- Усраться можно, - посочувствовал Алекс. - Еще немного, и он заявит, что войну надо вести по правилам. Позволь, я расскажу ему о пятнистых змеях? - Только пикни, и я заставлю тебя пройти по доске над пропастью, усмехнулся Стэн. - Вот только доски у меня нет... Стикка выполнил приказ. Его план атаки сработал просто превосходно, и этот успех на вкус был горше поражения. Он ввел "Келли" в атмосферу над морем - ночью, под покровом сильного шторма. Пользуясь тем, что таанцы не патрулировали реку, Стикка нырнул под воду, вошел в устье и опустил такшип на дно возле самого плато. Лейтенант считал, что приказ ему отдали неправильный, но все равно готовился выполнить его как можно лучше. Вспоминая дни учебы, он решил, что любая армия наиболее уязвима ранним утром, через час после подъема. В это время все заняты умыванием, завтраком и тому подобными делами, стараясь при этом не угодить в наряд. Ровно в семь часов утра Стикка поднял "Келли" из-под воды и на Юкаве широким зигзагом устремился к штабам. Пересекая границы лагеря, он приказал экипажу открыть огонь из "Чейнов" и лично запустил бомбомет. На носовых экранах было видно, как маленькие ядерные бомбочки поднимались на тысячу футов в воздух, прежде чем устремиться к земле. К тому времени, как они взорвутся, "Келли" будет уже далеко. Стикка отключил кормовые экраны. Он стал убийцей. Возможно, капитан Стэн прав, и все солдаты убийцы. Пусть так, но все равно Стикке не хотелось видеть дело своих рук. Атака длилась двадцать минут. Когда "Келли" вышел на орбиту и включил АМ-2, один дивизионный штаб был полностью уничтожен, а потери второго составили сорок процентов. Из двадцати пяти тысяч таанских солдат почти одиннадцать тысяч погибло. Как боевые подразделения, две дивизии практически перестали существовать. Лейтенант Стикка отказался от медали, затребовал трехдневную увольнительную и трое суток провалялся пьяным у себя в каюте. Потом, справившись с похмельем, он побрился, принял душ и вернулся к своим обязанностям.
      * * *
      Ш'аарл'т нашла себе не цель, а конфетку. Сложность заключалась только в том, что никто не знал, как до цели добраться - чтобы тебя не размазали в процессе по всему небу, Ш'аарл'т обнаружила главный склад боеприпасов. Таанцы устроили его в широкой, со всех сторон окруженной крутыми скалами долине. На гребнях они установили зенитные ракеты и лазеры. Воздушное пространство над долиной непрерывно патрулировалось военными гравикарами, а за пределами атмосферы, на синхронной орбите, повесили вооруженный до зубов спутник. Не упрощало дела и то, что вся планета, Орагинт, была постоянно укутана густыми облаками. Ш'аарл'т следила за транспортами таанцев, вычисляя их место назначения. Конвой следовал за конвоем, и становилось ясно, что где-то здесь враг расположил очень крупный склад. Для определенности Ш'аарл'т поймала один следовавший без сопровождения корабль. Она рассчитывала разрезать транспорт на части точными пусками "Фоксов" - интересно ведь узнать, что там у него внутри. Однако первая же ракета, которой следовало лишить транспорт мобильности, превратила его в огненный шар. - Можно предположить, - сказала Ш'аарл'т своему помощнику, - что этот корабль вез не продукты. - Кто его знает, мадам. Таанцы любят острую пищу. - Неважная шутка, приятель. Но раз ты у нас такой умный, скажи, как мы доберемся до этого чертового склада? Вопрос оказался весьма непростой. Прежде всего, следовало выяснить, что же находится под облаками. Посадив "Клаггет" на одной из лун Орагинта, Ш'аарл'т обдумала сложившуюся ситуацию. Первым делом она подготовила камеру с длиннофокусными телеобъективами. Пошла в ход и инфракрасная оптика с компьютерным усилением. Запустив своего летающего разведчика, Ш'аарл'т увидела большую круглую долину, где, судя по всему, и располагался склад. Рискнув, она включила лазерный дальномер. Полученные с его помощью данные подтвердили это предположение. Инфракрасные фотографии показали тепловое свечение на дне долины, вероятно, посадочная площадка - и периодические вспышки на гребнях, скорее всего, от зенитных лазеров. Собрав всю эту информацию, Ш'аарл'т вернулась на Ромни посоветоваться со Стэном. Проще всего было решить, чего делать не следует. Ясно, что посылать туда ракету просто-напросто бессмысленно. Даже "Кали" не прорвется мимо спутника. А там, внизу, ждет еще и толпа зенитных батарей. Возможно, специальный корабль класса "хорек" мог бы подавить системы наведения и успеть дать залп по складу. Увы! С недавних пор "хорьки", как и многие другие типы кораблей, уже не числились в составе 23-го Флота. - Беда в том, - подвел итог Стэн, - что туда никак не добраться. - Маленькая поправочка, приятель, - вмешался Килгур. - Туда не добраться ни одним высокотехнологичным способом. Стэн сразу понял, что Алекс хочет предложить. - Может, ты и прав, - покачал головой он. - Но, во-первых, Ван Дурман вряд ли одолжит нам своих десантников, а во вторых, с чего ты решил, что они будут лучше всех его остальных раздолбаев? - Да кому нужно это дерьмо, когда есть мы с тобой? - Мы с тобой? - повторила Ш'аарл'т. - Кто это "мы с тобой"? - Как "кто"? Разумеется, я и бесстрашный капитан Стэн. - Это, наверное, одна из твоих глупых шуточек? - Вовсе нет. Я серьезен, как никогда. - Брось заливать, мистер Килгур, - взорвалась Ш'аарл'т. - Вы двое - не какие-то там суперкоммандос. Я не знаю, чем раньше занимался ты, но наш мужественный командир служил простым офицером императорской Гвардии. Именно так в личных делах Стэна и Килгура значились годы, проведенные ими в отряде Богомолов. - Сомневаешься, приятель? Боишься отстать от такой старой перечница, как я? Или ты не в форме? Животик у тебя стал ничего себе... Ш'аарл'т даже опешила от подобной фамильярности. Она ждала грома и молний, но вместо этого Стэн обижено скривился: - Я вовсе не растолстел, Алекс. - Да я шучу, шучу. Это просто форма на тебе так висит. - Вы что, серьезно? - не выдержала Ш'аарл'т. - Возможно, мистер Килгур и прав, - кивнул Стэн. - Наверное, другого пути действительно нет. - Вы знаете, что в Уставе Имперских Вооруженных Сил есть пункт, гласящий, что офицер имеет право заменить своего командира в случае, я цитирую: "...тяжелого ранения, умышленного невыполнения приказов вышестоящего командования, и, - слушайте внимательно, - если командир сошел с ума". Конец цитаты. - В этом флоте, лейтенант, - усмехнулся Килгур, - где все кругом психи и безумцы, кто может сказать, в здравом уме твой командир или нет? - Хорошо. Попробую еще раз. Два простых пилота никак не могут уничтожить строго охраняемый склад боеприпасов. Такое бывает только в кино. Стэн и Алекс переглянулись. Строго охраняемый склад? Да они могли с ходу назвать несколько правительств звездных систем, внезапно оказавшихся не у дел благодаря усилиямм пары агентов из отряда Богомолов. - Полагаю, у тебя есть план? - спросил Стэн. - Не собираешься же ты лично минировать весь склад? - Пока я еще ничего не придумал, - признался Алекс. - Но что-нибудь обязательно придет в голову. - Думай быстрее. Потому что у меня как раз родилась одна идейка. - Ну тогда дело сделано. Можно считать, что таанцы уже по уши в дерьме. - По дороге, Килгур, велите Фоссу оторвать зад от стула и явиться ко мне. Ш'аарл'т никогда не отличалась глупостью. - Очень любопытно, - заметила она. - Или вы оба разом свихнулись, или... кто-то мне нагло врал. - Да как можно, лейтенант! - Мне помнится, я где-то слышала, что тем, кто служил в имперских спецслужбах, их контора стряпает липовые личные дела. Знаете что-нибудь об этом? - Очень интересная история, Ш'аарл'т. Мы обязательно как-нибудь ее обсудим. Только не сейчас... А вы чего ждете, мистер Килгур?
      * * *
      При всей внешней простоте придуманного Стэном плана для его воплощения требовалась кое-какая весьма и весьма непростая аппаратура. Путь к решению проблемы крылся в совершенстве современных зенитных систем. Давно миновали времена остроглазых канониров, высматривающих в прицелы парящие в небесах самолеты. Ракетные установки или лазерные орудия теперь направлялись с центрального пульта управления огнем. Туда стекалась вся информация, собранная спутником на орбите, радарами и многими другими сенсорными системами, находящимися как в воздухе, так и на земле. Если в контролируемом секторе появлялись нарушители, центр управления оценивал угрозу, поднимал тревогу, распределял цели и открывал огонь. Сами орудия и батареи могли иметь, впрочем, резервное управление на случай выхода главного центра из строя. Их, скорее всего, обслуживало несколько техников. Ну и еще там могли находиться часовые - так, от греха подальше. У каждого орудия наверняка были запрещенные для стрельбы области, чтобы вне зависимости от движения цели оно не могло стрелять, например, через долину, в сторону другого орудия. А еще, так как под орудиями располагался склад боеприпасов, в зенитные батареи, без сомнения, ввели запрет на стрельбу вниз, в долину. Стэн предложил внести в эти программы кое-какие изменения. Подумав, Фосс объявил, что подменить команды управления огнём так же просто, как уснуть под одну из бесконечных историй Килгура. Важно только правильно все скоммутировать. К счастью, на сбитых во время Дня Империи кораблях кое-что все-таки уцелело. Стэн и Килгур обшарили обломки, собирая все типы контактов. Фосс взялся за работу. Он был уверен, что между системами управления огнем, используемыми Империей, и таанскими найдется много общего. Итоговое устройство состояло из контрольного блока и независимого источника питания. Эти два ящика помещались в два рюкзака и весили каждый по двадцать пять килограммов. Саттон тем временем отыскал где-то два комплекта камуфляжной формы Богомолов. Для операции также подготовили специальный гравикар - нанесли на корпус антирадарное покрытие и установили специальный, отражающий сенсорные лучи экран. Ни то, ни другое не обеспечивало стопроцентной защиты, но Стэн не тревожился. Он был согласен с Алексом - с этой стороны таанцы ничего не ждут. По настоянию Ш'аарл'т, высадку провел "Клаггет". В конце концов, она нашла эту цель, и, хоть в атаку идут другие, это все равно ее паутина. Стэн не знал, что означала ее взъерошенная шерсть - то ли Ш'аарл'т злилась, считая, что капитан сошел с ума, то ли просто волновалась. Она ввела "Клаггет" в атмосферу на другой стороне планеты, а затем над самой землей устремилась к складу. Когда сенсоры такшипа учуяли долину, Ш'аарл'т остановила корабль, не без оснований полагая, что ее датчики чувствительнее таанских. Из грузовой капсулы под брюхом "Клаггета" Стэн и Алекс выгрузили свой гравикар. Ш'аарл'т будет ждать их через два дня на этом самом месте. Шипя, закрылся люк, и "Клаггет" исчез в предзакатном полумраке. Стэн и Алекс медленно и осторожно, всего в каком-то метре над землей, вели гравикар по направлению к складу - не напрямик, а широким зигзагом. Если таанцы и засекут машину, ее курс, возможно, собьет их с толку. Друзья, конечно, взяли с собой оружие: виллиганы и по четыре гранаты. А еще Стэн и Алекс прихватили кукри - кривые боевые ножи, которые так полюбились им за время службы с гурками. Ну и у Стэна, разумеется, был еще спрятанный в руке кристаллический клинок. В десяти километрах от вражеских позиций Стэн посадил гравикар. Впереди уже различалось кольцо гор, окружающее долину. Похоже, это был потухший вулкан, во всяком случае, склоны выглядели очень крутыми. Что ж, оно и к лучшему. С этой стороны таанцы наверняка гостей не ждут. Когда совсем стемнело, Стэн вновь поднял гравикар. Вскоре они уже замерли у подножия склона. Натянув на головы капюшоны маскировочных костюмов, друзья поправили светочувствительные очки, вскинули за плечи рюкзаки и двинулись в путь. Карабкаться вверх было нелегко. Самой большой проблемой стали камни под ногами. На них ничего не стоило поскользнуться, да и от стука падающих камней запросто могла сработать сигнализация. Впрочем, в остальном идея Килгура оказалась вполне здравой - похоже, таанцы и в самом деле не ожидали никаких дурацких солдат, на своих двоих пробирающихся в долину. Первый периметр охранной системы был примитивен до неприличия - заурядный инфракрасный луч, пущенный в метре от земли. Мелкие животные без проблем пробегали под лучом, не отрывая от сна скучающих часовых. Стэн и Алекс опустились на карачки и последовали примеру своих меньших собратьев. Следующая линия обороны могла бы оказаться орешком покрепче. Она состояла из цепочки маленьких полукруглых сенсоров, способных - по крайней мере в теории - реагировать на чужаков любого заданного типа. Выбор при этом осуществлялся по размеру, температуре тела или даже по характерным колебаниям почвы. Килгур планировал обмануть систему с помощью стандартного, используемого в отряде Богомолов устройства, так называемого передатчика "Невидимый Громила". Впрочем, "Громила" оказался без надобности - система датчиков даже не была включена. На случай, если вдруг таанцам придет на ум включить ее через час, Стэн ножом поддел крышку одного из сенсоров и слегка попортил его электронную начинку. До сих пор операция шла на удивление гладко. Любой зеленый новичок, едва нюхнувший начальной боевой подготовки, мог бы проникнуть сквозь подобную защиту. Далее, по правилам, должны были стоять сети контактных проводов. Так оно и оказалось. Стэн уже со счета сбился, сколько раз в отряде Богомолов он преодолевал такое препятствие. Перебравшись на другую сторону, они с Алексом включили приборы ночного видения и начали высматривать часовых. Впереди, на гребне, уже вырисовывались силуэты лазерной пушки и двух передвижных фургончиков убежище техников и охраны. Переведя очки в пассивный режим, Стэн внимательно огляделся. Если таанцы пользуются активными инфракрасными системами, он это увидит. Ничего, все чисто... Ага, вот и часовой. Повесив голову, солдат сидел на ступеньке одного из вагончиков, прислонив свое оружие к стене. Похоже, он спал. Стэн прямо-таки слышал, как Алекс мурлычет: - Никаких проблем с этим мур-р-лом. Подобравшись к орудию, Килгур нащупал провода, идущие от центра управления огнем и, проверив, нет ли здесь сигнализации, отсоединил контакты. Перебрав осьминожьи щупальца подготовленных Фоссом проводов, Стэн нашел нужный кабель. Сегодня удача решила улыбнуться имперцам: один из разъемов оказался именно таким, как нужно. Провода Килгур засунул под орудие, а два ящика с электроникой и с автономным блоком питания привинтил к наружному кожуху лазера. Все, сюрприз готов. Стэн и Алекс снова растворились в ночи. Быстро сползая вниз по склону, Стэн знал, что из всей этой затеи ничего не выйдет. Не может такой хитрый план сработать именно так, как задумано. Такого просто не бывает. В любом случае следующий этап, после того как их подберет "Клаггет", обещал быть интересным.
      * * *
      Командная рубка такшипа была забита до отказа. Еще бы, ведь и Стэну и Алексу до смерти хотелось увидеть результаты своих трудов. Если, конечно, эти результаты будут. Ш'аарл'т ввела корабль в атмосферу. По расчетам, точка входа находилась как раз на пределе чувствительности радарных систем спутника. Затем она бросила "Клаггет" к земле. Если все идет гладко, зенитная система в долине сейчас пришла в боевую готовность. Ш'аарл'т и ее спец по оружию надели контрольные шлемы. Шлем Ш'аарл'т больше походил на восьмерку, повисшую над самыми глазами огромного паука. "Клаггет" выпустил два управляемых снаряда, модифицированные таким образом, что на экранах они выглядели, как самые настоящие такшипы. Повинуясь командам, УСы понеслись в сторону долины. - Четыре километра, - пробормотала Ш'аарл'т. - Они взяли нас на прицел... Три километра... Среди орудий, приведенных в боевую готовность, был, разумеется, и лазер, перенастроенный Стэном и Алексом. Выполняя программу подсоединенного к нему блока, он повернулся - но не в сторону рвущихся к складу УСов, а в обратном направлении. Его излучатель нацелился на дно долины. И никто этого не заметил. Система управления приказала всем орудиям открыть огонь. УСы были в двух километрах от цели, когда вся долина, из конца в конец, полыхнула оранжевым заревом - лазерный заряд угодил в двухсоткилометровый квадрат контейнеров с ракетами типа "корабль-корабль". Огненный шар покатился по равнине, подорвав по пути еще два громадных штабеля снарядов. Центр управления ничуть не интересовало то, что делается в долине. Он продолжал стрелять. Два лазерных луча и три зенитные ракеты разом угодили в один из УСов, и тот буквально испарился в воздухе. С проклятием Ш'аарл'т сорвала с головы контрольный шлем. Анализирующий компьютер, резервная часть системы управления огнем, заметил, что с одним из лазеров творится что-то неладное. Он подал команду отключить орудие. Но Фосс предвидел такой оборот. Приняв сигнал прекратить огонь, собранное им устройство перешло на автономный источник питания и запустило вторую программу. Включив режим повышенной скорострельности, лазер начал поливать огнем дно и стены гигантского кратера. В передвижных вагончиках заревели и замигали сигналы тревоги. Выбежавшие наружу техники с ужасом увидели, как их орудие систематично уничтожает то, что ему полагалось охранять. Они кинулись к пульту ручного управления, но в этот миг второй УС, добравшийся почти до самой долины окутался пламенем и врезался в скалы. И весь склад взлетел на воздух. "Клаггет" с воем рвался в космос. Одной парой глаз Ш'аарл'т высматривала таанские перехватчики, но все остальные, как привязанные, следили за бортовым экраном. Там, на горизонте, вздуваясь почти до границы атмосферы, бурлило облако огня и дыма. Стэн посмотрел на Алекса. - Получилось, - с удивлением в голосе сказал он. - Разумеется. Когда это мой план не срабатывал? - Твой план? - Ладно, не будем мелочиться. Наш план. - Ну, и на том спасибо, - обреченно кивнул Стэн. - Мне, наверное, надо радоваться, что ты вообще обо мне вспомнил.
      Глава 51
      Адмирал Ксавье Ван Дурман назвал свою операцию "Ответный выпад". Стэн скорее назвал бы ее "Последний вздох", но, не желая лишать иллюзий адмиральских героев перед входом в царство мертвых, не стал делиться своим предложением. Впрочем, сам Ван Дурман тоже не слишком оптимистично смотрел в будущее. В комнате они собрались ввосьмером: Ван Дурман, капитан Рей Халдор, с которым Стэн уже имел удовольствие познакомиться, еще четверо капитанов, два лейтенанта и сам Стэн. Капитаны командовали эсминцами, а лейтенанты - тральщиками. Ван Дурман представил офицеров, а потом сказал, что просит ни при каких обстоятельствах не разглашать услышанного в этой комнате. Вскоре Стэн понял почему. То, о чем поведал адмирал, звучало, мягко говоря, неутешительно. Через несколько дней, начал Дурман, таанцы начнут новый штурм Кавите. Штурм, который 23-й Флот, и адмирал это честно признавал, отразить не сможет. Но сидеть и ждать было невыносимо. Стратегия Ван Дурмана не сильно отличалась от той, которую проповедовал Стэн, - ударить врага посильнее, поймав его врасплох. Адмирал надеялся, что остаткам флота удастся оттянуть штурм до тех пор, пока подоспеет помощь. А уж там можно будет думать и об освобождении других Пограничных Миров. По личному опыту Стэн знал, что помощи от Империи придется ждать очень и очень долго. Во всяком случае, Ван Дурман разработал план. И, как Стэн с некоторым удивлением признал, не такой уж плохой - на первый взгляд. - Я предлагаю, - начал Дурман, - создать из четырех эсминцев ударный отряд, который я назвал "Эскадра Халдора", - он кивнул на сидящего рядом с ним капитана. - Капитан Халдор будет лично руководить всеми боевыми маневрами. Капитану Стэну стало известно, что враг группирует силы для штурма в следующих системах... - На звездной карте Кавите, горящей на настенном экране, замерцали четыре планетные системы. - Таанцы не хотят рисковать. Они перемещают войска и штурмовые корабли внутри систем, в плоскости эклиптики, стараясь не удаляться далеко от планет. При этом транспортные конвои всегда следуют с сильным воинским эскортом. Однако, по данным капитана Стэна, само пространство между планетами практически не охраняется. Отсюда и родился мой план. Адмирал предлагал ударному отряду занять позицию на границе атмосферы одной из лежащей на пути конвоев планет. В такой ситуации засечь имперские корабли будет не легко. - Мы используем, - продолжал адмирал, - следующую схему атаки. Вспыхнул еще один экран. Перед идущими веером эсминцами адмирал предполагал пустить тральщики. Он и сам признавал, что такой порядок далеко не лучший. Но имея всего шесть боеспособных эсминцев и выделив четыре из них в ударный отряд, адмиралу не хотелось потерять их на минах. Такшипам Стэна предстояло обеспечивать безопасность флангов. Впрочем, Дурман надеялся, что эсминцам удастся ворваться внутрь конвоя до того, как их обнаружат. - Если нам повезет, - говорил адмирал, - так оно и будет. В этом случае, капитан Стэн, вам дополнительно поручается дать сигнал тревоги, когда корабли неприятеля пойдут-таки в атаку. "По крайней мере, - отметил Стэн, - он не требует остановить таанцев". Таанский эсминец может, не поморщившись, стереть такшип в порошок - причем одним только вспомогательным вооружением. Более тяжелые корабли... Стэн решил, что думать об этом не стоит. Эсминцам следовало атаковать транспорты и избегать боя с военными кораблями противника. - Ворвитесь к ним, - потребовал Ван Дурман, - как ксипак в курятник. Эсминцы должны были дважды пройтись вдоль конвоя, а потом отступить. Такшипы могли выбирать цели по своему усмотрению. Стэну предписывалось записывать курсы отступающих эсминцев и, отступая самому, держаться других траекторий. Тральщики будут кидать мины, прикрывая отход главных сил. - И наконец, - сказал Дурман, - я на "Свампскоте" буду ждать вас в одной астрономической единице от места боя. Наше огневое прикрытие может вам пригодиться. Я предпочел бы пойти в атаку вместе с вами, но "Свампскот"... Он замолчал. "Свампскот" споткнется о собственный хвост, - мысленно закончил за него Стэн. - Ни разу не был в бою, его пусковые установки заросли паутиной. Корабль, скорее всего, взорвется на полном ходу". Во всяком случае, Ван Дурман был не трус. Закончив выступление, адмирал раздал фиши с приказами, затем торжественно отдал честь своим офицерам. - Удачной охоты, - со слезами на глазах напутствовал он. - И дай вам Бог вернуться с победой. В коридоре Стэн остановил Халдора. - Какую схему стрельбы вы планируете использовать во время атаки? дипломатично спросил он. - Я сообщу все, что вам полагается знать, - холодно ответил Халдор. "Чудесно, - мрачно подумал Стэн. - Бриджит ушла к доктору Моррисон, мы оба в дерьме, а он все еще дуется". - Я имел в виду не совсем это, - не сдавался Стэн. - полагаю, вы будете стрелять во всех направлениях, а моим кораблям предстоит болтаться на флангах. В общем, мне бы хотелось быть уверенным, что ни один из такшипов не окажется на пути ваших ракет. Халдор задумался. - Во время боя вы можете включить аппараты "свой - чужой". Нужный сигнал будет запрограммирован во всех наших ракетах. - Ничего не выйдет, капитан. Когда идет большая игра, нам не стоит путаться под ногами. От лишнего сигнала мы станем только заметнее. Не могли бы вы встроить в ракеты ограничитель размеров? Чтобы они не играли в салки с малышами? Халдор смерил Стэна презрительным взглядом. - Вы очень осторожны, капитан, не так ли? Стэн мило улыбнулся: - Вовсе нет, капитан Халдор. Я просто-напросто труслив. Отдав Халдору честь, он отправился наставлять на путь истинный свои экипажи.
      * * *
      Сражение у планеты Бэдунг могло бы войти в имперскую историю и в учебные фиши военного флота как классическая атака из засады. Могла бы, но не вошла. Говорят, что, выслушав долгий послужной список одного из своих генералов, желающего получить жезл маршала, Наполеон воскликнул: - К черту его опыт! Скажите лучше, он удачлив? Какими бы другими способностями ни обладал Ван Дурман, удачливостью он явно не отличался. Операция началась как по маслу. Ударному отряду удалось незаметно занять позицию на орбите Бэдунга. Вскоре появился и таанский конвой - пять больших неуклюжих транспортов в сопровождении шести эсминцев, крейсера и мелких патрульных ботов. Халдор приказал атаковать. Тут-то все и пошло наперекосяк. Прежде всего, эсминец Халдора незамедлительно на что-то налетел. На что именно, так и осталось тайной - может, то была шальная мина, а может, кусок космического мусора. Во всяком случае, заработав пробоину в оружейном отсеке, корабль вышел из боя и заковылял под защиту "Свампскота". Остальные три эсминца продолжали атаку. Глядя на главный экран "Гэмбла", Стэн не мог сдержать болезненной гримасы. Он и без помощи боевого компьютера знал, что сейчас произойдет... или, точнее, чего не произойдет. Три эсминца выпустили свои ракеты на предельной дистанции. Причин тому было много, и главная, наверное, в том, что за исключением моряков Стэна, оружейники 23-го флота даже и не нюхали настоящего боя. В мирное время им дозволялось выпустить по одной ракете в год. Вероятно, сыграли свою роль и слухи о совершенстве антикорабельных ракет врага - они якобы были быстрее и маневреннее, чем большинство имперских судов. Стэн знал, что это не так. Таанские корабли хорошо сражались лишь потому, что их экипажи много и усердно занимались тренировками. Это была вторая причина, а третья крылась в слухах о неполадках в имперских ракетах - они якобы летели не туда, куда нужно, и не взрывались, когда следовало. Это, к сожалению, было чистой правдой. В итоге три имперских эсминца прошли конвой лишь до половины и повернули назад. Мгновение спустя один из них взорвался. В рапорте о сражении потом указывалось, что он был уничтожен антикорабельной ракетой таанского крейсера. Однако Стэн, который все прекрасно видел, заметил вспышку с борта одного из транспортов. Похоже, экипаж эсминца либо не обращал на транспорты внимания, либо не успел вовремя взять цель. Эсминцев осталось всего два, и они удирали полным ходом. Мчась под крылышко "Свампскота", каждый выпустил по три ракеты - безадресные, по мнению компьютеров "Гэмбла". Позже капитаны эсминцев утверждали, что они не промахнулись. По их данным, в ходе сражения один таанский эсминец был уничтожен, а другой поврежден, были взорваны два транспорта, а крейсер выведен из строя. Пять попаданий из шести ракет. К сожалению, все это не соответствовало действительности. Никто из сообщивших о попаданиях офицеров не лгал. Они видели на экране взрывы и искренне верили в лучшее. Так часто бывает в бою - люди видят то, что хотят увидеть. Попадание было только одно. Возможно, Халдор не передал приказа установить на ракеты ограничители размеров - сам он утверждал обратное. А может, ракета просто "сбросила" заложенную программу. Такое тоже случается. Как бы там ни было, одна из ракет угодила точнехонько в середину "Келли". Лейтенант Ламин Стикка, воин в двухсотом поколении, погиб, едва успев обагрить вражеской кровью свое копье. А вместе с ним ушли в мир иной два офицера и девять матросов. Четверть отряда Стэна растаяла в одной ослепительной вспышке.
      Глава 52
      Отряд имперцев уныло тащился к Кавите. Что касается экипажей Стэна" то они были совершенно ошеломлены случившимся. Служба на такшипах во многом напоминала службу в группах Богомолов, Обычно они выполняли задания почти без потерь - кому, как не им, уметь сматываться, когда в ход идет тяжелая артиллерия. Но рано или поздно удача поворачивается задом, и тогда мало кому из друзей удается прийти на поминки. Ударный отряд тащился потому, что как раз в тот момент, когда уцелевшие корабли добрались до "Свампскота", у старины "Свампа" взорвалась одна из его древних дюз. В итоге такшипам и эсминцам пришлось сопровождать ковыляющий крейсер домой. К их неописуемому удивлению, Кавите кишмя кишел кораблями. Кого тут только не было - и громадные транспорты, и штурмовые суда, и боевые корабли. Они заполонили орбиты и битком забили посадочные площадки. На границе атмосферы висели даже два линкора. На мгновение Стэн решил, что таанцы всех перехитрили и высадились на Кавите в то время, когда остатки имперских сил охотились за конвоем. Но тут компьютер такшипа начал бойко идентифицировать корабли. В небесах Кавите находился полный Имперский Флот с кораблями поддержки на дивизию пехоты. Стэн и Алекс переглянулись. Они не произнесли ни слова - рядом был Фосс и его длинные уши. Но подумали они об одном: возможно, еще не все потеряно. Возможно, война идет не так плохо, как они полагали. С таким подкреплением они, скорее всего, остановят таанцев. А на сладкое Стэн и Алекс узнали, что на Кавите прибыли не кто-нибудь, а Первая дивизия, лучшие войска Империи под командованием Яна Махони, командира Стэна по отряду Богомолов. Приземлившись, Стэн приказал обслуживающим бригадам дозаправить такшипы, загрузить продовольствие и амуницию. Словом, подготовить к немедленному взлету. С разрешения капитана Килгур внес в приказ одно маленькое дополнение. Обслуга всегда привязывалась к своему кораблю ничуть не меньше, чем его экипаж. И теперь техники, работавшие с "Келли", будут не просто скорбеть о своих погибших друзьях, но и думать, вспоминать, размышлять, все ли правильно они сделали, нет ли и их вины в гибели такшипа. Группа обслуживания "Келли" получила шестичасовые увольнительные. В разрушенном городе Кавите заняться сейчас было особо и нечем. Во многие районы, где жили таанцы, соваться вообще не стоило, разве что на бронированном гравикаре. Половина магазинов сгорела, другая закрылась, а их владельцы сбежали, прихватив свое добро. Стэн закончил рапорт, отчитавшись за полет, помылся, надел самый свежий комплект формы и вместе с Килгуром отправился на поиски штаба Гвардии. Тот расположился в нескольких бронированных транспортах в полукилометре от летного поля. "Интересно, - подумал Стэн, - почему Ян не устроился в своем собственном штурмовом корабле?" Ян Махони стоял перед штабным транспортом и что-то растолковывал толпе озабоченных офицеров. Заметив друзей, генерал быстро повел рукой. Четыре знака на языке жестов: "Ждите. Десять минут. Я в дерьме". Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем последний офицер, получив задание, оставил Махони в покое. После этого генерал мигом ввел Стэна и Алекса в курс событий. Сладкое, может, и прилетело, но вот с самим обедом дела обстояли неважно. - Просто чудо, а не флот, - заметил Махони, указывая на экран монитора. Советую вам, господа, поторопиться с изъявлениями восторга. Иначе вы можете опоздать. Этот расчудесный флот пробудет тут еще четырнадцать часов или около того. Не знаю, как бюрократы в Штабной Академии называют подобные операции, но я бы окрестил ее "вываливай и сваливай". - На то, наверное, есть причины? - спросил Алекс. - Или эти морячки боятся крови? - Черт возьми! Как же без причины, - кивнул Махо-ни. - И если бы я не спешил на военный совет, который начинается через... двадцать минут, я бы достал бутылочку и посвятил вас во все гнусные детали.