В итоге и так нелегкий путь требовал поистине Геркулесовой силы. Как Стэну хотелось иметь обогреваемые меховые комбинезоны! Или хотя бы элементарные парки. Или, чего уж мелочиться, новый такшип. Будь скафандры не так тяжелы или имей они генераторы Мак-Лина помощнее, моряки могли бы парить над сугробами. Или, на худой случай, идти на снегоступах - Стэн брался сплести их из веток. Вместо этого они, проваливаясь в снег по пояс, уныло брели вперед. С наступлением ночи Стэн начал высматривать местечко для привала. У края долины, вдоль которой они шли, он заметил большое дерево, засыпанное снегом до нижних ветвей. Как Стэн и ожидал, возле ствола оказалась небольшая свободная от снега полость. Немного расширив ее и утрамбовав "пол", моряки сделали себе вполне приемлемое убежище от ночного мороза. Килгур занялся ранеными. Стэн добрым словом помянул разносторонние тренировки в отраде Богомолов. Хотя его собственные занятия не включали в себя медицину, Алекс разбирался в ней весьма и весьма прилично. Если уж на то пошло, то после окончания курсов экстренной помощи он без труда мог бы стать гражданским хирургом. Сейчас, впрочем, он мало чем мог помочь раненым - возможности имевшейся у них аптечки были не велики. Килгур поменял повязки, сделал обезболивающие уколы. Один из раненых, он это знал, к утру умрет. Устраиваясь на ночевку, моряки не поверили Стэну, утверждавшему, что в снежной норе будет тепло. Вскоре, однако, температура поднялась, и они выключили нагреватели скафандров. Теперь тут стало очень даже уютно. Со временем ночь сменилась рассветом. Смертельно раненный матрос умер. Завернув труп в сдутую спаскапсулу, они похоронили его в скальной трещине, завалив могилу камнями, и двинулись дальше. Весь этот день приходилось непрерывно решать одну очень сложную проблему: как идти? Если идти с открытым лицевым щитком, то нагреватели включались на полную мощность, быстро истощая запасы энергии скафандра. И все равно было холодно. Стоило только закрыть щиток, как сразу становилось тепло, но зато тратились и так не большие запасы кислорода. К полудню небо очистилось, и выглянуло солнце. Один из матросов тут же заработал куриную слепоту, и ему пришлось полностью поляризовать щиток своего шлема. К тому же снег размок, стало еще труднее двигаться. Стэн, кроме того, начинал беспокоиться о возможных таанских патрулях. Что им тут делать - непонятно, но чем черт не шутит? Могут и появиться. Следующая ночь стала повторением предыдущей, вот только нора получилась не такая уютная. Алекс с помощью плазменного резака выжег в снегу траншею, куда они все и зарылись. Здесь, во всяком случае, не дуло. С рассветом, позавтракав остатками жидкой пищи из скафандров, отрад вновь двинулся в путь. Стэн начинал сам себя презирать - он чувствовал усталость. Усталость уже на третий день? Да во время службы в отраде Богомолов за такое его бы мигом отправили на переподготовку! Он стал понимать, почему моряки так часто бывают толстозадыми. Когда же Стэн глядел на Килгура, ему становилось совсем грустно. На родине Алекса, планете Эдинбург, сила тяжести была тройной, а на Кавите - стандартной. В итоге, несмотря на внешность пивной бочки с руками и ногами, Килгур умудрялся всегда оставаться в форме. Он продирался сквозь снег так, словно того и не было; словно он не шагал в тяжеленном скафандре; словно он не тащил за собой спаскапсулу и не нес за плечами аптечку, резак и два виллигана. А еще Алекс все время шутил или, точнее, пытался шутить. Лишь угрозой гауптвахты Стэну удалось удержать Килгура от рассказа о пятнистых змеях кошмарной, идиотской истории, гулявшей среди курсантов отряда Богомолов. Стэн слышал ее лишь однажды, и то, по его мнению, это было в три раза больше, чем ему бы хотелось. Впрочем, и остальные анекдоты Алекса оказались ненамного лучше. - Рассказывал ли я вам о том, как мы путешествовали по моим землям? весело спросил он у Тапии. - По каким таким землям? - прохрипела та и чуть не зарылась носом в сугроб. - Неужели Стэн, простите, капитан Стэн, не говорил вам, что я - урожденный лорд Килгур, владыка Килгура? - О чем ты болтаешь? - Я хочу рассказать вам об одной удивительной свинье. - Свинье? - Ну, конечно, свинье. Целая куча сала - таких теперь уж и не бывает. Как бы там ни было, впервые я увидел ее, объезжая мои земли. Увидел я эту гору первоклассной свинины - и был потрясен. Почему, спросите вы? Потому, что у нее было всего три ноги. А четвертая - деревянная. - Трехногая свинья? - недоверчиво переспросил Фосс. - Ну, конечно, трехногая. Настоящее чудо. А рядом, возле ограды, стоял один фермер, и я, конечно, подошел к нему. "Эй, мистер, - говорю. - Это что за свинья такая?" "Это не свинья, а чудо, - отвечает мне он. - Три года назад мой сынишка упал в пруд и непременно утонул бы, ведь рядом никого не было. Короче, остался бы я без наследника, кабы не эта вот свинья. Она его и вытащила". "Послушайте, - говорю я ему. - Это и вправду удивительно, но..." И тут опять он меня прервал: "В прошлом году была очень холодная зима Ну, вы же помните, лорд Килгур". И я ответил: "Да, да, конечно, помню". "Так вот, в ту зиму мой дом загорелся, а мы все спали внутри. И наверняка погибли бы. Но эта свинья, она ворвалась в дом и перебудила нас всех. И мы спаслись". Тут я почувствовал, что с меня хватит. "Все это прекрасно, - проревел я. - Я согласен, это чудо, а не свинья. Но сейчас я хочу знать: ПОЧЕМУ У НЕЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДЕРЕВЯННАЯ НОГА?" А фермер поглядел на меня, как на идиота, и говорит: "Вы что, сэр, разве можно вот так сразу съесть такую чудесную свинью целиком?!" И Алекс шел дальше, оставляя Тапию и Фосса вынашивать планы кровавой мести. Таков был Килгур на марше. Но еще больше Стэну действовал на нервы постоянный оптимизм Алекса. Его возгласы "Еще пять километров, капитан, и все!" со временем надоели хуже горькой редьки. Особенно издевательски они звучали теперь, когда снег окончательно раскис, превратившись в настоящую кашу. Кашу? Стэн огляделся и увидел, что горных пиков впереди нет. Кое-где из-под снега проступали каменистые осыпи. Дошли. Теперь Стэну осталось только протащить своих моряков через боевые порядки таанской армии в осажденную Кавите. Плевое дело.
      Глава 61
      Когда температура воздуха поднялась выше пятнадцати градусов по Цельсию, а дорога осталась ровной на протяжении целых семидесяти пяти метров, они скинули скафандры. Килгур вежливо зажал нос. - Эта Вселенная вся провоняла потом, - заметил он. - Таанцы, небось, найдут нас по запаху. Он не преувеличивал. Все вместе они пахли, как невесть что. Но продолжалось это только до тех пор, пока они не наткнулись на первую поилку для скота. Отогнав в сторону пару тощих бычков, Килгур, на ходу срывая одежду, полез в воду. Остальные последовали за ним. На мытье и отдых Стэн дал целый час. Потом они отправились дальше. Теперь им требовались продукты и какое-нибудь безопасное место, где можно посидеть, подумать и решить, что делать дальше. По крайней мере, вопроса "Куда идти?" не возникало. Столбы дыма на горизонте лучше любого компаса указывали путь к Кавите. Земля вокруг была сухой и бесплодной - чахлые пастбища с редкими, по большей части заброшенными фермами. Те немногие, на которых еще теплилась жизнь, Стэн предпочитал обходить кругом. Они, судя по внешнему виду, едва могли прокормить сами себя. Где уж им помогать его отряду. А потом моряки вступили в царство изобилия - зеленые поля и большие крепкие здания фермы. Но понемногу изобилие оборачивалось трагедией. Поля лежали в запустении, дома стояли настежь. В пятистах метрах от фермы Стэн уловил своих матросов в оросительный канал, а сам вместе с Сексом отправился на разведку. Посреди двора они обнаружили артезианскую скважину. Возле нее кучей лежало полтора десятка мертвых тел. Стэн и Алекс притаились за сараем. В главном здании громко хлопнула дверь, и Стэн осторожно снял виллиган с предохранителя. Дверь хлопнула еще раз, и еще, и еще. Ветер. Они подползли к ближайшему телу. Килгур принюхался. - Три. Максимум четыре дня тому назад, - сказал он. - Боюсь, до суда тут дело не дошло. Все эти люди не погибли в бою. Их руки были крепко-накрепко связаны за спиной стальной проволокой. Стэн перевернул одно из тел. На раздувшейся шее трупа блеснуло золото. - Таанцы, - сказал Стэн, поддевая дулом виллигана золотой нашейный знак. Судя по одежде, поселенцы. - Интересно, кто их прикончил? - Имперские черносотенцы, - пожал плечами Стэн. - Или таанские же солдаты. Кто его знает. Да и какая, к черту, разница? - Болезненное любопытство, капитан. Ладно, давай, прочешем дом. Они привели остальных на двор фермы. Пара матросов, увидев тела, тут же отправилась блевать под стеночку. "Привыкайте, ребята, привыкайте, - думал Стэн. - Теперь мы воюем не на дальней дистанции, а лицом к лицу". Вместе с Тапией и Килгуром Стэн обшарил жилое здание. Выглядело оно так, словно его подняли в воздух, перевернули, немного потрясли и снова поставили на фундамент. Все, что могло разбиться, - разбилось. Все, что могло сломаться, - сломалось. Все, что можно было испортить, было приведено в негодность. - У меня есть теория, - сказал Килгур. - Здесь поработали не имперцы. Четыре дня назад им было не до подобных развлечений. А у таанских солдат не хватило бы времени на столь методичное разрушение. Я думаю, - продолжал он, - что те, кто тут жил до войны, пытались держаться золотой середины. Так сказать, шли умеренным курсом. А это не больно-то нравилось их соседям. Тоже, кстати, таанцам. Когда началась вся эта заваруха, окрестные фермеры пришли сводить счеты. Они-то и расправились... Внезапно остановившись, Килгур подобрал с пола маленькую пустую бутылочку. Удивленно покачав головой, он кинул ее Стэну. "Яблочный сидр и удобрения Махони. 130 лет торговли", - прочитал Стэн на этикетке. - Мы идем по стопам великого мастера, - с нарочитой серьезностью сказал Алекс. Тапия никак не могла понять, почему посреди смерти и разрушения ее командиры вдруг разразились веселым смехом. Дальше они двигались только по ночам. И очень-очень медленно. Причем не столько из осторожности, сколько из-за неопытности моряков. У Стэна уже язык болел, так часто он прикусывал его, сдерживая ругань и язвительные комментарии. "Это же не отряд Богомолов. И не Гвардия. Черт побери, это даже не пехотинцы-новобранцы. Заткнись, капитан, и не воображай, что командуешь отрядом командос. Но если и дальше двигаться с такой скоростью, война закончится прежде, чем они доберутся до Кавите!.. Ну и что? Ты так уж торопишься попасть в осажденный город и погибнуть в какой-нибудь дыре? Короче, заткнись, капитан, и ползи дальше".
      * * *
      Четвертой ночью они натолкнулись на ферму Фреды. Натолкнулись в самом прямом смысле - один из моряков в темноте налетел на проволочное заграждение. К счастью, толстый рабочий комбинезон спас его от порезов. И снова Стэн и Алекс ушли вперед, оставив своих людей дожидаться в густых кустах. Они незамеченными пробрались через проволоку и мимо сигнальных сенсоров. С вершины небольшого холма перед ними открылись длинные ряды бараков, выстроившихся вдоль "главной улицы". Глядя на этот поселок, Стэн и Алекс молча обсуждали увиденное, пользуясь языком жестов, специально разработанным для подобных ситуаций. Разведенные в сторону руки в данном случае означали "Что это такое?". Немое "Т" - таанцы. Два пальца на воротнике - военные? Качание головой. Ну это в переводе не нуждается. Таанские солдаты, без сомнения, позаботились бы о более серьезной охране. Да, наверное, и огни в поселке тогда не горели бы. Указав в сторону бараков, Стэн жестами передал Алексу вопрос: "Тогда что это за гаврики с оружием и гравитолетами?" Впрочем, он и сам знал ответ. Перед ними лежало поселение таанских революционеров. Кое-какие войска там наверняка имелись. Но не много. Таанцы обычно использовали этих революционеров для всякого рода вспомогательных работ - патрулирование тыла, полицейские задачи, ну и так далее. Это "и так далее" вероятно, включало и выяснение отношений со всеми поселенцами, не достаточно восторженно принявшими войну. Теперь, как казалось Стэну, он знал, кто прикончил тех таанцев на ферме. А еще он знал, как можно без особого труда добраться до линии фронта. Килгуру явно пришла в голову та же самая идея. Сложив ладони у щеки, он наклонил голову, будто спит. Точно. Осталось только найти часового. Это оказалось совсем не сложно. Подходящий часовой нашелся в нескольких десятках - ходил взад-вперед вдоль проволочного ограждения, держась в стороне от освещенного фонарем круга и пристально вглядываясь в тьму. Стэн и Алекс соответственно изменили свой план. Килгур подкрался к часовому с фронта. Стэн зашел с тыла, со стороны бараков. Его рука крепко сжимала нож. Дыхание... Дыхание... Не поднимаем глаз... Три быстрых бесшумных шага, и он уже схватил часового из-за спины за подбородок. Рывок назад и в сторону, удар ножом в сонную артерию. Три с половиной секунды. Не так уж плохо. Теперь все готово для ловушки "Спящий часовой". Она основывалась на предположении, что во всех армиях во все времена сон на посту считался преступлением не менее тяжким, чем насилие в извращенной форме над своим командиром. Прислонив тело к фонарному столбу, Стэн придал ему правдоподобную позу крепко спящего человека. Затем они с Алексом залегли по бокам, вне освещенной зоны. Рано или поздно кто-то придет проверить посты, Это и в самом деле произошло. Боевой гравикар медленно полз вдоль охраняемого периметра. Вот начальник караула увидел своего "спящего" часового. Он явно решил, что нарушителя стоит как следует проучить. Во всяком случае, машина остановилась метров за десять до поста. Стэн начал осторожно пробираться к гравикару. Тем временем таанский офицер - кстати, один из "советников" Фреды - подкрался к сидящему на земле часовому. Сейчас он что есть силы заорет ему в ухо, и если тот не помрет на месте от страха, вкатает ему нарядов по самые уши. Офицер уже предвкушал этот сладостный миг. Армия побеждает, и чертовы фермеры совсем разболтались. Надо их немного приструнить. Он наклонился... и ладонь Алекса из темноты врезала ему в лоб классическим ударом тейшо-зуки. Такой удар, нанесенный нормальным человеком, может оглушить. Выполненный привыкшими к трехкратной тяжести мышцами Килгура, он раздавил череп таанца, как куриное яйцо. Сняв с мертвых врагов оружие, Килгур побежал к гравикару. А в кабине Стэн уже вытирал свой нож об одежду заколотого водителя. Надвинув на глаза инфракрасные очки, он поднял машину на три метра от земли, развернул ее и на полной скорости погнал туда, где ждали моряки. Поехали!
      Глава 62
      Таанский боевой гравикар подарил Стэну и его людям не только способность быстро передвигаться, но и отличную маскировку. Стэн рассчитывал на элементарную логику - и не ошибся. Действительно, все гражданские машины давным-давно были реквизированы; имперские же гравикары находились внутри осажденного города. А раз так, то любая открыто летящая машина могла быть только "своей", то есть таанской. Стэн дополнительно подстраховался. Погрузив на борт своих матросов, он несколько раз в каких-то сантиметрах над землей пролетел по пыльной проселочной дороге. А потом уже совершенно спокойно повернул к городу Кавите - еще один замученный разъездами гравикар, везущий войска на передовую. Единственно чего приходилось опасаться, так это военной полиции. Вблизи фронта наверняка будут проверять документы. Впрочем, основное внимание полиция, естественно, обратит на машины, идущие от фронта, а не на те, что летят на гром орудий. Здесь Стэну чертовки повезло. На полпути к городу его обогнал большой конвой. Воем сирен машина полицейского сопровождения заставила Стэна прижаться к обочине. Внутри конвоя, однако, таанцы держали интервал весьма небрежно. В итоге Стэну не составило большого труда вклиниться между двумя грузовиками, а потом, добравшись до окраин города, отвалить в сторону. За эти несколько дней периметр имперской обороны стал значительно меньше. Пользуясь своим численным перевесом, таанские силы упорно теснили Гвардию. Успешно избежав встречи с тремя патрулями, Стэн решил больше не рисковать. В десяти километрах от линии фронта он загнал гравикар на третий этаж разрушенного здания и начал думать. Двигаться дальше было слишком опасно. На передовой таанцы наверняка будут начеку. К тому же Стэн понятия не имел, какой сейчас у имперцев пароль. Свои запросто могли принять его отрад за таанцев и открыть огонь. А это было бы очень даже грустно. Ответом на все мучившие Стэна вопросы послужил одетый в белую форму таанский патрульный. Белая форма? В районе боевых действий? - У них тут сплошная показуха, - заметил Килгур, опуская бинокль. - Мы можем это использовать? И снова Стэн и Алекс отправились на разведку. Они перебирались с крыши на крышу, пока не заметили второго патрульного - тоже в белой форме. Он стоял на другой стороне некогда улицы, а теперь просто более пологой кучи битого камня и бетона. За спинами часовых Стэн и Алекс увидели позиции сдвоенных орудий. Чуть дальше вокруг группы транспортеров стояла целая армада танков и ракетных установок. В самих транспортерах явно располагался какой-то штаб торчащие во все стороны антенны сделали бы честь любому морскому ежу. Это был штаб танковой бригады, и располагался он как раз между отрядом Стэна и передовой. Менее опытные солдаты могли бы обойти штаб стороной. Но Стэн и Алекс увидели удобную возможность обосноваться во вражеском тылу. Штаб всегда охраняется. Вначале охрану отбирают по принципу максимальной эффективности, но с течением времени приоритеты меняются. Вскоре внешнему виду часовых уделяют внимания больше, чем их боевой подготовке. Командуют штабной охраной, как правило, молодые, делающие карьеру или обладающие большими связями офицеры, что не повышает боеспособности караульных рот. Этому учили в отряде Богомолов, это Стэн и Алекс видели своими собственными глазами. Солдаты в таких частях получают очередные звания и поощрения за блеск сапог и сверкание пуговиц. После пары парадных построений часовой не больно-то рвется лезть в грязь только потому, что ему послышался какой-то странный шорох. Ну и наконец самомнение. Кто посмеет напасть на сильного? Стэн и Алекс планировали в полной мере воспользоваться этими слабостями. Туристы любят наблюдать за сменой караула. Пышная церемония перед входом в какой-нибудь дворец в заранее известное время, с чеканными шагами и звоном оружия, желательно хромированного и весьма древнего. Красиво и совершенно не практично. Когда рядом могут оказаться плохие люди, так вести себя не стоит. Но традиция есть традиция, даже если ей всего лишь неделя от роду. Смена часовых у таанцев выглядела так: большой отряд маршировал вдоль цепочки постов. Подойдя к очередному часовому, отряд останавливался, начальник караула инспектировал пост и снимал часовых. Он пару раз стучал прикладом длинного виллигана по земле и отходил в сторону. Новые часовые занимали свои места, потом весь отряд топал дальше. Смена караулов, естественно, проходила по часам, днем и ночью. Стэн на своем опыте знал, что человеку тяжелее всего приходится в четыре часа утра. В это время он и решил начинать. Стук сапог... Звяканье оружия... перестроения... и тридцать моряков Стэна, не таясь, прошли мимо только что вставших и еще зевающих часовых. Прошли прямо на территорию штаба. Они шли строем, у всех на виду - Стэн мог только надеяться, что его морячки хоть как-то, держат шаг - и никто не обращал на них внимания. Первый этап успешно завершен. Второй этап - найти укромное место. Килгур избрал для этого бронированный гравитолет, сидящий на земле метрах в ста пятидесяти от командных транспортеров. Держа кукри наготове, он проскользнул в открытый люк. Стэн страховал его снаружи. Мгновение спустя Стэн услышал тихий предсмертный хрип, а еще через миг Килгур уже вынырнул из люка. Кукри в его руке даже не обагрился кровью. "Совсем неплохо, - подумал Стэн. - Алекс не забыл, чему его учили". Знаком он велел своим одиннадцати матросам подниматься на борт. Надо было ждать рассвета. Стэн, Алекс и Тапия несли вахту возле экранов внешнего обзора. Они не имели конкретного плана. Стэн надеялся, что расположившиеся вокруг штаба части скоро пойдут к фронту. Хаос. Неразбериха. Вместе со всеми полетел бы и гравитолет Стэна, Это не должно вызвать подозрений. Поедут они в таанской форме. Сперва Стэн надеялся переодеть всех своих людей - кузов гравитолета был полон запечатанных пакетов с надписью "ФОРМА. 113 КОМПЛ.". К сожалению, чуть ниже обнаружилась приписка: "Полный комплект для умеренного климата (БЕЛАЯ)". Стэн решил, что если он оденет своих матросов в эту форму, то из расположения штаба их выпустят без труда, но вот встреча с боевыми отрядами таанцев вряд ли закончится благополучно. Должен был существовать другой путь. Оставалось только его найти. Ранним вечером Стэну показалось, что он таки его нашел. Один за другим гравитолеты и гравикары подлетали к транспортерам, выплевывая перед ними таанских офицеров. Здесь будет военный совет, понял Стэн. Когда он закончится, части наверняка пойдут к фронту. Внезапно к транспортерам подлетел большой, тяжело бронированный гравитолет. В небе над ним парили два таанских крейсера. - Черт меня раздери! - удивленно воскликнул Стэн, наблюдавший за экраном из-за спины Алекса. - Похоже, к нам пожаловало самое главное таанское дерьмо. Гравитолет приземлился и спустил на землю широкий трап. Вдоль него в две шеренги выстроились солдаты в белой парадной форме. - Вот уж не думал, что у таанцев есть такие Голиафы! - изумился Килгур. Солдаты и в самом деле были очень высокие. И очень широкие в плечах. Стэн уже знал, что сейчас произойдет. Он посмотрел на товарища. Тот был бледен, как полотно. - Выбора у нас нет, так ведь? - прошептал Алекс. "Нет, - подумал Стэн. - Выбора у нас действительно нет". Он взял прислоненный к пульту виллиган. Проверил прицел и заряд. Затем, подойдя к наружному люку, осторожно приоткрыл створку. Стэн хотел жить. Но при этом он был офицером Империи. Конкретная ситуация: на виду толпа телохранителей в парадной форме, явно кого-то ждущие офицеры" Вывод: должна появиться какая-то весьма важная шишка. Вопрос: кто это может быть? Ответ: леди Этего. Или адмирал Деска. Вопрос: желательна ли смерть адмирала Дески... Будут ли оправданы жертвы? Ответ: вероятно. Вопрос: желательна ли смерть леди Этего? Ответ: безусловно. Вопрос: не зависимо от цены, которую придется за нее заплатить? Как вам кажется, капитан Стэн? Ответ: вне зависимости от цены! Перекинув ремень через руку, Стэн положил ствол виллигана на порожек и прицелился. Он позаботился, чтобы дуло не высовывалось из открытого люка. Если Этего спустится по этому трапу, она умрет. А вскоре после этого погибнут Стэн и все его матросы. Килгур быстро будил людей. Отряд готовился к бою. В ста пятидесяти метрах от Стэна таанские офицеры и телохранители замерли по стойке смирно. Леди Этего вышла на трап. "Целься получше", - думал Стэн - Глупо умирать - но еще глупее погибнуть после промаха". Перекрестие прицела, миновав красный плащ леди Этего, легло на ее зеленую тунику. Пуля с АМ-2 наполнителем делает в человеческом теле дыру, в которую пролезает кулак. Стэн задержал дыхание и выбрал слабину курка. И тут телохранители леди Этего сместились, быстро и ловко, словно танцоры императорского балета. Они сомкнулись вокруг своей подопечной, наглухо закрыв от Стэна его цель. Вместо зелени туники леди Этего в прицеле застыла стена белых спин. Выругавшись, Стэн оторвался от виллигана. В окружении своих гигантских телохранителей леди Этего прошествовала к штабу. Офицеры повалили за ней. Возможности выстрелить больше не представилось. Стэн медленно опустил оружие. Он дышал так, словно только что пробежал пять километров. Та часть его сознания, которая была и всегда будет уличным разбойником, крыла Стэна на все лады. "Ты!.. Чего ты расстроен? Разочарован тем, что остался в живых? Какого черта тебе надо?" А потом включился отдел, ведающий выживанием. "Извини, приятель, Я и не понял, что ты не стал стрелять, боясь смерти. Прости... не хотел тебя обидеть". От этой мысли Стэну стало совсем плохо. Может быть, он не выстрелил именно поэтому. Может быть, и так. Остаток дня Стэн был тихим и задумчивым. Килгур взял все дела на себя. Он снял форму с убитого им таанского экипажа гравитолета и приказал пятерым матросам переодеться. На закате совещание закончилось. Леди Этего, окруженная кольцом телохранителей, вернулась на свой гравитолет и отправилась восвояси. Стэн следил за ней через прицел виллигана, но саму Этего даже и не увидел. В суете разлетающихся по частям офицеров было совсем не трудно выскользнуть из таанского лагеря и прямиком направиться к передовой. Неподалеку от линии фронта Килгур нашел небольшой кратер, где они и остановились дожидаться темноты. - Не дергайся, парень, - тихо сказал Алекс Стэну. - У нас еще будет шанс. Стэн только хмыкнул. - И еще, капитан. Я не знаю, как выразиться помягче, но у меня тут были проблемы с желудком. - Ну и?.. - Все эти пакеты с белой формой... В общем, форма там уже не белая. Стэн нашел в себе силы улыбнуться, Теперь оставалась только одна, самая последняя проблема - не погибнуть от рук своих. Стэн знал, что если бы под его командой было подразделение Богомолов, имперские части впервые узнали бы о нем, когда отряд заявился бы на кухню за завтраком. Впрочем, о Богомолах следовало забыть. Матросам подобное не под силу. Найдя в каких-то развалинах безопасное место для своих людей, Стэн в одиночку отправился на разведку. Килгур вопросительно приподнял бровь, но Стэн решительно покачал головой. Он пробирался от тени к тени, невидимый и неслышимый. Его пальцы нашли натянутую над землей проволоку. Стэн аккуратно через нее перелез. Коварно замаскированная мина - обойдена. Вон там... двое часовых. Бдительны и настороже. Стэн прополз мимо. Впереди дот. Может, туда? Нет. Там тоже сперва будут стрелять и только потом задавать вопросы. Патруль Гвардии. Возвращается из разведки. Стэн последовал за солдатами. Метров через сто патруль спустился в блиндаж. Похоже, тут у них командный пункт. Стэн начал считать. Десять секунд на приветствие. Десять секунд, чтобы отложить оружие. Еще десять - разлить по чашкам кофе. Бесшумно спустившись по ступенькам, Стэн откинул занавесь - рваное одеяло - и проскользнул внутрь. Солдаты не успели даже среагировать на его появление, а он уже представился, стараясь при этом говорить как бы небрежно: - Я капитан Стэн. Имперский Военный Флот. На той стороне у меня остались люди, которых надо привести сюда. Все. Они дома.
      Глава 63
      Когда Стэн пришел доложиться о прибытии, генерал Махони и адмирал Ван Дурман мрачно глядели на голографическую карту позиций. - Почему так долго? - только и сказал Махони, выслушав сжатый рапорт Стэна. Ну да ладно. Стэн и не ожидал торжественной встречи. Величайшим комплиментом Махони во времена работы в отряде Богомолов было "задание выполнено удовлетворительно". Тут Стэн заметил, что генерал прячет улыбку, к почувствовал себя лучше. Потом он посмотрел на карту и сразу же почувствовал себя хуже. Имперские войска попали между молотом и наковальней. Махони нажал на кнопку, и общий вид Кавите сменился планом одного из участков обороны. - Остатки твоего отряда, - сказал он Стэну, - удерживают позиции... - его палец указал на полуразрушенные здания бульвара, - ...вот здесь. Местность эта почему-то показалась Стэну знакомой. - У нас тут погибло много кораблей, и в итоге образовался излишек аэродромной обслуга. Вот мы и перевели твоих людей в пехоту. Во главе я поставил старшего унтера, как там, бишь, его... мистера Саттона. Я отдал ему под начало все, что осталось от твоего эскадрона, плюс еще семьдесят пять человек - всяких там клерков, церковных служек и разный прочий сброд. "Просто шикарно, - подумал Стэн. - Сперва погибли мои экипажи, а теперь Махони отправил на убой бригады наземного обслуживания". - Как это ни странно, - между тем продолжал генерал, - они великолепно держатся. Таанцы почему-то атаковали их позицию всего пару раз. - Флот знает, как сражаться, - вставил Ван Дурман. Махони с удовольствием ответил бы адмиралу, но в присутствии младшего офицера предпочел воздержаться. - Раз ты решил вернуться в ряды живых, - продолжил он. - Я отзову подразделение Саттона. Примешь командование и займешь оборону вот здесь. Перед Стэном возникло изображение другого района города Кавите - голый холм на окраине военной базы, окруженный разрушенными жилыми кварталами. - Мы думали, это парк. Но один из моих адъютантов выяснил, что это старый форт. Сто пятьдесят лет тому назад тогдашний командир 23-го Флота решил, что охрана базы недостаточно надежна. Наверное, военный бюджет в тот год был особенно велик. Так или иначе, развернули строительство. Где-то лет через десять деньги кончились, командира сменили, и о форте понемногу забыли. Но мы думаем, что он еще боеспособен. Махони повернулся к боковому монитору и нажал несколько клавиш. На экране вспыхнул вертикальный разрез поросшего травой холма. Отвесные туннели вели к замаскированным орудийным башням. Под ними находились четыре уровня подземной крепости. - Типичная пассивная защита, - заметил Махони и вывел на экран схему форта. - Четыре зенитных "Чейна" - здесь, здесь, здесь и здесь. Башни поднимаются из земли и могут вести огонь до пятнадцати градусов ниже линии горизонта. Каждая из них дополнительно снабжена антипехотными орудиями. Еще есть двенадцать ракетных шахт, но я бы советовал вам держаться от них подальше. Под вот этими двумя холмиками спрятаны счетверенные пулеметные установки. Есть вопросы? - Так точно, сэр. Прежде всего... вы сказали, что думаете, будто форт боеспособен? - Точнее было бы сказать, надеемся. Судя по документам, форт числился на балансе, как резервный опорный пункт. А раз так, то в нем должны были остаться вода, рационы, энергия и, самое важное, боеприпасы. Если там нет снарядов, то вам не повезло и вы по уши в дерьме. Калибрами орудий форта уже давно никто не пользуется. Они устарели, как... "Свампскот". Ван Дурман скривился, но промолчал. - Что-нибудь еще? - Почему вы решили задействовать этот форт только сейчас? Вы могли бы давным-давно перевести туда моих людей. - Видишь ли, - пояснил Махони, - все это не так просто. Дело в том, что форт находится сейчас в трех километрах за линией фронта. На стороне таанцев. Боюсь, твой мистер Саттон - не большой мастак в операциях во вражеском тылу. Когда выйдете на позицию, сообщите об этом мне. Я скажу когда вам начинать. Думаю, в целях у вас недостатка не будет. - Спасибо, сэр. Стэн отдал честь. Значит, остаткам его отрада суждено стать пожарной командой. - И последнее, капитан. Я разрешаю вам самому выдать себе позывной. Стэн на секунду задумался. - Форт "Ш'аарл'т", - решил он. - Тогда у меня все. Прежде всего, решил Стэн, надо выяснить, как сильно таанцы потрепали его зеленых техников и снабженцев. Он ждал самого худшего.