Зонд включился на полную мощность, и замелькали картинки: открытая местность... внешняя ограда... голая и пустынная зона смерти... еще одна ограда... сторожевая башня... ряды бараков... посадочная полоса вон там... плац-парад, кажется ("Чертова строительная техника, я почти задел этот кран")... кипа стальных пластин... производственное здание... жернова ("А черт его знает")... высокие закрытые ангары.
      - Вот оно, вот оно! Посмотри-ка, двери ангара распахнуты, и вон этот тягач с крейсером на платформе! Сколько же рядов гусениц! Самая здоровенная штука, какую я только видел на земле... Ух, чуть не снес этот ангар... Еще два, нет, четыре здания. Никаких кораблей, камуфляж, отсюда хорошо видно... ого!
      Рядом с зондом взвился дым, и Дилл сделал крутой вираж и пошел еще ниже.
      - Стреляйте в меня, идиоты. Вашим ракетометам так близко цель не взять... И вот еще верфь или корабельный завод...
      И экран почернел. У Бена была секунда на то, чтобы рассмотреть впереди что-то большое, и зонд в это врезался... Еще один кран, или корабль...
      "Кто знает, надеюсь, оно хоть дорогое было".
      - Ох, черт, - простонал Дилл. - Теперь с меня голову снимут, что не смотрел, куда лечу.
      Но никто его не упрекал. Зонд Аликхана подбили при входе в атмосферу. Зонд Бурсье вернулся, но в промышленной зоне, которую он исследовал, ничего интересного не было.
      - Думаете, у нас еще раз так получится? - протянул Дилл.
      - А почему нет? - отозвалась Бурсье. Никто никогда не слышал, чтобы у этой худенькой напряженной брюнетки была какая-то своя отдельная жизнь за пределами кокпита.
      - Конечно, надо попробовать еще, - согласился Аликхан. - В этом "велве" еще шесть зондов.
      Вошел дежурный офицер, держа распечатку с коммуникатора.
      - Можете отдыхать, герои, - сказал он. - Нас отзывают.
      - Почему?
      Офицер пожал плечами.
      - Вы трое нужны для какого-то особого задания. Нам, простым пилотам, никогда ничего не рассказывают, вы же знаете.
      Камбра/D-Камбра
      Гарвин закончил инструктаж солдат РР, которые вызвались усилить экипажи полудюжины истребителей, включенных в первую часть его плана. Были сомнения по поводу того, сколько должны знать участники, не входившие в командный состав. Хедли заявил, что если все пойдет не так - вполне возможный результат, - то все должны знать "весь масштаб нашей гениальности, пока они там в вакууме становятся трупами".
      Гарвин закончил, отчаянно желая найти что-нибудь вдохновляющее, с чем послать их в бой. После этого он передал отряд Ньянгу. Тот велел им явиться на корабли и распустил их.
      Когда они стали расходиться, в резком свете прожекторов дока Янсма увидел Дарод Монтагну. Она заметила его взгляд, улыбнулась и ушла.
      Гарвин залез в подъемник и велел пилоту отвезти его на его корабль. Он хотел знать, на каком она истребителе, но понимал, что спрашивать не стоит. Он пожалел, что увидел ее, - ни к чему было думать об этих шести кораблях иначе, чем о наживке.
      - Ты поосторожнее, - попросил Фрауде.
      Хо Канг улыбнулась:
      - Я всегда осторожна, Данфин. Это у противника иногда с этим проблемы.
      - Я просто хочу, чтобы ты вернулась, - сказал он.
      - О, я вернусь, - сказала она и довольно подробно описала, чем хочет заняться вместе с ним по возвращении.
      Он послал ей воздушный поцелуй, прервал связь и, обернувшись, увидел, что Энн Хейзер смотрит на него с усмешкой.
      - Личные звонки в рабочее время, доктор?
      Фрауде покраснел, потом заметил, что она улыбается. Загудел коммуникатор, и техник на коммутаторе сказал:
      - Доктор Хейзер... это хаут Хедли из штаба Корпуса. Он хотел попрощаться.
      Теперь покраснела Хейзер. Даже джентльменские манеры не помешали Фрауде вопросительно приподнять брови прежде, чем вернуться к рабочему столу.
      Кура/возле Куры Четыре
      Зонды послали к самой границе атмосферы, и планетные патрули с Куры два из них заметили.
      Через день после этого семь кораблей, которые могли быть как грузовыми, так и вооруженными вспомогательными судами лариксанского флота, взлетели и образовали конвой у самой планеты. Их сопровождали пять истребителей. За конвоем до стандартной навигационной точки с грехом пополам проследила пара маленьких камбрийских патрульных судов, а там он ушел в гиперпространство.
      Патрульные корабли на полной мощности прыгнули вслед за конвоем и вышли в точке, которую, как они надеялись, использует более медленно идущий конвой. Через несколько секунд на том же месте появился конвой, как будто все было в порядке и слежка не была замечена.
      Шесть ждавших камбрийских истребителей начали атаку. Лариксане заняли стандартную позицию обороны. Сосредоточившись на нападавших, они не обращали внимания на привычный "кейн" вдалеке.
      В боевом центре "кейна" Хедли и Гарвин наблюдали за тем, как Хо Канг спокойно отдает приказы в микрофон, а ее кресло мечется туда-сюда.
      Хедли заметил выражение лица Гарвина и ухмыльнулся.
      - Ну разве не гадко сидеть и смотреть, как люди лезут в огонь по твоему приказу?
      - Ужасно неудобно, сэр.
      - Привыкай, - посоветовал Хедли. - Мне пришлось, и пришлось тем больше, чем дальше я отходил от ползания в грязи и крови.
      Кресло Хо опустилось к одному из техников, читавшему данные с экрана. Внезапно ее голос донесся из динамиков рядом с двумя офицерами:
      - Ваша ловушка сработала. Появились два "наарона" с эскортом.
      Гарвин посмотрел на большой экран, данные на котором были достаточно четкими, чтобы увидеть два пятнышка, которые симулятор вскоре заменил на крошечные голограммы лариксанских крейсеров.
      Канг продолжала отдавать приказы, и рядом с крейсерами и четырьмя кораблями эскорта появились голограммы поменьше.
      - Первые подразделения Ванн, я Ванн Контроль, - сказала Хо. - Пришли гиганты... Вы их не видели... Дайте подойти поближе... отлично. Вы их заметили. Теперь общая паника, как планировалось.
      Шесть истребителей, уже готовых напасть на эскорт конвоя, изменили курс. Двое выстрелили противоракетными снарядами и только потом сбежали.
      - Ладно, - продолжала Канг. - Вы еще не прыгаете в гиперпространство... Вы думаете, что идете быстрее лариксан... именно... Есть шанс, что вы сможете вернуться к конвою...
      Она сменила частоту.
      - Я Ванн Контроль. Вас не заметили. Идите за ними самостоятельно.
      В половине световой секунды от них посреди пустоты ждали семь "аксаев". Их выпустил там "велв", который немедленно вернулся в гиперпространство.
      - Хочу его поймать, хочу его поймать, хочу его поймать, - напевал Бен Дилл, бегая пальцами по клавишам.
      Вокруг он видел множество кораблей - конвой слева, его эскорт чуть правее, впереди внизу "бегущие" камбрийские истребители, далеко справа и наверху "кейн". Прямо впереди были два крейсера с эскортом.
      - Говоря проктологически, - заявил Бен, - доктор Дилл сейчас вставит вам сюрприз. Первый запуск... второй... третий.
      Другие корабли тоже выстрелили ракетами по крейсерам.
      На "кейне" Канг нажала на кнопку:
      - Первые подразделения Ванн, я Ванн Контроль... На счет пять прыгайте в гиперпространство... четыре... три... Отменяется, прыгайте сейчас!
      Она увидела вспышку с одного из кораблей эскорта крейсера и поняла, что "аксаи" или их ракеты были обнаружены и лариксанин открыл огонь.
      Зенитный огонь лариксан имел неоднозначный результат. Одна ракета потом долго спорили, чья именно, - попала во второй крейсер и взорвалась. Вторая взорвалась прямо за ней, и кислородное пламя с крейсера на секунду вырвалось в космос, потом исчезло. Крейсер затрясся от повторного взрыва, его толкнуло вперед и завертело. Одна ракета почти достала "аксай" и взорвалась рядом.
      Экран Дилла показал мишень: кто-то целился в него.
      - Нет-нет, ты меня не достанешь, - сказал он, включая электронную защиту.
      Ракета с крейсера, сама размером почти с корабль Дилла, запуталась, покачалась из стороны в сторону и, в соответствии с базовой программой, взорвалась, не причинив никакого вреда.
      - Всем подразделениям Ванн, - скомандовала Хо, - отрываться и уходить.
      - Вот черт, - пробормотал Дилл, - еще выстрел, и этот крейсер попал бы мне на бутерброд. - Но он подчинился.
      Аликхан выпустил оставшиеся ракеты и начал пересчитывать курс по направлению к "велву", который вернулся за ними из гиперпространства. Ему показалось, что одна из ракет взорвалась, что означало - она во что-то попала. Он подумал, не сообщить ли об этом, но потом решил, что это было бы слишком по-человечески. Слава должна быть очевидной, ее нельзя рекламировать. Лариксанские истребители погнались было за "аксаем", но их отозвали сторожить искалеченный крейсер и его товарища.
      - Если повезет, - сказал Хедли Янсме, - твоя ловушка даст Редруту еще больше поводов задуматься.
      Камбра/D- Камбра
      - Отлично, - объявил Ангара собравшимся офицерам. - Очень ловко. Особенно вы, Янсма. Ваша работа была в лучших традициях Корпуса.
      - Спасибо, сэр.
      - Ну, вы вряд ли будете благодарны долго - теперь-то и начнется цирк.
      Гарвин улыбнулся, потом понял, что Ангара имел в виду.
      - Хаут Хедли, - продолжал Ангара, - вот список наших цирковых медведей и причитающихся им медалей. По-моему, это хороший повод объявить о создании новой бригады. Вы будете ею командовать с повышением в чине до коуда. Мил Фитцджеральд возьмет на себя эту бригаду в том же ранге. Будут, конечно, и другие изменения. Чтобы не было путаницы, я назначаю себе ранг данта с сохранением прежнего оклада. Когда мы вернемся в Конфедерацию, верховное командование либо подтвердит это, либо отменит. Это все.
      Это и правда был цирк. Цирк для средств массовой информации. Они набросились на Гарвина, потому что он такой красивый, на Джона Хедли - как образец молодого командира бригады, пусть даже слишком худого и напряженного, на Хо Канг - как воина-ученого, на пилотов "аксаев" - как небесных храбрецов, на Аликхана - как доказательство прочности союза людей и мусфиев и на Бена Дилла, ну, в общем, как на Бена Дилла.
      Медали посыпались во все стороны, а когда цирк закончился, всем дали отпуск.
      - Ну, дашь ты мне перевернуться, увалень? - пожаловалась Язифь. - Там опять тебя показывают, и я хочу посмотреть.
      Гарвин подчинился, перевернувшись на спину. Язифь уставилась на изображение.
      - Дай я сделаю погромче... А, эту запись я еще не видела. Знаешь, Лой наверняка бесится, когда видит твой портрет в "Матин". Гарвин, тебе разве не интересно?
      - Я и так знаю, как я выгляжу, - сказал он. - А что до интереса...
      - Ой, не кусай меня! Мм, приятно. Когда ты кусаешь меня в шею, дрожь пробирает до пяток. Гарвин, ты что, больше вообще ничего не хочешь делать? - она перестала разговаривать и застонала. - Не останавливайся! Ой, только не останавливайся!
      Гарвин и сам удивлялся. Ему хотелось только есть, спать и быть наедине с Язифью, желательно без одежды. Все это создавало короткую, но необходимую завесу между ним и уродством войны.
      Прошло два месяца.
      На Куру посылали десант, и все настолько расхрабрились, что зацепили даже окраины Ларикса. Теперь их основной целью были не корабли эскорта, а торговые корабли, которых те сопровождали.
      Крейсеры появлялись редко и очень осторожно, когда были уверены в отсутствии засад.
      Использование роботов слежения облегчило контакт с конвоями, но командиры эскортных кораблей приобрели опыт, так что количество жертв с обеих сторон росло.
      Корпус уничтожил примерно на двадцать процентов больше лариксанских кораблей, и столько же солдат. Но, учитывая население Ларикса и Куры, и то, что Ньянгу узнал об объемах производства на Лариксе, следовало признать, что Камбра медленно, но неизбежно проигрывала войну.
      Первые рапорты поступили с далеких инопланетных станций. Потом пришел рапорт с М-Камбры, после чего сигнал с нее пропал. Вскоре отключились автоматические станции на планете и пропало сообщение с К-Камброй. Лариксане нападали, систематически уничтожая любые попадавшиеся им станции слежения, неважно автоматические или нет, а потом выпускали по ним ракеты.
      Через полдня исследовательское судно возле ледяного гиганта I-Камбры сообщило о множестве лариксанских кораблей, после чего замолчало. Пропали патрульные корабли с баз на G-Камбре. Горстка их выжила и сообщила, что в системе находится целый флот с Ларикса: четыре гигантских "наарона", сорок или больше истребителей и тучи кораблей поддержки, патрульных и вспомогательных судов.
      Корпус отреагировал мгновенно. "Келли", "велвы", "аксаи", даже несколько "винтов", едва годящихся для открытого космоса мусфийских вооруженных транспортов, и "Жуковых" взлетели с С-, D- и Е-Камбры, спутников и астероидных станций слежения. Вместе с этим пестрым контингентом двигались все шесть кораблей-контролеров кейн-класса.
      Дант Ангара находился в боевом центре командного корабля "Аль Мауна". Хо была в своем кресле, опущенном до уровня Ангары.
      - Черт, жаль, я не научился управлять боем отсюда, - проворчал Ангара, обращаясь к Хедли.
      - Проблем не будет, - отозвалась Канг. - Вы только скажите мне, кого вы хотите и где. Мы здесь поставили маленький экран, на котором показаны только внутренние планеты. Для простоты они неподвижны. Наши корабли белым цветом, лариксанские - красным. Эти зеленые стрелочки - расчетные курсы.
      - Ладно, - сказал Ангара. - Тогда давайте отправим этих паршивцев туда, откуда они пришли.
      Лариксане окружили D-Камбру, охватив ее орбитой почти до С-Камбры. Потом вернулись к столичной планете. Они выстроились двумя перевернутыми V, корабли снабжения - позади основного строя. Три "наарона" были в ведущем V, а четвертый - во втором. Во втором V было на десять истребителей больше.
      - Берем крупные шишки, - распорядился Ангара, и его приказ был передан по коммуникаторам.
      Пространство между солнцем и D-Камброй превратилось в вихрящуюся массу сражающихся кораблей, рвущихся к крейсерам. Но барьер истребителей был слишком силен, и за него было не прорваться. Крейсера сражались на дистанции, их ракеты были тяжелее и били дальше.
      Один "велв" подобрался близко, подбил крейсер, но недостаточно, чтобы вывести его из битвы. "Велва" скоро уничтожили. Первое V начало раздвигаться, пытаясь охватить камбрийские корабли.
      Ангара приказал всем отойти и перегруппироваться, занять позицию против одного крыла V и начать уничтожение его по частям. Корабли сражались, убивали и умирали. Позднее пришел тревожный сигнал - заднее V отделилось от основного строя и не ушло в резерв, а двинулось на D-Камбру.
      Резервы Ангары были глубоко в тылу, но он все равно вызвал их - лучше поздно, чем никогда. Он остановил общую атаку и пошел на второе V, ругаясь от беспомощного бешенства. Он знал, что, если лариксане прорвутся в атмосферу со своими атомными бомбами, все погибнет.
      Но вдруг из-за Бодвина, спутника D-Камбры, вырвалось подразделение из семи "келли", которого там никак не должно было быть. Они врезались в гущу лариксан, заработав своему командиру медаль вместо военного трибунала. В один из крейсеров за три секунды попало три ракеты. Ему оторвало корму, и он завертелся по направлению к солнцу Камбры.
      Часть лариксан отошли сражаться с "келли", и тогда на их строй налетели другие камбрийцы. Но четыре корабля Ларикса сохранили курс, и между ними и D-Камброй не было никого.
      Люди в городах D-Камбры удивились непривычному вою сирен. Скоро они поняли, что он означает, и бросились к поспешно приготовленным убежищам, в основном подвалам или даже первым этажам больших зданий.
      Лариксане ворвались в атмосферу, ударив звуковой волной по морю и островам. Веерным строем с юга они подошли к острову Дхарма. У самого города они открыли люки и выбросили бомбы. Те черными рядами обрушились с неба, посылая струи огня через гору Наджим, поверх Холмов. Богатые рантье гибли там в своих рушащихся особняках. Последние бомбы упали на набережной Леггета, разбив стекла в отеле "Шелборн".
      Редрут передумал. Он понял, что радиоактивная недвижимость ему ни к чему. В бомбах была обычная взрывчатка.
      Нападавшие развернулись, пошли на следующий заход. Но тут, наполняя небо дымом и огнем от ракет, на них налетели "аксаи". Два корабля взорвались, третий пошел в космос и лег на курс четвертого. Скоро стрелять было не во что.
      Ангара успел только вздохнуть с облегчением и тут же приказал Корпусу соединиться и преследовать оставшихся лариксан. Но они отступали на полной скорости и, как только вышли из системы, один за другим прыгнули в гиперпространство, торопясь к родным планетам.
      - Похоже, этот раунд мы выиграли, - сказал Хедли, морщась при виде скользившего по экрану списка погибших кораблей. - Дорого нам это обошлось.
      - Это еще не все, - произнес Ангара. - В следующий раз будет вторжение.
      Глава 21
      Потери в Корпусе были велики - больше тысячи погибших, примерно столько же раненых, шестнадцать кораблей потеряно, двадцать настолько повреждены, что не подлежат ремонту.
      Гражданских жертв было больше, и все они были в Леггете: тысяча восемьсот погибших, втрое больше раненых, миллиарды кредитов убытка. Было замечено, однако, нечто прежде невиданное - большая часть жертв приходилась на богачей.
      Были и положительные результаты лариксанской бомбежки.
      Полуразрушенный Экмюль, бывшее гетто 'раум в центре Леггета, так и не отстроенное после восстания, практически сровняли с землей, и архитекторы уже предвкушали возможность перепланировать и выстроить с нуля городской центр, как только закончится эта дурацкая война. Кроме того, Планетарное правительство начало автоматически утверждать любые чрезвычайные военные меры. И что было особенно важно, с показом в средствах массовой информации бесконечных съемок бомбежки пополам с "задушевными" сюжетами о жертвах набор в Корпус необычайно вырос. Уже принятый указ о призыве, который неспешно двигался по бюрократическим каналам, был немедленно приведен в исполнение, и здоровые граждане, не отличавшиеся патриотизмом или воинствен- ностью, вдруг осознали, что их тоже могут забрать. Приток в Корпус вырос, так как было объявлено, что лучшие места получат добровольцы, а призывнику надо иметь очень хорошую профессиональную квалификацию, чтобы не стать смазчиком на космическом корабле, подметалой на аэродроме или обычным пехотинцем.
      Но на Камбре все равно было недостаточно народу. Ангара с завистью думал о толпах людей на Лариксе и Куре и гадал, не сумеет ли после войны какой-нибудь гений вроде Фрауде избавить лариксан от раболепия. Но сначала надо было разобраться с небольшой проблемкой - Редрутом и его режимом...
      Предсказание Ангары о вторжении не было выражением его пессимизма. Вторжение должно было произойти - другого выхода у Редрута не было. Его семья получила и удерживала власть, постоянно напоминая людям об их врагах, включая больше не считавшихся мифическими уомбли. Теперь новым пугалом была Камбра, и ее надо было уничтожить, иначе население постепенно осознает степень своего угнетения и восстанет. Ангара не знал, был ли это единственный вариант развития событий. Но зато он отлично знал, что Редрут, как большинство тиранов, считал насилие единственным выходом.
      Так что Ангара давил, кричал, приказывал и убеждал, чтобы получить больше кораблей, больше людей, больше времени на обучение. Он проводил бесконечные упражнения на карте, в поле, компьютерные игры, исследовал любую идею, предложенную его штабом. Было понятно, что D-Камбра будет не единственной целью. Предполагались высадки на С-, D- и Е-Камбре. Редрут мог сначала захватить базу на одном из других миров, прежде чем двигаться внутрь системы. И так далее, и тому подобное.
      Чтобы сделать все еще более серьезным, Ангара готовил кое-что, чего не ждали ни его люди, ни Редрут.
      Седеющие волосы коуда Сейл Фицджеральд были коротко подстрижены. Это шло к ее фигуре бывшей спортсменки и деловой манере поведения.
      Гарвин и Ньянгу стояли перед ней навытяжку.
      - Я выскажусь коротко, - сказала она. - Были разные предложения по поводу того, кто должен быть начальником штаба. Вы, мил Янсма, тоже были названы. Хоть вы и самый молодой из всех кандидатов, предложенных дантом Ангарой, я выбираю вас. Мне нравится, что у вас возникают нестандартные идеи, хоть они и не всегда срабатывают как предполагалось. Я думаю, что вполне сумею ограничить ваш, скажем так, юношеский пыл.
      - Ну... спасибо, мэм, - ответил Гарвин.
      - Естественно, вы повышаетесь в ранге до хаута.
      Она повернулась к Ньянгу:
      - Насчет вас, Иоситаро, у меня сложные чувства.
      Ньянгу сделал нейтральное выражение лица, гадая, какая его проделка так не понравилась Фицджеральд. Как любой другой параноик на его месте, он не так ее понял.
      - С одной стороны, я считаю, что ваш изворотливый склад ума - как раз то, что нужно для руководства подразделением PP. С другой стороны, не то сейчас время, чтобы удобно засиживаться на местах, которые не заставляют нас работать в полную силу. Для изворотливости есть и другие применения. С настоящего момента вы повышены в ранге до мила и замените Янсму в качестве командира Второй секции. Как я понимаю, у вас, данта Ангары, коуда Хедли и Янсмы были нестандартные рабочие взаимоотношения, и вы вчетвером строили планы вне зависимости от служебного порядка. Я хочу сохранить такой порядок работы.
      У нас очень не хватает людей, а возможно, и оружия, и мы все еще не пришли в себя после последних нескольких лет непрерывных сражений. Это плохо. Но пока мы не победим Редрута и не захватим его миры, покоя не будет. Придется давить его, пока он не сломается.
      Побеждает последний боец, который не обращает внимания на усталость и боль и наносит, спотыкаясь, последний удар.
      Я читала ваши сообщения с Ларикса, Иоситаро, и разговаривала с аспирантом Стиофан. Я не желаю тирании, как у Редрута, ни себе, ни своим детям. Поэтому нам нельзя расслабляться.
      Это все. Нового командира РР можете выбрать из состава подразделения. Я хочу, чтобы это был офицер в ранге сента. Я получила разрешение от данта Ангары повысить кого надо сразу на несколько рангов. Я доверяю вашему суждению.
      Они отдали честь и развернулись.
      - Да, я чуть не забыла, - сказала Фицджеральд. - У меня, похоже, репутация сурового командира. Сама я считаю, что просто я больше других сосредотачиваюсь на цели. Вы свободны до конца дня. Можете отметить свое повышение. Однако завтра утром, через час после побудки, совещание штаба. Вы оба должны там быть, и в рабочем состоянии. Спасибо.
      Выйдя из кабинета, они посмотрели друг на друга с усмешкой.
      - Похоже, это будет война молодых, - сказал Гарвин. - По правилам милом можно стать, если будешь хорошим мальчиком, лет в сорок или пятьдесят, а еще через двадцать станешь хаутом и можно в отставку. Поздравляю.
      - Я тебя тоже, - ответил Ньянгу. - Ты на пути к звездному адмиральству.
      - Ага, - согласился Гарвин. - Самый молодой командующий флотом в истории Вселенной. Пора искать портного, которому можно заказать форму. Или флот, которым можно покомандовать.
      Ньянгу засмеялся.
      - Нет, старушка Фиц не погонщик рабов, - сказал он. - Ни в коем случае, никаким образом. Свободны целых три часа! Я просто падаю от восторга.
      - Да, вряд ли мы как следует напьемся.
      - Куда уж там, - сказал Ньянгу. - Может, позвоним девушкам, сообщим им новости? Не подскажут ли они мирный и спокойный способ отпраздновать: бодрая прогулка или освежающая чашечка травяного чая?
      Гарвин ухмыльнулся, но тут же погрустнел.
      - Ах, черт. Язифь пошла посмотреть на какой-то новый перевозчик руды, который придумали мусфии на С-Камбре. Похоже, вечер и правда будет тихий.
      - Если хочешь, пойдем со мной и Маев. Может, выпьем в "Шелборне", потом вернемся домой, чтобы быть бодренькими и свеженькими к завтрашнему совещанию.
      - Годится, - сказал Гарвин. - Конечно, мне не особо хочется смотреть, как вы делаете друг другу искусственное дыхание, пока я сижу тут один. Но уж лучше это, чем покупать выпивку каждому альту в Корпусе просто потому, что нас повысили. Иди, звони своей даме. Скажи, чтобы собиралась.
      - Сперва нам предстоит приятная беседа с новым командиром РР, усмехнулся Ньянгу.
      Реакция была предсказуемой. Как ядовитая змея, готовая напасть, Моника Лир вскинула голову, целясь взглядом между Иоситаро и Янсмой.
      - Ах вы, пара ублюдков, - прошипела она. - Вы, небось, довольны по уши!
      - Ну, Моника, разве так разговаривают с вышестоящими офицерами?
      - Черт! Вы же знаете, что я не хочу быть офицером, никогда и ни за что!
      - Адж-прем, - сказал Ньянгу, пытаясь удержаться от смеха. - Как нам сообщила коуд Фицджеральд - и вам это тоже следует знать, - и на вашей улице будут лужи.
      - Подумай сама, Моника, - рассудительно сказал Гарвин. - Ты не аспирант, и даже не альт. Одним прыжком ты почти достигла уровня старшего офицера.
      - Подумай о деньгах, - вставил Ньянгу.
      - Ага, - проворчала Лир, - почти на сто кредитов в месяц меньше, чем получает адж-прем. Ура.
      - Я знаю, в чем дело, - предположил Ньянгу. - Ты боишься, что ударишь в грязь лицом в офицерском клубе.
      - А пошел бы ты, босс, - отозвалась Моника. - Ты прекрасно понимаешь, в чем дело. Сержанты руководят Корпусом, армией, любой армией. Так всегда было и всегда будет. А теперь я - одна из вас, сопляков. И мне придется видеть, что мои сержанты пытаются меня охмурить. Не хочу! - почти взвыла она.
      - Ну-ну, - остановил ее Гарвин. - Мил Иоситаро, разве не полагается бросать повышенного по службе члена РР в пруд или что-то в таком роде? Прудов у нас после мусфиев не осталось, так что будем бросать сента Лир в залив. Верно?
      - Ну... - осторожно начал Ньянгу.
      - Попробуйте, - прорычала Лир. - Сделайте мне такое одолжение, попробуйте.
      - Наверное, этот обычай мы отложим, - поспешно сказал Гарвин. Поздравляю, сент. Я уверен, что вы будете служить в лучших традициях Корпуса.
      - Да, кстати, - добавил Ньянгу. - Чтобы ты не думала, что мы суровые начальники, остаток дня можешь гулять и отпраздновать повышение. Но завтра с утра РР должен быть на пробежке. Скажем, до тренировочного полигона "Тигр" и обратно. Нельзя давать ребятишкам застаиваться, верно? Это все, сент. Вы свободны.
      Лир снова уставилась на них убийственным взглядом:
      - Когда-нибудь - не знаю когда - и где-нибудь - этого я тоже не знаю я найду способ отыграться.
      Она отдала честь так, что это можно было снимать для иллюстрации в учебнике.
      "Онс" на орбите у Куры Примы, спрятанный возле старого космического мусора, бездумно отсчитывал количество покидающих атмосферу кораблей. Слишком много, слишком быстро. Он закодировал их количество и размер и передал сообщение своему аналогу в гиперпространстве, а тот - дальше по цепочке.
      - Тьфу ты, черт, - сказал Ньянгу, вешая трубку. - Отгадай, кто сегодня охраняет нашего доблестного данта в Тамане? Тот еще способ праздновать повышение.
      - Ага, - отозвался Гарвин. - Слушай, я тут вот что подумал. "Шелборн" - это, конечно, хорошо. А не стоит сначала выпить нецивилизованно?
      - Ты что, хочешь, как обычно, вломиться к сержантам?
      - А почему нет? Все трудятся, так что вряд ли там будет шумно. Выпьем по стаканчику, а потом переправимся через залив, съедим по жаркому, выпьем бутылочку вина и отправимся в постельку как хорошие мальчики.
      Ньянгу либо забыл, либо не хотел вспоминать, что в сержантском клубе отмечают последний день Моники Лир в сержантском звании.
      Похоже, все чины и звания были отменены. Янсма и Иоситаро были не единственными офицерами в этой толпе. Ньянгу понял, что здесь были все члены РР, кроме тех несчастных, которые оказались в космосе или на задании.
      И выпили они отнюдь не по стаканчику. Они поставили друг другу выпить, потом их заметил и угостил кто-то, кто слышал о повышении. Потом их угостили еще раз, и все время с выпивкой подходили поговорить доброжелатели.
      - Э-эт сколько? - поинтересовался наконец Гарвин.
      - Всмьст мне, шсят чтыре - вам.
      - Дак, я здесь один с тобой.
      Ньянгу уставился на него:
      - А ка-атца больше.
      - Мжт, лучше эээ... отменить заказ в ретро... ресторане, а?
      - Ага, - согласился Ньянгу. - И скажи там в баре, пусть еще выпить пришлют. Жажда мучит.
      - Ладно, - сказал Гарвин и осторожно поднялся на ноги.
      Он нацелился на бар и двинулся по курсу, ужасно гордясь тем фактом, что его не заносит, но, все равно, не переставая следить за тем, куда ставит ноги. Он остановился посмотреть, как адж-прем... то есть сент Моника Лир танцевала на столе. Выглядела она вполне трезвой. Гарвин подивился, откуда она взяла саблю, с которой танцевала, и пошел дальше.
      Он нашел коммуникатор, порылся в бумажнике, долго разглядывая каждую карточку, пока не нашел нужную. Он сунул ее в щель, и когда в "Шелборне" ответили, тщательно произнес свое имя и сказал, что он и его товарищ офицер не смогут воспользоваться заказом... Долг службы, вы же понимаете. Он остался доволен четкостью своей речи, хотя слегка испортил впечатление тем, что в конце рыгнул. Извинившись, он повесил трубку.
      "Что дальше? Ах да, заказать Ньянгу выпить. Лучше взять стаканчик и мне, чтоб ему не было одиноко. По два для каждого - у бара полно народу, и сэкономить усилия всегда полезно".
      Навстречу ему от коммуникаторов и туалета шла по коридору Дарод Монтагна. Она выглядела не лучше его и одной рукой на всякий случай держалась за стенку.
      - Привет, - сказал Гарвин.
      Дарод подняла глаза и узнала его:
      - Хаут Янсма! Поздравляю с повышением, сэр. Все за вас очень рады.
      Гарвин кивнул и попытался придумать остроумный ответ, но ничего не вышло. Дарод шагнула вперед и споткнулась, но Гарвин поймал ее. Она посмотрела на него и радостно улыбнулась. Ему показалось, что неплохо было бы ее поцеловать, что он и сделал. Она придвинулась поближе, обняла его за шею - Гарвин заметил, что она была не намного меньше его ростом, - и ответила на поцелуй, языком раздвинув его губы. Гарвин машинально поднял руку и тронул ее грудь, и Дарод теснее прижалась к нему.