Прошли времена парадных обедов. Сейчас на "Свампскоте" кормили бутербродами и кофе из термосов, принесенных прямо на боевые посты. Те, кто спал, делал это тут же, не покидая своих мест. Сдав рубку Фоссу, недавно повышенному до младшего лейтенанта, Стэн отправился в машинный зал. Там было жарко и грязно. В воздухе противно пахло горелым маслом и жженой проводкой. Ван Дурман, наверное, упал бы в обморок при виде заляпанного металла кожухов и поцарапанных, в пятнах стен, некогда сверкавших ослепительной белизной. Но безукоризненная чистота тоже осталась в прошлом. Просто поддерживать двигатели "Свампскота" в рабочем состоянии и то оказалось почти непосильной задачей. Стэн еще раз огляделся. Пока все работало гладко - насколько это было вообще возможно. Он двинулся в сторону выхода. - Капитан, - как-то неуверенно остановила его Тапия. - Можно мне вас кое о чем спросить? - Валяй. - Ну, как бы это сказать... Поняв намек, Килгур заторопился вперед, в одиночестве поднявшись на верхнюю площадку. Тапия терпеливо ждала. - Капитан, вы помните... там, в форте... когда я сказала, что хотела бы перевестись в другой отряд? Тогда я шутила. Теперь же я говорю это совершенно серьезно. Когда мы дотащим этот чертов драндулет до порта, я подам рапорт о переводе. Стэн ничего не понимал. Что это вдруг на Тапию нашло? - Лейтенант, - сказал он, - Если мы дотащим этот гроб до дому, нас всех куда-нибудь переведут. Трудно командовать отрядом такшипов, не имея ни одного корабля... Теперь моя очередь задавать вопросы. Почему ты вдруг заговорила о переводе? - Я просто почитала имперский военно-морской устав. - Ну и? - И там говорится, что тебе круто надерут зад, если ты ляжешь в постель со своим командиром. - М-да... - только и смог выдавить Стэн. Тапия ухмыльнулась, поцеловала его в щеку и исчезла за громадами двигателей. Что касается Стэна, то он в глубокой задумчивости поднялся вслед за Алексом, - Так-так... - протянул тот. - Стой, не двигайся. - И вытер щеку Стэну рукавом своего комбинезона. - Парням, пожалуй, не стоит знать, что их командир заигрывает с подчиненными ему дамами. - Мистер Килгур, вы забываетесь! - Тихо, парень. Или я разболтаю эту историю по всему кораблю. Внезапно у них над головой, проснулся динамик внутренней связи. . - Капитана вызывают на мостик. Капитана вызывают на мостик. Есть контакт. Слово "контакт" не совсем точно описывало сложившуюся ситуацию. Капитан патрульного бота успел только округлив в изумлении глаза, посмотреть на экран, а таанцы уже взяли его в оборот. Даже не меняя курса, два эсминца дали по боту залп. - "Свампскот"... "Свампскот"... - схватился за коммуникатор капитан бота. - Говорит "Дин". Два таан... Вражеские ракеты превратили бот в облако радиоактивного газа. Таанцы знали, что лайнерам не уйти. Рассыпавшись в боевой порядок, они продолжали погоню. Может, капитан Рэй Халдор и был болваном, но он знал, как и, что еще важнее, когда умереть. Не дожидаясь приказа, он послал "Хушу" вместе со вторым эсминцем навстречу приближающемуся врагу. Неприятель шел полумесяцем. Эсминцы прикрытия впереди и по бокам. За ними семь тяжелых крейсеров и два линкора, "Кисо" и "Форез". Второй имперский эсминец погиб практически сразу же. Но "Хуша", как это ни невероятно, прорвался сквозь заслон эсминцев. Халдор приказал открыть огонь из всех орудий, выпустить по врагу все ракеты, какие только возможно. Пусковые установки были переведены в режим автоматического огня. Ракеты устанавливались на самонаведение. Нет времени и сил вести их дистанционно. "Хуша" бешено вертелся, плюясь ракетами во все стороны, и тут первый таанский снаряд угодил ему в корму. Мгновением позже антикорабельная ракета, попав "Хуше" в брюхо, разломила эсминец пополам. Скорее всего, Халдор и его люди погибли еще до того, как увидели плоды своих усилий. Два таанских эсминца, получив серьезные повреждения, поспешно повернули назад. А потом сразу три ракеты дотянулись до тяжелого крейсера. Со стороны казалось, будто таанский корабль на миг стал прозрачным, затем огненно-красным, бугрящимся вспучивающими обшивку разрывами. А затем там, где он был, не осталось абсолютно ничего. В самом конце 23-й Флот все-таки сумел показать свои зубы. Стэну чудилось, что он еще видит на экране радара точки своих только что погибших эсминцев. "Наверно, это послесвечение", - мелькнула мысль. Стэн думал о том, что дает людям смелость отдать самоубийственный приказ и пойти на смерть, а не спасать свою жизнь поспешным бегством. А еще он гадал, как он сам поступит в такой ситуации. Хватит ли у него мужества пожертвовать не только собой, но и своими друзьями. Однако формально подобного решения ему принимать так и не пришлось. Время не ждало, надо было командовать. - Навигация. Орбиту перехвата. - Есть, сэр... Вычислена. - Пошел! Двигатели. - Машинный зал, сэр. - Экстренную мощность. Сейчас! Мистер Фосс, всем надеть скафандры. - Есть, сэр. - Оружие... К черту. Дайте мне общую связь. Фосс переключил коммуникатор на общекорабельную трансляцию. - Говорит капитан. Мы идем в бой. Все орудийные расчеты - действовать самостоятельно. Фосс уже держал перед капитаном скафандр. Вставив ноги в штанины, Стэн натянул плечи и сунул руки в рукава. - Идем в атаку, - тщательно подбирая слова, продолжал он. - Идем в атаку на таанский флот. Нам противостоят по крайней мере два линкора. Мы должны их прикончить. Под конец ему следовало бы сказать что-нибудь возвышенное, благородное, что-то вроде "Родина нас не забудет", но Стэну упорно ничего не приходило в голову. Отключив коммуникатор, он повернулся к Фоссу: - Дай-ка мне командира наших передовых эсминцев. Экран монитора прояснился, показав капитанский мостик одного из имперских кораблей. - Капитан, - начал Стэн. - Конвой ваш. Мы постараемся задержать плохих парней. - Сэр, я прошу... - Нет. У вас есть приказ. Оставайтесь с лайнерами. "Свампскот" передачу закончил... Фосс. Ремонтный отсек. - Ремонтный отсек слушает, - раздался в динамиках чей-то неторопливый и протяжный голос. - Что требуется? Стэн даже пожалел, что не знаком с этим офицером. Ему хотелось бы подружиться с тем, кто так хорошо держится перед лицом неминуемой смерти. - Выпустите атмосферу. - Сделано, сэр. В скафандрах люди станут менее ловкими, зато вакуум уменьшит повреждения от вражеских ракет. - Оружие. Как дистанция? Дотянем? - Еще немного, капитан. И "Свампскот" пошел в свой первый и последний, бой. Возможно, таанцы стали слишком самоуверенными. Или, что вероятнее, они просто не приняли всерьез атакующую их древнюю калошу. "Свампскот" действительно олицетворял уродство корабельной архитектуры. Ему и в самом деле было место на корабельном кладбище. Но вооружен он был до зубов. В передней части - Ведовская лазерная система, на носу и на корме - пусковые установки "Гоблинов". Тут и там разбросаны вспомогательные лазерные орудия, а крупнокалиберные "Чейны" опоясывали кошмарного вида бугры на корпусе. Главным оружием крейсера считались давным-давно устаревшие антикорабельные ракеты типа "Видал". Их на "Свампскоте" было две, и располагались они посередине корабля, как раз между "пагодами". Заметив на экране радара три заходящие на боевой курс таанских эсминца, Килгур нажал кнопку и активировал Беловский лазер. Эта система так же устарела, как и корабль, на котором она стояла. Лазер тут не только управлялся роботом, но и рассказывал о своих действиях только устно. - Вражеский корабль в пределах досягаемости, - сообщил монотонный синтезированный голос. Килгур нажал кнопку "ОГОНЬ". Лазерный луч прорезал борт таанского эсминца, и система решила, что цель уничтожена. Не спрашивая у Килгура согласия, она переключилась на второй эсминец. - Первая цель уничтожена... атакую вторую цель, - с некоторым опозданием сообщил робот. Точным попаданием он превратил машинный зал эсминца в груду оплавленного металла. - Вторая цель повреждена... Корректирую прицел. Килгур быстро нажал кнопки "ОТМЕНА" и "НОВАЯ ЦЕЛЬ". Эсминец вышел из боя. Этого достаточно. Вероятно, обидевшись на то, что люди вмешиваются в его дела, лазер, переключившись на импульсный режим, быстрым стаккато отперфорировал борт третьего эсминца. И сообщил об этом далеко не сразу. "Трое готовы, - подумал Килгур. - Остался всего миллион. " Прорвавшись сквозь заслон эсминцев, "Свампскот" шел в самое сердце таанской эскадры. Было на крейсере оружие, не подвластное Килгуру, - громадные "Кали", разработанные для такшипов Стэна. Их и осталось-то всего три штуки. Решив ими воспользоваться, Фосс и Килгур смастерили для них на "Свампскоте" импровизированную пусковую установку, Фосс клялся и божился, что не сможет провести контрольные цепи в оружейный центр. Куда проще, говорил он, установить центр контроля прямо на капитанском мостике. Стэн почти не сомневался, что Фосс врет. Ему наверняка хотелось самому стрелять по врагу, а не просто сидеть за экранами. Стэн это мог понять. К тому же, у Алекса и так будет хлопот полон рот с уже установленными, древними и зачастую барахлящими оружейными системами, Фосс подключил контрольный шлем к своему скафандру. На центральном экране, заполняя его от края до края, блестела громада "Кисо". Фосс включил экран на максимальное увеличение. - Сэр, "Кали" готова. Цель... цель... поймана. - Пуск, - приказал Стэн, не ожидая никаких особенных результатов. В линкор так просто не попадешь. "Кали", виляя из стороны в сторону, отвалила от "Свампскота" - сказывалось отсутствие направляющей трубы, как в такшипе. Затем, набрав скорость, ракета устремилась к "Кисо". И тут "Свампскот" получил первое ранение. Таанская ракета прорвала тонкую обшивку капитанского мостика, вышла из-под контроля, вернулась в космос и взорвалась в каких-то пятидесяти метрах от корабля. Взрыв превратил изящную "пагоду" в лепешку. Но Стэн этого не знал. Он почувствовал страшный удар, его отшвырнуло в сторону, ударило о пульт, и прямо перед собой сквозь большую дыру он без всякой электроники увидел нос таанского эсминца и вспышку новой, выпущенной по "Свампскоту" ракеты. В шлемофонах затрещало. - Приготовиться, - раздался голос Килгура. - Приближающаяся цель... цель взята... ну, давай... Готово. "Фокс" сбил таанскую ракету, а следовавший за ним "Гоблин" превратил вражеский корабль в кучу летящих во все стороны обломков. С трудом поднявшись на ноги, Стэн оглядел разрушенную рубку. Все мертвы, без сознания или выброшены в открытый космос. Чуть оправившись, он включил микрофон. - Говорит капитан. Перевожу командование на резервный командный центр. Ремонтный отсек. Изолируйте капитанский мостик. Проковыляв к люку, Стэн вручную открыл его и пошел дальше. А снаружи бесцельно кружила "Кали". Ей дали цель, но структура команды была не закрыта, и ракета не знала, что ей теперь делать. Она ждала дальнейших указаний. Капитанский мостик являл собой прекрасный образчик монументальной скульптуры под названием, скажем, "Технократия и трупы". Потом одна из фигур пошевелилась. Это был Фосс. Он посмотрел на гладкий металл там, где следовало бы находиться его ногам. Умный скафандр автоматически загерметизировался, отсекая остатки связок и мышц. Боли Фосс не чувствовал. Подтягиваясь на руках, он добрался до контрольного пульта. Тот еще дышал. Переключившись на неповрежденную резервную цепь, Фосс вновь слился со своей ракетой. И "Кали" опять повернула к "Кисо". Таанский офицер-зенитчик видел взрыв на "Свампскоте", видел, как "Кали" начала свое бесцельное кружение. Связав эти два факта воедино, он приказал системе управления огнем "Кисо" игнорировать более не представляющую опасности ракету. И тут "Кали" ожила! Рука офицера еще тянулась к пульту, когда она ударила линкор в дюзы. Мощный взрыв разворотил хранилище АМ-2, и антиматерия волной покатилась по кораблю. "Кисо" исчез в одной адской, беззвучной вспышке. Фосс еще успел заметить вспышку света, озарившего внутренность рубки. Он увидел, как все кругом стало красным, и понял, что это его собственная кровь, заливающая лицевой щиток шлема. Больше его глаза уже ничего не видели, и он замертво рухнул на пульт. Прежде чем Стэн добрался до резервного центра управления, "Свампскот" получил еще три ранения. Стэн упорно двигался вперед. Он молил богов, чтобы к тому времени, как он доберется до центра, ему еще было бы чем командовать. "Весьма необычно, - думал он, когда коридор перед ним начал гнуться и закручиваться спиралью, - Наверное, это галлюцинация... Но я вроде бы не ранен". Стэну ничего не почудилось. Одна из ракет угодила рядом со шпангоутом, и "Свампскот" действительно погнуло. Стэн с трудом пробирался сквозь закрученный винтом коридор. Взрыв за взрывом сотрясали корпус крейсера. Вот станция первой помощи. Один из медиков Стэна все еще стоит с руками в отверстиях хирургической спаскапсулы. Рядом с ним - санитар с инструментами в руках и сам пострадавший в капсуле. Все мертвы. Вот отсек, залитый огнетушительной пеной. Сенсоры явно взбесились и принялись вовсю тушить огонь, которого тут не было да и быть не могло. Стэн заметил три облаченные в скафандры фигуры, упорно пробивающиеся к выходу. Вот временная станция аварийного ремонта и офицер, узнаваемый по черным анодизированным рукам, спокойно отдает указания своим группам. "Интересно, - подумал Стэн, - это тот самый невозмутимый тип, с которым я разговаривал перед боем, или кто-то другой?" А затем он нашел коридор, ведущий в РКЦ, прошел два шлюза и вновь взял на себя командование "Свампскотом". Трещали приемники связи. Техники изо всех сил пытались сдержать хаос и установить на корабле некое подобие порядка. - Носовые "Гоблины" на запрос не отвечают. Расчеты молчат. - Резервный машинный зал сообщает, что повреждения под контролем. - Управление носовой лазерной системой потеряно. От "Свампскота" осталось немного. Но впереди, заполняя экраны, и теперь уже безо всякого увеличения, маячил "Форез". Флагман леди Этего. Линкор извергал огонь, стреляя из всего, что только могло стрелять. Чем угодно, как угодно, но остановить "Свампскот". В шлемофонах раздался совершенно неуставной вопль: - Вот тебе конфеточка, падла! Это Килгур выпустил по линкору два "Видала", один дистанционно управляемый, а второй спаренный с первым. И оба они нашли свою цель. Для горения нужен кислород - и пламя прокатилось по полным воздуха коридорам "Фореза". Взрыв сорвал со стены карту в тяжелой деревянной раме и, словно детской игрушкой, запустил ею в адмирала Деску. Его труп, с надвое раскроенной головой, припечатал леди Этего к контрольному пульту. Ударившись шлемом о стену, Этего потеряла сознание. Пришла в себя она только много позже, уже после окончания сражения. Командование "Форезом" перешло к капитану корабля. Бой продолжался. Теперь пришел черед "Свампскота" принимать удары. Тяжелые удары, почти смертельные. Одна из ракет, пробив броню, попала в машинный зал. Тут-то ее оператор и нажал на кнопку "ВЗРЫВ". Машинный зал исчез в море солнечного огня. Находившаяся в соседнем отсеке Тапия на чем свет стоит кляла датчики температуры двигателей. Она молила всех богов на свете, чтобы датчики врали, и при этом знала, что их показания абсолютно правдивы. В момент взрыва крохотный кусочек шрапнели повредил в ее отсеке гидравлический шланг сверхвысокого давления. Струя гидравлической жидкости, вырвавшись наружу со скоростью больше десяти тысяч футов в секунду, перерезала Тапию пополам не хуже хирургической пилы. Сохраняя прежние скорость и курс, "Свампскот" прекратил ускорение. Двигатели больше не работали. Два корабля, "Форез" и "Свампскот", приближались друг к другу. Остальные таанские суда ничего не могли сделать. Слишком велик был риск попасть в другой корабль. Линкор уже навис над "Свампскотом", когда "Чейны" наконец нашли себе цель. "Чейны", опоясывающие бугры на корпусе крейсера, могли пригодиться только против наземных войск или малоудаленных атмосферных целей; в космосе корабли просто не сближаются на расстояние их дальности боя. Но сейчас до "Фореза" было рукой подать. И имперские канониры нажали на спусковые крючки. Снаряды обрушились на линкор, словно консервным ножом вскрывая его броню. Стэн молча стоял у командного пульта. Приказывать ему было нечего. Еще один взрыв потряс "Свампскот", и Стэн едва не упал. Хлопнул, открываясь люк, и в командный центр ввалился Килгур. - В оружейной я не нужен, - пояснил он. - Ничего не работает. Мы что, берем это дерьмо на абордаж? Его голос по-прежнему звучал небрежно. Луч лазерной пушки вспорол стену центра, и Стэн на секунду потерял сознание. Очнувшись, он непонимающе осмотрелся. Где дежурный офицер? А, вот он - лежит с обломком стального прута в лицевой пластине шлема На пульте еще светились два экрана. Один показывал исчезающие вдали корабли конвоя, другой - все еще плюющуюся огнем раскуроченную громаду "Фореза". А где Алекс? Он, наверно, знает, что теперь делать. Стэн споткнулся о скафандр. Килгур лежал ничком у его ног. Наклонившись, Стэн проверил личные датчики. Все нули. Качаясь, Стэн подошел к все еще работающей панели коммуникатора. Его закованные в перчатки руки нашли выключатель, и он начал передачу. - Y... Y... Y... Общепринятый сигнал капитуляции, Неужели они никогда не перестанут стрелять? Неужели они не получили сигнал? И "Форез" прекратил огонь. Привалившись к пульту, Стэн ждал появления абордажного отряда таанцев. Хотя, возможно, они и не станут подниматься на "Свампскот". Быть может, они просто отойдут на удобное расстояние и расстреляют умирающий корабль. Стэну было уже все равно. Он очень устал убивать.