Стэн (№4) - Флот обреченных

Например, во время сражений на древней Земле в 1914 году после Рождества Христова по земному летоисчислению военная стратегия пришла к позиционной, окопной войне. Это значило, что обе стороны бились на фиксированных, укрепленных позициях, глубоко врытых в землю. И вот командир одной из воюющих сторон, некто Хейг, приказал своим частям атаковать противника в лоб, парадным строем. Только за первый день его войска потеряли убитыми и ранеными шестьдесят тысяч человек.

После подобного провала любое нормальное существо ибо ушло бы в отставку по непроходимой тупости, либо изменило бы тактику. Но увы! За редким исключением, тот же план атаки использовался до самого конца войны, пока военная машина не забуксовала из-за нехватки пушечного мяса. И каждый раз последствия были столь же ужасными, как и в атаке Хейга.

Воинственные таанцы тоже оказались склонны к лености мышления. Они придумали неплохой способ наведения ракет – с помощью агента, подсвечивающего цель лазерным лучом. Они применяли этот метод на сотнях миров и везде достигали успеха. А раз так, то и в штурме Кавите нечего выдумывать что-то новое. Тем более что там есть достаточно готовых к работе агентов и рвущихся в бой революционеров.

Привычка, несомненно, сыграла свою роль в решении леди Этего и адмирала Дески воспользоваться наводимыми с земли бомбами. Вторым фактором, вероятно, стало – вполне оправданное – пренебрежение к имперским вооруженным силам. Одного только таанцы не учли. Между бездельниками и необстрелянными новичками 23-го Флота и видавшими виды ветеранами Первой гвардейской была очень большая разница. Империя уже много лет не вела крупных войн, верно. Но при этом Первая дивизия Гвардии всегда выступала в роли военной пожарной команды. Большинство солдат в ней были профессионалами, и половина из них имела за плечами двадцать с лишним лет боевого опыта, приобретенного в самых разных условиях.

В том числе они прекрасно умели сражаться в городах и проводить облавы.

В районе города Кавите таанцы располагали пятью десятками операторов-наводчиков. Они прятались на чердаках заброшенных зданий, в пустых конторах и квартирах.

Махони задействовал для облавы сразу два батальона. Гвардейцы работали группами по пять человек. Первый, прислонившись к стене, осторожно стучал в дверь. Двое, встав на колено, готовились поддержать его огнем. Двое по сторонам следили, чтобы в дело не вмешался кто-нибудь еще – например, снайпер из окна напротив. Любое сопротивление или молчаяние – и дверь выбивалась. Если вы думаете, что генерал Махони при необходимости склонен был пренебрегать правами граждан, то вы совершенно правы. Впрочем, любое разбирательство можно будет начать, только если удастся удержать Кавите и только после окончательной победы Империи.

Прежде чем следующая волна таанских такшипов ворвалась в атмосферу Кавите, гвардейцы обнаружили сорок семь точек наведения – операторы либо погибли, либо бежали, бросив свое оборудование. Оставшихся уничтожили, как только они попытались подсветить цели.

В итоге бомбы беспорядочно рухнули на город. С военной точки зрения, они не причиняли особого вреда – только три из них повредили важные военные объекты. Но Кавите окончательно превратился в руины. Погибло шесть тысяч гражданских. Армия, призванная защищать население, как и всегда, вела себя в высшей степени эгоистично.

На сей раз, однако, таанцам не удалось уйти без потерь. Три такшипа Стэна и отряд патрульных ботов поджидали их на заранее рассчитанной орбите. Они уничтожили двенадцать вражеских кораблей. Не ожидавшие сопротивления таанцы послали в атаку не самые лучшие свои суда.

Еще три раза, все с тем же трехчасовым интервалом, враг штурмовал Кавите. Все три бомбардировки провалились. Три раза подряд таанцы несли невероятные потери.

После этого леди Этего решила изменить тактику.

Стэн тоже.

Под каждым из трех такшипов теперь висела большая обтекаемая капсула. В ней находилась предназначенная для эсминцев аппаратура постановки электромагнитных помех, ЭМП. Вообще-то, она делала куда больше, чем просто создавала помехи, но так уж она называлась. По километровому кабелю сигналы из капсул и от бортовой электроники такшипов поступали на хитро расположенные отражатели.

– Думаешь, сработает? – с сомнением в голосе спросил Алекс.

– Почему бы и нет? – отозвался Стэн.

– Ладно. Изменим вопрос. Допустим, все сработает даже лучше, чем надо. Что тогда?

– Тогда от нас останется пшик на постном масле.

Стен решил, что с провалом наведения с земли таанцы вернутся к традиционным способам управления ракетами. И он не ошибся.

Четыре таанских эсминца ворвались в атмосферу в четырехстах километрах от города Кавите. С километровой высоты они выпустили множество дистанционно управляемых ракет.

– Вижу запуск... Пошли ракеты... – внезапно объявил Фосс, не отрываясь от экрана.

Аналогичные сообщения поступили и с "Клаггета" и "Ричардса".

– Всем кораблям... готовность номер один, – приказал Стэн. – По моему приказу активировать... Пошел!

Фосс щелкнул клавишей, и ЭМП начал работу.

Операторы таанцев наводили ракеты как визуально, так и по радару. Заглушить стоический сигнал было проще простого. Таанцы, ничего другого и не ожидавшие, спокойно перешли на радары.

Их сенсоры обшарили Кавите в поисках подходящих целей – больших металлических объектов. Этим ударом леди Этего намеревалась раз и навсегда прикончить те немногие корабли, которые привел с собой Махони и которые уцелели из всего 23-го Флота.

Опытные операторы нашли цели... их компьютеры распределили цели между ракетами... наводка... заход на боевой курс...

– Поднимаемся, – приказал Стэн. – Ты их видишь?

– Так точно. Все ракеты идут, как и планировалось. Выходят на боевой курс.

– Полная мощность!

Такшипы рванулись в космос.

Ракеты были совсем близко от имперских кораблей. Так, во всяком случае, полагали таанцы. На самом деле они атаковали не сидящие на летном поле эсминцы и такшипы, а хитроумные отражатели, "исправляющие" радарные лучи по указаниям ЭМП.

Но вот такшипы ушли, и отражатели "смолкли". Ракеты внезапно потеряли цель. Операторы ничего не понимали. Не могли же боевые корабли раствориться в воздухе! Если кто и догадался, как их обманули, то все равно сделать уже ничего было нельзя.

В нескольких астрономических единицах от Кавите Стэн остановил свой отряд, посчитал по головам и понял, что им повезло. Второй раз такой трюк уже не удастся.

Глава 54

Для Стэна и его людей время потеряло всякий смысл. Когда у них хватало сил на воспоминания, они мерили дни полузабытыми событиями: "Это было в день, когда мы летали в разведку. Нет, тогда мы сопровождали тральщики... Помнишь, когда был взрыв на "Свампскоте"? Тоже нет, тогда мы сидели в засаде".

Никто не знал наверняка. Каждый с радостью променял бы всю загробную жизнь на две вахты спокойного сна; на еду, которую не надо в спешке, холодной выскребать из банки; на – лучше и не напоминайте – горячую ванну.

Корабли воняли почти так же, как и их экипажи. Удушливый запах страха, топлива, озона, пота, перегретой изоляции. К тому же, такшипы понемногу начинали выходить из строя. Накрылась пусковая установка "Кали" на "Ричардсе". Впрочем, это уже было неважно. В отряде все равно осталось лишь три таких ракеты. Оба "Чейна" на "Клаггете" могли стрелять только короткими очередями, а его бортовой компьютер потерял добрую половину мозгов. На "Гэмбле" осталось всего шесть способных навестись на цель пусковых установок для "Гоблинов".

Всем Юкавам требовался капитальный ремонт – срок их службы истек уже давным-давно. Приводы АМ-2 работали исправно, что, впрочем, было неудивительно – двигающихся частей в них примерно столько же, как в кирпиче. Зато навигационные компьютеры барахлили все без исключения. Прокладывая курс, расчеты приходилось выполнять несколько раз подряд, потом усредняя результаты. А таанцы день ото дня становились все сильнее и все наглее.

Тем временем такшипы летали на задания. Провести Х кораблей... Патрулировать Y сектор... Сопровождать отряд Гвардии Z и обеспечить ему огневую поддержку, пока он не закрепится на новых позициях.

Самые заурядные миссии.

Во время такой "заурядной" миссии они и обнаружили корабль-призрак.

Один из сенсоров зарегистрировал транспорт, летящий по весьма странной траектории. Этот корабль не отвечал на запросы и его "С – Ч" сигналы не соответствовали принятым – устарели минимум на несколько недель. Однако радарный и визуальный контроль показали, что это стандартный вспомогательный грузовик имперского военного флота. Бортовой компьютер "Гэмбла" определил его, как транспорт класса "Атрек" – "Галкин".

Стэн предположил, что это подстроенная таанцами ловушка. Он думал, что за транспортом прячется пара эсминцев, готовая вцепиться в каждого, кто вздумает обследовать мертвый грузовик. Но сенсоры не обнаружили ничего подозрительного. "Гэмбл" и "Клаггет" легли на параллельный курс;

"Ричардс" сейчас в полуразобранном состоянии находился на Ромни. Саттон и его ребята полагали, что им удалось найти неисправность в Юкаве и обещали вскоре привести двигатель в чувство.

Стэн рискнул вызвать транспорт, однако ответа не получил. Тогда он запустил своего модифицированного "Гоблина". Может, это вовсе и не транспорт, а только искусный муляж? Осмотр с близкого расстояния показал, что это не так.

Люки, и грузовые и пассажирские, наглухо задраены. Корабельные шлюпки на месте.

Стэн осторожно подвел "Гоблин" к главному люку и чиркнул одним из плавников по крышке. Если транспорт заминирован, от этого он должен взорваться.

Все тихо, и детекторы все еще не видят никаких других кораблей. Стэн связался с "Клаггетом". Ш'аарл'т тоже полагала, что это ловушка. Однако следовало узнать наверняка. А значит, кто-то должен подняться на борт "Галкина".

– Пойдем мы с Килгуром, – решил Стэн. – Ш'аарл'т, отведешь "Клаггет" в сторону на пару световых секунд...

– По-моему, это не разумно, – возразила Ш'аарл'т. – Мы почти безоружны, и если вдруг появятся таанцы, нам вас не защитить.

Стэну пришлось согласиться. Решено – Ш'аарл'т и ее помощник проверят "Галкина", а "Гэмбл" будет их охранять.

Килгур вывел корабль на позицию. Еще минута, и "Клаггет" на АМ-2 подплыл вплотную к транспорту. Вскоре в динамиках раздался голос Ш'аарл'т:

– Мы готовимся подняться на борт.

Стэн лишь невероятным усилием воли удержался от глупого "Будьте осторожны".

Помошник Ш'аарл'т, Деджин, осторожно коснулся внешнего контроля главного люка. Казалось, он ждал, что сейчас его поразит молния. Но ничего не произошло, и Деджин, уже увереннее, перевел рукоять в положение "открыть". Сегменты люка послушно разошлись. Чуть помедлив, Ш'аарл'т и Деджин вошли внутрь.

Изображение на экране монитора повернулось – маклиновские генераторы "Галкина" придали разведчикам новые "низ" и "верх". Их сапоги коснулись пола шлюзовой камеры, и опять взрыва не последовало.

– Мой скафандр регистрирует снаружи нормальную атмосферу, – сообщила Ш'аарл'т. – Но снимать его мне все равно не хочется.

Ш'аарл'т коснулась кнопки контроля внутреннего люка. Он тоже послушно открылся. Увеличив мощность передатчиков, чтобы их слышали на "Гэмбле", разведчики двинулись внутрь мертвого корабля.

Они не нашли ровным счетом ничего. Транспорт от машинного зала до капитанского мостика был пуст. Спасательные шлюпки стояли на месте. Скафандры от тяжелых спасательных до легких двухместных рабочих капсул висели в своих гнездах.

Проверили каюты экипажа – никого. Пустыми оказались и шкафчики, предназначенные для личных вещей.

Деджин проверил кладовые. Пусто и здесь, словно "Галкина" никогда и не снаряжали в путь.

Стараясь не поддаваться навязчивому страху, Ш'аарл'т прошла в рубку и нашла бортовой журнал.

Транспорт Имперского Военного Флота "Галкин", капитан Али Римо, поднялся с планеты Михр шесть циклов тому назад. Экипаж – сорок два офицера и четыреста пятьдесят три матроса. Капитан Римо аккуратно отметил, что до полного штата не хватает шести офицеров и тридцати четырех матросов.

"Галкин" шел в распоряжение 23-го Флота на Кавите. Ш'аарл'т перешла к последней записи.

ИМПЕРСКИЙ КАЛЕНДАРЬ... КОРАБЕЛЬНЫЙ КАЛЕНДАРЬ. ТРЕТЬЯ ВАХТА. ВАХТЕННЫЙ ОФИЦЕР: ЛЕЙТЕНАНТ МУРИЛ ЭРНДС, ВТОРОЙ ОФИЦЕР: МЛАДШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ ГОРША, МАШИННЫЙ ЗАЛ – ГЛАВНЫЙ МЕХАНИК МИЛЛИКЕН. КУРС БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ. ПОСТОРОННИХ ОБЪЕКТОВ НЕ ЗАМЕЧЕНО. КОРАБЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ 22.40. УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА ПО ПРИКАЗУ КАПИТАНА. ВРЕМЯ ДО ПОЛНОЙ БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ 7 МИНУТ 23 СЕКУНДЫ. ОТБОЙ ТРЕВОГИ. КОРАБЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ 22.56. ВАХТЕННАЯ ЗАПИСЬ ПРОИЗВЕДЕНА В 23.00.

..И журнал автоматически зафиксировал текущие координаты "Галкина".

Стэн нервно ходил по рубке. Чем дальше, тем меньше ему нравилось эта история.

– Все в полном порядке, – сообщила Ш'аарл'т. – За тем исключением, что где-то после 23:00 с борта "Галкина" бесследно исчезли все живые существа.

Стэн покосился на Алекса.

– Не верю я в призраков, – пробурчал тот, – но...

– Подождите минуточку! По-моему, мы что-то нашли! – В голосе Ш'аарл'т слышалось волнение.

Стэн терпеливо ждал продолжения. Минуту спустя, он не выдержал:

– Ш'аарл'т, доложите обстановку! Что вы нашли?

– Если верить бортовому журна...

Ее голос прервался на полуслове. Словно система связи "Гэмбла" в единый миг целиком вышла из строя.

– Капитан! – воскликнул Фосс прежде, чем Стэн успел что-либо сказать. – Я этого не понимаю! Они исчезли!

Бросившись к нему, Стэн, не веря своим глазам, уставился на экран. Две жирных точки, обозначавших "Галкина" и "Клаггет", куда-то пропали.

– Наверно, неисправность в системе радаров, – предположил Стэн, заранее зная, что радары тут ни при чем.

Фосс даже спорить не стал. Он только покачал головой. Без всяких приказов команда заняла боевые места. Фосс прокрутил все тесты электронной разведки, какие только имелись в инструкциях, а потом еще и парочку придуманных им самим.

И снова – ничего.

Ничего на радаре. Ничего на сенсорах ближнего, среднего, дальнего радиуса действия. Ничего на прямом луче, на рабочих, вспомогательных, аварийных частотах. В одной световой секунде корабли можно увидеть в обычную оптику Но пространство было пусто.

– Четверть мощности, – приказал Стэн. – Идем туда. Медленно. Очень медленно.

Все еще ничего.

– Половинная мощность. Поисковый маневр мистер Килгур.

– Слушаюсь, сэр.

Они искали, все больше расширяя круги поиска. Они искали три стандартных дня. Но "Клаггет", Ш'аарл'т, два ее офицера и девять человек команды исчезли без следа. Вместе с "Галкиным".

Объяснения этому не было. И никогда не будет.

Глава 55

До Ромни оставалось три часа полета, когда коммуникатор вывел на экран "Гэмбла" сообщение с Кавите:

"ВСЕМ КОРАБЛЯМ... ВСЕМ КОРАБЛЯМ... КАВИТЕ АТАКОВАН. ТААНЦЫ НАЧАЛИ ШТУРМ. ВСЕМ КОРАБЛЯМ ВЕРНУТЬСЯ НА БАЗУ. АТАКУЙТЕ. ПОВТОРЯЮ. АТАКУЙТЕ".

Фосс уже завел координаты в навигационный компьютер.

– Тоже мне приказ, – фыркнул Алекс. – "Атакуйте"! Прямо приглашение в рай, да и только.

Алекс был прав. Нет больше ни "Келли", ни "Клаггета". "Ричардс", скорее всего, еще чинится на Ромни. Стэну вовсе не улыбалось подставлять свой весьма хрупкий кораблик... и если уж на то пошло, свое еще более хрупкое тело под орудия целого вражеского флота.

Включив интерном, он прочитал сообщение с Кавите экипажу.

– Если у кого-то есть идея, что нам делать, когда мы доберемся до Кавите, прошу сообщить мне.

Килгур придержал палец Стэна на кнопке интеркома.

– Маленькое добавление к словам командира. Нужны идеи, осуществив которые нам не придется получать медали за храбрость посмертно.

Таких идей не оказалось.

– Чудесненько, – пробормотал Стэн. – В области тактики мы, пожалуй, не уступим самому Ван Дурману.

– Да не дергайся. Как-нибудь прорвемся.

* * *

Леди Этего и адмирал Деска как могли позаботились, чтобы второй раз штурм не провалился. Более пятисот таанских кораблей наводнило систему Калтор. Останки 23-го Флота были не столько побеждены, сколько похоронены под лавиной атакующих судов.

Махони разместил отряды Гвардии на каждой луне, на каждом астероиде системы. И каждый отряд он снабдил насколько возможно совершенными сенсорами. Итог получился не слишком впечатляющим, хотя в дело пошли датчики и с разбитых имперских кораблей, и со списанных торговцев, и еще черт знает откуда. Вооружение гвардейцев было не менее разномастным.

Использовалось все – от частных яхт до орбитальных спутников и давным-давно устаревших калош. Все было выведено в космос и подключено к импровизированной системе наведения. Даже старый тягач Тапии и тот роботизировали, заполнив кабину управления форменной паутиной проводов,

Большинство этих самопальных орудийных платформ, брандеров и ракет было уничтожено задолго до того, как им удалось добраться до своих целей. Некоторые просто не сработали.

Но часть все-таки дотянулась до таанских кораблей.

– Бейте транспорты, – говорил Махони своим бойцам, и они так и делали,

Штурмовые корабли разваливались на части, высыпая солдат в открытый космос, выбрасывая их в атмосферу, где они сгорали сотнями, тысячами огненных болидов.

Но таанцы были слишком сильны.

Из своего на сотню метров зарытого в землю штаба Махони следил, как понемногу пропадала связь с расположенными вне планеты отрядами. Они замолкали один за другим. Махони оставался совершенно спокойным.

"Этому говнюку все равно, – в ярости думала одна из техников, склоняясь над своим пультом. – Сплошной империум, с головы до пят. Его и АМ-2 не возьмет".

На самом деле Махони тщательно анализировал свои чувства. Он даже был доволен – ни одного сообщения, что его люди не выполнили свой долг.

"А как насчет тебя самого, Ян? Твои потери... сейчас прикинем... около двадцати пяти процентов. Как ты это ощущаешь? Не так уж и плохо. Не хуже, чем, скажем, когда тебе отрезают правую руку без анестезии. Не жалей себя, генерал. Если ты сейчас сделаешь глупость, заплачешь или, например, начнешь ругаться, твои солдаты могут не выдержать.

Какое высокомерие,– сам себе поражался Махони. – Ну и что с того, если твои люди побегут? Это же в последний раз. Все равно через пару дней от Первой гвардейской не останется и мокрого места. Некому будет даже написать записку с просьбой никого не винить. Как ты и говорил Стэну: создаем мучеников для имперской пропаганды... Хватит об этом, Ян. Берись-ка лучше за работу".

Махони подал знак оператору, и тот немедленно соединил его со всеми уцелевшими подразделениями.

– Они все еще лезут, ребята. Доставайте-ка резервы из рукавов и готовьтесь задать им перцу.

Земля содрогнулась, и лампы под потолком дважды мигнули, прежде чем компьютеры нашли неповрежденную резервную цепь питания.

Враг начал новый обстрел Кавите.

* * *

Первой волной таанцы пустили беспилотные боты. Повинуясь приказу, зенитные орудия имперцев огонь не открывали. Запасы амуниции и ракет были смехотворно малы. "Ждите, – раз за разом повторялось канонирам и операторам. – Ждите настоящие цели – пилотируемые суда, а лучше всего вражеские транспорты. Они пойдут во второй волне".

Но Этого применила несколько иную тактику.

Вторая волна состояла из двадцати малых штурмовых кораблей. Каждый из них, войдя в атмосферу, выпустил шесть десантных капсул. В каждой из них находился отряд десантников.

В отличие от больших имперских капсул, таанцы не использовали ни крыльев для планирования, ни парашютов для торможения. Их капсулы были снабжены только тормозными ракетами, срабатывавшими, когда до земли оставалось уже всего ничего.

Многие капсулы не смогли стабилизировать падение, и тормозные двигатели завертели их волчком, практически не снижая скорости. Даже те, что сработали, затормозились всего до пятидесяти километров в час. Удар при посадке должны были погасить внутренние амортизаторы – во всяком случае, в теории. В итоге лишь тридцать процентов десантников сумело покинуть разбитые капсулы и атаковать свои цели.

Леди Этего это вполне устраивало. Она закладывала в расчеты восьмидесятипроцентные потери при десантировании. Впрочем, цинизм операции на этом не кончался. Леди Этего вовсе не ожидала, что десантникам удастся овладеть указанными объектами. Самим десантникам, разумеется, это не говорилось. Главная задача второй волны заключалась в том чтобы отвлечь внимание имперцев и облегчить высадку основных сил.

А основные силы шли в третьей волне. Четыре линкора, включая отремонтированный флагман, "Форез", двадцать крейсеров и целая стая эсминцев начали обстрел планеты. Они огнем прикрывали семьдесят пять брюхатых штурмовых транспортов.

Из земли, им навстречу, поднялись скрытые прежде ракетные установки имперцев. Они выныривали из зданий и из сараев, и даже, в одном случае, из разбитого двухъярусного гравитолета. Промахнуться было почти невозможно.

Но и сбить всех тоже. Шестьдесят три транспорта приземлились в четырехстах километрах от столицы. Люки открылись, и полки таанцев хлынули на Кавите.

Леди Этего позволила себе довольную улыбку. Она считала, что дело сделано. Осталось только очистить территорию.

Глава 56

"Гэмбл" висел в космосе спрятанный, как надеялся Стэн, от таанцев одной из лун Кавите. Весь экипаж такшипа, за исключением прилипшего к сенсорам Фосса, сгрудился в крошечной кают-компании. Решали, что делать дальше.

Ни Стэн, ни Килгур не могли придумать плана атаки, при котором "Гэмбл" имел бы хоть небольшие шансы уцелеть. Кик метко подметил Алекс:

– Насколько я понимаю, мы все-таки не камикадзе или как там это называется.

С точки зрения Стэна, было глупо губить корабль и людей не имея большой, значимой цель. Если бы атака "Гэмбла" могла остановить врага, тогда и умереть не страшно. А так... Обсчет на боевом компьютере показывал, что во всех случаях; с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента такшип даже не пробьется через внешний заслон эсминцев. Где уж там дотянуться до таанских крейсеров и линкоров.

– Может, нам разогнаться посильнее, – предложила Контриас – в прошлом полицейский, а теперь помощник боцмана. – На полной скорости вокруг луны, потом вокруг Кавите и ударим их на обратном пути...

– Не выйдет, – покачал головой Стэн. – Нас засекут, как только мы выйдем из тени. Пока мы доберемся до Кавите, они уже успеют подготовить тепленькую встречу.

Подергав себя за ухо, Контриас вновь углубилась в раздумья.

– Но не можем же мы тут так и сидеть, сэр! – воскликнул Мак-Кой.

Бывший заключенный, он стал теперь помощником главного механика.

– Мы хоть знаем, осталось что-нибудь от нашего флота или нет?

– Принято сообщение, которое, по мнению Фосса, передал "Свампскот". Пара эсминцев еще сражается над городом.

– По-моему, стоит подождать, – сказал Алекс. – Рано или поздно, кто-нибудь на Кавите попытается прорваться. Тогда-то мы и ударим с другой стороны.

– Стэн угрюмо грыз ногти.

– Дерьмовый план, – наконец произнес он. – У кого-нибудь есть лучший?

Лучшего ни у кого не нашлось.

– Ладно, попробуем. А пока всем кроме вахты спать.

Гипновнушение позволяло засыпать в любых, самых сложных условиях и по команде просыпаться бодрым и свежим. Но на сей раз экипаж еще не добрел до своих коек, когда раздался вой тревоги. Сенсоры кого-то засекли.

Стэн ринулся к командному пульту.

– Это "Ричардс", сэр, – Фосс указал на маленький огонек на одном их экранов. – Его "С – Ч" сигнал. А это...

Объяснений Стэну не требовалось. Второй экран показывал более мощный сигнал. Крупный корабль. Разумеется, таанский. Скорее всего, тяжелый эсминец.

Фосс нажал несколько кнопок и перевел изображения на большой центральный экран.

– Он сближается с "Ричардсом". Стэн поднял микрофон и, нарушая радиомолчание, включил передатчик на полную мощность:

– "Ричардс"... "Ричардс"... Говорит "Гэмбл". – Таанцы наверняка услышат передачу, но, возможно, "Ричардсу" еще удастся спастись. – Дух на орбите перехвата. Сближается. Координаты духа...

– "Гэмбл", – зазвучал в динамиках ответ "Ричардса". – Мы его видим. Скован... Х-луч дельта два. Конец связи.

Лейтенант Эстил – Стэн заметил, что голос его звучал совершенно спокойно, – воспользовался простым кодом. X-луч – главный двигатель. Дельта – поврежден. Два – потеря мощности пятьдесят процентов.

– Говорит "Гэмбл". Иду на сближение. Конец связи.

– Мистер Фосс, – сказал Стэн, одновременно объявляя боевую тревогу. – Мне нужен курс на перехват. Двигатели?

– Готовы, сэр.

– Главный двигатель, экстренная мощность. Вторичный двигатель полная готовность.

– Есть, сэр.

– Все орудийные системы, доложите готовность к пускам.

– Все целые станции готовы, сэр.

– Мистер Фосс, как наши дела?

Теперь на экране появилась третья точка. От нее к первым двум протянулась тонкая красная линия. И вдруг "Ричардс" замигал – он выходил из АМ-2.

– "Гэмбл"... Говорит "Ричардс". Х-луч дельта четыре. Повторяю, дельта четыре. Конец.

Главный двигатель окончательно вышел из строя.

– АМ-2 не может сломаться! – воскликнул Фосс.

– Какого черта не может! – буркнул Алекс. – Один только что это сделал. А теперь заткнись и смотри за своими экранами.

– Говорит "Гэмбл". Янки альфа один. Пробел. Майк танго эхо конец.

Янки – двигатель Юкава. Альфа – используйте. Один – полная мощность. Майк – маневр. Танго – в сторону. Эхо – врага.

– Говорит "Ричардс". Связан. Янки тоже дельта. Три. Саттону не удалось починить Юкаву. Или же ремонт оказался недолговечным.

Фосс наложил на экран две временные шкалы. Левая указывала через сколько секунд "Ричардс" окажется в пределах досягаемости ракет таанского эсминца. Правая – время, через которое Стэн сможет сам атаковать эсминец. Разница времен составляла около семи секунд. И эти семь секунд могли оказаться для "Ричардса" роковыми.

– Приготовить "Кали".

– Готово.

– Фосс, к запуску аварийных маяков...

– Аварийные маяки... есть, сэр. Готовы.

– Маяки... запуск! "Кали"... запуск!

Огромная ракета выскользнула из пускового колодца "Гэмбла" в тот самый миг, когда перед такшипом вспыхнули два аварийных маяка. Они ослепительно сверкали не только в видимом свете и радиодиапазоне, но и в сверхсветовой радарной области.

Секунду спустя эсминец выпустил по "Ричардсу" две ракеты.

– Алекс... что бы я ни делал... прикончи мне этого таанца.

– Не боись, приятель. Я уж его не упущу.

– Аварийные маяки... Еще раз... Запуск!

Стэн надеялся отвлечь операторов эсминца. Быть может, они даже перенесут огонь с "Ричардса" на "Гэмбл".

Но этого не произошло. Беспомощный "Ричардс" был слишком заманчивой целью.

Однако усилия Стэна не пропали даром. Возможно, его ревущие на всех диапазонах маяки на долю секунды отвлекли-таки таанских операторов. Одна ракета вообще прошла мимо "Ричардса" – немудрено, ведь по размеру она была немногим меньше такшипа. Вторая взорвалась так близко, что на экране "Гэмбла" ее отметка даже слилась с точкой "Ричардса".

Экран очистился, и "Ричардс" не пропал!

– А теперь пришел наш черед, – пробормотал Алекс, давая команду на подрыв "Кали".

Шестьдесят мегатонн развалили эсминец пополам. Центральная его часть вообще перестала существовать, превратившись в облако радиоактивного пара. Корма, сыпя искрами из дюз, полетела куда-то в сторону. Остаток носа по тангенциальной орбите пронесся мимо "Гэмбла".

– "Ричардс"... "Ричардс"... Говорит "Гэмбл"... Прием.

В ответ – тишина.

– Говорит "Гэмбл". Вы меня слышите?

Фосс заметил, как заморгал сигнал резервного приемника.

– Сэр... На "Ричардсе" работает скафандровый передатчик.

Он изменил частоту приема.

– ...ворит "Ричардс". Повторяю, говорит "Ричардс". Это был голос Тапии.

– Говорит "Гэмбл". Эсминец уничтожен. Сообщите ваше состояние. Прием.

– Говорит "Ричарде". Семеро убиты. Трое ранены. Командование у первого помощника.

– Говорит "Гэмбл". Идем на стыковку. Готовьтесь к переходу.

– Категорически возражаем, – быстро сказала Тапия. – Главный люк разрушен. Запасной недоступен. Юкава может взорваться с минуты на минуту. Держитесь от нас подальше, "Гэмбл".

– "Ричардс"... Это "Гэмбл". У вас все выжившие в скафандрах?

– Ответ утвердительный.

– Вы сумеете добраться до смотрового люка "Кали"?

С неисправной пусковой установкой громадная труба в центре такшипа, естественно, пустовала.

– Возможно.

– Вы сумеете открыть внешний люк?

– У нас нет инструментов.

– Открывалка уже в пути, – сказал Стэн и отключил микрофон. – Давай, Алекс.

Переведя управление на "Фокс", Килгур нажал кнопку запуска. Крошечная зенитная ракета рванулась вперед, и Алексу пришлось, сбрасывая скорость, по крутой дуге возвращать ее обратно.

– Ну, сейчас попробуем, – сказал он, посылая ракету в нос "Ричардса". Даже с заблокированной боеголовкой "Фокс" вырвал добрый метр корабельной обшивки.

– Из меня вышел бы неплохой нейрохирург, – с гордостью оглянулся на друга Алекс.

– Выходите, – сказал Стэн в микрофон. Пять закованных в скафандры фигур выплыли через пробоину. Стэну потребовалось всего несколько секунд, чтобы "Гэмбл" завис рядом. Мак-Кой уже надел скафандр и выбрался на обшивку. Он взмахнул магнитным лассо, и первый из спасшихся оказался в шлюзе "Гэмбла".