Ведь таанцы и в самом деле были другими, а это значит "хуже". Сравнительно недавно войну между Империей и Тааном еще можно было предотвратить. Наиболее дальновидные таанские революционеры понимали, что в подобной схватке от них не останется даже мокрого места. Вот почему они в глубочайшей тайне послали на Прайм-Уорлд главу своей организации Годфри Алэна. Но он погиб во время покушения на Императора. Переговоры между Империей и мирной фракцией в Таанском Верховном Совете тоже закончились кровопролитием, Гром боевых барабанов и не думал стихать. Особенно на Пограничных мирах. Но никто в секторе не представлял, как мало осталось времени до глобальной войны.
      Глава 14
      Пыльный гравикар лениво тащился над проселочной дорогой. Давным-давно устаревшая модель: длинный коробчатый корпус с задним грузовым отсеком. Судя по тому, как он вздрагивал и скрипел, гравикар явно без передышки использовали с той самой секунды, как он вылетел за ворота завода. Склонившийся над пультом управления мужчина с широким добродушным лицом выглядел таким же потрепанным, как и его машина. Широкие плечи распирали давно вышедший из моды костюм. Он что-то тихонько напевал себе под нос в ритм с чихающим маклиновским движком. Торговец ехал спокойно и расслаблено, но глаза его, как у хищника, так и рыскали по сторонам. Кругом лежали бедные, неплодородные земли, усыпанные камнями и поросшие согнутыми ветром деревцами. Казалось, еще немного, и весь этот край превратится в громадную чашу с пылью. В течение дня торговец уже миновал с полдюжины крохотных ферм, принадлежащих иммигрантам с Таана. Он останавливался у каждой и, удостоверившись в крайней нищете владельцев, летел дальше. Ни на одной из этих ферм ни одно нормальное существо не попросит даже глотка воды. И не из-за враждебности местных жителей - вещи вполне реальной и более чем зримой. Просто если этот глоток и будет предложен, он запросто может оказаться последней водой, какая еще оставалась на ферме. Но вот вдали торговец заметил какую-то зелень. Он чуть подправил курс и вскоре подлетел к большому и, похоже, не слишком бедному хозяйству. Земля здесь выглядела достаточно плодородной - не пух, но и не голый камень. Во все стороны протянулась густая сеть оросительных каналов. А посреди обработанных полей, у артезианского пруда, стояло большое обшарпанное здание. Несколько человек работало в поле на ржавых, скрипящих машинах. Все так же напевая, торговец посадил свой гравикар рядом с загоном для скота. Он делал вид, что не замечает устремленных на него настороженных взглядов. Выбравшись из кабины, торговец беззаботно отошел к ближайшему кусту и облегчил мочевой пузырь. Затем лениво огляделся, прислонился к ограде и закурил. Он с интересом поглядывал на замерших на месте крестьян - один профи оценивает работу другого. Затем громко фыркнул. - Неплохое местечко, - наконец сказал он. Его голос прозвучал в той чуть повышенной интонации, с какой говорит любой фермер, обращаясь к соседу на другом конце поля. Навстречу пришельцу вышел пожилой таанец, и гость широко улыбнулся. Он подчеркнуто не обращал внимания на остальных фермеров, которые, подобрав оружие, обходили его со всех сторон. - Вот уж не думал, что можно выращивать капусту в этих краях, - сказал торговец, когда пожилой таанец подошел совсем близко. - Хотя она и выглядит чуть вялой и желтоватой. Таанец остановился по другую сторону ограды. Его сыновья и дочери уже окружили незваного гостя. Послышался звук спускаемых предохранителей. - Следующий город примерно в сорока кликах, - мрачно сказал фермер. Это было весьма прозрачное предложение сесть обратно в машину и валить отсюда подальше. Торговец снова фыркнул. - Угу. Я заметил по комп-карте. Вшивый городок какой-то. - Что есть, то есть, - нехотя согласился таанец. - Следующее поселение имперцев будет через два, два с половиной дня пути. - Раскусили меня, так? - засмеялся торговец. - Какого черта, я не стыжусь. Кроме того, я фермер, и другого гражданства мне не надо. - Если ты фермер, то почему ты не на своем участке? - Бросил после восьмидесяти лет, - ответил торговец. - Можно сказать, я в отставке. Но это не точно. Скорее, я поменял профессию. Фермер огляделся, проверяя, где стоят его родичи. Потом осмотрел горизонт в поисках других имперцев. - В самом деле? Смерть дышала торговцу в затылок. - Ну, - беззаботно ответил он. - Теперь торгую удобрениями. Мое собственное изобретение. Может, вас это заинтересует? Фермер снова посмотрел на простиравшиеся капустные поля. Вдали он заметил черный выжженный участок - следы визита какой-нибудь бродячей банды колонистов-имперцев. - Прямо скажем, увяданию это не поможет, но желтизну как корова языком слижет. Положитесь на мое слово. - Мистер, - начал фермер, - вы или непроходимый дурак или... Торговец опять засмеялся. - За мою жизнь меня обзывали и похуже, чем дураком. - Послушайте, мистер. Вы имперец. Вы что, рехнулись - вот так заявляться к таанцам? Приезжий пренебрежительно фыркнул. - Дерьмо все это! Вы что, чертов политик? Единственное, что у меня общего с политиками, это товар. Мы продаем одно и то же, только от моих удобрений куда больше пользы. И они не прилипают к ботинкам. Он повернулся к грузовому отсеку своего гравитолета. Опустившиеся было дула снова встрепенулись. Но торговец всего лишь вытащил из большой коробки несколько маленьких бутылочек. Одну он с самым невинным видом протянул старому фермеру. - Моя визитная карточка. Протянув руку, таанец с любопытством взял бутылочку. Он посмотрел на этикетку. - Ян Махони, - сказал торговец, решив, что настало время представиться. Лучший сидр и удобрения... Не стесняйтесь, попробуйте. Сварганил эту партию своими руками. Немного сыровато, но, в общем, ничего. Фермер открыл бутылочку и. понюхал. В нос ударил сладкий аромат свежих яблок. И резкий запах алкоголя. - Обычный яблочный сидр, - пояснил Махони. - Семьдесят пять градусов или около того. Фермер попробовал и аж крякнул. Классное пойло, что есть, то есть! Не колеблясь, таанец парой глотков прикончил бутылочку. - Чертовски хороший сидр, - кивнул он. Махони фыркнул. - А посмотрели бы вы на мои удобрения. Никакой органики. Чистая сладкая химия. Супер для растений, и не надо волноваться, что ваши детки заполучат солитера... если, конечно, будут держаться подальше от скота. Фермер улыбнулся, и Махони заметил, что таанцы вокруг опустили оружие. - Скажите, мистер, у вас еще такой сидр есть? - А то как же! Снова оглушительно высморкавшись и почесав зад, генерал-майор Ян Махони полез в грузовой отсек за выпивкой.
      Глава 15
      Это был сельский трактир - большой, сверкающе белый, с намеренно открытыми взорам посетителей балками из дорогого натурального дерева. Гравикары, стоившие у входа, выглядели новыми и явно стоили много-много кредиток. На километры вокруг раскинулись гладкие ухоженные, полные водой поля. Называлось это место трактир "Имперские Силы". "Чертовски подходящее название", - подумал Махони, открывая дверь. Из зала донесся гул голосов. - Грязные таанцы! По мне, так пусть полиция вычистит их отсюда всех до одного! - Пошла эта полиция знаешь куда? Надо самим о себе позаботиться! Каждый лично должен шлепнуть своего гада. Я вам говорю, соберемся ночью и... Махони вошел внутрь, и его появление ни в коей мере не осталось не замеченным. В трактире наступила тишина, как на кладбище в полночь. Махони инстинктивно высморкался. Мысленно он проклинал себя за эту придуманную им привычку. Не глядя по сторонам, Ян подошел к стойке и присел на свободный стул. - Одинарный и пиво, - сказал он бармену. Вокруг каждое его слово ловилось с настороженным вниманием. Бармен поставил перед Махони наполненную пивом кружку. Мгновение спустя рядом звякнул и стаканчик с выпивкой покрепче. - Вы тут проездом? - небрежно спросил бармен. - Ясное дело, - кивнул Махони. - Но сегодня я не спешу. Чертово похмелье. Он сделал глоток пива и запил его содержимым стаканчика. Бармен наполнил стаканчик еще раз. - Слишком веселая вечеринка? - И не говорите, - простонал Махони. - Вчера я оказался у Мак-Грегоров. Вы знаете их участок... кликов тридцать отсюда. Бармен и все остальные посетители дружно кивнули. Мак-Грегоров знали все. - Они женили своего младшенького, - продолжал Махони. Это было уже не новостью. - Я появился там как раз к приему гостей. Такие милые люди. Мы сразу сошлись, и они пригласили меня остаться. - Он вытер платком покрасневший нос. - Ясное дело, им не пришлось долго меня уговаривать. Махони почувствовал, что настороженность в зале пропала. Мгновение спустя трактир уже вновь заполнился гулом голосов. Бармен даже преподнес ему стаканчик за счет заведения. Прихлебывая пиво, Ян поглядывал по сторонам - обычный посетитель, ищущий, с кем бы поболтать. Не прошло и минуты, как к нему подсел хорошо одетый мужчина. - По виду, так вы связаны с торговлей, - начал он. - Неужели уже заметно? - рассмеялся Махони. - Две трети жизни я тянул фермерскую лямку, а теперь, едва стал коммивояжером, меня спрашивают, не связан ли я с торговлей!.. Что ж, действительно связан. В некотором роде. - Как это "в некотором роде"? Махони сразу почувствовал симпатию к своему собеседнику. Он полез в карманы за брошюрами и рекламными проспектами. - Я занимаюсь удобрениями. Посмотрите на этих красавцев. Дешево и сердито, и пригодится где угодно, начиная от огорода до чертовой фермы на хрен знает сколько акров. Мужчина, похоже, искренне заинтересовался. - Знаете, может, нам бы это и пригодилось. - Только без обид, - пытливо посмотрел на него Махони из-под густых бровей. - На фермера-то вы не больно похожи. - Без обид, - согласился мужчина. - Я занимаюсь всяким железом. Тридцать два магазина, и скоро станет еще больше. - Слушайте, да вы же настоящий клад! Давайте я расскажу вам все подробнее. И Махони начал свой, как он это называл, "номер танцующего медведя". Для этого потребовалось много выпивки и почти целый час времени. Постепенно слушателей становилось все больше, и вскоре Махони раздавал по кругу свои "визитные карточки". Яну довелось побывать уже на одиннадцати планетах в стольких же звездных системах. Легенда прикрытия у него просто от зубов отскакивала. Теперь он понемногу подбирался к столице Пограничных Миров - Кавите. Махони выдавал себя за пожилого фермера, который всю свою жизнь обрабатывал большой плодородный участок земли на одной из сельскохозяйственных имперских планет. А еще он якобы вечно придумывал всякие штучки и с их помощью избавлялся от разных мелких неудобств. Удобрения и в самом деле были коньком Махони. Он мог часами расписывать низкое качество и дороговизну обычных удобрений - что он частенько и делал, к ужасу своих гостей. Как бы там ни было, Махони-фермер изобрел новое растительное удобрение и на свои деньги даже организовал компанию по его производству. Сейчас он работал своим собственным агентом по сбыту и, объезжая фермы, неустанно хвастался своим детищем. Даже самые подозрительные жители Пограничных Миров успокаивались, когда Махони объяснял, что не просит у них денег. Ему достаточно разрешения прислать к ним одного из своих коммивояжеров. Махони считал, что домашний сидр придает достоверность выбранному им образу. Как, впрочем, и его старческая болтовня, и знание всех фермерских мелочей, и способность до смерти наскучить практически кому угодно. Единственное, о чем он жалел, так это о привычке громко сморкаться. Раз начав, Махони уже не мог остановиться. Временами его охватывал ужас при мысли, что, и вернувшись на Прайм-Уорлд, он все так же будет надрывать нос в этом кошмарном сморкании. - Звучит совсем не дурно, - сказал владелец тридцати двух магазинов. Правительство дало вам лицензию без проблем? - Лицензию? - Махони фыркнул особо выразительно. - Правительство? За кого вы меня держите? Я что, похож на идиота? Черт возьми, да я всю жизнь проработал с проклятым правительством. Им только дай волю, они на край света пойдут, лишь бы разорить честного фермера, Собравшиеся вокруг фермеры одобрительно заворчали. - Кроме того, мне и жить-то осталось лет тридцать, не больше. Пока эти канцелярские крысы соблаговолят дать лицензию, я буду уже давно гнить в земле. Против этого возразить было нечего. - А как с транспортировкой? Были какие-нибудь сложности? - Ну, я же пока ничего и не вез. Пока что я знакомлюсь с людьми, показываю свой товар. А что? Думаете, здесь могут быть проблемы? И тут хозяина магазинов прорвало: - Что б мне лопнуть, если не будет! Да у меня весь офис завален заказами. За наличные. И со всеми этими делами с таанцами я могу завтра вылететь в трубу! Он начал жаловаться на непоступающие грузы и на нестабильную обстановку. Его поддержали другие, и вскоре беседа стала общей. Махони слушал о хитрых ленивых таанцах, о нападениях на таанские участки и об их контратаках. Ему рассказывали о практически парализованной экономике, о беспомощной полиции и более чем беспомощных имперских войсках. Он услышал и о загадочных огнях над коммунами таанцев, и подозрения о расположенных там складах оружия, и о регулярных частях армии Таана, якобы готовых поддержать своих мерзких сородичей. Сами имперцы, разумеется, были совершенно ни при чем. Они старались восстановить мир. Да что там, все они пошли на жертвы - на собственные деньги купили оружие для защиты своих ферм и имперской собственности. По мере их рассказа лицо Махони становилось все мрачнее и мрачнее. Внешне он целиком и полностью соглашался с возмущением фермеров. К тому времени, когда трактир опустел, Ян мог бы уже написать большой и весьма подробный рапорт. А еще он начинал понимать, что положение дел в разведке куда хуже, чем докладывали Императору. Подразделение "Меркурий" предоставляло информацию, совершенно ничем не походившую на правду. На Пограничных Мирах разведка была скомпрометирована, коррумпирована и по сути прекратила существовать. Этого за уши хватило бы, чтобы добрый ирландец бросил пить.
      Глава 16
      - ...и тогда мы сказали этому имперскому куску дерьма, чтобы он засунул свои налоги туда, куда не светит солнце, и убирался к чертовой матери с нашей земли" Высокая и крупная женщина, таанка, зашлась от хохота и одобрительно стукнула Махони по спине. - Иначе с ними нельзя, - добавила она и пьяно рыгнула. - Сворачиваем здесь. Махони последовал ее совету, и вскоре они выбрались на вершину маленького холма. Впереди светились огни большой общественной фермы таанцев, которой как раз и руководила спутница Махони. Они познакомились у местного колодца. За обильными возлияниями пива, сдобренного яблочным сидром, решительная таанка и Махони быстро стали друзьями. Махони охотно принял предложение Фреды провести пару дней на ее ферме "посмотреть, что и как мы делаем". Она уверяла своего нового знакомого, что ему это будет интересно. В своем интересе Махони как раз и не сомневался. Он ведь оказался здесь совсем не случайно. Смутные слухи и намеки, подслушанные им в дюжинах баров, привели его в эти края. Даже ночью ферма выглядела весьма внушительно. Когда они подошли ближе, Махони увидел большие стальные бараки, окруженные пренеприятнейшей, острой, как бритва, проволокой. А еще он заметил весьма совершенную охранную систему. У входа их остановили два вооруженных до зубов фермера. Фреда приветствовала часовых дружескими непристойными шуточками. - Что это за тип с тобой, босс? - спросил один из них. - Мой приятель, - ответила Фреда. - Торговец. Очень хороший человек. Классно пьет. Любого под стол загонит, кроме разве что меня. Часовые засмеялись. Насколько Махони понимал, Фреда славилась своей любовью выпить. И, похоже, не без оснований. Махони за вечер тайком израсходовал половину своего запаса отрезвляющих таблеток, и то сейчас он едва держался на ногах. - Я уложу его у себя, - продолжала Фреда. - Хорошо, если утром кто-нибудь из вас покажет ему наше хозяйство. - А что бы вы хотели посмотреть, мистер? - подозрительно спросил один из таанцев. Может, Фреда здесь и самая главная, но сейчас она под хмельком, и потому не стоит особо полагаться на ее ручательство. Так, во всяком случае, показалось Махони. - Есть у вас тут свиньи? - спросил он. - Конечно, у нас есть свиньи. Что мы тут - лаптем щи хлебаем? - Да нет, - фыркнул Махони. - Просто у меня слабость к свинкам. Изучал их всю жизнь. Я могу целый роман написать о свиньях. - И поговорить о них он тоже любит, - вставила Фреда. - Все уши прожужжал своими поросятами, прежде чем мне удалось его напоить и переключить на другую тему. Часовые расслабились. Посмеиваясь в кулаки, они пропустили гравикар за ворота.
      * * *
      Махони проснулся от яркого солнечного света, бившего прямо в зарешеченное окно комнаты. Снаружи доносились отрывистые короткие крики. Несмотря на таблетки, после вчерашнего развлечения упрямо болела голова - ему пришлось чуть не всю ночь скрипеть матрасом с Фредой. С улицы снова послышались крики. Звучали они, надо сказать, несколько странно. Больше всего похоже на команды... Привычно высморкавшись, Махони встал с постели и начал одеваться. "Сейчас поглядим, Ян, с чем едят этих таанцев". Махони выглянул из барака Фреды, и то, что он увидел, заставило его даже присвистнуть от изумления. Несколько фермеров гоняли двадцать с лишним подростков по вполне военного вида полосе препятствий. "Охо-хо, Махони, мой друг. Охо, черт побери, хо..." Подойдя к одному из таанцев, Махони долго наблюдал за успехами молодых парней. Стоило только одному из них замешкаться, как на него обрушивался целый шквал отборнейшей ругани. - Что вы тут делаете, приятель? - спросил Махони. - Вы вроде тот торговец, что остановился у Фреды? - покосился на него таанец. Махони кивнул. - А отвечая на ваш вопрос, мистер, - мы тут решили немного поразмять молодежь. Пусть-ка порастрясут жирок. "Поня-ятно", - подумал Махони. - Отличная мысль, - согласился он. - Молодежь нынче ленивая, как черт знает что. Лишний пинок под зад ей не повредит. - Он посмотрел на стенку из скрученной колючей проволоки. - А это что за штуковина? - Это? Это еж. Примерно такой же, как и вокруг нашего поселка. Махони едва не выдал себя. "Значит, ты называешь это "ежом", приятель?" Теперь Махони знал наверняка: стоявший рядом с ним таанец - такой же бедный фермер, как из свиньи балерина. Это профессиональный солдат, присланный сюда тренировать молодое пушечное мясо для грядущей бойни. - Небось чертовски противная штука, - заметил Махони, в шутку потирая якобы уколотый зад. Таанец расхохотался. - Штаны-то, мистер, всегда можно зашить, - сквозь смех сказал он. Следующие пару дней Махони лениво бродил по ферме, между прочем весьма процветающей, даже по меркам имперских поселенцев. Он заводил новых друзей, болтал ни о чем и отлично питался на коммунальной кухне. Кроме того, очевидного солдата, с которым Махони познакомился в самый первый день, Яну встретились еще двое военных. Все остальные, похоже, были теми, за кого себя выдавали. Здесь жило несколько сотен привыкших к тяжелому труду фермеров-таанцев, которые, устав от вечной нищеты, объединили свои усилия и все-таки добились успеха. Судя по разговорам за столом, этот их успех не больно-то нравился окрестным имперским фермерам. На поселение таанцев не раз нападали, и порой довольно крупными силами. Махони прекрасно понимал, почему фермеры так легко попались на удочку таанской военщины. Теперь они могли себя защитить. Кроме того, фермеры понимали, что им тут все равно не жить. Рано или поздно их заставят покинуть эти края, а солдаты наверняка обещали помочь с эвакуацией. На самом же деле, и Махони в этом ни секунды не сомневался, в один прекрасный день боевые корабли таанцев с ревом возникнут в голубом небе, и фермеры, все как один, поднимутся на помощь своим братьям по крови. По горькому опыту Махони понимал, что все эти крестьяне, их жены и дети станут всего лишь живым щитом для кадровых воинских частей. Разве он сам, в дни службы в подразделении Богомолов, поступил бы иначе? Фермеры предоставили Махони полную свободу. Ему позволялось бродить где угодно, за исключением одного единственного места. Стоило гостю только приблизиться к зерновому колодцу, расположенному в полуклике от свинарника, как его тут же заворачивали прочь. В этом поселении фабричного производства зернохранилище выглядело несколько неуместно. Казалось сомнительным, чтобы с трудом сводящие концы с концами таанцы вдруг решились на такое дорогостоящее строительство. Да и зачем им подобная громадина? В первый раз Махони спросил про подземный склад просто так, для порядка. На самом деле тот интересовал его, как прошлогодний снег. - А, это... - протянул его проводник. - Просто колодец для хранения зерна. Ничего нового. Вам это будет совсем неинтересно. А теперь я покажу вам наши инкубаторы. Бьюсь об заклад, вы никогда не видели столько вылупляющихся птенцов за раз. Таанцы не торговали птицей. Вся продукция птицефермы шла на стол. А раз так, то как мог полудохлый инкубатор порадовать взор отставного фермера? И все-таки, что там такое с этим зернохранилищем? Махони невзначай еще разок задал этот вопрос. И снова его собеседник перевел разговор на другую тему. "Ян, - сам себе сказал Махони, - пора тебе рискнуть своим толстым ирландским задом". В последнюю ночь своего пребывания на ферме он выскользнул из комнаты и словно тень прокрался мимо полосы препятствий и свинарников. Это было проще простого. По дороге к зернохранилищу засек часового - тот громко храпел в своем укрытии. Дисциплина у таанцев ни к черту. Обойдя часового, Махони проник в колодец. Единственной охранной системой был примитивный нюхач, без труда блокированный Махони. Колодец оказался подозрительно пуст - всего несколько тонн зерна. Учитывая переполненные амбары на поверхности, тут могло бы лежать и побольше. Сотрудник отряда Богомолов нашел бы тайник за несколько минут. Махони понадобилось немного больше, стоило как следует осветить фонарем бункер. В одном из углов валялся старый ломаный черпак. Что он здесь делает? Черпать тут нечего, а ремонтный цех находится совсем в другом месте. Черпак был весь ржавый, за исключением сустава одной ноги, блестевшей свежей смазкой. Махони немного покрутил свою находку и даже подпрыгнул, когда кусок пола с шипением отъехал в сторону. Под черпаком находился огромный зал площадью едва ли не больше, чем все зернохранилище. В нем аккуратными штабелями стояли ящики с оружием всяким-превсяким, какое только может пригодиться солдату на поле боя. Обычный фермер, без специальной подготовки, и не догадается, с какого конца браться за многие из этих игрушек. Это были штучки для профессионалов. И тут у себя за спиной Махони услышал какой-то шорох. Крысы? Какие могу быть крысы в суперсовременном зернохранилище? Махони отпрыгнул в сторону, и удар тяжелого молота лишь разрезал воздух рядом с его головой. Кувырок вправо, потом влево и снова на ноги. Что-то тяжелое и острое обрушилось на пол. Мимо. Выхватив крохотную бластер-гранату, Махони швырнул ее в маячащую в полумраке черную тень. И тут же рухнул на пол, прикрыв голову руками. Мгновение спустя бункер озарился короткой, почти невидимой вспышкой чуть ли не рентгеновского излучения. Лишь через несколько секунд Махони сумел подняться на ноги. И попытался понять, что же произошло. Бластер-граната вызывала временной взрыв, стиравший у жертв память о последних нескольких часах. Успевший прикрыться Махони, по его оценке, потерял всего несколько секунд. Оглядевшись по сторонам, он увидел лежащего рядом мужчину - тот самый солдат, который спал на посту. Похоже, здесь была вторая, не замеченная Махони, охранная система. Махони нашел и быстро разрядил сработавшую сигнализацию. Затем оттащил мирно дрыхнущего часового обратно в его кусты, вновь активировал обе системы охраны и спокойно вернулся в кровать. Утром Махони громко и весело попрощался со своими новыми друзьями. Он роздал подарки, обменялся рукопожатиями и поцелуями - там, где они были уместны. Заспанному солдату он подарил лишнюю бутылочку сидра, и тот, широко улыбаясь, хлопнул Махони по плечу и пригласил заезжать еще. Солдат, между прочим, был совершенно искренен.
      Глава 17
      - Я скажу вам, как решить проблему таанцев, - произнес фермер, - и для этого нам не нужно никакое чертово правительство. Фермер был крепким мужчиной с округлым животиком и мягкими белыми руками. Его участок во много раз превышал земли коллективной фермы таанцев, на которой недавно побывал Махони, и, насколько Ян мог судить, фермер этот все свое время проводил, играя с цифрами на компьютере или на совещаниях со своими банкирами. Махони изобразил на лице живой интерес. Они сидели за обеденным столом: сам фермер, его полная розовощекая жена и целый табун несносных детей. Один из них как раз пытался привлечь к себе внимание Махони, стуча по его руке измазанной в подливке ложкой. - Подожди, сынок, - остановил его Ян. - Я хочу послушать, что скажет твой папа. "Маленький поганец, - подумал он. - Только попробуй еще раз ткнуть в меня этой гадостью, и я сверну тебе шею". - Ну так как же нам быть с таанцами? - спросил он у фермера. - Это вопрос, который многим из нас не дает покоя. - Чертовски верно сказано, мистер, - кивнул фермер. - Все таанцы говно. От них, черт возьми, просто нет житья. - Милый, ну, пожалуйста, - укоризненно вставила жена. - Здесь же дети. Она повернулась к Махони. - Надеюсь, вы извините моего мужа. Порой он позволяет себе такие некрасивые выражения... - Я слышал и похуже, - понимающе улыбнулся Махони. - Я тоже, - улыбнулась женщина. - Если бы вам пришлось жить с этими таанцами, вы бы поняли, почему мой муж так разволновался. Они и в самом деле... - Она наклонилась к Махони. - Действительно другие. - Могу себе представить, - кивнул Махони. С бокалом отличного портвейна в руках он поудобнее уселся в кресле послушать излагающего свои идеи фермера. У самого кровожадного тирана кровь бы застыла в жилах от подобных предложений. Махони отлично знал, что он сообщит Вечному Императору. Но как это подать? Где тут герои и где негодяи? - Если можно, еще капельку вашего замечательного портвейна.
      Глава 18
      Второй этап летной школы стартовал в глубоком космосе. Стэн и все остальные существа его нового взвода, к которым теперь, вне зависимости от пола и внешнего вида, обращались "мистер", начали полеты с надутых пузырей космотакси. "Учитесь... Учитесь задницей чувствовать, куда надо приложить силу. Поймите, когда следует тормозить. Научитесь рассчитывать орбиту от точки "А" до видимой на экране радара точки "В". Научились? Сделайте это еще раз". Когда курсанты набили руку в пилотировании такси, их пересадили на настоящие корабли. И снова учеба, снова в космосе. Теперь им предстояло освоить вторичный двигатель - Юкаву-драйв. Курсанты набирались опыта, и задания становились все сложнее. Корабль, летящий на АМ-2, разумеется, не может обойтись без сложнейшей математики. Несмотря на сомнения в своих способностях, Стэн держался довольно неплохо. Порой ему еще приходилось прибегать к помощи Бишопа, но в основном дела шли весьма бойко. Благодаря одному большому преимуществу - Стэна никак нельзя было назвать новичком. За время службы в отряде Богомолов он с лихвой повидал настоящего боя, начиная от массированных десантов и кончая одиночными вылазками и сражениями кораблей. У него накопилась чертова пропасть боевого опыта, который позволял ему без труда переводить абстрактные примеры в реальные астероиды, с которыми лучше не сталкиваться. С другой стороны, опыт Стэна временами ставил его в весьма неудобное положение. Второй этап отличался от Первого тем, что здесь инструкторы на словах так и мечтали довести своих курсантов до конца курса. Если бы!.. К сожалению, преподававшаяся курсантам тактика во многом была чисто теоретической. Инструкторы, которые ее читали, сами никогда не вели корабли в бой или же были и вовсе призваны из резерва. Стэн знал, что много из того, чему их учили, было верным способом отправиться на тот свет. Знал на своем собственном опыте. Об остальном оставалось только гадать. Может, и там такая же чушь? Подобное исследование могло бы послужить прекрасной темой для дипломной работы, но из всех курсантов только Стэн и Бишоп могли бы ее выполнить. Их не имевшие боевого опыта друзья по курсу видели в этом только лишний повод поругать инструкторов. Тем временем начиналось самое трудное: посадки, взлеты, маневры на планетах с самыми разными атмосферами, климатом и силой тяжести. Пока что со всего курса отчислили всего дюжину курсантов, да еще трое погибло. Но теперь тренировки становились по-настоящему опасными. У Лотора была одна дурная привычка, и она стоила ему жизни. Весьма одаренный пилот, он занимал далеко не последнее место в классной "табели о рангах". Его недостаток, как потом узнал Стэн, был довольно типичен. Лотор полагал, что полет завершен, когда его корабль заходил на посадку. Сколько раз Ш'аарл'т повторяла ему старую шутку, что полет заканчивается, только когда ты рассказываешь о нем в баре за второй кружкой пива. В дни, когда миры вовсю пользовались антигравами, недостаток Лотора не казался таким уж серьезным. Он наверняка мог бы хоть до посинения безаварийно летать на частных судах или даже на пассажирских линиях. Но военная школа тренировала пилотов для любых чрезвычайных ситуаций. Задание: высадить боевой отряд на мир, практически лишенный атмосферы. Местность высадки представляет собой чашу пылеобразного силикона глубиной до двадцати метров. Из пыли торчат острые скалы. Дополнительные требования: отряд требуется высадить скрытно. Посадка "на Юкаве" встревожит пыль, поднимет облако, которое будет оседать много-много часов; кроме того, посадить корабль надо так, чтобы не оставить ни малейшего следа. Решение: зависнуть на высоте пятидесяти метров от поверхности. Отключить Юкаву-драйв и перейти на генераторы Мак-Лина. Спустившись почти до самой почвы, высадить боевой отряд. Инструктор дал задание Лотору. Тот проанализировал требования и нашел верное решение. Они вдвоем полетели проводить "десант". Им был выделен легкий штурмовой бот класса "коннор" с дельтовидными крыльями. Курс летной подготовки не только учил действовать в чрезвычайных ситуациях, он еще иногда и заставлял курсантов летать на не самых подходящих для выполнения задания кораблях. С таким подходом Стэн был согласен целиком и полностью. Он на своей шкуре узнал, что когда тебе до зарезу нужна отвертка, за нее сойдут и клещи. Но широкие крылья оказались последней каплей. Лотор подлетел к нужному месту и отключил Юкаву. Бот упал на метр, и он поймал его на генераторы Мак-Лина. Медленно уменьшая нагрузку, Лотор плавно спускался к "земле". Сложность работы с антигравитационным экраном в первую очередь заключается в том, что "низ" всегда направлен к генератору и никак не связан с "верхом" и "низом" за бортом. Корабль Лотора имел в высоту около трех метров и, как ему казалось, спускался достаточно вертикально. Но когда он перевел рукоять генератора на "ноль", бот снова упал. Совсем чуть-чуть, однако одно из длинных крыльев ударилось о камень.