Открыв глаза, она не увидела ничего. Тьма была полной. Николь медленно осознавала, где находится. Она опустила руки, ощутила под пальцами мягкую пену, повернулась на бок - почти без усилия. "Должно быть, я в невесомости", - поняла Николь. Ум ее начинал функционировать после многолетнего сна. "Где я?" - спросила она себя, прежде чем уснуть снова.
      Проснувшись в следующий раз, Николь увидела одинокий источник света в другом конце замкнутого контейнера, в котором лежала. Она вынула ногу из белой пены и подняла ее к свету. На обеих ногах оказались чистые шлепанцы. Николь попробовала дотянуться до источника света большими пальцами, но он располагался слишком высоко.
      Николь поднесла ладони к лицу, но свет был настолько тускл, что она не видела ничего, кроме темного силуэта. Места в контейнере не хватало, чтобы сесть, но она ухитрилась дотянуться да крышки одной рукой, упираясь другой в дно. Николь тронула пальцами мягкую пену. Под ней ощущалась твердая поверхность; дерево или скорее всего металл.
      Легкие усилия утомили ее. Она быстро дышала, сердце тоже торопилось. Ум пробуждался. Николь вспомнила последние мгновения, проведенные на Раме, прежде чем заснула. "Пришел Орел. А я как раз нашла ту девочку в Альтернативном Домене... Но где я теперь? И как долго проспала?"
      Она услышала легкий стук по контейнеру и откинулась назад в пену. "Кто-то пришел. Мои вопросы скоро получат ответ". Крышка над контейнером медленно поползла вверх. Николь рукой прикрыла глаза от света. Она увидела лицо Орла и услышала его голос.
      Оба они сидели в большой комнате. Все вокруг было белым: стены, потолок, небольшой округлый стол перед ними, даже кресло, чашка, тарелки и ложка. Николь пригубила теплого бульона. Он пах цыпленком. Слева располагался белый контейнер, в котором она отдыхала возле стены. Других предметов в комнате не было.
      - ...Всего шестнадцать лет, конечно, по собственному времени путешественника, - говорил Орел. "По времени путешественника, - подумала Николь. - Так говорил и Ричард..." - Мы не сумели столь надежно замедлить ваше старение, как сделали это прежде. Увы, собираться пришлось поспешно.
      Невзирая на невесомость, каждое движение давалось Николь с огромным трудом. Мышцы ее пробыли в бездействии слишком долго. Орел помог ей одолеть несколько шагов от контейнера до стола. Ее ладони чуть подрагивали, даже после того, как она попила воды и съела суп.
      - Итак, мне теперь около восьмидесяти? - спросила она Орла неровным голосом, который едва сумела признать.
      - Примерно так, - ответил инопланетянин. - Твой возраст невозможно точно определить.
      Николь поглядела через стол на своего спутника. Орел был таким же, как и всегда. Синие глаза по обе стороны выступающего серого клюва не потеряли своего таинственного обаяния. Перья на голове оставались чисто-белыми, резко контрастируя с темно-серыми пятнами на лице, шее и затылке. Четыре молочно-белых пальца на каждой руке были мягки, словно детские.
      Николь впервые посмотрела на свои собственные руки. Они стали морщинистыми и покрылись старческими пигментными пятнами. Она повернула их, и откуда-то из уголка ее памяти донесся смешок. "Фтизические, говорил Ричард. - Вот это слово! Это уже не старческие, это совершенно дряхлые... Вот уж не думала, что придется прибегнуть к нему... Воспоминание исчезло. - Мои руки так одряхлели".
      - А вы не стареете? - спросила она у Орла.
      - Нет, - ответил он. - Во всяком случае, в том смысле, в котором вы понимаете время... Меня регулярно обслуживают и заменяют подсистемы, обнаруживающие ухудшение характеристик.
      - Значит, вы и не умираете?
      Он помедлил.
      - Это не совсем так, - проговорил Орел. - Как и все члены моей группы, я создан для определенной цели. Когда необходимость в моем существовании исчезнет и меня нельзя будет перепрограммировать на новое дело, я буду лишен энергии.
      Николь хотела рассмеяться, но сдержалась.
      - Прошу прощения, понимаю, что это не забавно... но выбор этих слов показался мне странным... "лишен энергии"...
      - Да, это так, - ответил Орел. - Внутри меня располагается несколько крошечных источников энергии вместе со сложной системой ее распределения. Энергетические элементы выполнены в виде блоков и их можно переместить от одного к другому. Когда перестанут во мне нуждаться, элементы просто извлекут и поместят в другое существо.
      - Подобно пересадке органов, - сказала Николь, допивая воду.
      - В известной степени, - согласился Орел. - Кстати, ты мне напомнила... Во время долгого сна твое сердце дважды останавливалось; второй раз уже после того, как мы прибыли сюда, в систему Тау Кита... Нам удалось поддерживать в тебе жизнь лекарствами и механическими стимуляторами, но твое сердце теперь существенно ослабело... Если ты хочешь вести активную жизнь еще в течение продолжительного периода времени, сердце следует заменить.
      - Вот почему меня оставили здесь надолго, - указав на контейнер, спросила Николь.
      - Отчасти, - ответил Орел. Он уже поведал Николь, что большинство обитателей Рамы пробудилось значительно раньше нее, некоторые уже целый год назад, и что все живут тесно. - И нас беспокоит, насколько комфортабельно тебе покажется в перестроенном корабле-звезде... мы реконструировали этот космический аппарат поспешно, и поэтому многие удобства отсутствуют... Тревогу вызывает твой возраст, поскольку среди людей старше тебя нет никого...
      "Действительно, - сказала себе Николь. - Нападение октопауков уничтожило всех, кто был старше сорока... Я осталась единственной из стариков..."
      Орел умолк на мгновение. Когда Николь вновь поглядела на инопланетянина, в его завораживающих глазах поблескивал огонек симпатии.
      - К тому же, ты дорога нам... учитывая, все что ты сделала для нас...
      "Неужели, - подумала Николь, все еще глядя в завораживающие глаза Орла, - это электронное создание действительно способно чувствовать? Неужели Ричард прав, и все человеческие качества можно продублировать?"
      - ...Мы выждали как можно дольше, - проговорил Орел, - чтобы свести к минимуму время, которое тебе придется провести в неидеальных условиях... Однако мы приступили к подготовке следующей фазы наших действий... Как ты видишь, все обитатели этой комнаты эвакуированы очень давно; дней через восемь-десять мы начнем разбирать стены. К этому времени тебе следует набраться сил...
      Николь вновь перешла к расспросам о своей семье и друзьях.
      - Как я уже говорил, - отвечал Орел, - все они перенесли долгий сон. Однако адаптация к жизни в Гранд-отеле, как зовет это место твой друг Макс, не всем далась легко. Все твои ближние по Изумрудному городу, включая девушку Марию и мужа Элли Роберта, были первоначально размещены в одном отсеке "морской звезды" в двух больших смежных комнатах. Всех предупредили о том, что подобные условия являются временными, и обещали впоследствии перевести в новые помещения с большими удобствами. Увы, Роберту и Галилею не удалось приспособиться к необычным условиям Гранд-отеля.
      - И что же с ними случилось? - с тревогой спросила Николь.
      - По социологическим причинам их обоих переместили в другое помещение космического корабля с более жестким режимом. Первым не выдержал Роберт. Вскоре после пробуждения он впал в жестокую депрессию и так и не смог преодолеть ее. К несчастью, он скончался около четырех месяцев назад... С Галилеем все в порядке - в физическом плане, однако антисоциальное поведение не прекращается...
      Узнав о смерти Роберта, Николь ощутила глубокую скорбь. "Бедная Никки, - подумала Николь. - По-настоящему у нее так и не было отца... Элли, твоя свадьба принесла вовсе не то, на что я надеялась..."
      Она сидела, вспоминая о Роберте Тернере. "Ты был таким сложным человекам, таким одаренным и посвятил всю свою жизнь работе. Но как личность ты оказался удивительным неудачником. Что, если основа твоей души умерла давным-давно... в том зале суда в далеком Техасе, на планете по имени Земля?" Николь покачала головой.
      - Увы, - сказала она Орлу, - вся энергия которую я потратила, чтобы спасти Кэти и Роберта от микрооружия октопауков, была Израсходована впустую.
      - Ну, не совсем, - возразил Орел, - ведь тогда это было нужно тебе.
      Николь улыбнулась и поглядела на коллегу-инопланетянина. "Ну что ж, мой всеведущий друг, - подумала она, подавляя зевок. - Должна признать, что рада вновь оказаться в твоем обществе... Быть может, сам ты и не живое существо, однако проявляешь изрядную мудрость по отношению к нам".
      - Позволь мне помочь тебе вернуться в постель, - проговорил Орел. - Для первого раза движений достаточно.
      Николь была весьма довольна собой. Она наконец одолела всю комнату по периметру без остановки.
      - Браво, - похвалил ее Орел, подходя к ней. - Просто сказочный прогресс. Мы не надеялись, что ты сумеешь так быстро восстановить силы.
      - Очень хочется пить, - сказала она, улыбаясь. - Это старое тело теряет столько воды.
      Орел поднес ей стакан воды со стола. Допив, Николь повернулась к своему инопланетному Другу.
      - Ну как, ты готов выполнить свою часть сделки? - спросила она. - В том чемодане я найду зеркало и перемену одежды?
      - Да, - ответил Орел. - Я даже принес косметику, которую ты просила... Но сперва я хочу обследовать тебя, необходимо удостовериться, что сердце в порядке. - Он поднес к ее телу небольшое черное устройство и некоторое время наблюдал за крохотным экраном. - Хорошо, - наконец проговорил он. Скорее даже отлично... Никаких нарушений. Просто сердце работает с перебоями, чего и следует ожидать в таком возрасте.
      - А мне можно поглядеть? - поинтересовалась Николь, увидев монитор. Орел вручил ей приборчик. - Итак, - сказала она, - эта штуковина получает сигналы из моего сердца... но что именно означают эти завитушки и странные символы на экране?
      - В твое тело введено около тысячи крохотных зондов, более чем половина из них располагается в области сердца. Они не только измеряют критические характеристики сердца и прочих органов, но и регулируют кровообращение и усвоение кислорода. Некоторые из зондов даже помогают органам нормально функционировать... На экране ты видишь суммарные данные за конкретный временной интервал. Их обрабатывает и передает процессор, расположенный внутри твоего тела.
      Николь нахмурилась.
      - Не надо было спрашивать. Нечему радоваться... Зачем вы натолкали в меня весь этот электронный мусор?
      - Зонды, вообще-то говоря, не электронные, - возразил Орел, - во всяком случае, в том смысле, в каком вы, люди, понимаете это слово. И они абсолютно необходимы на этом этапе твоей жизни. Без них ты не прожила бы даже дня...
      Николь поглядела на Орла.
      - Почему же тогда нельзя было позволить мне умереть? - спросила она. Или у вас есть какие-то цели, оправдывающие подобные усилия? Быть может, я что-то должна еще сделать для вас?
      - Быть может, - ответил Орел. - Но что, если мы просто хотели предоставить тебе возможность еще раз увидеть свою семью и друзей?
      - Трудно поверить, что мои желания могут что-либо значить в вашей иерархии ценностей.
      Орел промолчал. Он подошел к чемодану, оставленному на полу возле стола, и возвратился с зеркалом, влажной тканью, простым синим платьем и сумочкой с косметикой. Николь сняла белый ночной халат, который был на ней, обтерлась полотенцем и одела платье. Она глубоко вздохнула, принимая от Орла зеркало.
      - Вот уж это я совершенно не готова увидеть, - проговорила она с нервной улыбкой.
      Николь не смогла бы узнать лицо, представшее перед ней в зеркале, не подготовься она к этому заранее. Вся кожа была покрыта сетью мешочков и морщин. Волосы, даже брови и ресницы, стали либо белыми, либо серыми. Николь захотелось заплакать, и она с трудом сдержала слезы. "Боже, подумала она, - какая старуха... неужели это действительно я?"
      Она поглядела на свое лицо в зеркало, вспоминая черты той очаровательной женщины, которой была когда-то. Там и сям она еще могла видеть остатки прежней красоты, однако надо было знать, где искать.
      Николь вдруг вспомнила некий давний случай, когда она подростком вместе с отцом гуляла по сельской дороге возле их дома в Бовуа. К ним приближалась старуха с палочкой, и Николь попросила отца перейти на другую сторону, чтобы обойти ее стороной.
      - Почему? - удивился отец.
      - Потому что я не хочу видеть ее, - проговорила Николь. - Она стара и уродлива... От нее у меня мурашки по коже.
      - Когда-нибудь и ты станешь старухой, - ответил отец, отказавшись перейти дорогу.
      "А теперь я сама стара и уродлива, - подумала Николь. - У меня от себя самой мурашки по коже". Она вернула зеркало Орлу.
      - Ты предупреждал меня, - сказала она скорбно. - Нужно было прислушаться.
      - Конечно, ты потрясена. Ты не видела себя шестнадцать лет. Но люди с трудом примиряются со старостью, даже когда стареют день ото дня. - Он протянул ей сумочку с косметикой.
      - Нет, спасибо, - Николь решительно отодвинула ее. - Ситуация безнадежна. С этим лицом ничего не сделал бы даже Микеланджело.
      - Как хочешь. Но у тебя будет гость, и по-моему лучше приготовиться.
      - Гость! - проговорила Николь с тревогой и возбуждением. - У меня будет гость... Кто же? - она потянулась к зеркалу и косметике.
      - Это сюрприз, - ответил Орел. - Жди через несколько минут.
      Николь посмотрела в зеркало, подкрасила губы, расчесала седые волосы и расправила ресницы. Закончив, бросила в зеркало неодобрительный взгляд.
      - Ничего большего я не могу сделать, - сказала она столько же самой себе, сколько и Орлу.
      Через несколько минут Орел направился к двери, и вернулся из коридора с октопауком. Николь еще издали заметила ярко-синие тона, нарушающие ровные рамки.
      - Здравствуй, Николь, как ты себя чувствуешь? - спросила октопаучиха.
      - _Синий Доктор_! - взволнованно вскрикнула Николь.
      Синий Доктор, поднеся монитор к телу Николь, проговорила:
      - Я буду с тобой, пока ты не окрепнешь. У Орла есть более важные дела.
      На крошечном экране друг друга сменяли цветовые полосы.
      - Не понимаю, - Николь глядела на устройство сверху вниз. - Когда этой вещицей пользовался Орел, на экране были завитушки и какие-то непонятные символы.
      - О, это их специальный технический язык, - отозвалась Синий Доктор. Он невероятно точен, куда там нашему цветовому... Но я, естественно, не могу пользоваться им... Однако это устройство работает на многих языках. Можно переключить даже на английский.
      - Ну а как же ты разговариваешь с Орлом, когда меня нет рядом? спросила Николь.
      - Мы оба пользуемся цветовой речью, - ответила Синий Доктор. - Полосы пробегают по его лбу слева направо.
      - Ты шутишь? - поразилась Николь, пытаясь представить себе Орла с цветовыми полосами на лбу.
      - Вовсе нет. Орел - существо удивительное. С птицами он бормочет и кричит, с мирмикотами визжит и посвистывает...
      Николь никогда не видела слово "мирмикот" в цветовом языке. Когда она попросила пояснений, Синий Доктор сообщила, что шестеро этих странных созданий теперь обитают в Гранд-отеле, еще четверо вот-вот должны появиться из созревающих манно-дынь.
      - Хотя октопауки и люди проспали весь долгий путь, - проговорила Синий Доктор, - манно-дыням позволили развиться до мирмикотов и ватного материала. Теперь подрастает следующее поколение.
      Синий Доктор опустила устройство на стол.
      - Итак, что скажешь мне сегодня, доктор? - спросила Николь.
      - К тебе возвращаются силы, - ответила октопаучиха. - Но ты жива лишь потому, что в твоем организме находятся зонды. И скоро надо будет подумать...
      - ...о замене сердца... знаю, - сказала Николь. - Может, это странно, но идея не кажется мне привлекательной... Не знаю почему, но я против нее: быть может, потому, что пока не вижу, зачем мне жить... Вот если бы Ричард был со мной...
      На мгновение ей вновь представился видеозал, последние моменты жизни Ричарда в замедленной съемке. Она не вспомнила об этом моменте после пробуждения.
      - А можно мне задать личный вопрос? - спросила Николь.
      - Пожалуйста, - отозвалась октопаучиха.
      - Мы вместе видели смерть Ричарда и Арчи, - проговорила Николь. - Я была потрясена и ни о чем более не могла думать. Вместе с Ричардом погиб Арчи, ты прожила с ним всю жизнь. И все же это ты сидела возле меня и утешала... Неужели ты не ощущала утраты и горя?
      Синий Доктор ответила не сразу.
      - Нас, октопауков, от рождения приучают скрывать эмоции, как вы их зовете. Альтернаты, наоборот, подвержены разным чувствам. Но те из нас...
      - Прошу прощения, - мягко перебила ее Николь, прикасаясь к щупальцу коллеги. - Меня интересует не медицинская сторона, я спрашиваю как подругу.
      Короткая пурпурная вспышка, затем синяя медленно обежали голову доктора.
      - Да, я ощущаю потерю. Но я знала, что это должно случиться... Рано или поздно. Когда Арчи вступил в военный отряд, терминация сделалась неизбежной... К тому же, в тот момент я была обязана помочь тебе.
      Дверь в комнату открылась и внутрь вошел Орел с большой коробкой, заполненной едой, одеждой и различным оборудованием. Он сообщил Николь, что принес ей космический костюм и что она в "ближайшем будущем выйдет из своего помещения.
      - Синий Доктор утверждает, что ты умеешь говорить и на их языке, игриво промолвила Николь. - Я бы хотела увидеть, как это делается.
      - Что именно ты хочешь узнать от меня? - спросил Орел ровными узкими цветовыми полосами, возникавшими на левой стороне его лба и перебегавшими направо.
      - Довольно, - усмехнулась Николь. - Ты и вправду удивителен.
      Николь стояла на полу гигантской фабрики и смотрела на пирамиду перед собой. Справа от нее, менее чем в километре, группа биотов, в том числе пара огромных бульдозеров, возводила высокую гору.
      - Зачем вы делаете все это? - проговорила Николь в крошечный микрофон внутри своего шлема.
      - Это часть следующего цикла, - ответил Орел. - Мы решили, что подобная конструкция увеличит вероятность получения результата, на который мы рассчитываем.
      - Итак, вы обнаружили новых космоплавателей?
      - На этот вопрос я не могу дать ответа. Моя работа не связана с очередным полетом Рамы.
      - Но ты ведь говорил мне, что в конструкцию корабля вносятся лишь самые необходимые изменения.
      - Ничем не могу помочь. Садись в вездеход, мы с Синим Доктором отвезем тебя поближе к горе.
      Октопаучиха казалась странной в космическом костюме. Николь даже расхохоталась, впервые увидев Синего Доктора в облегающем, как перчатка, белом костюме, покрывающем полное тело и восемь щупалец. Ее голову прикрывал прозрачный шлем, не мешавший понимать цветовую речь.
      - Когда мы впервые вышли наружу... я была удивлена, - сказала Николь Синему Доктору, когда открытый вездеход направился по равнине к горе. Нет, это недостаточно сильное слово... И ты, и Орел говорили мне, что мы находились на заводе, что Раму готовят к новому путешествию, но подобного я не ожидала.
      - Пирамида возводилась, - перебил ее Орел, сидевший на месте водителя, - пока ты спала - не нарушая всего, что окружало тебя. Если бы мы не сумели сделать этого, пришлось бы разбудить тебя куда раньше.
      - Неужели тебя не удивляет все это? - Николь по-прежнему обращалась к Синему Доктору. - Неужели вы не задумывались над тем, кто затеял весь этот великий проект? Те, кто в силах создать искусственные существа, подобные Орлу? Я просто не могу представить...
      - А нам это дается без всякого труда, - ответила октопаучиха. - Помни, мы знали о высших существах с самого начала своего существования, ведь разумом нас наделили Предтечи, изменившие наши гены. Поэтому в нашей истории просто не могло быть периода, когда мы посмели бы считать себя вершиной жизни... верхом совершенства.
      - Теперь так не будет и у нас, - вслух подумала Николь. - История человечества, каким бы путем она ни пошла дальше, претерпела глубокие и необратимые изменения.
      - Необязательно, - возразил с переднего сиденья Орел. - Собранные нами данные свидетельствуют о том, что контакт с нами не оказывает значительного воздействия на некоторые виды. Наши эксперименты учитывают такую возможность. Контакт совершается за конечный временной интервал с небольшим процентом всего населения. Непрерывного взаимодействия нет, если только изучаемый вид сам не предпринимает нужные для этого действия... Я, например, сомневаюсь в том, что жизнь на Земле в этот самый момент многим отличается от той, какой была бы, если бы Рама не посетил вашу Солнечную систему.
      Николь наклонилась вперед.
      - Вы уже знаете это? - спросила она. - Или просто догадываетесь?
      Ответ Орла был уклончив.
      - Безусловно, ваша история изменилась после прилета Рамы, - проговорил он. - И если б контакта не было, целого ряда важных событий не произошло бы. Но лет через сто или пятьсот... насколько будет отличаться Земля от той, какой она могла быть?
      - Но представление человечества о себе должно перемениться, - возразила Николь. - Ведь знание того, что во Вселенной существует или существовал в какую-то далекую эпоху разум, способный создать межпланетный автоматический корабль величиной с очень большой город, нельзя отбросить как незначительный факт... Понимание этого меняет опыт всего человечества, его религию, философию, даже основы биологии...
      - Рад слышать, - перебил ее Орел, - что, по крайней мере отчасти, твой оптимизм и идеализм уцелели после всех лет... Вспомни, однако, как вели себя люди в Новом Эдеме, _зная_, что живут внутри поселения, созданного для них внеземлянами. Ведь им говорили - и не только вы, - что за ними ведется постоянное наблюдение. Но даже зная, что инопланетяне, какими бы они ни были, не намереваются вмешиваться в повседневную деятельность людей, ваши родичи не стерпели самого их присутствия.
      Вездеход подъехал к основанию горы.
      - Я хотела побывать здесь, - проговорила Синий Доктор, - из любопытства... У нас нет гор... в нашей области на Раме. А во времена моей молодости там, где я жила, их почти не было... Мне хотелось постоять на вершине...
      - Я приказал одному из больших бульдозеров доставить нас на вершину, ответил Орел. - Наше путешествие займет десять минут... Испугаться будет несложно - подъем крут, но абсолютно безопасен, если вы не забудете пристегнуться.
      Николь все-таки еще не чересчур одряхлела, чтобы не насладиться зрелищем и подъемом. Бульдозер был с целый дом, однако удобных сидений для пассажиров в нем не предусмотрели, иногда он дергался, но открывавшийся сверху вид, безусловно, стоил хлопот.
      Гора оказалась больше километра в высоту и почти десять километров по окружности. Пока бульдозер поднимался по склону горы, Николь разглядывала пирамиду, в которой еще недавно пребывала. Во всех направлениях до горизонта располагались сооружения неизвестного назначения.
      "Итак, все начинается сначала, - подумала Николь. - Перестроенный Рама вновь отправится к другой звездной системе, и что же он обнаружит? Какие космоплаватели будут ходить здесь? Кто взойдет на эту гору?"
      Бульдозер выехал на плоскую возвышенность, и трое пассажиров высадились. Зрелище захватывало. Обозревая сцену, Николь вспомнила о потрясении, испытанном во время первого путешествия внутрь Рамы; тогда она спускалась на кресельном лифте, и перед ней открывались просторы инопланетного мира. "Благодарю тебя, - подумала она, в уме обращаясь к Орлу, - за то, что ты сохранил мне жизнь. Ты был прав. Уже одно это переживание и все воспоминания, которые оно пробудило, стоят перенесенных неприятных мгновений".
      Поглядев вокруг, метрах в двадцати от себя Николь заметила небольшие существа, порхавшие между красных веток каких-то странных кустов. Она подошла поближе и накрыла одно из летающих созданий рукой. С виду оно походило на мотылек. Крылья украшал пестрый узор, лишенный для глаз Николь симметрии и всякого порядка. Она выпустила его, поймала другое существо. Узор на крыльях раманской бабочки оказался совершенно иным, но тем не менее столь же пестрым и причудливым.
      Орел и Синий Доктор шли возле нее. Николь показала им существо.
      - Летучий биот, - ответил Орел без дополнительных комментариев.
      Николь подивилась крошечному созданию. "Нечто удивительное случается каждый день, - вспомнила она слова Ричарда. - Каждый день напоминает человеку о том, какое это счастье - жить".
      2
      Когда пара биотов вошла в ее комнату, Николь только что вышла из ванной. Первым шел краб, за ним - огромный игрушечный грузовик. Краб с помощью своих могучих клешней и разнообразного запаса всяческих вспомогательных устройств разрезал контейнер, в котором спала Николь, на удобные для перевозки куски и погрузил их в кузов автомобиля. Менее чем через минуту направившись к выходу, краб прихватил белую ванну и все оставшиеся стулья, бросив их поверх прочего груза в кузов. Напоследок он уложил себе на спину стол и покинул опустевшую комнату следом за биотом-грузовиком.
      Николь расправила одежду.
      - Никогда не забуду первого краба, которого увидела здесь, - сказала она своим двум спутникам. - Изображение возникло на огромном экране в рубке управления "Ньютона", это было столько лет назад. Мы все тогда перепугались.
      - Итак, настал день, - проговорила Синий Доктор цветовыми полосами несколько секунд спустя. - Готова ли ты к переезду в Гранд-отель?
      - Наверное, нет, - улыбнулась Николь. - Судя по тому, что говорили вы с Орлом, там у меня не будет уединения.
      - Твоя семья и друзья с нетерпением ждут тебя, - отозвался Орел. - Я посетил их вчера и известил о твоем скором прибытии... Ты будешь жить в одной комнате с Максом, Эпониной, Элли, Мариусом и Никки. Патрик, Наи, Бенджи, Кеплер и Мария располагаются рядом... Я уже объяснял тебе на прошлой неделе, что после всеобщего пробуждения Патрик и Наи относятся к Марии как к собственной дочери... Они знают, что ты спасла Марию во время бомбардировки...
      - Едва ли слово "спасла" здесь уместно, - промолвила Николь, ясно вспоминая последние часы, проведенные ею на прежнем Раме. - Я просто подобрала ее, потому что некому было приглядеть за ней. Любой на моем месте поступил бы так же.
      - Ты спасла ей жизнь, - произнес Орел. - Примерно через час после того, как вы с девочкой оставили зоопарк, три большие бомбы разрушили его помещение и две прилегающие к нему секции. Мария, безусловно, погибла бы, если бы ты не услышала ее.
      - Теперь она прекрасная и умная молодая женщина, - сказала Синий Доктор. - Я встречалась с ней несколько недель назад. Элли утверждает, что Мария невероятно энергична. Судя по ее словам, она первой поднимается утром и последней укладывается спать...
      "Подобно Кэти, - не могла не подумать Николь. - Кто ты, Мария? удивилась она. - Почему тебя послали в мою жизнь именно в этот момент?"
      - ...Элли также сказала мне, что Мария и Никки неразлучны, - продолжала Синий Доктор. - Они занимаются вместе, едят вместе и все время разговаривают... Никки рассказала Марии все, что знала о тебе.
      - Вряд ли это возможно, - улыбнулась Николь. - Никки не было и четырех, когда я в последний раз видела ее. Дети людей обычно не сохраняют столь ранних воспоминаний...
      - Если только они не проводят во сне последующие пятнадцать лет, ответил Орел. - Кеплер и Галилей также весьма отчетливо помнят свои прежние дни... но мы можем поговорить в пути. Пора уходить.
      Орел помог Николь и Синему Доктору надеть скафандры, подхватил чемоданчик с пожитками Николь.
      - Я уложил твою аптечку вместе с одеждой, как и косметику, которой ты пользовалась последние несколько дней, - проговорил он.
      - Мою аптечку? - переспросила Николь и расхохоталась. - Боже, я почти забыла... она же была со мной, когда я нашла Марию. Спасибо.
      Трое вышли из комнаты, располагавшейся на нижнем этаже большой пирамиды. Несколько минут спустя они прошли под огромной аркой наружу. Тут в ярком свете, которым была залита фабрика, их ожидал вездеход.
      - Нам потребуется около получаса, чтобы добраться до скоростных лифтов, - объявил Орел. - Наш челнок находится у причала на самом верхнем уровне.
      Когда вездеход двинулся прочь, Николь огляделась и кинула прощальный взгляд назад. За пирамидой высилась высокая гора, на которую они поднимались три дня назад.
      - Итак, ты действительно не представляешь, зачем потребовались здесь биоты-бабочки? - проговорила Николь в микрофон.
      - Нет, - ответил Орел. - Мое предназначение - работать с людьми.
      Николь продолжала глядеть назад. Вездеход миновал забор из десяти или двенадцати высоких жердей, связанных поверху, в середине и внизу проволокой. "И все это тоже часть нового Рамы", - подумала Николь. И вдруг она поняла, что теперь ей предстоит оставите мир Рамы в последний раз. Сильная печаль охватила ее. "Этот мир был моим домом, - сказала она себе. - И я оставляю его навсегда".
      - Возможно ли, - спросила Николь, не поворачивая головы, - повидать другие части Рамы, прежде чем мы оставим его навсегда?
      - Зачем? - поинтересовался Орел.
      - Я и сама не совсем понимаю... Быть может, просто хочется лишний час предаться воспоминаниям.
      - Обе чаши и Северный полуцилиндр полностью перестроены - ты не узнаешь их. Цилиндрическое море осушено и демонтировано. Даже Нью-Йорк уже разбирается...
      - Но ведь он еще не полностью разобран, не так ли? - спросила Николь.
      - Нет, пока нет, - ответил Орел.
      - Что, если мы съездим туда ненадолго?
      "Пожалуйста, не откажи в любезности старой женщине, - подумала Николь. - Даже если она сама не понимает себя".
      - Ну хорошо, - согласился Орел. - Но путь будет долгим. Нью-Йорк располагается в другой части завода.
      Они стояли на парапете возле вершины одного из высоких небоскребов. Большая часть Нью-Йорка исчезла, строения рушились, превращаясь в груды развалин, под натиском жуткой мощи огромных биотов. Во все стороны от площади было видно лишь двадцать или тридцать зданий.
      - Здесь располагались три подземелья под городом, - объясняла Николь Синему Доктору. - В одном жили мы, в другом - птицы, а в третьем обитали ваши сородичи... Я находилась внутри птичьего подземелья, когда Ричард явился, чтобы спасти меня... - Николь смолкла, припомнив, что уже рассказывала эту повесть Синему Доктору, а октопауки, как известно, ничего не забывают. - Тебе не скучно? - спросила она.