— Что-то ваш предатель Джошуа Вольф всякий раз работает на руку Федеральной Разведке, — произнес приятного вида человек по имени Фордайс — Вы уверены, что это не очередная ваша сверхсекретная операция?
      Циско покачал головой:
      — Нет, сэр. Я давно в разведке и не стану рисковать своей пенсией ради безумных идей.
      — Ну конечно, — процедил Фордайс — Я не искал обходных путей, но честно служил Федерации, веря, что рано или поздно мои способности будут оценены по достоинству.
      Он раскатисто засмеялся.
      Табличка на входной двери его бронированного кабинета гласила: « НАЧАЛЬНИК ОПЕРАТИВНОГО ОТДЕЛА».
      — Однако признайте, — продолжил Фордайс, — он оказал нам большую услугу. Афельстан вместе со всеми своими советниками и охраной благополучно отправились на тот свет, так что на ближайшие пару десятков лет читеты могут поставить на своих планах жирный крест. И это просто замечательно. Останься Вольф нашим сотрудником, ему бы полагалось повышение.
      Я уж не говорю о семерых довольно высокопоставленных сотрудниках ФР, которые после случившегося на Рогане решили уйти в отставку или подыскать себе более спокойную, скажем так, работу. Молодцом: без внедренных читетов тут станет легче дышать.
      — Да, сэр, — согласился Циско. — Так что нам теперь делать с Вольфом?
      — Ничего. Пусть катится в Отверженные Миры и не сует нос в наши дела.
      — Мы не можем этого допустить, сэр.
      — А что такое?
      — Мы перехватили весьма странные сведения, — сообщил Циско. — Известно ли вам об эльярских Луминах?
      — Да, — неодобрительно отозвался Фордайс — Манна небесная для идиотов и мистиков.
      — Эльяры так не считали, — настаивал Циско.
      — Отсюда вовсе не следует, что они имеют значение для нас, — заметил Фордайс. Он ждал, что Циско сменит тему, но тот только сидел, упрямо поджав губы. Фордайс вздохнул. — Ладно. Какая связь между Джошуа Вольфом и Луминами?
      — В конце войны мы получили несколько сообщений о существовании некой Сверх-Лумины, которая принадлежала эльярам. Возможно, это некое секретное оружие, которое так и не сработало, а может, еще что-нибудь, но, насколько мне известно, попыток его применения не было, — начал Циско. — Есть основания полагать, что читетов интересовала именно она, потому они и перехватили у меня Вольфа, когда тот был уже тепленький.
      — И разумеется, всякий, кто прикоснется к Лумине, обретает сверхъестественные способности, — иронично заметил Фордайс — Знаем мы эти мистические предметы.
      — История такова, — продолжал Циско. — Правительница Рогана, Алисия Камер (настоящее имя Токен Обин, ранее состояла на службе в федеральном флоте), завладела Луминой и с ее помощью расчистила себе путь наверх.
      Циско сообщил Фордайсу все, что почерпнул из личного дела Обин и досье Федеральной Разведки.
      — Любопытно, — сказал Фордайс, сплетая пальцы. — Но вы меня не убедили. А теперь позвольте вернуться к вашему же вопросу: что делать с Вольфом, если этот кусок цветного стекла у него в кармане? Поставить на уши всю Федерацию? Это, конечно, вызовет повышенное внимание, особенно на фоне последних странных событий.
      — Нет, сэр. Но я хотел бы пустить слух, что ФР не прочь перекинуться с ним парой слов. Он нужен живым, разумеется. Всякий, кто окажет нам эту услугу, будет соответствующим образом, хотя и без лишнего шума, вознагражден.
      — Похоже, вариант эффективный, — согласился Фордайс — Вы можете сделать это по своим обычным каналам… надежные ребятки и тому подобное?
      — Думаю, да. — Циско привстал.
      Фордайс протянул ему руку.
      — Несколько минут назад я упомянул, что у нас возникла экстренная ситуация. Вы в курсе?
      — Нет, я не так давно поправился после отравления газом, а затем сосредоточил все внимание на Вольфе.
      — Творятся довольно странные вещи. Мы потеряли один из наших кораблей-разведчиков — уже довольно давно. «Тринквайер», работавший под видом гражданского научного судна, исчез.
      Затем в одном из миров, ранее принадлежавших эльярам, пропала научно-исследовательская экспедиция — настоящие ученые, из университета. Звали на помощь, несли какую-то ахинею, потом связь прервалась. Пришлось кое-кому пригрозить, чтобы дело не получило огласки в научном мире.
      Семь недель назад мы выслали отряд из шести кораблей, с флагманом «Стирбьерн», чтобы провести исследования, которые должен был выполнить «Тринквайер».
      Неожиданно связь с отрядом прервалась. Предположительно все шесть кораблей погибли, как, почему — неизвестно.
      Циско тяжело плюхнулся на стул.
      — «Стирбьерн»? Я летал на нем несколько раз. Опытный и надежный экипаж. Хороший капитан. Таких врасплох не захватишь, да и авария маловероятна.
      — Странно, согласитесь, — заметил Фордайс — Не нравится мне это все. Похоже, впереди трудные времена.

      — Вот и вышло все как в старом романе. Логика, здравый смысл, теория вероятностей посрамлены, один человек побеждает целое королевство, — задумчиво произнесла Кристин. — Лумина у тебя, а читеты ни с чем.
      Она вздохнула, поднялась с пилотского кресла и подошла к Вольфу.
      — Думаю, не стоит отклоняться от сюжета: теперь тебе надо поцеловать спасенную принцессу.
      — С удовольствием.
      Минуту спустя она отстранилась.
      — Но я не похожа на принцессу…
      — Ты гораздо больше похожа на принцессу, чем я на принца, — ответил Джошуа.
      — Все равно я теперь в твоей власти. Что ты со мной будешь делать?
      — Дай подумать, — ответил Джошуа, подкручивая несуществующие усы. — Сначала я сниму с тебя одежду и оставлю только магнитные ботинки. Потом с ног до головы намажу майонезом. А потом разбужу шесть пушистых зверьков, которые хранятся у меня в холодильном отсеке.
      Кристин захихикала:
      — Никогда бы не подумала, что у тебя есть чувство юмора.
      — Когда на меня наводят пистолет, оно сразу пропадает.
      — Нет, я серьезно, что ты собираешься…
      Корабль вздрогнул, неожиданно вошел в N-пpoстранство и сразу же вышел — в животе у Вольфа все перевернулось.
      Кристин соскользнула с его колен, он встал.
      — Не к добру это. Корабли обычно не переходят в N-пространство ни с того ни с сего. Пойдем узнаем, в чем дело. Надо смотреть правде в глаза, какой бы горькой она ни была.
      И он направился в двигательный отсек.

* * *

      Четыре часа спустя они знали все.
      — В запасе меньше шестидесяти часов тяги, а от такого маневра остановятся корабли и получше, — прокомментировал Вольф. — Черт бы побрал эти яхты с дешевой распродажи.
      Он на экран вывел перечень обитаемых миров и включил звук.
      — Ближайшая населенная планета, — запросил он.
      Экран дважды мигнул и выдал информацию.
      « Ак-Мечет VI. Класс 23. Ведется добыча полезных ископаемых. Население ок. 7000 человек. Контролируемых районов нет. Городов нет. Три населенных пункта, немногим больше горняцких поселков, расположение смотри на схеме…»
      По экрану побежали цифры.
      — Два прыжка, — констатировал Вольф. — Скверно. А потом еще тащиться на пространственных двигателях. Не нравится мне… Но звать на помощь мы не можем — это исключено.
      — А что еще нам остается? — спросила Кристина.
      — Можно следовать прежним курсом и надеяться, что я паникую зря.
      — А такое возможно?
      — Нет.
      — Я только сейчас поняла, что мне всю жизнь хотелось побывать на Ак-Мечете.
      — Вот и отлично. Но это Ак-Мечет.

* * *

      Кристина тихо отодвинула крышку люка грузового отсека. Внутри ничего не было, кроме огромной Лумины. Она висела в воздухе посредине отсека, переливаясь красками.
      До Кристины донесся нарастающий гул двигателей и глубокое, идущее ниоткуда медленное дыхание.
      Потом послышался лязг металла, и она увидела, как тонкая полоска легированной стали поднялась, балансируя на нижней кромке, а затем согнулась, как в невидимых тисках. Сталь с грохотом упала на пол, и появился Джошуа. Он был голый и совершенно мокрый от пота. В первые несколько мгновений Кристина молчала.
      — У тебя получилось, — произнесла она наконец. Он несколько раз судорожно вздохнул, прежде чем смог кивнуть в ответ.
      — Я до сих пор не полностью владею ситуацией. Я хотел, чтобы металл согнулся, а затем медленно опустился на палубу.
      — А когда ты добьешься своего… что потом?
      — Не могу тебе сказать. И даже если я расскажу, ты, скорее всего, не поверишь.
      — Я только что прочла в одной из твоих книг о королеве, которая до завтрака поверила в целых шесть невозможных вещей. Испытай меня.
      — Ну хорошо. Лумина нужна мне, чтобы закрыть или, может быть, опечатать дверь. Я полагаю, что в нашем пространстве-времени появилось нечто, и его надо либо разрушить, либо вытеснить из нашего мира. И накрепко закрыть дверь.
      — Не понимаю, о чем ты.
      Джошуа поднял с пола полотенце и вытер вспотевший лоб.
      — Я и сам, признаться, не понимаю. Забудем. Я пошел в душ.
      — Спинку потереть?
      — Не откажусь.

* * *

      Кристина стонала, закинув голову назад: ее согнутые колени лежали на локтях Вольфа, он руками прижимал ее к себе в такт ритмичным движениям бедер.
      Придя в себя, она почувствовала струйку теплой воды на лице и на груди. Вольф усадил ее. Она попробовала улыбнуться.
      — Я была далеко.
      — Я тоже, — ответил Джошуа. Он поцеловал ее и опустил ногами на палубу.
      — Что ты собираешься со мной делать? — спросила она.
      — Пока не знаю, — ответил Вольф, подобрав с пола кусок мыла. — Думаю, тебя надо перевернуть на живот и потереть. Вот так.
      — Нет, подожди минутку. Ты ведь не собираешься брать меня с собой.
      Вольф замер на минуту, затем снова принялся тереть ее мочалкой.
      — Миледи, — медленно начал он. — Я не надеялся, что вы захотите отправиться со мной.
      — А почему? Я же не собираюсь возвращаться к читетам.
      — Теперь уже моя очередь спрашивать почему.
      — Я сама до конца не понимаю, — призналась Кристина, — но что-то умерло, когда погиб Верховный Мастер Афельстан.
      Она немного помолчала.
      — Нет, — тихо сказала она. — Я тебя обманула. Все изменилось гораздо раньше. Когда мы начали заниматься любовью.
      — Секс не должен влиять на убеждения, — заметил Джошуа. — А также на образ жизни.
      — Да, — согласилась она, — не должен. Снова последовало долгое молчание. Джошуа наклонился к ней и что-то шепнул на ушко.
      Кристина хихикнула и наклонилась вперед, уперла руки в колени.
      — Так?
      Она задохнулась.
      — Так, — выговорил Джошуа.

* * *

      Они вышли из N-пространства на окраине системы Ак-Мечет. Вольф вернулся в двигательный отсек, запустил диагностическую программу, вернулся в рубку.
      — Двигатели дышат на ладан, — объявил он. — Я не рискну прыгать внутри системы. Так что будем добираться медленно и печально. Достань себе книжку.

* * *

      Кристина тихонько посапывала во сне.
      Джошуа лежал рядом и мысленно ощупывал пространство.
      Он чувствовал красное, жгучее, беззвучное гудение «вируса», разрушившего эльярскую вселенную и постепенно проникающего в эту. Тело обожгла боль, и Джошуа мысленно отпрянул.
      В этот раз «вирус» был много ближе.

* * *

      — « Узри же достроенный Храм, — читал Джошуа спокойным, ровным голосом. —
      После многих трудов и препятствий,
      Ибо потом свершается великое дело,
      Обработанный камень, зримое распятие,
      Алтарь накрытый, свет из-под купола,
      Свет,
      Свет,
      Видимое напоминание о Свете Невидимом».
 
      Он замолк.
      — Не уверена, что понимаю, — сказала Кристина. — Вряд ли твой Элиот писал про Лумину.
      — И близко не лежало.
      — Читай дальше.
      — Станс девятый, — продолжал Вольф. — « Ты видел, как здание строилось, как украшалось…»

* * *

      Прежде чем посадить корабль на Ак-Мечет VI, Вольф дважды облетел планету, сбрасывая скорость и высоту.
      — Не зря они писали, что посадочное поле управляется автоматикой. Все, что я слышу, — пиканье радиомаяка. Наверное, если кто-нибудь ждет груз, то договаривается специально. Сядем на следующем витке.
      Однако «Эрикс» не дотянул. За несколько минут до посадочного поля, на скорости примерно триста миль в час, сопла выбросили пламя, и дополнительные двигатели смолкли.
      Вольф взглянул на Кристину, накрепко пристегнутую к креслу.
      — Дела хреноватые. Попробую проскочить козликом.
      Он вел корабль вниз, вниз. До скальных выступов оставалось каких-то двадцать пять футов.
      — Прошлый раз мне казалось, что я видел здесь вересковые пустоши. Это будет наш «Грозовой Перевал».
      Корабль уже не слушался управления, рычаги свободно ходили в пазах. До смертоносных камней оставалось футов пятнадцать.
      — Ну, милая, ну еще сто метров, — взмолился Джошуа, выпуская внешние крылья.
      «Эрикс» на мгновение пошел вверх, дернулся, едва не замер на месте. Нос его снова опустился, но камней внизу уже не было, только земля и озера бурой воды.
      Вольф дернул рычаг на себя, «Эрикс» еще раз попытался набрать высоту, встал вертикально, замер и плюхнулся брюхом в болотистую пустошь Ак-Мечета.

* * *

      Вольф усилием воли разлепил веки. В голове гудело. Палуба рубки стояла под углом двадцать пять градусов к горизонтали. Инструменты и мониторы повылетали из гнезд, отовсюду торчали оборванные провода. Кристина обмякла в кресле, из ноздрей ее сочилась кровь.
      Антигравитатор не работал. Вольф снял ремни безопасности. Все его тело было в синяках.
      Он, пошатываясь, шагнул к Кристине, отстегнул ее и начал осматривать, когда она открыла глаза и быстро села. Ее стошнило на палубу.
      — Пустяки, — объявила она, утирая рот рукавом. — Вот это была посадка!
      Корабль вздрогнул, палуба почти выровнялась.
      — Думаю, стоит поскорее выбраться наружу, — сказал Джошуа. — Не похоже, что под нами твердая почва.
      Он добрался до шлюза, где лежали три мешка, сшитые из разрезанных корабельных комбинезонов, — два с припасами, третий — с Луминой. Вручную открыл внутренний люк, вышел в шлюзовую камеру, глянул в крохотный иллюминатор и открыл внешний.
      «Эрикс» до середины сидел в болоте и с каждым мгновением уходил все глубже.
      — Идемте, госпожа. Команде спуститься на берег! — крикнул Вольф, перетаскивая мешки к люку. Нашел глазами участок почвы, который выглядел более-менее надежным, бросил на него мешок. Кочка выдержала, не просела.
      — Теперь ты, — приказал он и слегка подтолкнул Кристину. Она соскочила на кочку, едва не поскользнулась на мокрой грязи, но устояла.
      Вольф бросил ей второй рюкзак и Лумину, изготовился и прыгнул следом.
      Он огляделся. На фоне серых дождевых облаков громоздились серые горы. За спиной шли холмы, о которые чуть не разбился корабль. Вокруг лежала болотистая низина, пустая, бурая, поблескивающая протоками.
      «Эрикс» снова качнулся, жижа хлынула в открытый люк. Грязь забулькала, «Эрикс» осел глубже, исчез. Всплыл и громко лопнул последний пузырь.
      — По крайней мере, мы не оставили следов, — сказал Вольф, повесил на шею мешок с Луминой (из связанных штанин получилась удобная лямка), второй, более тяжелый, забросил на спину и указал на горы.
      — Пойдем отыщем какую-нибудь цивилизацию. Мне надо выпить.

* * *

      Они шли быстро, хотя почва пружинила под ногами, а ушибы ныли при каждом шаге. Вольф мысленно ощупывал землю и уверенно перепрыгивал с кочки на плотный дерн, держа направление к горам, где, согласно справочнику, должны были находиться рудники. Он надеялся раньше отыскать посадочное поле и встретить людей там. Автоматика автоматикой, но должен быть на космодроме хоть какой-нибудь сторож.
      Они прошли несколько миль, когда вдали зарокотал гром. Вольф поискал глазами, где можно укрыться.
      Впереди вздымался холм. У подножия чернело озерцо, чуть выше между двумя большими валунами обнаружился мягкий мшистый пятачок. Вольф взял рюкзак Кристины, расстегнул, вытащил свернутый кусок пленки, зацепил растяжками за камни, внизу разложил спальные мешки.
      — Сад неземных наслаждений, мэм.
      Кристина огляделась.
      — На самом деле здесь и вправду красиво, — сказала она. — Посмотри, как расстилается пустошь, какие цветочки во мху.
      Девушка взглянула на озерцо.
      — Есть там чудовища?
      — Не знаю, — отвечал Джошуа. — Хочешь сыграть роль наживки? Ну, куснут раз-другой, а дальше я тебя спасу.
      Кристина бросила в него мхом, сняла комбинезон и ботинки, осторожно вошла в воду. Бластер она сначала держала в руке, потом положила на берег и стала плескаться.
      — Иди сюда, скептик вонючий, помой свою грязную шкуру.
      Вольф прихватил мыло и шагнул в воду.
      Они помылись. Холодало, приближалась гроза.
      — Гляди. — Кристина указала на воду. Мимо ее ноги проплыло что-то бурое, в фут длиной. — Рыба?
      — Вероятно.
      — Можно ее есть?
      — Почему бы нет? Ладно, леди Крузо. Местную фауну попробуем в другой раз. Мы захватили с собой обед.

* * *

      Гроза разразилась, когда они уже доели саморазогревающиеся корабельные рационы. Дождь налетал порывами, стучал по пленке, сбегал по ее краям. Джошуа высунул голову и, чувствуя себя мальчишкой, поймал языком капли. Горькая, но пить можно, решил он и юркнул обратно в укрытие.
      Кристина укрепила на камне карманный фонарик, разложила спальники и скользнула в импровизированную кровать.
      — Собираешься сидеть всю ночь?
      Джошуа забрался к ней, лег на мягкий мох. Кристина выключила фонарик, положила голову ему на плечо. Вздохнула.
      — Хорошо. Кажется, что эта планета — единственная во Вселенной.
      — Так, наверное, было бы даже лучше.
      — А что, мы могли бы остаться здесь навсегда. Ели бы рыбу… вдруг мох тоже съедобный. Жили бы в любви к этим диким местам. Корабельные костюмы никогда не сносятся. Наверное, тебе к лицу будет длинная борода, мой маленький ак-мечетский отшельник.
      Вольф рассмеялся и сам удивился звуку своего смеха.
      Кристина погладила пальцами его губы.
      — Мне нравится, — сказала она. — Одни-одинешеньки на необитаемом острове.
      — Это доказывает, что Джон Донн лгал, — отвечал Вольф, зевая.
      — Я знаю, кто он, так что не старайся забить меня эрудицией, — сказала Кристина. — В школе я анализировала алогичность некоторых христианских мыслителей, в том числе и его.
      — Странно же читеты учат своих солдат, — заметил Вольф.
      — Но я не думаю, что Джон Донн всегда ошибался. Мы ведь и впрямь не острова, а часть материка?
      — Не знаю, я всегда был островом, — сказал Вольф. Он вспомнил себя одиноким подростком в эльярском концлагере, возле родительских могил.
      — Может, ты просто не хотел? — спросила Кристина. — Я читала в читетской разведке твое досье, Джошуа. Там было не так много всего, но говорилось, что мальчиком ты очутился в эльярском плену, а потом бежал и попал в армию. Может, пройди я через такое, я бы тоже не чувствовала особой связи с остальным человечеством.
      — Иногда, — ответил Джошуа, — одному легче. Не так больно.
      — Вот почему ты так добивался Лумины. Для себя одного. Конечно.
      Вольф долго не отвечал.
      — Читеты перестарались, остря твой мозг, — сказал он наконец. — Спокойной ночи.

* * *

      Посадочное поле и впрямь оказалось полностью автоматизированным: квадратная миля, залитая прочным покрытием, с отражателями по периметру. Нигде никаких признаков жизни. Два ржавых полуразобранных звездолета валялись возле длинного строения с приземистым куполом, увенчанным навигационным маяком.
      Строение было не заперто, над входом красовалась дюралевая вывеска:
      « Добро пожаловать на Ак-Мечет VI!
       Можете брать любого ишака. Станций назначения три: Погост, Счастливчик и Большой Централ. Если сломаете, чините сами или оставьте кредитки, чтобы мы починили, иначе следующему бедолаге придется шлепать пешком».
      — Я надеялся, — сказал Вольф, — найти здесь хотя бы сторожа с комом, по которому мы смогли бы за деньги связаться с внешним миром. А еще лучше, если б кто-нибудь дал нам корабль напрокат. Ах, грубая свобода неосвоенного мира! — Он взглянул на вывеску. — Если верить справочнику, самый большой поселок — Погост. Интересно, что за шутник придумал такое название?
      — А почему поле не сделали ближе к рудникам? — спросила Кристина. — Или не перенесли туда после того, как отыскали, что они тут добывают?
      — Многие предпочитают, чтобы гости приезжали издалека — тогда их успеваешь разглядеть. Или местные не могут договориться, где расположить новое поле. Чем меньше я стараюсь разгадать мотивы чужих поступков, тем лучше сплю по ночам.
      — Джошуа, у нас хватит денег, чтобы отсюда улететь?
      — Скорее всего, да, — отвечал Вольф. — Но этого мало. Мне потребуется собственный корабль. Туда, куда мне нужно, не ходят пассажирские рейсы. Однако платить можно не только деньгами. Залезай, посмотрим, успеем ли засветло добраться до Погоста.

* * *

      «Ишак» был устроен до смешного просто: открытая прямоугольная кабина, спереди ветровое стекло, за ним сиденье, сзади — маленький грузовой отсек, на пульте — сенсоры включения-выключения двигателя, джойстик, альтиметр, три кнопки для трех станций назначения и маленький экранчик системы спутникового ориентирования.
      Вольф с Кристиной забрались в тот, который показался им наименее облезлым, вывели его из строения и двинулись указанным на экранчике курсом. Когда они пытались уклониться, «ишак» принимался гудеть.
      Ближе к горам стало холодать, облака снизились. Ветер задувал в кабину снежные хлопья. Внизу шла дорога, проложенная в давние времена чем-то вроде скрепера. Дорога шла вверх, извиваясь между кривыми от постоянных ветров деревьями. Листья у деревьев были большие, с ладонь, и жесткие.
      — До ночи не доберемся, — сказал Вольф. — Давай поищем, где не так тоскливо будет заночевать.
      Недалеко от дороги по камням бежал ручеек, рядом виднелись поваленное дерево и груда камней — вполне сносное укрытие от ветра. Они опустили «ишака» на землю, вынули мешки.
      Вольф зацепил пленку за дерево и растянул, как палатку, Кристина постелила спальники. Потом Джошуа набрал сухих веток, свалил их в кучу и поджег слабой бластерной вспышкой.
      — Чего пожелаете? — спросил он. — Похлебку с неизвестным науке мясом или ассорти с бобами?
      — Давай лучше похлебку, — сказала Кристина. — Я не рискну есть бобы в такой маленькой палатке.
      Вольф достал два рациона, затем вынул из мешочка Лумину.
      — Я хочу кое-что попробовать, и мне нужна подопытная мышь.
      — Спасибо на добром слове, — сказала Кристина, садясь на спальнике по-турецки. — И вообще, мне не хотелось бы иметь с этой штукой ничего общего.
      — Что так? Это просто орудие, созданное несимпатичными с виду инопланетянами.
      — Слишком много вокруг нее крови… всего непонятного… Ну, ладно. Что ты хочешь?
      — Не скажу… для чистоты эксперимента. Просто постарайся не делать того, чего тебе захочется.
      Джошуа встал на колени, опустил Лумину перед собой и несколько минут глубоко, медленно дышал. Затем его дыхание участилось, ладони развернулись вверх.
      Серый, невзрачный камень вспыхнул огнем.
      Пальцы Вольфа согнулись, ладони сошлись ребрами.
      Кристина встала было со спальника, села обратно. Еще раз дернулась и снова решительно скрестила ноги. Джошуа с шумом выдохнул.
      — Нет, — сказал он. — Не получается.
      — Ты хотел, чтобы я встала и пошла к машине?
      — Да.
      — Почему Лумина не сумела меня заставить? Ты ведь убивал с ее помощью. А тут такая простая вещь…
      — Не знаю. — Вольф задумался. — Может быть, потому, что ты слишком мне близка… или потому, что у тебя сильная воля. Или мне не хочется тебя принуждать.
      — Значит, ты не эльяр, — сказала Кристина.
      — Нет.
      В голове промелькнула мысль: «Пока нет».
      — Ладно, — сказал он. — Попробуем еще раз. Подумай о чем-нибудь. О чем хочешь.
      Кристина закрыла глаза. Вольф снова задышал ровно.
      Шумно выдохнул.
      — Черная трубка, — сказал он. — Сверху что-то светлое, блестящее. Какой-то промышленный инструмент?
      — Описание правильное, интерпретация — нет. Я думала о платье, которое ты купил мне на планете Рогана. Я так и не успела его надеть. Ну, с жемчугом.
      Вольф довольно долго глядел на нее.
      — Как только… если представится возможность, я куплю тебе новые жемчуга. И поведу в такое место, куда их можно надеть.
      Сумерки разрезал пронзительный вой, Вольф и Кристина закатились в убежище, выставили бластеры.
      Зверь ступал по земле ярдах в трех по другую сторону «ишака». Он был футов двенадцати длиной в холке — примерно с Вольфа и двигался на четырех ногах. Еще одна пара лап заканчивалась острыми когтями. Голова росла сразу из покрытых бурой шерстью плеч, красные глаза горели огнем, круглая пасть ощерилась темными зубами.
      Кристина целилась, уперев локоть в колено и придерживая рукоять левой рукой. Зверь снова взвыл, двинулся на них и поднял передние лапы.
      — Погоди, — ровным голосом произнес Вольф.
      «Ничего нет… спокойствие… довольство… не еда… не враг… теплый ветерок… опасности нет…»
      Зверь заревел, но уже тише.
      «Спокойствие… не еда… ветерок… полное брюхо… есть не хочется… сытость…»
      Зверь постоял, повернулся и неторопливо побрел прочь.
      Кристина выдохнула, опустила бластер.
      — Почему на этот раз удалось?
      — Выскажу догадку, — произнес Вольф, — что страх — отличный помощник.
      — Давай проверим, может, ты все еще в ударе, — предложила Кристина. — Ну-ка, прочти мои мысли.
      Вольф задышал, потом улыбнулся.
      — Я уловил сигнал.
      Он подошел, взял ее на руки, понес обратно в палатку.
      — Ты мне подсказала, когда взялась за молнию, — сказал он.
      — Я продолжаю посылать сообщение, — гортанным голосом произнесла Кристина. — Знаешь, как я хочу тебя сегодня любить?
      Она встала на колени и потянула вниз застежку его комбинезона.
      На следующий день, рано утром, они добрались до Погоста.

      Экстренный выпуск «Ланцет», Эдинбург, Шотландия, Земля.
       На нескольких окраинных планетах Федерации отмечена крайне заразная, почти всегда приводящая к летальному исходу болезнь, которая быстро распространяется неизвестным пока способом.