение, если тебя интересует именно это. — Илкар покачал головой. — Мы лишь вошли в краткий контакт, а не вели застольную беседу.

— Кажется, вы называете себя магами, — проворчал Хирад, но улыбка сползла с его лица, когда он увидел, как посерьезнел Илкар — к ним подходил Фрон.

Кто-то собрал его волосы в пучок на затылке; сам Фрон сделал бы это аккуратнее. С усталого лица печально смотрели покрасневшие глаза. Сердце Хирада дрогнуло, когда он вспомнил, что они все чувствовали после убийства Сайрендора. Что тут скажешь… но и молчать было никак нельзя.

— Боль постепенно утихнет, — промолвил он. Фрон посмотрел на него, затем покачал головой и опустил глаза.

— Нет. Я дал ему умереть.

— Ты знаешь, что это не так, — вмешался Безымянный.

— Как человек, я мог бы их остановить, но, будучи волком, я испытывал страх и больше ничего. Я дал ему умереть.

Хирад собрался вновь возразить, потом передумал и решил поговорить на практические темы:

— Ты можешь ехать на лошади? Фрон коротко кивнул.

— Хорошо. Ты нам нужен, Фрон. Нам необходима твоя сила. Ты Ворон, и мы всегда будем рядом с тобой. Он еще раз кивнул, у него затряслись плечи.

— Я стоял рядом с Уиллом, когда он умирал…

— Иногда наших сил оказывается недостаточно, — сказал Хирад.

— Про меня этого не скажешь. Я был напуган — и Уилл погиб.

— Ты не знаешь, почему погиб Уилл, — вмешалась молчавшая Ирейн.

Фрон мрачно посмотрел на нее.

— Нет, знаю, — прошептал он. — Знаю.

Висминцы продолжали атаковать стены, словно почувствовали, что настроение у защитников университета изменилось. В действиях врага появилась яростная уверенность.

Тысячи воинов одновременно пытались подняться на стены по лестницам и с осадных башен, не обращая внимания на огонь и ледяной град. Они несли серьезные потери, но продолжали наступать. Маги устали, угроза рукопашной на стенах обрела реальные очертания.

Во время короткого затишья, когда висминцы решили перегруппировать силы и отступили, Вороны подошли к бастионам северных ворот, чтобы оценить ситуацию. Джулатса гибла: дома горели, враг не жалел городские постройки. Повсюду начались пожары, зона сгоревших дотла зданий увеличивалась с каждым часом.

Хирад повернулся к Безымянному Воителю, когда у них над головами начали пролетать снаряды-баллисты, ударяясь в здания или падая на пустой двор. Могучий воин невозмутимо смотрел на огромную армию висминцев, прикидывая шансы Воронов выбраться из осады. Тактика выматывающих ударов делала свое дело — маги Джулатсы заметно сдавали.

— Что скажешь, Безымянный?

— Мы слишком полагаемся на помощь додоверцев, — ответил он. — Если мы не нанесем встречного удара, фронт прорвать не удастся.

— Ты уверен?

Безымянный взглянул на Хирада.

— Просто я смотрю правде в глаза.

— И что ты предлагаешь?

— Давай предположим, что додоверцы ударят со стороны знамени с красным медведем, по направлению штандарта с бычьей головой. — Он указал на два висминских знамени, находившихся в семидесяти ярдах друг от друга. — Полагаю, висминцы смешают ряды, чтобы переключиться на нового врага. Если мы быстро атакуем их со своей стороны, то у нас появятся реальные шансы на прорыв. Все достаточно просто.

Хирад рассмеялся.

— Мы уже не раз делали подобное, — заметил он и широко улыбнулся, увидев, что Безымянный нахмурился. — Хотя тебя с нами тогда не было. Верь мне.

Безымянный кивнул и повернулся к висминцам.

Атака началась без всякого предупреждения, как только солнце оказалось в зените. Маги Джулатсы отбивали очередное нападение висминцев, когда с северной окраины города послышался грохот рушащихся зданий, а в воздух взметнулся столб пламени. Затем последовали новые ослепительные вспышки, окрасившие день в ярко-красные, оранжевые и синие цвета.

С северных бастионов раздались радостные крики, маги отвлеклись от заклинаний, лица защитников Джулатсы обратились на север. Додоверцы вступили в сражение.

Несколько мгновений висминцы не реагировали на появление нового врага. Затем с северной стороны послышалась серия быстрых приказов. Отряды висминцев начали разворачиваться, чтобы встретить новую угрозу, передовые ряды, обращенные к университету, заметно поредели. Часть вражеских войск двинулась навстречу додоверцам, и защитники университета вздохнули с облегчением, а вот настроение висминцев заметно ухудшилось.

На мрачных лицах жителей Джулатсы появились улыбки, из пепла отчаяния родилась надежда. Защитники университета радостными криками приветствовали своих спасителей. Очень скоро битва развернулась на улицах Джулатсы. Хирад понял, что их время пришло.

— Пора, — коротко сказал он.

Хирад, Безымянный и Илкар побежали вниз, где их уже ждал специальный отряд. Вороны будут следовать на лошадях за пятеркой защищенных заклинаниями магов, но перед отрядом из двухсот пехотинцев.

Вскочив в седло, Хирад обернулся к остальным:

— Готовы? Все ответили кивками.

По сигналу Безымянного Воителя северные ворота распахнулись.

— И поторопитесь! — крикнул он. — Висминцы не станут нас ждать.

Небольшой отряд галопом устремился навстречу висминцам, которые не сразу обратили на него внимание, поскольку враг атаковал их с другой стороны.

Два мага сотворили заклинание «Конус силы», которое они уже давно приготовили. Двойное заклинание ударило по рядам висминцев, разбрасывая солдат в разные стороны; многим из них не повезло, и они нашли свою смерть под развалинами домов. Через мгновение с ладоней двух других магов вырвалось заклинание «Сфера пламени», сея панику среди тех, кого не задели «Конусы силы». Вся пятерка магов резко свернула в сторону под защитой «Щита», поставленного пятым, — впрочем, он им не понадобился.

— Вороны! — взревел Хирад. — Вороны, за мной!

Сохраняя боевой порядок, Вороны устремились в образовавшуюся брешь, мечи взметнулись в воздух, «Жесткий щит» Илкара закрывал их сверху, а «Сферы пламени» Денсера и Ирейн обрушили огонь на висминцев, стоявших чуть дальше. Лишь Фрон не принимал участия в сражении. Он сидел в седле, опустив голову и даже не управляя лошадью, которая продолжала следовать за остальными только из страха.

Хирад, отрубив руку с топором у одного из висминцев, победно закричал. Языки пламени поднимались в воздух справа и слева, враг разбегался во все стороны, лошадь норовила свернуть, но Хирад твердой рукой направлял ее вперед. Камни, стрелы и удары топоров отскакивали от «1_Цита» Илкара, меч Безымянного сверкал, по клинку стекала кровь — Вороны прорубались через растерявшихся висминцев. Их стремительный рейд сопровождали крики одобрения со стен университета.

Слева наступали додоверцы, их хорошо организованный строй защищали магический огонь и лед; всего солдат насчитывалось три тысячи. Додовер прислал на помощь свои лучшие войска.

Хирад хотел присоединиться к атаке додоверцев, чтобы нанести врагу максимальный урон, но Безымянный не дал варвару увлечься.

— Не сейчас, Хирад, — закричал он. — В этом сражении мы участвовать не будем.

Теперь висминцы уже не атаковали маленький отряд, и Вороны галопом проскакали по опустевшим улицам Джулатсы. Вскоре они выехали из города и оказались среди зеленых равнин.

Полдень. Оборона на стенах за Длинными комнатами дрогнула, и висминцы ворвались на бастионы. На помощь защитникам бежал резервный отряд гвардии Джулатсы, который с ходу атаковал противника, давая возможность своим товарищам перегруппироваться.

Во дворе метались мужчины, женщины и дети, уносили раненых, тушили пожары, возникавшие от зажигательных снарядов, подносили пищу, воду и оружие солдатам.

С башни сигнальщик Карда передавал приказы капитанам, а сам не спускался со стен, подбадривая солдат, не раз обагрив свой клинок кровью висминцев. Рядом стояли шесть членов Совета: управляли магической защитой университета, поддерживали «Щиты», указывали лучшие направления для магических ударов. Лишь Эндорра, который ничем не мог помочь своим товарищам, не было с ними.

Додоверским войскам удалось отвлечь на себя значительные силы висминцев, но пробиться к стенам университета они не сумели. В течение трех часов их наступление замедлялось, и с каждой минутой задержки приближалось падение университета.

Успешное бегство Воронов возродило надежды на спасение Балии, однако Джулатса была обречена.

Баррас руководил заклинанием «Раскаленный дождь», которое косило ряды висминцев, атаковавших северные ворота, заставляя разбегаться тех, кто не получил ранения. Ему был необходим хотя бы краткий отдых, но поле битвы затягивал тяжелый мутный туман. Звон клинков, глухие стоны катапульт, приказы командиров, вопли детей, отчаянные стоны раненых и умирающих мучили уставший слух. Небо застилал пепел, оружие сверкало на солнце, бастионы и стены университета покраснели от крови, развевались знамена, ветер раздувал пламя пожаров, ослепительные вспышки заклинаний слепили слезящиеся глаза.

Баррас ощущал запах страха и силы, пота и крови; он чувствовал боль каждого умирающего жителя Джулатсы и отчаяние тех, кто еще жил. Они не могли остановить наступление висминцев — ведь на место одного поверженного врага тут же вставал другой.

Несмотря на несгибаемый дух, магию и упрямство, слишком малочисленная гвардия не могла противостоять тысячам врагов; раз додоверцы не прорвали ряды висминцев, университет неизбежно должен пасть.

Неожиданно справа послышался крик. Тысячи висминцев устремились на площадь перед северными воротами. За ними еще поднимались в воздух клубы пыли от схватки с додоверцами, но что-то пошло не так. Рядом с Баррасом одна из женщин-магов присела на камень и с кем-то вступила в контакт, который быстро закончился. Она посмотрела на Барраса со слезами на глазах — и тот все понял.

— Додоверцы разбиты. Они отступают.

Баррас почувствовал, как сжимается сердце, но постарался ничем не выдать своего отчаяния. Он протянул руку и помог женщине подняться.

— Пойдем. Нам не следует сдаваться. Мы еще сможем их победить.

Но повернувшись, чтобы отдать новые приказы, он понимал: минуты Джулатсы сочтены.

Кард тоже услышал крики и поспешил к северным воротам. По его лицу стекал пот. Подбадривая на ходу солдат, старый воин остановился рядом с Баррасом и оглядел поле боя.

— Похоже, мы обречены, друг мой. Когда придет время, я отведу вас в Сердце. Баррас кивнул.

— Постараемся как можно дольше оттягивать этот момент, не так ли?

Кард улыбнулся и принялся отдавать приказы своим людям, а потом занял место в строю, и они вновь отражали атаки бесчисленных висминцев. Воодушевленные победой над додоверцами, те с удвоенной силой пошли на штурм, появились еще лестницы и второй таран, сражение разгорелось с новой силой.

В четырех местах висминцам удалось взобраться на стены, и защитникам пришлось отступить, таким яростным был натиск врага. Теперь висминцы находились слишком близко для применения заклинаний, а гвардейцев Джулатсы явно не хватало для защиты всего периметра университета.

Кард бросил в бой резервы, изо всех сил стремился поддерживать в людях боевой дух, сам появлялся там, где врагу удавалось прорвать оборону. Между тем Баррас и его маги продолжали атаковать скопившихся под стенами висминцев при помощи «Сфер пламени» и «Раскаленного дождя». И хотя враг нес огромные потери, ничто не могло его остановить — висминцы направляли в бой все новые отряды.

— Ворота! — крикнул Кард. — Удерживайте ворота!

В этот момент последовал особенно мощный удар тарана, словно подчеркивая важность слов генерала. Маги тут же ответили заклинаниями, но, как только их действие закончилось, новые солдаты бросились к тарану, предчувствуя близкую победу.

С юга все громче раздавался победный клич висминцев, где им удалось подняться на стены. Закричали женщины — небольшой вражеский отряд прорвался во внутренний двор; впрочем, здесь их быстро прикончили гвардейцы Джулатсы.

Оборона быстро сдавала позиции. Снаряды, выпущенные катапультами, начали падать на внутренние постройки университета и во двор, снова и снова мощный таран бил в северные ворота, створки которых отчаянно трещали. Маги творили заклинания, чтобы усилить ворота, плотники всячески пытались их укрепить. Висминцы прорвались на стену уже в дюжине мест, защитники продолжали отступать.

Кард повернулся к Баррасу, стирая кровь с лица.

— Время пришло, — сказал генерал.

— Нет, мы еще можем их удерживать, — возразил Бар-рас, глаза которого мучительно искали надежду.

— Баррас, наши силы на исходе. Уходите, я вас прикрою. Эльфийский маг пожал руку старому генералу.

— Прощайте, старый друг.

— Делайте то, что должны, — хрипло проговорил Кард. — Я горжусь, что был с вами знаком.

«Все равно вас ждет смерть», — тоскливо подумал Баррас.

Он побежал вверх по лестнице, и пятеро магов тут же последовали за ним. Они сами выбрали смерть, но их имена останутся жить в веках.

Баррас бежал к Башне, а за спиной у него продолжали звучать четкие приказы Карда. Шум сражения стал понемногу стихать, Баррас оглядел южные бастионы в поисках Керелы и улыбнулся, увидев, как она отдает приказы магам и солдатам. Верховный маг почувствовала его взгляд и повернулась к Баррасу. Несколько мгновений эльфы смотрели друг на друга, вспоминая, как много всего ими пережито вместе.

Баррас ощутил легкое прикосновение маны, улыбнулся, кивнул и помахал рукой. Керела помахала в ответ, и он побежал к Башне, бросив последний взгляд на университет.