Николь прикинула в уме.
      - Поскольку размер зала составляет полкилометра, вы можете показать здесь объект примерно в две тысячи километров длиной, не так ли?
      - Правильно. Но почему ты спрашиваешь меня?
      Николь взволновалась.
      - Нельзя ли переключиться на Землю? - поинтересовалась она. - Можно ли пролететь над Францией?
      - Да, наверное, - ответил Орел, немного помедлив. - Хотя планировал я не это...
      - Но для меня это так важно.
      - Ну хорошо, - согласился Орел. - Потребуется пара секунд, но это вполне возможно...
      Полет начался над Ла-Маншем. Орел и Николь просидели на платформе наверху темной комнаты всего три секунды, и под ними вспыхнул свет. Когда глаза Николь приспособились к новым условиям, она узнала под собой голубые воды, омывающие берега Нормандии. Вдали Сена впадала в пролив.
      Она попросила Орла остановить платформу над устьем Сены и потом медленно двинуться вверх, в сторону Парижа. Знакомые географические объекты возбуждали в Николь сильное волнение. Она вспомнила дни своей молодости, когда беззаботно блуждала по этим краям рядом со своим дорогим отцом.
      Модель была великолепна. Она становилась трехмерной, когда размеры географических объектов и сооружений превышали пределы разрешения инопланетной системы. Знаменитый Руанский собор, в котором Жанну д'Арк принудили к временному отречению, был полсантиметра высотой и двух сантиметров длиной. Поглядев в сторону Парижа, Николь заметила знакомый контур Триумфальной арки, выступающей над поверхностью модели.
      Когда они достигли Парижа, платформа несколько секунд помедлила над шестнадцатым arrondissement [округ, район (франц.)]. Николь мельком взглянула на одно из зданий внизу. Вид этого сооружения заставил ее вспомнить особенно яркие моменты детства. "Моей драгоценной дочери Николь и всей молодежи мира я предлагаю одну простую истину, - услышала она голос отца, заканчивавшего свою речь по случаю награждения его премией Мэри Рено [современная английская романистка, пишущая на исторические темы]. - В моей жизни я нашел лишь две истинные ценности - знание и любовь. Ничто другое - ни слава, ни власть, даже успех - не обладает столь же вечным смыслом".
      Облик отца целиком занял память Николь. "Спасибо тебе, папа, - подумала она. - Спасибо за то, что ты так заботился обо мне после смерти матери. Спасибо за все, чему научил меня..."
      Болезненная могучая тоска наполнила слезами глаза Николь. На миг она вновь ощутила себя ребенком, ей отчаянно захотелось поговорить с отцом, пожаловаться ему на то, что и ей предстоит умереть. Медленно и упорно Николь возвращала себе спокойствие. "Не так я хотела себя чувствовать сейчас. Все это должно было остаться позади..."
      Она отвернула лицо от модели Франции.
      - Что такое? - спросил Орел.
      Николь вынужденно улыбнулась.
      - Мне захотелось увидеть что-нибудь другое... яркое и новое. Как насчет города октопауков?
      - Ты действительно хочешь этого?
      Николь кивнула.
      В зале немедленно стало темно. И когда через две секунды Николь повернулась к свету, платформа летела над темно-зеленым океанским простором.
      - Где мы находимся? - спросила она. - И куда мы летим?
      - Сейчас мы оказались примерно в тридцати световых годах от вашего Солнца, - ответил Орел, - на первой океанской планете, колонизированной октопауками после исчезновения Предтеч... Как ты видишь, мы летим над морем, примерно в двух сотнях километров от самого знаменитого из городов октопауков.
      Николь ощутила восторг: платформа летела над морем, вдали смутно проступали очертания каких-то сооружений. И на миг ей представилось, что она, предприимчивая космическая путешественница, впервые прилетела на эту планету и с нетерпением ждет встречи с чудесами сказочных городов, о которых рассказывают межзвездные странники.
      "Как здорово", - подумала Николь, мельком взглянув на океан под собой.
      - А почему вода здесь так зелена? - спросила она у Орла.
      - Верхний слой океана представляет собой богатую экосистему, в которой преобладает особый вид фотосинтезирующих растений: разнообразные и всегда зеленые, они предоставляют кров и пищу не менее чем десяти миллионам различных созданий... отдельные экземпляры этих растений покрывают более квадратного километра территории... Их создали Предтечи... а октопауки обнаружили и усовершенствовали...
      Поглядев вверх, Николь заметила, что торопливая платформа уже почти добралась до города. Внизу возникли сотни сооружений различных форм и очертаний. В основном здания октопауков были построены на суше, но некоторые как будто плавали на воде. Самая плотная группа сооружений протянулась вдоль узкого полуострова, выступавшего в море. В конце его высились три огромных зеленых купола, определявших очертания города. На периферии города кружком располагались еще восемь куполов поменьше: каждый был связан транспортной артерией с центральными куполами. Все внешние купола различались по цвету, и почти все сооружения вокруг них были покрашены в тот же цвет. Например, ярко-красный купол на поверхности океана был окружен восемью красными длинными и тонкими спицами, расположенными через равные промежутки.
      Все строения города укладывались внутрь круга, очерченного восемью цветными куполами. Николь сразу понравилось странное бурое сооружение, плававшее на воде. Оно оказалось почти столь же огромным, как центральные купола. Сверху прямоугольник напоминал многослойный каркас из плотно утрамбованной ячеи, набитой птичьим пухом.
      - Что это? - спросила Николь, указывая вниз.
      - Здешние октопауки очень далеко продвинулись в микробиологии. В этом сооружении, которое уходит еще на десять метров под воду, размещены тысячи различных поселений, где живут крохотные существа размером в микрон. Перед тобой склад, где хранятся крошечные создания. Если октопаукам понадобится какое-нибудь из этих существ, они берут их отсюда.
      Глаза Николь пожирали необычную архитектуру. Умственным взором она уже видела себя на улицах в окружении созданий, куда более удивительных, чем тот зверинец, который она лицезрела в Изумрудном городе. "Я хочу побывать там, - сказала она себе. - Я хочу видеть..."
      Она попросила Орла остановить платформу непосредственно над одним из больших зеленых куполов.
      - А внутренности этого купола похожи на то, что было в Изумрудном городе?
      - Не совсем, - ответил Орел. - Масштаб совершенно иной... Область обитания октопауков на Раме представляла собой сжатый микрокосм. Функции, которые обычно разделены на этой планете сотнями километров, в связи с пространственными ограничениями исполнялись в одном и том же районе... Например, в развитых колониях октопауков альтернаты не живут за городскими воротами - им отведена собственная планета...
      Николь улыбнулась. "Планета, полная альтернатов, - подумала она. Ничего себе видок".
      - ...Этот город вмещает более восемнадцати миллионов октопауков, если учесть все различные морфологические вариации, - говорил Орел. - Он является административным центром данной планеты. Кроме них в городе обитает до десяти миллиардов отдельных существ, представляющих пятьдесят тысяч различных видов... Размер этого города примерно эквивалентен Лос-Анджелесу или любому большому городу на вашей Земле...
      Орел продолжал приводить факты и цифры о городе октопауков, но Николь думала о другом.
      - А Арчи жил здесь? - спросила она, прерывая энциклопедический монолог своего спутника. - Или Синий Доктор, или кто-то из тех октопауков, с которыми я встречалась?
      - Нет, - ответил Орел. - Дело в том, что они происходят с другой планеты, располагающейся даже не в этой звездной системе... Эти октопауки прибыли на Раму из приграничной колонии, генетически рассчитанной на взаимодействие с иными разумными формами жизни.
      Николь покачала головой и улыбнулась. "Конечно же, - сказала она себе. - Могла бы и сама понять, что они особенные..."
      Она начинала ощущать усталость и через несколько минут, поблагодарив Орла, призналась, что вдоволь насмотрелась на город октопауков. Купола, бурое сооружение и темно-зеленое море разом исчезли. Орел поднял платформу к потолку огромного зала.
      Внизу в небольшое пятно съежился Млечный Путь.
      - Вселенная - это вечно расширяющаяся последовательность пустот и обителей жизни, - проговорил Орел. - Посмотри, как пусто вокруг Млечного Пути. Рядом нет ничего, кроме двух Магеллановых облаков, которые даже нельзя считать галактиками. Ближайшим нашим звездным соседом является туманность Андромеды, но она далеко. Длина нашей Галактики составляет всего двадцатую часть пути до Андромеды.
      Но Николь не думала об Андромеде. Она была поглощена восхитительными философическими размышлениями о жизни на других мирах, о городах, стоящих на них, о существах, возникших из простейших атомов, эволюционировавших с помощью высших существ или обретавших самосознание без них. Она наслаждалась моментом, понимая, что полеты воображения, прежде так услаждавшие ее жизнь, скоро навсегда оставят ее.
      12
      - Мы провели здесь слишком много времени, - проговорил Орел, закончив сканирование. - Скорее всего придется пересмотреть маршрут.
      Они сидели бок о бок в машине.
      - Я слышу тактичный намек на то, что сердце мое отказывает быстрее, чем ты рассчитывал? - Николь заставила себя улыбнуться.
      - Нет, - ответил Орел. - Мы и _в самом деле_ провели здесь почти в два раза больше предусмотренного мной времени. Например, я не планировал полет над Францией и городом октопауков...
      - Это было восхитительно! - произнесла Николь. - Мне бы так хотелось снова побывать там, но уже вместе с Синим Доктором, и побольше узнать о жизни октопауков.
      - Словом, город октопауков понравился тебе больше, чем Прекрасные звездные панорамы?
      - Я бы так не сказала. Все это было фантастично... но то, что я видела, лишь подтвердило мою уверенность: похоже я избрала правильное место, чтобы... - она не стала заканчивать фразу. - ...Там, на платформе, я поняла, что со смертью приходит конец не только сознанию и мыслям, но и всем ощущениям... Не знаю почему, но до меня это прежде не доходило.
      Орел молчал.
      - Итак, мой друг, - энергично проговорила Николь. - Куда же мы направляемся дальше?
      - Я предполагал, что дальше мы поедем в Инженерный район, где ты могла бы ознакомиться с моделями Узлов, Носителей и прочих космических аппаратов, а после этого, если у нас еще хватит времени, посетим Биологический. Там в похожем на Землю поселении обитают твои плоть от плоти внуки. Возле него расположено обиталище тех морских угрей или змей, с которыми ты однажды столкнулась в Узле. Там есть таксономический дисплей, позволяющий сопоставить физически всех космоплавателей, изученных в этом районе...
      - Все это прекрасно, - ответила Николь и вдруг расхохоталась. Человеческий мозг удивителен. Мне только что пришла в голову первая строчка стихотворения Эндрю Марвелла "Моей застенчивой даме"... "несчетны будь миры и дни, застенчивость - повремени"... но, поскольку времени у нас в обрез, я бы предпочла начать с выставки Носителей. Мне бы хотелось увидеть космический аппарат, в котором живут Патрик, Наи, Галилей и все остальные... А потом посмотрим, сколько у нас останется времени.
      Машина тронулась с места. Николь отметила, что Орел ничего не сказал ей о результатах сканирования. Страх вернулся с новой силой. "Могила - тихое и миленькое место... - вспомнила она. - Но там ты не жених и не невеста".
      Они находились на плоской палубе модели Носителя.
      - Она уменьшена в шестьдесят четыре раза, - проговорил Орел, - но теперь ты можешь понять, насколько велики Носители.
      Сидя в кресле, Николь посмотрела вдаль.
      - Боже! Выходит, эта равнина около километра длиной.
      - Совершенно верно, - ответил Орел. - Палуба Носителя имеет сорок километров в длину и пятнадцать в ширину.
      - И под каждым из этих пузырей скрывается совершенно особое замкнутое поселение?
      - Да. Атмосфера и все прочие условия контролируются оборудованием, размещенным на палубе. Дополнительные инженерные системы располагаются внизу в основном объеме космического корабля... Каждое из поселений раскручивается с собственной скоростью вращения, чтобы создать нужную гравитацию. Если необходимо, внутри него можно установить стенки, чтобы разделить виды. Всех прибывших на "морской звезде" поместили в одной области, потому что они привыкли к одним и тем же условиям. Но у них нет доступа друг к другу.
      Николь с Орлом двигались между оборудованием и пузырями.
      - Некоторые из этих поселений, - проговорила Николь, глядя на небольшой овальный выступ, возвышавшийся над палубой не более чем на пять метров, кажутся чересчур малыми и неудобными и годятся разве что для нескольких личностей...
      - Существуют и очень маленькие космоплаватели, - ответил Орел. - Один такой вид, порожденный звездной системой, не столь уж удаленной от вашей, имеет размер около миллиметра. Самый крупный их космический корабль не больше этой машины.
      Николь попыталась мысленно представить разумных муравьев или термитов, сооружающих космический корабль. Она улыбнулась воображаемой картине.
      - И все эти Носители просто путешествуют от Узла к Узлу? - спросила она, меняя тему.
      - В основном. Когда пустеет какой-нибудь из пузырей, их перестраивают в одном из Узлов.
      - Как Раму, - сказала Николь.
      - В известном смысле, но есть существенные различия. Мы интенсивно изучаем создания, находящиеся на кораблях класса Рамы, и стараемся создать для них по возможности близкие к реальным условия, чтобы наблюдать за ними в "естественной среде". Напротив, мы уже _не нуждаемся_ в информации о существах, приписанных к Носителям, и потому не вмешиваемся в их дела.
      - Только предотвращаете размножение... Значит, по вашим этическим нормам эта мера более гуманна - не знаю, каким термином пользуетесь вы сами, - чем терминация неудачников?
      - Да, мы так считаем.
      Они поднялись к месту, откуда дорожка возвращалась в коридоры Модуля Познания.
      - Кажется, здесь все понятно, - проговорила Николь и, помедлив, добавила: - Но у меня есть еще пара вопросов.
      - Слушаю.
      - Если верить объяснению, данному Святым Микелем по поводу назначения Рамы и Узла, не вносите ли вы возмущения в тот процесс, за которым наблюдаете? Мне кажется, что уже сам факт вашего появления здесь влияет на...
      - Ты права, - согласился Орел. - Наше присутствие действительно чуть _меняет_ курс эволюции. Ситуация аналогична принципу неопределенности Гейзенберга в физике... Мы не можем наблюдать за процессом, не влияя на него... Тем не менее Перводвигатель учитывает наше влияние, моделируя весь процесс. Кроме того, у нас есть правила, позволяющие минимизировать воздействие наших исследований на естественную эволюцию...
      - Жаль, что Ричард не мог услышать объяснений Святого Микеля, проговорила Николь. - Он бы весьма заинтересовался ими и, без сомнения, задал бы великолепные вопросы.
      Орел не ответил. Николь вздохнула.
      - Итак, что дальше, месье экскурсовод?
      - Перекусим, - сказал Орел. - Я взял пару сандвичей, воду и твои любимые фрукты, к которым ты привыкла у октопауков.
      Николь рассмеялась и повернула свое кресло к машине.
      - Ты всегда все предусматриваешь, - промолвила она.
      - Ричард не верил в рай, - сказала Николь, когда Орел закончил очередное обследование. - Но, если у него было какое-то представление о том месте, куда он хотел бы попасть после смерти, то, конечно, ему виделось нечто подобное.
      Орел вглядывался в странные загогулины на мониторе, который держал в руке.
      - Я думаю, что нам придется, - он поглядел на Николь, - опустить некоторые отрезки нашего маршрута и немедленно отправиться к самым интересным участкам следующего домена.
      - Значит, дела плохи, - прокомментировала Николь. Она не очень удивилась этому. Короткие уколы, которые Николь испытывала до посещения Франции и города октопауков, превратились в непрерывную боль. Страх тоже не отпускал ее. За всеми мыслями она ощущала, что смерть уже неподалеку. "Так чего же ты боишься? - спросила себя Николь. - Как может пугать ничто?" Но страх не исчезал.
      Орел пояснил, что у них нет времени на ориентацию во втором домене. Миновав ворота, они направились прямо в глубь второго круга и ехали так минут десять.
      - В этом домене, - говорил Орел, - упор сделаем на перемены во времени. Здесь выделены отдельные области для каждого элемента Галактики, который воздействует на эволюцию и в свой черед изменяется под ее влиянием... Не сомневаюсь, что тебя в особенности заинтересует первая экспозиция.
      Зал был похож на тот, где Николь и Орел увидели Млечный Путь, разве что оказался значительно меньше. Они вновь поднялись на движущуюся платформу, позволявшую им передвигаться в темном помещении.
      - То, что ты увидишь сейчас, - проговорил Орел, - требует некоторых пояснений. В сущности это можно назвать схемой эволюции космоплавающих цивилизаций в галактическом районе, содержащем ваше Солнце и примерно еще десять миллионов звездных систем. Приблизительно это соответствует одной десятитысячной части Галактики, но все, что ты увидишь, характерно и для всего звездного острова...
      - Ты не увидишь звезд, планет или других физических объектов, хотя их расположение учтено в этой модели. Каждый огонек соответствует звездной системе, породившей вид космоплавателей, способных вывести космический аппарат по крайней мере на орбиту вокруг своей планеты. Огонек светится, пока существует цивилизация космоплавателей...
      - Я начну свой показ со времени, отстоящего от сегодняшнего дня примерно на десять миллиардов лет, когда только что сформировалась нынешняя галактика Млечный Путь. Вначале вся картина была нестабильной и переменчивой, долгое время космоплаватели вообще не появлялись. Поэтому первые пять миллиардов лет, прошедшие до образования вашей Солнечной системы, я пробегу быстро, со скоростью двадцать миллионов лет в секунду. Чтобы ты знала, Земля начнет формироваться приблизительно через четыре минуты, в это самое время я и остановлю демонстрацию.
      Они находились на платформе в большом зале. Орел стоял, а Николь сидела возле него в своем кресле. Светился лишь небольшой огонек на платформе, дававший им возможность видеть друг друга. Проведя в полной тьме более тридцати секунд, Николь нарушила молчание.
      - Ты уже начал? - спросила она. - Ведь вокруг ничего не происходит.
      - Совершенно верно, - ответил Орел. - Насколько нам известно по другим галактикам, иные из которых значительно старше Млечного Пути, жизнь может возникать лишь тогда, когда Галактика успокаивается и в ней образуются стабильные зоны. Для возникновения жизни необходимы спокойные звезды, благоприятные условия и образующиеся в результате звездной эволюции элементы периодической системы, столь важные для всех биохимических процессов. Если материю порождают элементарные частицы и простейшие атомы, весьма мала вероятность возникновения жизни вообще, не говоря уже о космоплавателях. Жизнь может возникнуть только в том случае, если массивные звезды завершат свой жизненный цикл и произведут сложные элементы, подобные азоту, углероду, железу и магнию.
      Наконец огоньки начали вспыхивать, однако в первые минуты их появилось лишь несколько сотен и в разных местах: только один продержался дольше трех секунд.
      - Теперь мы достигли времени образования Земли и Солнечной системы, проговорил Орел, готовясь продолжить показ.
      - Пожалуйста, подожди. Я хочу убедиться в том, что все поняла... Итак, получается, что в начале галактической истории - до возникновения Земли и Солнца - в окрестностях нашей Галактики все-таки появлялись космоплаватели, просуществовавшие, как правило, менее двадцати миллионов лет, и лишь один из этих видов ухитрился протянуть шестьдесят миллионов?.
      - Именно так. Теперь я добавлю еще один параметр... Если космоплаватели сумели оставить пределы собственной системы и основать постоянную колонию в другой - чего вы, люди, еще не сделали, - тогда их экспансию засвидетельствует появление огоньков того же цвета в иных звездных системах. Так мы можем проследить распространение некоторых из космоплавающих видов... Теперь я намереваюсь уменьшить скорость показа в два раза - до десяти миллионов лет в секунду...
      Уже через полминуты в уголке комнаты вспыхнул красный огонек, а спустя шесть-восемь секунд его окружило облачко таких же огней. Все вместе они сияли так ярко, что прочая часть зала, где лишь изредка возникали отдельные огоньки, казалась темной и неинтересной. Неожиданно поле красных огней исчезло - в течение доли секунды. Сперва угасла сердцевина красного созвездия, оставив небольшие группы на краях гигантской области. Миг - и исчезли все красные огоньки.
      Ум Николь торопился, пока она следила за огнями, вспыхивавшими вокруг нее. "Какая интересная повесть, - решила она, размышляя о красных огоньках. - Эта цивилизация распространилась на сотни звезд. И вдруг пуфф... вид исчез... Урок ясен... У всего есть начало и всему есть конец... Бессмертие - только идея, но не реальность".
      Она оглядела зал, в нем вспыхивало все больше и больше огней, но картина, отмечая появление нового вида космоплавателей, всякий раз повторялась. В основном цивилизация космоплавателей существовали недолго менее секунды по мерке Николь, и даже те, кто заселял соседние звездные системы, лишь иногда близко соприкасались с огоньками, отмечавшими другой космоплавающий вид.
      "Итак, разум в нашей Галактике странствовал по просторам космоса еще до того, как появилась Земля, - думала Николь. - Но очень немногим из этих мудрых созданий удавалось встретиться с равными себе... Значит, одиночество является одним из основных принципов во Вселенной... по крайней мере в нашей".
      Восемь минут спустя Орел вновь остановил картину.
      - Теперь мы достигли времени, отстоящего от нынешнего дня на десять миллионов лет. На Земле уже давно исчезли динозавры, погубленные климатическими переменами, вызванными падением огромного астероида... но их исчезновение позволило появиться млекопитающим, и одна из их эволюционных линий уже начинает обнаруживать зачатки разума...
      Орел умолк. Николь глядела на него с глубокой, почти болезненной сосредоточенностью.
      - В чем дело? - осведомился инопланетянин.
      - Так придет ли _наша_ Вселенная к гармонии? - спросила она. - Или же мы просто останемся одной из экспериментальных точек, что своим негативным примером помогут Господу определить район, который Он ищет?
      - Что же заставило тебя задать этот вопрос именно сейчас?
      - Вся эта картина, - Николь повела рукой, - представляет собой удивительный катализатор. Ум мой полон вопросов. - Она улыбнулась. - Но раз времени на них у меня нет, я решила в первую очередь задать самый важный... Глядя на происходящее, нетрудно видеть, как широко разбросаны эти огоньки даже через десять миллионов лет эволюции. Ни один из них так и не стал постоянным даже в этой, относительно небольшой части Галактики. Безусловно, если бы нашу Вселенную ожидала гармония, рано или поздно огоньки - эти знаки разума - должны были вспыхнуть почти в каждой звездной системе. Иначе я не правильно поняла Святого Микеля.
      - Я так не считаю, - ответил Орел.
      - А где наша Солнечная система? - спросила Николь.
      - Вот здесь, - указал Орел с помощью светового луча.
      Николь поглядела на область вокруг Земли и торопливо окинула взглядом зал.
      - Значит, десять миллионов лет назад среди десяти тысяч наших ближайших звездных соседей обитало шестьдесят космоплавающих видов... и один из них, возникший не так далеко от нас (я имею в виду те темно-зеленые огоньки), заселил двадцать или тридцать звездных систем...
      - Правильно, - отозвался Орел. - Можно ли продолжать дальше, но уже с меньшей скоростью?
      - Подожди минуточку. Я хочу сперва запомнить их конфигурацию... до сих пор картина менялась быстрее, чем я могла ее осознать...
      Она глядела на группу зеленых огней. Ее край располагался примерно в пятнадцати световых годах от Солнечной системы. Николь попросила Орла продолжать. Он сообщил ей, что теперь за секунду будет проходить всего две сотни тысяч лет.
      Зеленые огни пододвигались все ближе и ближе к Земле и внезапно исчезли.
      - Стой! - вскричала Николь.
      Орел остановил показ и обернулся к Николь с вопросительным выражением на лице.
      - А что случилось с этими? - спросила Николь.
      - Я же тебе рассказывал пару дней назад. Они генетически перестроили свои организмы и тем уничтожили себя.
      "Но они почти достигли Земли, - подумала Николь. - Насколько бы переменилась вся наша история, если бы они добрались до нашей планеты... Они бы, без сомнения, обнаружили интеллектуальный потенциал ранних гоминидов в Африке и сделали бы с ними то, что Предтечи с октопауками. И тогда..."
      Умственным взором Николь вдруг увидела Святого Микеля, невозмутимо повествовавшего о _смысле_ Вселенной перед камином в кабинете Майкла.
      - А можно ли увидеть начало? - спросила Николь.
      - Начало чего?
      - Начало начал, - проговорила Николь. - Мгновение, когда началась эта Вселенная... когда начался сам процесс эволюции. - Она махнула рукой на модель внизу.
      - Я могу это сделать, - ответил Орел после короткой паузы и чуть позже, когда они с Николь остались на платформе в полной тьме, добавил: - Мы не знаем ничего о том, что было _до_ сотворения Вселенной. Лишь предполагаем, что некий вид энергии существовал и перед моментом творения, так как нам сказано, что материя данной Вселенной родилась из энергии.
      Николь огляделась.
      - "И тьма над бездной", - произнесла она, обращаясь скорее к себе самой. - И где-то в этой тьме, если слово "где-то" имеет здесь смысл, сконцентрирована энергия. И Творец... или же энергия является _частью_ Творца?
      - Мы не знаем этого. Мы знаем только, что участь каждого отдельного элемента Вселенной была решена в один короткий миг. Сам способ, которым энергия была превращена в материю, определил миллиарды лет истории...
      Не успел Орел произнести последние слова, как зал наполнился ослепительным светом. Николь, прикрыв глаза, отвернулась от его источника.
      - Вот, - потянувшись к кисету, Орел извлек оттуда пару специальных очков для Николь.
      - А почему вы сделали вспышку такой яркой? - спросила его Николь, подрегулировав очки.
      - Чтобы показать, по крайней мере отчасти, на что были похожи эти начальные мгновения... Смотри, - он указал под ноги. - Я остановил ход процесса через 10^-40 секунды после мига творения. Вселенная успела просуществовать лишь бесконечно малый отрезок времени, но тем не менее она уже богата физическими деталями. Весь этот свет исходит из крошечной точки. Вся материя, образующая раннюю Вселенную, не имеет ничего общего с тем, что мы знаем или понимаем. Здесь нет ни атомов, ни молекул. Плотность кварков, лептонов и им подобных частиц так велика, что кроха этой субстанции - не больше атома водорода - перевесит целое скопление галактик в нашу эпоху...
      - Просто из любопытства. А где находимся мы с тобой в этот момент?
      Орел помедлил.
      - Лучше всего ответить - нигде. Или можно сказать, что мы находимся вне модели Вселенной, скажем в другом измерении. Математика ранней Вселенной не работает, пока не появляется более четырех измерений. Конечно, вся пространственно-временная система, которая потом станет нашей Вселенной, содержится в этом маленьком объеме, испускающем вселяющий трепет свет. Его температура, если точна наша модель, в десять триллионов триллионов раз превосходит температуру поверхности самой горячей звезды, которой впоследствии предстоит сформироваться.
      - В нашей модели искажены масштабы и расстояние, - продолжил Орел после небольшой паузы. - Сейчас я покажу тебе, что было дальше, ты увидишь, как это маленькое пятнышко расширяется... Так было в Эру Инфляции; космологи утверждают, что в этом случае размеры Вселенной невероятно увеличиваются. Если бы мы не изменили масштаба, то не сумели бы сейчас увидеть структуру Вселенной в момент 10^-40 секунды без фантастического микроскопа.
      Николь глядела на горящую точку.
      - Итак, крохотный шарик огненной материи послужил семенем Вселенной. Из крошечного комка образовались огромные галактики, которые ты показывал мне. Невозможно...
      - И не только галактики, - продолжил Орел. - В этот миг определялась возможность существования _всего_ во Вселенной...
      Маленькая капля вдруг начала расширяться с невероятной скоростью. Николь казалось, что огненная поверхность вдруг вот-вот опалит ее лицо. Миллионы странных структур появлялись и исчезали перед ее глазами. Николь завороженно следила за тем, как материя семь раз изменила свою структуру, переходные этапы были столь же ей не знакомы, как и прежняя раскаленная глобула.
      - Я пустил время вперед, - сказал Орел несколько секунд спустя. - То, что ты видишь, существовало примерно через один миллион лет после начала творения, и картину эту знает любой, кто изучал физику. Уже возникли простейшие атомы: три изотопа водорода и два - гелия. Литий сделался самым тяжелым из распространенных атомов... Плотность Вселенной примерно соответствует нынешней плотности атмосферы Земли. Температура уменьшилась до относительно комфортабельной - до сотни миллионов градусов, что на целых двадцать порядков величины _меньше_, чем во времена раскаленной глобулы.
      Сдвинув с места платформу, он отправил ее вдоль сгустков и волокон.
      - Будь мы действительно мудры, - проговорил Орел, - то, рассмотрев строение материи на данной стадии, могли бы предсказать, из каких именно ее частей возникнут галактические скопления... Примерно в это время появился первый из Перводвигателей, вторгшийся в этот во всем прочем натуральный эволюционный процесс. До того момента управлять им было нельзя в связи с невероятной чувствительностью... Любые наблюдения во время первой секунды творения безнадежно исказили бы всю последующую эволюцию.
      Орел указал на крошечную металлическую сферу, окруженную огромными скоплениями материи.
      - Вот и первый из Перводвигателей, - объявил он, - посланный Творцом из другого измерения ранней Вселенной в нашу эволюционирующую пространственно-временную систему. Его назначение - контролировать происходящее и создавать при необходимости другие системы наблюдений, которые должны были собирать всю дальнейшую информацию о процессе.