Странное шоссе

      Он мысленно проверил экипировку. Воздух. Вода. Еда. Парашют. Магнитофон. Рация. Блокнот с посланиями, написанными ведущими филологами страны компактной записью, обнаруженной в книгах и справочниках на борту корабля серого блоба.
      После встреч между направлявшимися на север черными блобами и защищавшимися серыми остались другие корабли
      или части от них, которые изучались также тщательно, как и первый. Как оказалось, корабли, выходящие из черных блобов, до боли напоминают корабли серых. Это не могло быть междуусобной войной, это было убийство одних себе подобными.
      А это всегда самое страшное.
      Чарльтон и его команда сказали, что в устройстве кораблей из черных блобов были существенные различия; они трактовали концепцию по-другому и пришли к похожим результатам разными методами. Это, как все согласились, объясняло, почему корабли одной солнечной системы образовали черные, а другой - серые гиперкосмические сферы.
      Он думал об этом, когда его что-то неожиданно подняло и поставило на голову.
      Было трудно моргать. Да, он стоял на голове; но вот его тело медленно повернулось вокруг оси, расположенной там, где мог бы быть его желудок. Он почувствовал тошноту и страх, Солнце исчезло. Подогреватели были включены настроенными термостатами. Все вокруг был черным, пустым и пугающим. От малейшего движения он начинал качаться словно пьяный, как будто пытался удержаться на катящемся мяче. Он падал вниз, но так, будто падал бесконечно, и страх, охвативший его, был первобытным в своей свирепости и ярости.
      Затем сознание ученого догнало его, и он заставил себя узнать и понять, где он, и что с ним. Его ощущения говорили ему, что он летел, вращаясь, вниз по бесконечному замасленному мусоропроводу; желудок его мог чувствовать, словно он находился посреди Ирландского моря, в середине зимы, и в носу у него был запах жирной свинины; глазами он мог видеть только черноту - разумом он понимал, что его поглотила гиперкосмическая сфера, и что он сейчас находился в свободном падении в крошечном отрезке космоса пришельцев, окружавшего корабль.
      Если его теория была верна, сейчас он должен открыть парашют. Он потянул вытяжной трос. Парашют рывком открылся и он довольно осторожно отвел ноги в сторону и вниз.
      Ведь в гиперкосмической сфере был - должен быть - верх и низ. Он глянул вниз под ноги.
      Корабль был там, он казался какой-то красивой и опасной акулой в тропическом море Земли.
      Притяжение корабля было очень легким. А могло быть и так, что притяжение здесь было бы - благодаря двигателям - обычным, земным. А для человека, падающего с высоты триста футов на металлическую плиту, эффект был бы тот же самый, как если бы он вложил пистолет в рот и нажал на курок.
      Гревиль на парашюте плавно опускался на корабль. Разреженный воздух и небольшая гравитация компенсировали друг друга, придавая парашюту обычный вид. Изучив корабль, упавший на Черный Брод, он хорошо знал, куда нужно идти.
      Его сапоги стукнули по металлу.
      Он чувствовал разницу в атмосфере, живой, бьющийся пульс настоящего космического корабля, находящегося в пути, и мертвый воздух в запустении разбитого чудовища в английской деревне.
      Он смял парашют, прицепившись магнитными сапогами к корпусу. Зажав одной рукой часть парашюта и волоча за собой остальное, он обогнул корпус, направляясь к люку.
      Что ж - пистолет пригодился.
      Во всей суматохе, в спешке приготовления его экипировки никто не подумал, чем он будет стучать в дверь.
      Он стучал рукояткой пистолета по люку, не слыша ни звука, но чувствуя, как от ударов вверх по мышцам пробегала вибрация.
      В голову заплыла одна странная мыслишка: Что будут думать пришельцы, когда, выпрыгнув в гиперкосмос, услышат, как кто-то стучит по корпусу?
      Откроют ли?
      Или они разберутся с этой невозможной ситуацией каким-то неприятным и непредсказуемым способом?
      Если бы они читали литературу того же сорта, что последнее время читал Гревиль - у них бы не было затруднений.
      В те несколько минут, что он стоял там, стуча рукояткой пистолета по люку звездного корабля пришельцев, у него было время подумать о многом - в том числе и о том, что Том Гревиль один из самых больших дураков в этой галактике - или в той, которую он покинул.
      Потом он перестал стучать.
      Люк стал медленно открываться.
      Дежурившая группа сотрудников Хамфри Лэкленда была готова, когда серый блоб вздрогнул и исчез. Чарльтон поспешил к генератору. Снова показался серый блоб. Точно через пять минут Чарльтон направил проектор Y-силы, и серый блоб исчез.
      Все бросились вперед. Том Гревиль лежал на траве, без парашюта, но с ракетницей, типа той, что была найдена на борту корабля пришельцев, которую он крепко прижимал к груди. Он приподнимался.
      Дрожащие пальцы стащили, выворачивая, костюм, маску и шлем. Желтое лицо, черные круги под глазами - он казался неимоверно усталым, и все же он улыбался.
      - Все на пленке, - сказал он. - Послушайте. Мне нужно отдохнуть. - И еще не закончив говорить, он уснул, как набегавшийся за день ребенок.
      Они отнесли его в его старую комнату, после чего все столпились послушать пленку.
      Голос Тома Гревиля начал:
      - Ваше Преосвященство, я делаю эту запись на случай, если при выходе из этой галактики в нашу со мной что-нибудь случится. Шаренти - прекрасные люди, они дают мне сигнальный пистолет и согласились на пятиминутный сигнал, который даст Чарльтону возможность включить проектор. Я вступил в контакт с Шаренти, с языком проблем не было, они привыкли иметь дело с посторонними цивилизациями и выработали систему быстрого обучения, так что я теперь неплохо говорю на их языке.
      Они были поражены тем, что я им рассказал. Большое дело, что они выразили искреннее сожаление по поводу того, что принесли нам столько бед. Но самое главное - это то, что они не воюют с людьми из черных блобов. Война для них, это что-то невыразимое. Они оставили у себя мой пистолет, как какую-то редкость - Шаренти испытывают к нему какое-то боязливое почтение и презрение. Они пытаются установить контакт с кораблями черных блобов, но трагедия в том, что каждый раз, когда они пытаются встретиться, все взрывается. Они прекратили попытки встретиться в гиперкосмосе, и оба корабля выходят сейчас в свой пространственно-временной континуум. У людей из черных блобов есть название, я не могу его выговорить, но у нас есть эквивалент - Жокеи. Потому что они с какой-то звезды из созвездия, которое называется Лошадь.
      - Параллельные измерения, - произнесла доктор Таунсенд, настолько поглощенная мыслями, что забыла про ужин.
      - Я сказал им, что мы хотели бы остановить разрушения, и они сразу же пошли навстречу. Генераторы Чарльтона их здорово встряхнули. Они получили искаженные радиосигналы, и поэтому не слишком удивились, когда я постучал в люк, но волновались, как бы не произошли какие-нибудь неожиданные поломки или нарушения в их собственных генераторах.
      Голос Гревиля был напряжен, видимо, от сознания важности той информации, которую он старался передать - была какая-то вероятность того, что он не перенесет возвращения.
      - С той технологией, которая есть у них, они могут создать новый вид двигателя, который сделает гиперкосмическую сферу невидимой и бестелесной. Как я понял, они смогут двигаться, как и сейчас, даже быстрее, при этом никак не мешая нам.
      - Слава богу, - сказал Лэкленд.
      - Я заканчиваю. Сейчас тут есть интересный материал, чтобы вы, Ваше Преосвященство, в случае, если я... ну, то есть, чтобы вы его получили. Есть хорошие возможности того, что со временем мы тоже создадим соответствующие средства, на которых мы сможем спокойно переходить в другие измерения. Тогда мы будем вести исследования в других измерениях.
      Лэкленд выключил магнитофон. Он улыбался.
      - Что ж, кажется, наши беды позади.
      - Да, - сказал Терри Понсфорд.
      - Благодаря одному человеку. Тому Гревилю.
      - Согласен. Земля теперь может ждать прихода новой, потрясающей эры. Подумайте - с такими кораблями можно не только исследовать галактику, но и найти новых друзей в других измерениях!
      Доктор Таунсенд, Чарльтон, Понсфорд - все они повернулись, когда зашел Гревиль.
      - Не могу уснуть, - сказал он. - Принял несколько таблеток - у нас есть работа.
      - Да, - сказал Его Преосвященство. - Нам придется начинать совершенно новый проект. Правительство, я уверен, получит вам возглавить его, Гревиль.
      Том Гревиль сморщился.
      - Неужели мне придется? Я бы предпочел, чтобы возглавили его вы, Ваше Преосвященство, как обычно, пригласили бы туда всех наших друзей и назвали его Проектом Гревиля. Вот тогда работа у меня пойдет.
      Он широко всем улыбнулся.
      - Для начала, - сказал он. - Охота на блобов окончена.