Ты увидишь лишь срезы трехмерных вещей. Скажем, эта Лумина будет для тебя чередой овалов, сперва маленьких, потом все больше, затем они вновь начнут уменьшаться.
Соответственно и ты, считающий себя трехмерным, видишь эльяров не такими, какие мы есть.
Вольф сморгнул, хотел было спросить.
— Нет. Сосредоточься на том, что сейчас важнее, — сказал Джадера. — Смотри, но помни: это — сплошной обман, в лучшем случае — намек.
Он вернулся к двери, коснулся стены в нескольких местах.
— Теперь, если хочешь, можешь смотреть.
С этими словами он вышел из комнаты. Дверь за ним затворилась.
«Дыши… дыши…»
Джошуа поднял ладони, свел большие и указательные пальцы на высоте лица.
«Zai… прими все… впитай вселенную…»
Пальцы его рефлекторно переплелись.
«Свод объемлет тебя… вбери ku… все — в одном…»
Он был как бы в огромной пещере, стены сочились влагой. Их озаряло неведомое свечение.
Миллиарды ног протоптали в камне широкую ровную тропу.
Спереди доносился гул.
Вольф вступил на тропу. Гул усилился.
В темноте виднелась стена, а в ней — огромная дверь.
Таких он еще не видел — темная, каменная, в черных, как бы обсидиановых, прожилках. Вокруг были высечены символы и письмена, как решил Вольф — древнеэльярские. Похоже, она открывалась в обе стороны, сверху и снизу.
Жужжание нарастало.
Вольф коснулся двери. Она была теплой.
Камень задрожал, сделался прозрачным, и Вольф очутился в пустоте. Перед ним была россыпь красных гигантов, еще больше белых карликов и еще больше темных, выгоревших черных карликов. Вдалеке сияли белым светом две сверхновые.
Пока он смотрел, один огонек моргнул, погас. На месте сверхновой возникла горстка нейтронных звезд, превращающихся в коллапсары.
Вселенная сжималась, давая синее смещение, умирала, чтобы возродиться, как феникс.
Существо по имени Вольф увидело нечто странное.
Межзвездное пространство было не черным — его заполняли мириады крохотных красных точек. Они пульсировали, но не давали света.
Вольфа передернуло от страха — точки были живые, они несли смерть.
Он заставил себя приблизиться.
Боль пронзила его, словно он вступил в огромный, незримый костер.
Он не успел ни вскрикнуть, ни шевельнуться, как обнаружил, что стоит в боевой стойке по другую сторону портала, в комнате с волнистым полом.
Перед ним горели Лумины — не обычным многоцветьем, но сплошной краснотой, той самой, что Вольф видел в другой вселенной. Потом они погасли и превратились в неказистые серые камни.
«Дыши… дыши…»
Вошел Джадера.
— Ты видел.
Это был не вопрос, а утверждение. Вольф встал и поклонился Луминам — ему показалось, что так будет правильно.
— Да. Вы пришли из этой вселенной?
— Верно. Полагаю, ты видел что-то вроде врат, дверь?
— Да.
— Это щель в пространстве-времени, которую мы создали, чтобы уйти сюда. Из-за того, что ее нельзя запечатать, мы, Стражи, назначены смотреть, не проникнет ли в нее наш старинный враг. Ты видел его?
— Я видел меж звезд, в космосе, нечто, показавшееся мне красным. Оно целиком заполняло промежутки между ближайшими, а дальше, к краям галактики, становилось более редким.
— Это оно.
— Что это такое?
— Опять-таки напомню тебе, что у нас нет слов для его описания. Ни в моем языке, ни в вашем.
— Не знаю почему, — медленно сказал Вольф, — но оно напомнило мне то, что мы называем «вирус».
— Я знаю этот термин. Только этот «вирус» проникает во все — от маленьких живых существ до планет и пространства между ними. Быть может, он заражает саму ткань космоса. Все, к чему прикоснулся враг, становится иным. Живое перестает быть живым, во всяком случае в привычном нам смысле. Неодушевленное становится частью этого существа — самые частицы меняются по образу его составляющих.
Если хочешь, зови его «вирусом». Это и единая суть, и множество. Оно напоминает ваши микроорганизмы еще по двум признакам: оно поглощает все и постоянно растет, распространяется.
— Я видел лишь одну галактику. Что с остальными в вашей вселенной?
— Полагаю, сейчас «заражены» и они, поскольку в последнее время мы чувствуем: враг ищет новые территории.
— В этой вселенной? — Да.
— Значит, он последовал за вами.
— Пока нет, но, похоже, знает о нашем бегстве, как если бы мы оставили след.
— Спасибочки, — сказал Вольф на земном. — Значит, на очереди человечество. И мы не можем убежать, как эльяры.
— Что сделали бы твои соплеменники, будь у них наша мощь и столкнись они с той же угрозой? Неужели избрали бы другое решение?
— Нет, — согласился Вольф, — и все равно рассказ не прибавил мне любви к эльярам.
В молчании Джадеры Вольфу почудилось безразличие.
— Можно ли сражаться с этим врагом? — спросил Вольф.
— Когда-то сражались.
— Ты говоришь в прошлом времени. Пожалуйста, объясни.
— Я покажу. Идем.
Таен ждал в холле снаружи. Вольф быстро рассказал, что произошло.
— Другой Страж объяснил мне, что ты увидишь, — сказал эльяр. — Я рад, что не видел врага, поглотившего нашу колыбель и вынудившего нас бежать в вашу ужасную вселенную.
Вольф взглянул на него, но промолчал. Джадера привел их в круглую комнату. С одного ее бока поднималась гладкая серая колонна высотою пять футов и фут в диаметре. Джадера обошел ее, коснулся поверхности.
Наступила тьма, затем появилась огромная — с голову Вольфа — Лумина.
— Это изображение Верховного Камня, — сказал Джадера, — величайшей из Лумин. Говорят, что все другие произошли из нее, хотя неизвестно, как такое возможно.
Этот камень, как и другие, меньшие, по сути, всего лишь линза, позволяющая после соответствующей тренировки фокусировать силу — а на определенном уровне даже желания, — и тогда случаются вещи, которые обычно считают невозможными.
Лумины происходят из нашей родной вселенной. Многие поколения эльяров с их помощью создали нашу боевую мощь, наши средства передвижения. Это и оружие, и инструменты познания, и многое другое, в зависимости от того, кто в них смотрит и чего он желает.
Когда появился враг, наши пращуры только-только начали использовать большую Лумину для изучения других возможных вселенных. Мы думали, что научимся даже перемещаться в прошлое и будущее, но никто пока этого не сумел.
Потом, как я сказал, появился враг, и все наши усилия сосредоточились на борьбе.
Как ты видел во сне, первый Разящий из Тьмы вместе с товарищами храбро погиб, чтобы дать нам время для Перехода.
Мы проникли в эту вселенную и попытались закрыть щель, но не сумели.
Мы поставили рядом свои звездолеты и назначили Стражей следить, не почуял ли нас враг. Тем временем остальные эльяры расселились по новой галактике и начали осваивать другие планеты.
Через какое-то время мы столкнулись с людьми.
Остальное тебе известно.
Постепенно мы поняли, что во вселенной может быть лишь одна раса, другая обречена на истребление.
— И вы начали войну, — сказал Вольф. — Я так понимаю, чтобы выбить нас начисто. Но с чего вы взяли, что мы такие же кровожадные?
— Это предрекали некоторые наши старейшины, вроде Сериго. Мы занялись исследованиями и поняли, что они правы, когда узнали, что сделали вы со своими примитивными предками.
— То есть с американскими индейцами? Их по-прежнему много, они занимают высокие посты и пользуются общим уважением.
— Но те ли они, какими были до того, как пришли лучше вооруженные люди и заставили их принять свой образ жизни? Такой ли стала бы их цивилизация, развивайся она своим чередом?
— Никто не знает, — ответил Вольф на земном. — Наверное, нет. Надо думать, они бы выстроили свою культуру.
— А ведь они — люди, ваши сородичи. Неужели ты и впрямь считаешь, что земляне, выиграв войну, стали бы жить в мире с совершенно чужой расой?
Вольф довольно долго молчал, потом медленно покачал головой.
— Когда мы поняли, что истребления не избежать, — продолжал Джадера, — мы вновь прибегли к Верховному Камню, к Матери-Лумине, чтобы отыскать другую вселенную и перейти в нее.
Висящая в воздухе Лумина уменьшилась, вокруг нее возникла некая кристаллическая структура, сотканная как бы из чистого света, — веретено с закругленными концами. Рядом появились звезды, и Вольф понял, что перед ним — искусственная планетка, построенная специально для Лумины.
— Мы поместили Лумину в это искусственное небесное тело, точно в геодезическом центре эльярских миров, и сфокусировали необходимую энергию, чтобы наш народ смог уйти в другую вселенную.
Таена передернуло.
Джадера не заметил или не захотел увидеть его движение.
— После этого здесь остались лишь мы. Стражи… и вот он.
— Так почему мне не разрешили совершить Переход? — спросил Таен.
— Не знаю. Всегда бывают накладки. Если хочешь, мы попробуем отправить тебя вслед за остальными.
Таен вскинул щупальца, опустил, капюшон его раздулся и снова опал.
— Когда-то, не так давно, — сказал он, — я ни о чем другом не мечтал. Но не теперь. Сейчас я должен готовить себя к иной задаче.
Эльяры посмотрели друг на друга, и Джадера вновь повернулся к Вольфу.
— Мы, Стражи, остались на время — убедиться, что земляне не проследят наш путь и не бросятся вдогонку. Затем мы бы тоже совершили Переход и забрали с собой Лумину. Но тут мы почувствовали, что враг нащупывает незакрытую щель в пространстве-времени.
Что удивительно: незадолго до этого мы догадались, как запечатать щель, чтобы враг умер вместе с той вселенной… или сгорел при ее новом рождении. Однако для этого потребовались бы силы всех Стражей, и не только они, и опять-таки мощная линза Матери-Лумины. А это невозможно.
— Почему? — удивился Вольф.
— Верховный Камень исчез. Теперь мы заперты в этой вселенной и погибнем вместе со всем остальным, как только враг проникнет сюда, то есть совсем скоро.
— А что с Луминой?
— Ее захватила ваша Федерация. Вольф вскинул подбородок.
— Нет, — сказал он. — Это ложь, и я не знаю, с чего ты такое взял.
— Это единственное объяснение, — твердо сказал Джадера.
— Это невозможно, — повторил Вольф. — Во-первых, в эту историю меня посвятил высокопоставленный сотрудник Федеральной Разведки. Он использовал (и насколько я понимаю, использует до сих пор) фальшивые Лумины, чтобы попытаться распутать происходящее. Единственное, про что он знал, — это про одного живого эльяра. Меня он снарядил этого эльяра отыскать, а затем и убить. О Матери-Лумине речь даже не заходила.
— Высокопоставленные сотрудники не всегда рассказывают подчиненным все, что знают. По-моему, на земном это называется: «Правая рука не знает, что делает левая».
— Мне прекрасно известна такая практика, — кивнул Вольф, — но тот человек, Циско, дал мне доступ ко всей своей информации. Там Верховный Камень не упоминается. Если он в Федерации, мне бы дали иные приказы, ведь верно? Если б Верховный Камень был у них, они велели бы не убивать Таена, а захватить живым.
Джадера задумался.
— Твои доводы звучат убедительно, — поневоле согласился он.
— А вот теперь я предложу задачку, — продолжал Вольф. — Федерация не знает о Матери-Лумине, но о ней знают читеты. Они даже называют ее Верховным Камнем.
— Кто такие читеты?
Вольф рассказал об этой организации, о попытке мятежа, о том, как их с Таеном пытались убить.
Да, — сказал Джадера, — это и впрямь загадка. Я буду над ней размышлять, а сейчас объясню, с чего я заключил, что Верховный Камень — у вас в Федерации. Пришло время показать вам несколько трупов.
Глава 13
Федеральное правительство скрывает страшную тайну:
Смерть подстерегает провидцев.
Могут ли эльяры убивать из могилы?
Сообщение нашего специального корреспондента:
Журналистское расследование, проведенное вашим специальным корреспондентом, выявило, что странная, сверхъестественная смерть постигла как минимум десятерых видных ученых и экстрасенсов Федерации.
Согласно секретным полицейским донесениям, которые передал вашему корреспонденту высокопоставленный источник в правительстве, эти одаренные люди умирали одинаково: сгорали в ужасных муках. Никто из них не успел вскрикнуть или позвать на помощь, поскольку в нескольких случаях родственники находились близко и ничего не слышали.
Лола Фонтен, которая на протяжении многих лет предсказывала вашему корреспонденту будущее, находилась в обществе своей ближайшей подруги и советчицы. Внезапно Лола схватилась за горло. Перепуганная подруга рассказала полиции, что Лола мгновенно покрылась густой сыпью, покраснела, как от сильного перегрева, мясо зашипело, обуглилось и отделилось от костей. «И при этом, — продолжала очевидица, — огня не было, я не чувствовала жара. Это выглядело, как будто у Лолы какая-то страшная болезнь, неизвестный вирус, убивший ее раньше, чем она успела позвать на помощь».
Лола — не единственная жертва.
Первым, по мнению федеральных сотрудников, был покойный Лесли Ричардсон с Земли, прозванный Великим Иллюзионистом, чье тело нашли около двух месяцев назад.
Корреспондент обратился к официальным представителям за разъяснением, почему эти смерти держатся в секрете, но чиновники наотрез отказались давать комментарии.
Трагические случаи объединяет одно: все жертвы были известны своими сверхъестественными возможностями и все изучали особенности мышления ненавистных эльяров.
В числе погибших…
Глава 14
Хрустальное веретено не светилось. Оно безжизненно висело в пустоте, далеко от ближайших звезд. Рядом угадывались два корабля — Джошуа узнал разведочные катера класса «Фоли», выпущенные лет пять назад.
— Значит, Лумину захватили федеральные власти, — сказал он. — Почему Циско мне лгал?
— Я уже говорил, мое объяснение такое: «Правая рука не знает, что делает левая», — ответил Джадера.
— Ты сказал, мы увидим трупы, — заметил Таен. — Значит, после находки Лумины случилось что-то еще.
— Да, — согласился Джадера. Он перешел к другому экрану, коснулся его поверхности.
В поле зрения появилось хрустальное веретено, сдвинулось к краю экрана, исчезло. В пустоте плавало нечто маленькое, едва различимое.
Это было человеческое тело — без скафандра, с наполовину отстреленной головой.
— Вот вам и первый труп. Никто не знает, что тут произошло. Разящий из Тьмы, взгляни земными глазами, возможно, тогда мы поймем и решим, что делать дальше.
— Надеваем скафандры, — сказал Джошуа на земном, — и отправляемся поглазеть.
Шлюз эльярского корабля вздулся, сквозь эластичную мембрану протиснулись трое в скафандрах.
— Ты слышишь на этой частоте?
— Слышу, — отвечал Джошуа, — ты правильно настроил мой приемник.
Из реактивного двигателя на скафандре Вольфа пошел белый дымок, из эльярских поясов ударил зеленый свет, и все трое поплыли к хрустальному веретену.
Вольф обернулся на эльярский корабль. Как и «Грааль», крейсер казался слишком огромным для своей малочисленной команды — всего десять эльяров подняли его с планеты Стражей.
Он назывался «Серекс», что переводится «быстроходный». Очертания сразу выдавали инопланетный корабль: серпообразное «крыло» вмещало двигатели, топливные и орудийные отсеки, внутри полумесяца располагались сдвоенные эллипсоиды для команды.
По спине у Вольфа пробежал холодок — он вспомнил войну, эльярские крейсеры, выходящие из N — пространства…
Веретено приближалось. Вольф перекувырнулся, тормознул и коснулся обшивки. Она была гофрированная — перебирая руками по ребрышкам, землянин вслед за эльярами добрался до люка.
Джадера коснулся круга в двух местах, и тот гостеприимно вздулся. Они протиснулись внутрь.
Вольф взглянул на индикатор скафандра и увидел, что на станции сохранился воздух.
Внутри было лишь одно круглое помещение, по стенам шли экраны и пульты. С полу поднималась округлая колонна; сверху, навстречу ей, спускалась другая.
Трехфутовое пространство между ними было пустым.
— Здесь помещалась Лумина? — спросил Вольф.
— Да. Силовое поле, державшее ее на весу, отключили.
Вольф вернулся к люку, внимательно оглядел его края.
— Есть повреждения, — сообщил он. — На станцию проник некто, не знавший, как пользоваться люком.
— Землянин.
Вольф кивнул, понял, что эльяры этого не видят.
— Почти наверняка, — согласился он. — Неужели ничто не защищало Лумину? Какие-нибудь устройства?
— Никаких. Ее сила убывает, если что-либо блокирует подходы.
— Значит, этот кто-то вошел и увидел висящую в воздухе Лумину. Какой она ему предстала? Тусклой, невзрачной, как моя, когда я ею не пользуюсь?
— Нет, — отвечал Джадера. — Верховный Камень всегда отражает долю энергии, перетекающей через другие Лумины.
— Значит, похитители — возможно, их было двое или трое — вошли сюда и увидели неслыханных размеров драгоценный камень. Теперь главное понять, что произошло дальше, — задумчиво произнес Вольф, не включая микрофона. Он еще раз оглядел помещение. Ничто не наводило на мысль. Затем сказал: — Давайте посмотрим остальное.
Внешний шлюз первого из федеральных кораблей был раскрыт настежь. Вольф вплыл в узкий портал, увидел, что второй шлюз тоже открыт.
Он провел пальцами по краю люка — на перчатке остался черный след. Тогда он снял с пояса фонарик и пролез внутрь, два инопланетянина — за ним.
В рубке было девять мертвецов, сгрудившихся у навигационного стола. Когда взрывом открыло шлюз, внутреннее давление разорвало их тела. За годы они усохли, превратились в мумии. Переборки и перекрытие были заляпаны красными, бурыми, серыми пятнами крови и других жизненных соков.
Вольф взглянул на тела и перешел к главному пульту управления. В нем зияла дыра. Вольф потрогал ее, вновь увидел черные следы на перчатке.
Он осмотрел пульт, нашел кнопку «АВАРИЙНЫЙ ПЕРЕХВАТ УПРАВЛЕНИЯ».
— Попытайтесь закрыть внешний шлюз и повернуть штурвал замка до упора, — распорядился он.
Таен подчинился.
— Кажется, готово.
Джошуа нажал кнопку аварийного перехвата управления. Индикаторы слабо замигали.
— В баллонах еще есть воздух. Ждите.
Он еще раз оглядел пульт, пробежал пальцами по кнопкам.
Над головой тускло затеплились желтые лампы.
Стрелка на панели скафандра медленно поползла вправо. Джошуа поднял лицевой щиток.
Разреженный воздух пах пылью.
Эльяры тоже подняли лицевые щитки.
— Зачем ты это сделал? Нам не нужен их воздух, — сказал Таен.
— Потому что чертовски трудно шмонать в перчатках, — ответил Вольф. — А теперь помолчи. Я хочу сосредоточиться.
Он снял перчатки, подошел к первому мертвецу и, стараясь не глядеть на кривой оскал, обшарил все карманы разорванного комбинезона. То же он сделал и с остальными восемью.
— Ни клочка документов, — произнес Джошуа без всякого удивления. — Теперь корабельный журнал.
Он сел в кресло пилота, снова пробежал пальцами по клавишам.
Ничего не произошло.
Он нагнулся, нашел щель — судя по размеру, как раз для картриджа корабельного журнала. Щель была пуста.
Он поискал сейф. Дверца оказалась разворочена взрывом, бумаги валялись на палубе. Вольф встал на колени, перебрал их по одной.
— Ни судовой роли, ни приказов, ничего.
Он подошел к первому мертвецу, коснулся высохшего темени, закрыл глаза.
Он почувствовал прошлые изумление, страх, боль.
— Ты понимаешь, что произошло? — спросил Джадера. — Все земляне умерли насильственной смертью, однако мы не сумели определить, кто убийца.
— Похоже, я знаю. Давайте глянем на последний корабль. Уверен, мы найдем еще одно тело.
— Если ты не хочешь его осматривать, можно не ходить, — сказал Джадера. — Все как ты говоришь. Откуда ты узнал?
Вместо ответа Вольф натянул перчатки и со щелчком повернул крепления на запястьях.
Снаружи второй корабль-разведчик выглядел совершенно целым. Вольф открыл шлюз и вошел. В камере еще оставался воздух. Джошуа повернул штурвал второго шлюза и сморщил нос: как он и ожидал, в корабле стоял сладковатый запах непогребенного тела.
Этот человек умер быстрее товарищей — лазерный луч рассек его пополам. В стерильной атмосфере корабля труп разлагался медленно. Кожа на черепе натянулась, лопнула. Ногти и волосы еще долго продолжали расти.
Вольф сел за пульт, коснулся кнопок, панель управления ожила. Он посмотрел на датчики.
— Запас топлива… воздуха… прихватим с собой. Он развернулся вместе с креслом. Эльяры стояли по бокам трупа и смотрели на Джошуа.
— Но прежде избавимся от этого.
Вольф отыскал кусок толстой полиэтиленовой пленки, закатал в него останки. Втроем они вынесли сверток в шлюзовую камеру и выбросили в космос.
Тело поплыло прочь. Вольф поймал себя на том, что шепчет губами полузабытые слова.
— Ну, Джошуа Вольф, — произнес Джадера на земном, — расскажи нам, что тут случилось.
— Все более-менее ясно, — отвечал Вольф. — Обычная команда корабля-разведчика — четыре человека. Двое друг друга поубивают, трое — это двое на одного, пятеро — больно жирно. Их отправляют звеньями по три корабля.
— Значит, не хватает одного корабля и одного человека.
— Вот что должно было произойти, — продолжал Вольф. — Три корабля-разведчика обнаружили луминоносец. Возможно, случайно, хотя верится в это с трудом. У них хорошие сенсоры, но космос — большой.
Может быть, это ваше веретено излучало какие-то сигналы. Ребята их приняли и решили выяснить, в чем дело. Или они действовали по наводке разведчиков, которые обнаружили какие-то сведения на эльярских планетах.
Не знаю, не важно.
Среди двенадцати был по меньшей мере один читет. Может, он и сбежал, хотя это маловероятно.
Они нашли ваше веретено, вошли туда, увидели черт-те каких размеров драгоценный камень. В ком-то разыгралась жадность. Вероятно…
Вольф задумался.
— Джадера, — медленно произнес он. — Если кто-то, совершенно не обученный, сосредоточится на Лумине, что он увидит? Ничего?
— На этот вопрос практически невозможно ответить, — сказал эльярский Страж. — Но могу предложить догадку. Если кто-то, как ты говоришь, увидел в Лумине несметное сокровище, она, скорее всего, отразила его мысли.
— Мечты о славе.
— Верно. Могу предположить, что его сознание наполнилось самыми разными видениями.
— Итак, — продолжал Вольф, — у нас есть наш мечтатель, у которого при виде Лумины поехала крыша. Он под каким-то предлогом собирает совещание на корабле. На других остается по одному члену команды. Таков порядок.
Наш герой немного запаздывает, выжидает, пока они наверняка снимут скафандры, потом взрывает шлюзовой отсек.
Он входит в этот корабль, убивает здешнего члена команды, сразу или позже застреливает дежурного с третьего корабля и выталкивает его тело в космос.
Затем он — или она — старается замести следы: уничтожает документы своих коллег и судовой журнал, чтобы не узнали, кто именно из двенадцати скрылся.
Затем прихватывает Лумину и отбывает в неведомые края за славой и богатством.
— Почему ему было не расстрелять два других корабля из орудий? Тогда следов не осталось бы вовсе.
— Не знаю, — сказал Вольф, — хотя догадываюсь. Убивать — не так просто, как многие думают. Особенно впервые. Мозги съезжают набекрень. Помнится, я получил награду за поимку одной женщины. Тетка пришила родственничков, чтобы получить страховку, а потом, когда о смерти уже было известно, расписалась за них на банковских документах.
Наш друг укокошил одиннадцать человек. Все хорошо. Внезапно он соображает, что натворил. Несколько часов назад это были его товарищи, а то и друзья. Ему хочется одного — свалить отсюда куда подальше.
— Я понимаю не все твои слова, — произнес Джадера, — но, похоже, ты говоришь дело.
— Я понимаю все, — сказал Таен, — и он действительно прав.
— Значит, наш персонаж улетает с Луминой. Что он с ней сделает? Продаст? — спросил Вольф.
— Такая мысль могла прийти ему в голову, — сказал Джадера. — Однако на это потребуется время. Особенно если бы просочились какие-то сведения. Скорее всего, он подолгу сидел перед Луминой, смотрел на нее, думал о ней и постепенно осознал, что она принесет ему куда больше богатства.
— Что даст Лумина совершенному профану? — спросил Джошуа.
— Некие понятные ему чувства. То, что он замышляет, чего хотел бы на самом деле. Вероятно, убийцу, который думает о содеянном, она наведет на новые дурные поступки. Разумеется, ей неведомы человеческие или эльярские порядки или законы.
— Значит, наш дружок где-то залег на дно и стремится стать Его Нечестивым Величеством. Теперь я примерно представляю, как его искать, — продолжал Вольф. — Но первая наша задача — читеты. Я уже говорил, что в команде был их крот — простите за жаргон, внедренный агент. До того, как его убили, он успел отправить в N-пространство доклад.
Читеты получили сигнал. Вот почему они зашевелились и теперь ищут нечто похожее на Лумину или какой-то еще эльярский предмет. Матерь-Лумина давно их привлекает. Если они считают, что в ней сосредоточена вся сила эльяров… тогда понятно, чего они все взбесились. Дальше Федерация узнает об их копошении и пытается выяснить, из-за чего сыр-бор. Обращаются ко мне.
— Да, — сказал Джадера, — последовательность исключительно логическая. Значит, теперь надо больше узнать про команды этих кораблей, чтобы вычислить убийцу и отыскать Лумину. Ты говорил, что знаешь, как к этому подступиться.
— Знаю. Для того мне и понадобится корабль. От него я буду плясать. Начну…
В наушниках загудел сигнал. Говорил «Серекс».
— Джадера… наши антенны поймали сигнал. Он идет в N-пространство с корабля, на котором сейчас вы.
— Черт, — ругнулся Джошуа. — Кто-то затолкал начинку в эту треклятую калошу.
Таен и Джадера озирались, словно надеялись увидеть передатчик.
«Дыши… ощущай… тянись…»
Лумина в кармашке потеплела.
Вольф увидел вибрацию воздуха от разговора испуганных эльяров, идущие от корабля волны и кое-что еще.
В следующее мгновение он раздвинул эльяров и рванул на себя внутренний люк. Под приступочкой внешнего шлюза был незаметно прилеплен гибкий черный цилиндр.
— Уничтожь его! — крикнул Вольф, бросая передатчик на палубу.
Таен выбросил щупальце, нажал на спуск. Громыхнул взрыв, палубу озарило лазерной вспышкой. Передатчик умолк.
— Таен, Джадера, быстро возвращайтесь на «Серекс», — распорядился Вольф. — Кто-то уже отыскал этот корабль и прицепил к нему маячок. Может быть, надеялись, что убийца вернется. Держу пари, это читеты. Наверняка они уже близко — у них на эту карту поставлено все.
— Что ты собираешься делать? — спросил Джадера.
— Выяснить, кто это. Про Стражей они не знают. Возвращайтесь на свою планету, а я уведу погоню.
— Это безрассудство, — сказал Джадера. — «Серекс» способен дать им бой.
— Они сотрут вас в порошок! Черт возьми, они в последние годы скупали линкоры! Пусть немного побегают за мной. Я обводил вокруг пальца ваших дозорных, обману и этих засушенных.
Джадера, поколебавшись, опустил лицевой щиток.
— Ну же, Таен, — сказал Вольф. — Я вернусь, как только смогу.
— Нет, — отвечал эльяр. — Я останусь. Моя жизнь, моя смерть, моя судьба — с тобой.
Вольф рявкнул было сердито, но закрыл рот.
По лицу его пробежала улыбка.
— Выражаю признательность. Приятно, когда рядом другой такой же болван. А теперь быстро снимай скафандр и пристегивайся. За оставшееся время я намерен освоить фигуры высшего пилотажа. Жизнь становится очень занятной.
Через десять минут после того, как «Серекс» исчез в N-пространстве, что-то возникло на экране.
Джошуа мог не включать идентификационные сенсоры.
В какой-то световой секунде от них маячил исполинский линкор.
Глава 15
— У поганых читетов слишком много денег. Или слишком много людей в нужных местах, — зло произнес Вольф.
— Ты знаешь этот корабль?
— Слышал о нем. Их заложили всего три. Начали во время войны, так и не закончили. Эта махина должна была одолеть почти любой ваш корабль, оторваться от всякого, кого не сможет уничтожить. Сейчас мы устроим им сюрприз и посмотрим, на что эта штука годится.
Вольф коснулся кнопок, корабль-разведчик выпустил две ракеты, которые на мгновение вошли в N-пространство, тут же вышли и взорвались.
На экране расцвели два маленьких солнца.
— Сейчас они ослеплены и не видят, что мы делаем. Надеюсь…
Вольф выключил двигатели и прыгнул в гиперпространство.
Прихлынуло и исчезло знакомое чувство, корабль оказался в другой части галактики.
Вольф набрал координаты для следующего прыжка, и в то же мгновение на экране возник читетский корабль.
— Черт! Проследили, гады! Не думал, что из этих сухарей выходят такие хорошие вояки.
Он снова коснулся кнопок, и снова корабль-разведчик скакнул через N-пространство.
Вольф повернулся к другой панели, включил автонастройку.
— Давай послушаем, что нам тут скажут. Может, найдем, за кого спрятаться.
Сначала слышался только треск, затем:
— Неизвестный корабль, неизвестный корабль, говорит читетский полицейский линкор «Удаяна». Просим ответить.
— Вали в задницу, дорогуша, — буркнул Вольф.
— Неизвестный корабль, говорит «Удаяна». Прослушивающая аппаратура засекла на вашем корабле эльярскую речь. Приготовьтесь выслушать сообщение.
— Это еще что?
— Их жучок оказался лучше, чем я думал, — сказал Вольф. — Ловкие, сволочи.
Из кома послышался новый голос:
