Глава 22

– Я уже давно собирался с вами встретиться, – проговорил Император. – Очень жаль, что не смог сделать этого раньше. Поскольку я многим обязан вам и вашей организации.

Старуха хихикнула в ответ.

– Мы гордимся (хи-хи), что служим (хи-хи) Вашему Величеству. Ведь разве не в этом (хи-хи) заключается Культ Вечного Императора?

– И тем не менее. Вы не забывали... меня в трудные времена.

– Не бывает трудных (хи-хи) времен, – ответила Зоран, – потому что вы с нами (хи-хи) всегда.

Император даже и не стал пытаться ей отвечать. В неприветливой комнате повисло напряженное молчание. Властитель постарался создать обстановку, соответствующую его целям: он хотел, чтобы женщину окутало, словно темным, тяжелым покрывалом, ощущение мрачного величия повелителя Империи. Но дурацкое хихиканье Зоран разгоняло сумрак. Император сердился. Отвратительное начало.

Какая странная старуха! Лет сто пятьдесят или больше... а под оранжевым одеянием соблазнительное тело молодой женщины. Будучи верховной жрицей (выборная должность) культа, она должна была оказаться – по крайней мере, так предполагал Император – немного с приветом, его предположения вполне подтвердились постоянным хихиканьем – пока он не понял, что Зоран делает это нарочно, чтобы отвлечь собеседника. На самом деле ее глаза светились скорее умом, чем восторгом от того, что она находится в присутствии своего кумира.

– Правда ли, – наконец проговорил Император, – что ваша организация... э-э-э... считает меня богом?

– Образ Священных Сфер (хи-хи) – более правильное (хи-хи) описание наших верований, Ваше Величество.

– В таком случае... вынепоклоняетесь мне, как богу?

– Поклонение – такое непонятное (хи-хи) слово, Ваше (хи-хи) Величество. Мы не приносим (хи-хи) в жертву ягнят или наших (хи-хи) первенцев. Но мы все равно вас (хи-хи) чтим.

– Как бога?

– Как вечное (хи-хи) существо.

– Проклятье, женщина! Я бог или нет?

Зоран прекратила хихикать. Втянула в себя воздух. Император ее пугал. Она и не думала, что увидит нимб вокруг его священной головы в тот самый момент, как переступит порог комнаты. По правде говоря, она предполагала увидеть самого обычного человека. Каким он и являлся – хотя в жизни был гораздо симпатичнее и выше, чем на экране телевизора.

Больше всего ее расстраивали – кроме темной комнаты, которую, вероятно. Император выбрал специально, – глаза властителя. Он ни разу не посмотрел прямо на нее, все время переводил взгляд с предмета на предмет. Беспрерывно. Это напоминало... какую-то болезнь. Такие мысли огорчили жрицу еще больше.

– Прошу прощения, что позволил себе выказать вам свое раздражение, – проговорил Император. – Сложные государственные проблемы и все такое. – Он наклонился к Зоран и ласково улыбнулся. Однако она заметила, что глаза Императора так и не перестали бегать. – Вы простите мою грубость?

– О, Ваше Величество, – тоже очень ласково ответила жрица, – это я должна просить у вас прощения. Я всего лишь старая глупая женщина. Вы со мной великодушно терпеливы.

Вечный Император фыркнул. Так-то лучше. Он заметил, что Зоран перестала хихикать. Отлично.

– Ну а теперь, может, вы будете настолько любезны, что объясните мне, в чем заключается моя божественность?

– О, конечно, сир. Если мои слова показались вам не очень понятными... ну, это просто сила привычки. На свете существует такое количество самых разнообразных существ. И у каждого из них есть свое представление о боге.

– Верно, – кивнул Император, который гордился своими познаниями в этой области.

– Однако с точки зрения людей, – продолжала Зоран, – божественность есть самое правильное описание вашей священной особы.

– Представьте себе, я – бог! – рассмеялся Император.

– Вы знаете, мы постоянно представляем это себе, Ваше Величество, – сказала Зоран. – Если честно, все, кто служат Культу Вечного Императора, должны проделывать это два раза в день. В молитвах, обращенных к вам.

– Как интересно, – промолвил Император и улыбнулся. Глаза его по-прежнему ни на чем не останавливались. Они метались по комнате – туда-сюда, туда-сюда. – У нас с вами получился самый потрясающий разговор из всех, что я вел в последнее время.

– Я так рада, что доставила вам удовольствие. Ваше Величество, – промурлыкала Зоран.

– Скажите, пожалуйста, а сколько существ верит в... ха-ха-ха... меня?

– Многие тысячи, Ваше Величество. Возможно, даже миллионы.

– Миллионы, гм-м-м?

– Мне сейчас трудно назвать точное число, Ваше Величество. Но могу утверждать, что во время вашего отсутствия количество членов нашей организации достигло рекордной цифры. А когда вы вернулись, многие и многие новые верующие присоединились к нам. На некоторое время.

– Вы хотите сказать, что сейчас это число уменьшается? – Император поджал губы.

– Да, Ваше Величество, как ни прискорбно. Ничего удивительного. Живые существа слабы. И они привыкли к тому, что вы вернулись.

– Так быстро? – прошипел Император.

– Ну, это же только естественно. Ваше Величество. И, конечно, у нас сейчас не те фонды, что раньше.

Императору было все известно про прошлое финансирование культа. Деньги поступали тайно от Кайса, единственного разумного человека, входившего в Тайный Совет. Естественно, какие цели преследовал Кайс на самом деле, Зоран известно не было. И Император не собирался раскрывать ей этой тайны.

– А что нужно, чтобы... энтузиазм среди ваших верующих... э-э-э, возрос?

– Очень немного. Ваше Величество. Я говорю всем потенциальным спонсорам, что члены культа являются самыми преданными делу процветания Империи гражданами. Это самые обычные существа, но их жизнь не проходит зря – они приносят пользу. В свободное время они скидывают свои мирские одежды, надевают священное одеяние и осеняют души каждого, кто готов их слушать, учением о вашем могуществе.

– Иными словами, не возникает никаких махинаций с теми пожертвованиями, что поступают в фонд культа, – проговорил Император.

– Совершенно верно. Ваше Величество. Девяносто процентов всех денег идет на наше дело. И всего десять на административные расходы: транспорт, почта, ну... подобные вещи.

– Замечательно! – одобрил Император.

Он был на самом деле восхищен. Его агенты, занимавшиеся тщательным изучением культа, докладывали ему то же самое.

Он вытащил из ящика стола документ и протянул его Зоран.

– Я приказал своим людям провести... небольшое расследование. Здесь результаты. Анализ популярности культа по всей Империи. И список наших самых, скажем, понимающих граждан.

Когда Зоран протянула руку, она заметила, что дрожит, и попыталась быстро скрыть от Императора свою реакцию.

– Не знаю, как и благодарить вас. Ваше Величество.

– Ну, это ерунда. Всего лишь небольшая помощь благородному делу. Так... а теперь перейдем к вопросу о фондах. Надеюсь, вы понимаете, что мое имя не должно быть связано с этим вопросом?

– Да, Ваше Величество. Это было бы... некрасиво.

– Вот именно. С вами свяжутся в самое ближайшее время. Вы получите большую сумму. Используйте ее на благие цели. Позже будут еще поступления. Когда в этом возникнет необходимость.

– Да, Ваше Величество.

– Я рад, что мы прекрасно понимаем друг друга, – сказал Вечный Император.

Зоран почему-то этому совсем не радовалась. Еще одно доказательство, что молиться о получении чего-то совсем не такая уж мудрая вещь. Потому что существует огромная опасность, что на твои молитвы кто-нибудь ответит.

И... она не могла отказаться от того, что ей предлагали.

Глава 23

– Я тут кое-что заметил, – заявил Килгур. – Небольшое чудо.

– Учишься правильно разговаривать?

– Ты в последнее время не проверял, на месте ли твой нос?

Стэн высунул язык, потрогал им кончик носа и кивнул. Килгур всегда умел поднять настроение – именно за это его все так и любили в отряде "Богомолов".

Если не считать выдающихся способностей убивать...

Алекс вручил Стэну микрофишу, которую тот вставил в считывающее устройство. Это был еженедельный отчет джохианской полиции с грифом "секретно". Ничего особенного Стэн там не увидел, обычный набор: убийства, грабежи, драки.

– Можешь, конечно, почитать это все внимательно, если у тебя есть время.

– Ладно, давай, выкладывай.

– Арсеналы по всей Джохи подвергаются разграблению, дружок. Причем, главным образом, военные арсеналы. У них большие потери.

– Знаешь, меня это почему-то не удивляет, – сухо проговорил Стэн. – Учитывая, в какое дерьмо мы вляпались... Если бы я был жителем этого кретинского созвездия, я бы тоже занялся поисками оружия или чего-нибудь посерьезнее. Ну, например, завел бы себе танк. И пулемет.

– Ну-ка выпей чего-нибудь, шкипер. Синд, налей нашему несчастному приятелю стаканчик. Он начал задумываться о смысле жизни. Смотри, какой он бедный, как страдает... Император, по-моему, не собирается отзывать его отсюда. Знаешь, барышня, у начальников и командиров всегда возникают ужасно серьезные проблемы. Могу побиться об заклад, наш Стэн когда-то был счастлив, как дитя, если ему удалось набить брюхо, припасти бутылочку или он узнавал, что где-то есть тепленькая постелька, где его ждут. А теперь он вдруг стал циником и пустился в рассуждения. Забыл, бедняга, что для него завтра может никогда не наступить, если только я этого не захочу.

– Ты, Алекс? – строго спросила Синд и достала графин. – Не хочешь ли ты сказать, что являешься Высшим существом?

– Конечно, являюсь, – заявил Алекс, разливая стрегг по стаканам. – И могу это доказать. Если стрегг отравлен, у меня начнутся конвульсии и я стану извиваться тут, точно Лохнесское чудовище, из моего горла будут вырываться хриплые стоны – завтра не наступит. Верно?

– Ну, по крайней мере, для тебя.

– Так. Этот стрегг не отравлен, можете пить его со спокойным сердцем. Потому что вот оно доказательство: если завтра не наступит для меня, а я являюсь самым важным существом во Вселенной, значит, оно не наступит ни для кого. Правильно?

Стэн и Синд переглянулись. Вне всякого сомнения, Алекс уже успел опередить их, по меньшей мере, на две порции стрегга.

– Ну так вот, – продолжал Килгур, – вернемся к арсеналам, из которых исчезает оружие. Все данные содержатся в секретных рапортах полицейского управления, которые вы получили благодаря мне после того, как я попробовал местное жаркое в одной из местных забегаловок. Надо сказать, оно не годится в пищу не только человеку или зверю, но даже самому гнусному Кэмпбеллу. Так вот, знаете, какая странная штука объединяет все кражи? Оружие действительно крадут, направо и налево. Только нигде нет ни одного сообщения об убитой охране.

– Ага.

– А что значит твое "ага"? – поинтересовалась Синд.

– Очень трудно, – объяснил Стэн, – забраться в арсенал, который предположительно охраняется армией, полицией или... ну, кем угодно. Потому что всегда найдется какой-нибудь патриот, который станет возражать против такого налета, а какой-нибудь майор в отставке вспомнит, что он герой, и обязательно кого-нибудь пристрелит или сам нарвется на пулю.

– Да, армия завязана в этом деле по уши.

– Проклятье! – взорвалась Синд. – Может, мне лучше снова стать простым, бесхитростным солдатом. Вы, специалисты по особым операциям, такие циники.

– Я предупреждал тебя, – напомнил Алекс, – давным-давно, на Ньютоне, когда ты так хотела стать подружкой Стэна.

– Точно, предупреждал. Мне следовало прислушаться.

Стэн не обращал внимания на их болтовню.

– Я бы не отказался от небольшой самостоятельной акции, – сказал он. – Во-первых, это поднимет мой боевой дух. Во-вторых, весьма полезно показать местным ублюдкам, что мир не собирается плясать под их дудку; и в-третьих, мне не нравится, что тутошние военные кретины считают, будто могут организовать частную террористическую организацию, которая станет действовать по первому их приказу. Давайте выясним, куда идет краденое оружие.

Синд скептически посмотрела на него.

– А как мы это сделаем? Окружим арсеналы, на которые еще не было совершено нападений, нашими любимыми мышками – Фриками и Фрэками? Много же их понадобится.

– Нет. У воров есть мотив, мы дадим им возможность. Воспользуемся игрой, которую я называю Ловушка Поющего Пистолета.

– Низкопробное кино, – заявила Синд.

– А вот и нет. Нам нужно только...

– Вот что, – закончил за Стэна Килгур, положив на стол виллиган, – если эти придурки интересуются оружием, я думаю, они полопаются от счастья, когда им в руки попадется такая штучка – пистолет, сделанный на имперском оружейном заводе, верно? Мне кажется, тут я не ошибся, потому что вот уже три вечера возле нашей ограды толкутся какие-то подозрительные типы.

– Ну, вот всегда так. Хочешь продемонстрировать, какой ты умный, а ты уж тут как тут, мистер Килгур.

– Ой-ой, босс. Я не знал, что вы... Ладно, вы еще вполне можете проявить свои выдающиеся способности, потому что мы не решили, кому поручить это маленькое дельце.

– Ну, мы... О, черт побери!

– Ага, понял. Я не доверяю посольской службе безопасности. Парни полковника Джерети такие безмозглые, мы даже объяснить им не сможем, что от них требуется. Бхоры скорее всего посчитают подобное предложение личным оскорблением и устроят массовую стрижку бород в знак протеста. И я знаю, что гурки просто вежливо попросят тебя не морочить им голову, если ты обратишься к ним с таким заданием.

Стэн кивнул, потому что Килгур был совершенно прав.

– За парочку толковых оперативников из отряда "Богомолов" я бы заплатил кругленькую сумму. Уж они бы исполнили все в лучшем виде.

– Я не совсем понимаю, что нужно делать, – сказала Синд, – но я готова.

– Нет, думаю, тебя они уже успели хорошенько рассмотреть.

– Мистер Килгур, им ведь и в голову не придет, что главный головорез и дружок имперского посла вытащит из теплой постели свою задницу, особенно в такую ночь, и отправится гулять, надев при этом солдатскую форму?

– Да, босс, эта мысль меня тоже посещала. Только ничего не выйдет. Даже если я переоденусь, они обязательно заметят вот эту чудесную вещь, – Алекс с гордостью похлопал себя по солидному животу. – Они подумают, что я всего лишь старая развалина, и не клюнут на нашу наживку. А вот если им попадется на глаза молодой солдатик, который немного перебрал за ужином и который направляется на свой пост... ну или что-нибудь в этом же роде...

– Килгур, такие задания обычно поручают в отряде "Богомолов" новичкам, которые только начинают проходить подготовку. Ты хочешь, чтобы я, посол Стэн...

– Очень полезно, приятель, вспомнить старые времена и проверить, не растерял ли ты прежних навыков. Чтобы не зарывался.

– Ублюдок.

– Опять с моей мамулей общался, да?

– Не забудьте оставить мне немного стрегга.

– Может быть, – проговорила Синд, – мне придется принять еще парочку стаканчиков, прежде чем Килгур скажет, что я действительно понимаю, что тут происходит.

– Давай, давай, приятель. Смена постов будет через несколько минут. Я приставлю к тебе Фрика. Не сомневаюсь, на следующей встрече "Богомолов" эта пленка будет пользоваться колоссальным успехом.

Стэн изобразил рукой что-то малоприличное, собрался было выпить стрегга, но потом передумал. Трудно изображать из себя пьяного, если ты действительно накачался. Кроме того, еще нужно найти форму, которая ему подошла бы.

Прошло меньше часа. Имперский взвод охраны обходил территорию посольства. Возле каждого поста взвод останавливался. Громко звучали приказы командиров. Те гвардейцы, кто сменялся с поста, отдавали честь, становились по стойке "смирно", а потом занимали место парами в самом конце строя. Те, кто сменяли их, тоже отдавали честь и приступали к исполнению своих обязанностей. После этого взвод отправлялся дальше.

Новый охранник некоторое время вышагивал бравым шагом возле своего поста, затем остановился, чтобы справить нужду. На противоположной стороне широкого проспекта два наблюдателя заметили, что он сначала положил оружие, а сам стал придерживаться рукой за стену, изо всех сил стараясь сохранить равновесие.

Охранник застегнул молнию и повернулся. Тут он вспомнил про виллиган и, подняв его, убрал в наплечную кобуру. Потом прошел несколько шагов, виллиган явно ему мешал. Нарушая приказ, часовой отпустил ремень и закинул оружие себе на плечо.

Два раза обошел охраняемую территорию. Одному из наблюдателей показалось, что часовой поднес к губам флягу. Во всяком случае, шаг его после этого стал гораздо менее твердым и уверенным. Потом охранник вернулся к воротам и спрятался в небольшую нишу, расположенную в паре метров от будочки, стараясь устроиться так, чтобы его не доставал ветер. Несколько минут он стоял совершенно неподвижно.