Николь рассмеялась. Фальстаф тоже.
      - Это не я остроумен, - объявил он, - все мужчины таковы.
      - Знаете, Ричард, - обратилась Николь к Уэйкфилду, наблюдавшему за ней с расстояния в несколько метров, - когда вам надоест профессия астронавта, вы сможете нажить миллионы на детских игрушках.
      Ричард подошел к ней и поднял Фальстафа. Поблагодарил Николь за комплимент.
      - Насколько я понимаю, нам остается три варианта, - проговорил он очень серьезным тоном. - Просто переплыть море, поискать в Нью-Йорке чего-нибудь более подходящего, чтобы соорудить лодку, или ждать, что за нами придут. Во всех случаях, на мой взгляд, наши шансы невелики.
      - Что вы предлагаете?
      - Компромиссный вариант. Когда рассветет, давайте поищем в ключевых районах города, в особенности возле площадей: вдруг найдется материал, подходящий для лодки. Отведем на исследование раманский день, может быть, два. Если ничто не изменится, поплывем. На спасательный отряд я совершенно не рассчитываю.
      - Я тоже. Но сперва мне хотелось бы сделать другое. Пищи у нас маловато, если не сказать сильнее. По-моему, сначала нужно извлечь остатки манно-дыни, а потом приступим к исследованию. Так мы будем по крайней мере на какое-то время застрахованы от неожиданностей.
      Ричард согласился, что, пожалуй, правильнее всего начинать именно с пищи. Но он был против предложения Николь вновь воспользоваться хирургической ниткой.
      - Вам просто повезло, - объяснил он, - что шнур не порвался и не прорезал насквозь повязку, хотя уже начал, как это было с перчатками.
      - Что вы предлагаете взамен? - спросила Николь.
      - Наиболее подходит материал сетки, - ответил Ричард. - Ничего лучшего мы не найдем, если только сумеем без особых усилий раздобыть подходящий кусок. Потом я спущусь в яму, чтобы ты...
      - Нет, - улыбнувшись, перебила его Николь. - При всем уважении к тебе, Ричард, сейчас не время для мужественных безрассудств. Воспользоваться этими материалами - отличная идея. Но ты слишком тяжел. Случись что, я не сумею поднять тебя наверх, - она похлопала его по плечу. - Не обижайся, но, по-моему, из нас двоих я, пожалуй, буду покрепче.
      Ричард отреагировал на укол.
      - А как же традиции? Это мужчина должен совершать все поступки, требующие силы и ловкости. Или ты забыла детские комиксы?
      Николь от всей души рассмеялась.
      - Да, дорогой мой, но ты ведь не Папай, а я не Олив Ойл [герои мультсериала].
      - Ох, не уверен, переживу ли такое, - проговорил он, с пылом качая головой. - Узнать в тридцать четыре года, что я не Папай... Надо же какой удар. - Он легонько обнял Николь. - А как ты полагаешь, не поспать ли нам до рассвета?
      Спать они не могли. Просто лежали на ковриках под открытым небом Рамы и каждый думал о своем. Николь услышала, как повернулся Ричард.
      - Ты тоже не спишь? - спросила она шепотом.
      - Да, - ответил он. - Считал героев Шекспира, но без успеха: за сотню перевалил.
      Подперев голову рукой, Николь повернулась к своему спутнику.
      - Скажи мне, Ричард, почему ты увлекся Шекспиром? Да, я знаю, что ты вырос в Стратфорде, но я не могу понять, каким образом такой инженер, как ты, знаток компьютеров, программ и разных устройств, мог так увлечься драматургией.
      - Мой терапевт назвал это "эскапистским устремлением", - произнес через несколько секунд Ричард. - Он сказал, что я придумал собственный мир, поскольку реальный мир и его обитатели мне не подходят. Не сам, конечно просто проник в созданную гением удивительную вселенную.
      - Шекспиру я поклонялся, как Богу, - чуть помедлив, продолжал Ричард. Когда мне было лет девять или десять, я любил бывать в парке у Эйвона - в том, что рядом с театрами, где стоят изваяния Гамлета, Фальстафа, леди Макбет и принца Хэла, - и целыми днями сочинял продолжения пьес о моих любимых героях. Так я оттягивал миг возвращения домой. Я боялся быть с отцом... трудно было предположить, что может прийти ему в голову... Но зачем тебе это слушать, - Ричард вдруг остановился, - у каждого с детства остались неприятные воспоминания. Поговорим о чем-нибудь другом.
      - Поговорим о наших чувствах, - к собственному удивлению, ответила Николь и негромко продолжила. - Я это редко делаю.
      Ричард повернулся и поглядел в ее сторону. Медленно протянул руку. Она мягко прикоснулась к ней ладонью.
      - Мой отец работал в железнодорожной компании "Бритиш рейл". Он был очень умный человек, но с людьми не умел обходиться и не смог найти работу по специальности, окончив университет в Сассексе. Времена еще были тяжелыми. Экономика еле-еле начинала оправляться после Великого хаоса... Когда моя мать сказала ему, что беременна, отец ощутил ответственность и принялся искать надежное, безопасное место. Он всегда отлично проходил тестирование, а правительство заставляло все национальные транспортные монополии, в том числе и железнодорожные, комплектовать штаты по результатам тестов. Так мой отец сделался диспетчером в Стратфорде. Он ненавидел свою работу. Скучную, однообразную, не представляющую интереса для человека с ученой степенью. Мать рассказывала мне, что, когда я был совсем маленьким, отец пытался перейти куда-нибудь в другое место, но всегда проваливал собеседование. Когда я стал старше, он оставил эти попытки. Просто сидел дома, жаловался на судьбу. И пил. А потом добивался, чтобы и все вокруг него становились несчастными.
      Наступило долгое молчание. Ричард с усилием изгонял демонов, прилетевших из детства. Николь пожала его руку.
      - Мне очень жаль.
      - Мне тоже, - отозвался Ричард с болью в голосе. - Тогда я был только мальчишкой, одаренным невероятной любовью к жизни и способностью удивляться. Вот прихожу я из школы домой... радостный, что-то узнал или случилось нечто особенное, а отец лишь ругается. Однажды, когда мне было только восемь, я рано пришел из школы и начал с ним ссориться. Был его выходной день и, как всегда, отец пил. Мать ходила по магазинам. Не помню уж, в чем было дело, но я просто сказал ему, что он неправ - речь шла о каком-то пустяке. И пока я спорил, он вдруг изо всех сил ударил меня в нос. Я свалился возле стены, из носа хлестала кровь. И с тех пор до четырнадцати лет, когда почувствовал, что уже в состоянии себя защитить, я не приходил домой, если он был там один - без матери.
      Николь попыталась представить себе взрослого мужчину, способного разбить лицо собственному сыну. "Каким же человеком нужно для этого быть?" - подумала она.
      - Я всегда был очень застенчив, - говорил Ричард, - и успел убедить себя в том, что унаследовал от отца неумение общаться с людьми, поэтому приятелей у меня было немного. Но интерес к общению с людьми оставался. Он поглядел на Николь и умолк, вспоминая. - Так персонажи Шекспира сделались моими друзьями. Каждый день в парке я читал его пьесы и погружался в воображаемый мир. Даже запомнил наизусть целые сцены. И по дороге домой разговаривал с Ромео, Ариэлем или другими персонажами английского барда.
      Окончание истории Ричарда Николь было несложно додумать. "Так и вижу тебя подросткам. Одиноким, неуклюжим, угрюмым. Увлечение Шекспиром позволяло снять боль, и театры были неподалеку: всех своих друзей ты видел на сцене".
      Повинуясь порыву, Николь потянулась и губами прикоснулась к щеке Ричарда.
      - Спасибо за доверие, - проговорила она.
      К сетке они отправились уже при дневном свете. Николь с удивлением обнаружила, что все разрезы, сделанные ею, когда она выпутывала птицу, оказались залеченными. Сетка стала такой же, как прежде.
      - Конечно, какие-нибудь биоты-ремонтники починили, - прокомментировал Ричард, уже не испытывавший заметного удивления после прочих чудес.
      Отрезав несколько длинных кусков веревки, они направились к амбару. По пути Ричард опробовал упругость материала. Он обнаружил, что его можно растянуть примерно на 15%; потом шнур всегда сокращался до первоначального размера, иногда это происходило медленно. Время сокращения значительно различалось в зависимости от длины растянутого куска. Ричард как раз приступил к изучению внутреннего строения шнура, когда они достигли амбара.
      Николь времени не теряла. Одним концом она привязала упругий канат к чему-то вроде пенька и полезла вниз. Ричард должен был следить за тем, чтобы ничего не случилось, и при необходимости оказать помощь. Вновь попав на дно ямы, Николь невольно поежилась, вспоминая, какой беспомощной пленницей была здесь всего несколько дней назад. Но быстро обратившись к делу, она сымпровизировала из медицинских инструментов рукоятку, которую воткнула в кожуру манно-дыни и другим концом закрепила за ранец. Потом решительно, без всяких приключений, поднялась наверх.
      - Ну как, - улыбнулась она, передавая дыню Ричарду, - продолжаем выполнять план "А"?
      - Понял, прием. Теперь-то мы знаем, что послужит нам пищей - на десять раз хватит.
      - На девять, - усмехнулась Николь. - Позволю себе скорректировать оценку: я уже видела, как ты ешь.
      От амбара Николь и Ричард торопливо направились к западной площади. Они накрест пересекли открытое место, прочесали все узкие улочки неподалеку, но так и не нашли ничего, что могло бы послужить им в качестве лодки. Ричард натолкнулся на биота-многоножку, в самый разгар их поисков появившуюся на площади и направившуюся через нее. Ричард сделал все, чтобы многоножка остановилась, даже ложился перед ней. Но без успеха. И Николь уже хохотала, когда, не скрывая разочарования, Ричард возвратился к ней.
      - Совершенно бесполезная тварь, - жаловался он. - На черта она задумана? Ничего не несет, датчиков нет - я их не видел. Бегает себе и все тут.
      - Технические достижения развитого внеземного общества, - напомнила она Ричарду одну из любимых его цитат, - нам покажутся истинным волшебством.
      - Но эта поганая многоножка вполне материальна, - ответил Уэйкфилд, слегка раздосадованный насмешкой. - Она только чертовски глупа.
      - А что бы ты сделал, если бы она остановилась? - спросила Николь.
      - Как что... обследовал бы ее, конечно. А что еще можно с ней сделать?
      - Мне кажется, нам лучше сконцентрировать свою энергию на других вопросах, - заметила она. - Едва ли эта многоножка поможет нам спастись с острова.
      - Вот что, - чуть резковатым тоном возразил Ричард. - Я уже понял - мы не тем заняты. Здесь искать нечего. Наверное, биоты все систематически подбирают. Надо поискать под землей - в логове птиц, например. Подземную полость легко обнаружить с помощью мультиспектрального радара.
      Вторую шахту они обнаружили не скоро, хотя та оказалась не более чем в двух сотнях метров от центра западной площади. Сперва Ричард и Николь слишком уж ограничивали место поисков. Впрочем, через час они успели убедиться, что под площадью пустот нет. Перенеся поиски на узкие улочки и переулки неподалеку, на концентрические широкие авеню, обнаружили в конце тупика, окруженного с трех сторон высокими зданиями, новую крышку. Она ничем не была замаскирована. Размер и форма крышки оказались такими же, как и в логове птиц: прямоугольник длиной десять метров и шириной - шесть.
      45. НИККИ
      - Ты полагаешь, что и люк над шахтой с птицами открывается подобным же образом? - спросила Николь после того, как Ричард очень внимательно обыскал окрестности и обнаружил на стене одного из домов плоскую пластину, казавшуюся там совершенно не к месту. Он изо всех сил надавил на нее, и крышка шахты открылась.
      - Наверное. Можно сходить и проверить.
      - Значит, здесь не слишком безопасно, - решила Николь. Оба они вернулись назад и, став на колени, принялись разглядывать внутренности ямы. Прямо под ними вниз уходил теряющийся во тьме крутой пандус. Глубже десяти метров ничего не было видно.
      - Напоминает старинную автостоянку, - заметил Ричард. - Как в те времена, когда у всех были автомобили. - Он шагнул на пандус. - Похоже на бетон.
      Николь смотрела, как он медленно опускался. Когда голова Ричарда оказалась на уровне мостовой, он повернулся к ней.
      - Пошли, - включенный фонарик в его руке уже освещал внизу небольшую площадку.
      - Ричард, - окликнула его сверху Николь. - По-моему, это надо обсудить. Я не хочу застрять...
      - Ах-ха! - воскликнул Ричард, едва его нога прикоснулась к площадке. Внизу вспыхнули фонари, освещая новый этап спуска. - Здесь пандус перегибается и уходит ниже. Похоже, что и дальше так будет.
      - Ричард, - уже с тревогой произнесла Николь, - ты не остановишься на минуту? Давай сперва обсудим дальнейшие действия.
      Через несколько секунд из отверстия показалось улыбающееся лицо Ричарда. Космонавты приступили к обсуждению. Николь настаивала на том, что останется наверху, даже если Ричард желает продолжить свои исследования. Так, во всяком случае, можно будет не застрять в этой дыре, утверждала она.
      Пока она говорила, Ричард изучал окрестности, стоя на первой площадке. Стены подземелья были выполнены из того же материала, что и в логове птиц. Маленькие светящиеся полоски, чуть напоминающие обычные земные флуоресцентные лампы, со стен освещали дорогу вглубь.
      - Отодвинься на секунду, пожалуйста! - крикнул Ричард, перебивая ее на слове. - Дальше! - вновь услыхала она его голос. Николь отошла к стене одного из домов.
      - Достаточно? - проговорила она и тут заметила, что крышка тронулась с места. Николь рванулась вперед, попробовала остановить ее, но эта задача была ей не по силам. - Ричард! - выкрикнула она в закрывающуюся щель.
      Николь забарабанила кулаками по крышке, вспомнив собственные чувства, когда она оказалась запертой в логове птиц. Потом вновь бросилась к стене дома и нажала на пластину. Ничего не произошло. Прошла целая минута. Николь уже волновалась. Она побежала к люку, окликнула своего коллегу.
      - Здесь я - прямо под крышкой, - голос Ричарда принес Николь невыразимое облегчение. - Я нашел такую же пластину возле первой площадки и уже нажал ее. Она или закрывает дверь, или открывает ее, но, наверное, в нее встроен механизм задержки. Дай мне несколько минут и не пытайся открыть крышку. Кстати, не стой возле нее.
      Николь ждала, отступив назад. Ричард оказался прав. Через несколько минут крышка открылась, и он вышел наверх, самодовольно ухмыляясь.
      - Вот и все, незачем было волноваться. Я ведь говорил... Итак, что у нас на ленч?
      Они спускались по пандусу. Николь услыхала знакомый звук бегущей воды. В крохотной комнатке метрах в двадцати от площадки обнаружилась цистерна и трубка над ней, во всем похожие на те, что оставались в птичьем логове. Ричард и Николь наполнили фляжки восхитительной чистой водой.
      Горизонтальных тоннелей, уводящих в обе стороны, здесь не было; видно было только, как метров на пять спускается вниз новый наклонный ход. Луч фонарика Ричарда бродил по темной стене возле комнаты с водой.
      - Смотри-ка, Николь, - сказал он, подметив некоторое изменение в облике материала. - Видишь - перегибается к другой стене.
      Она проследила взглядом за световым пятном, описавшим на стене длинную дугу.
      - Похоже, этот коридор был сооружен в два этапа.
      - Совершенно верно, - ответил он. - Наверное, сперва и здесь были горизонтальные тоннели, только потом их перекрыли. - Дальше они спускались уже не говоря ни слова. Наклонные спуски сменяли друг друга. Как только Николь и Ричард добирались до новой площадки, освещался следующий марш.
      Они уже были метрах в пятидесяти под поверхностью, когда рядом открылось большое пространство, и каменный спуск привел их в огромную каверну. Пол округлого помещения имел в поперечнике около двадцати пяти метров. По окружности каверны чернели входы четырех тоннелей метров пять высотой, размещенных равномерно - через девяносто градусов.
      - Раз, два, три, четыре, пять, вышел... - начал Ричард.
      - Пусть будет четыре, - сказала Николь, направляясь ко входу одного из тоннелей. Когда она оказалась совсем рядом, впереди вспыхнули огни, осветившие ближний участок тоннеля.
      Теперь уже Ричард проявил нерешительность. Он с опаской поглядел в сторону тоннеля, о чем-то запросил компьютер.
      - А тебе не кажется, что тоннель слегка забирает направо? Там, где кончается освещенный участок.
      Николь кивнула. Через плечо Ричарда она посмотрела, чем он занят.
      - Делаю карту, - ответил он на ее вопрос. - У Тезея была нить, у Ганса и Гретель - хлеб. Мы их посрамим. Разве компьютер - это не чудо?
      Она улыбнулась.
      - И как по-твоему, - спросила Николь, вступая в тоннель. - Кто нас там ждет: минотавр или ведьма около пряничного домика?
      "Только бы повезло", - думала Николь. Страх ее только усиливался по мере того, как они все дальше заходили в тоннель. Она вспомнила тот жуткий момент, который пережила в яме, когда над ней впервые повисла огромная птица, выставив когти и клюв в ее сторону. По спине пробежал ледяной холодок. "Опять это чувство, - сказала она себе, - вот-вот случится нечто страшное".
      Николь остановилась.
      - Ричард, мне это совершенно не нравится. Надо поворачивать...
      Этот звук они услышали одновременно, определенно он донесся _сзади_. Словно бы жесткие щетки скребли металл.
      Они прижались друг к другу.
      - Тот же звук, - прошептал Ричард. - Я слышал его в ту первую ночь на Раме со стены Нью-Йорка.
      Тоннель позади них слегка загибался налево. Когда они оглянулись, оказалось, что свет, насколько это было видно, повсюду выключен. Но тут звук повторился - и вдалеке засветились огоньки: возле входа в их тоннель находилось нечто неизвестное.
      Николь молнией рванулась вперед и следующие две сотни метров покрыла секунд за тридцать, невзирая на ранец и летный комбинезон. Остановилась и дождалась Ричарда. Звук не повторился. И новые лампы в дальнем конце тоннеля больше не вспыхивали.
      - Прости, - проговорила Николь, когда Ричард наконец приблизился к ней. - Я просто струсила. Наверное, потому, что чересчур много времени провела в этой неведомо откуда взявшейся стране чудес.
      - Боже мой, - Ричард неодобрительно хмурился. - Я еще не видел, чтобы человек носился с такой скоростью. - Хмурая гримаса превратилась в улыбку. - Не расстраивайся, Никки. У меня тоже сердце в пятки ушло. Только я, наоборот, словно приклеился к месту.
      Глубоко и ровно дыша, Николь поглядела на Ричарда.
      - Как ты меня назвал? - с легкой воинственностью спросила она.
      - Никки, - отозвался он. - Я подумал, что пора дать тебе особенное имя. Или тебе не понравилось?
      Николь секунд на десять лишилась дара речи. Она была за миллионы километров отсюда... в прошлом. Пятнадцать лет назад в Лос-Анджелесе в гостиничном номере. Ее тело волна за волной окатывало наслаждение. "Это было удивительно, Никки, просто восхитительно", - проговорил принц несколько минут спустя. В ту ночь, пятнадцать лет назад, она запретила Генри звать себя Никки; имя это скорее подходило пышной статистке, даже уличной девке.
      Ричард прищелкнул пальцами перед ее носом.
      - Эй, там, кто-нибудь есть еще дома?
      Николь улыбнулась.
      - Хорошо, Ричард, - ответила она. - Никки звучит просто великолепно, в особенности если ты не будешь чересчур увлекаться этим именем.
      Они медленно брели вдоль тоннеля.
      - И где же это ты только что побывала? - спросил Ричард.
      "Тебе никогда не узнать этого, - думала Николь. - Каждый из нас складывается из всего пережитого. Это молодым нечего вспоминать. А все остальные вынуждены жить, не забывая о прошлом. - Она продела свою руку под локоть Ричарду. - И знать, когда нельзя говорить об этом вслух".
      Тоннель казался им бесконечным. Ричард и Николь уже почти решили поворачивать, когда справа показалось темное пятно входа. Не колеблясь, они вошли внутрь, немедленно включился свет. Внутри комнаты, на большой стене слева от них, висело двадцать пять плоских прямоугольных предметов пять рядов в пять столбцов. Противоположная стена оказалась пустой. Через какие-то секунды из-под потолка послышался тонкий писк. Космонавты напряглись, но неприятных неожиданностей не последовало. Можно было расслабиться.
      Взявшись за руки, они прошли к противоположному концу узкой длинной комнаты. Висящие на стене объекты оказались фотографиями, в основном снятыми внутри Рамы. На нескольких снимках был запечатлен огромный октаэдр возле центральной площади. Прочие фотографии примерно поровну изображали виды Нью-Йорка и широкоугольные панорамы, снятые внутри гигантского космического аппарата.
      Особенно заинтересовали Ричарда три снимка. Стройные обтекаемые лодки бороздили поверхность Цилиндрического моря; на одной из фотографий огромная волна готова была обрушиться на суденышко.
      - Они-то нам и нужны, - взволнованным голосом проговорил Ричард. - Если мы сумеем их разыскать, все неприятности окажутся позади.
      Писк над головой продолжался, почти не меняясь. Только когда пятно света от фонаря перемещалось на новую картинку, звук на мгновение прерывался. Николь с Ричардом казалось, что они как бы в музее или на экскурсии, однако никакой уверенности, конечно, у них не могло быть.
      Николь села на пол, привалившись к стене.
      - Все это меня уже не просто беспокоит, - проговорила она, - я едва держу себя в руках.
      Ричард опустился возле нее.
      - И я тоже. А ведь я только-что очутился в Нью-Йорке. Представляю, насколько ты сыта всем этим.
      Они недолго помолчали.
      - Знаешь, что смущает меня более всего, - сказала Николь, пытаясь хоть как-то выразить свою беспомощность. - То, насколько мало осознавала я собственное невежество. До нашего путешествия мне казалось, что я достаточно хорошо понимаю границы между собственными познаниями и знаниями всего человечества. А здесь ошеломляет другое - как же мало известно людям из того, что они могли бы узнать. Подумать только, все познания рода человеческого, все, что знали люди и что забыли, просто крохотная точка в Галактической Энциклопедии...
      - Это действительно пугает, - взволнованно перебил ее Ричард, - но и будоражит в свой черед... Иногда в библиотеке или книжном магазине меня вдруг начинает волновать, как же много я не знаю. И меня охватывает могучее желание прочесть все эти книги одну за одной. А теперь, когда представляешь себя в _истинной_ библиотеке, в которой содержатся знания всех людей Вселенной... просто голова кругом идет.
      Повернувшись, Николь похлопала его по ноге.
      - Ладно, Ричард, - усмехнулась она, - признали, как невероятно глупы мы, и будет. Каковы наши планы? По-моему, мы уже прошли по тоннелю не менее километра. Куда мы пойдем дальше?
      - Предлагаю еще пятнадцать минут идти в ту же сторону. Насколько я представляю, каждый тоннель куда-нибудь да ведет. Ну а если ничего не найдем - тогда поворачиваем.
      Он помог Николь подняться и обнял ее за плечи.
      - Все просто отлично, Никки, - сказал он, подмигнув. - Еще поллиги [лига - единица длины в Великобритании и США, равная 3 милям] вперед.
      Нахмурившись, Николь помотала головой.
      - Два раза в день слышать это имя я еще могу, - проговорила она, протягивая Ричарду руку.
      46. БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ ХРАБРОСТИ
      Огромная округлая шахта под ними уходила во тьму, освещены были только метров пять ее верхней части. Из стены торчали металлические шипы по метру длиной, разделенные таким же расстоянием.
      - Так вот куда привели нас тоннели, - пробормотал Ричард себе под нос. Эта колоссальная цилиндрическая шахта явно с трудом вписывалась в его представление о Раме. Они с Николь дважды обошли ее по периметру. Потом даже вернулись на несколько сотен метров по близлежащему тоннелю; легкий изгиб последнего позволял заключить, что приведет он в ту же каверну, из которой они начали путь.
      - Хорошо, - наконец проговорил Ричард, пожимая плечами. - Придется. - И правой ногой проверил прочность шипа. Тот выдержал, и Ричард спустил ногу к нижнему шипу, встал на него. - Очень удобно. Спускаться будет легко.
      - Ричард Уэйкфилд, - Николь поглядела на него от края отверстия, - вы пытаетесь сказать мне, что решили спуститься в эту бездну? Вы ждете, что я последую за вами?
      - Ничего я от тебя не жду. Просто, по-моему, поворачивать бессмысленно. Какой у нас выбор? Возвратиться назад к шахте с наклонными ходами... к выходу? Зачем? Чтобы проверить, ищут ли нас? Ты видела фотографии лодок. Может быть, они обнаружатся здесь в глубине. Может быть, даже найдется какая-нибудь потайная река, которая под землей впадает в цилиндрическое море.
      - Не исключено, - отозвалась Николь, торопливо последовавшая за Ричардом после того как по мере продвижения его вниз начали включаться огни, - что одна из тварей, издающих тот странный шум, как раз и дожидается внизу.
      - Проверим, - ответил Ричард. - Эй, там! К вам спускаются два гуманоида. - Он взмахнул рукой и на миг потерял равновесие.
      - Не паясничай, - проговорила Николь, спускаясь к нему. Она помедлила, чтобы перевести дыхание и оглядеться. Ее ноги стояли на двух шипах, за еще два она держалась руками. "Я, наверное, сошла с ума, - подумала она. Стоит лишь оглядеться, сразу представишь себе какую-нибудь жуткую смерть: не одну, так другую. - Ричард спустился еще на пару шипов. - Поглядите-ка на него. Неужели он не знает страха? Или попросту безрассуден? Словно бы все это забава".
      Третий ряд огней осветил под ними сетку у противоположной стены. Растянутая на шипах, она странным образом напоминала объект, обнаруженный ими между двумя небоскребами в Нью-Йорке. Ричард торопливо обогнул цилиндр, чтобы разглядеть сетку.
      - Подойди-ка сюда, - крикнул он Николь. - Тот же чертов материал.
      Сетка соединялась с усеянной небольшими болтами частью стены. По настоянию Ричарда Николь вырезала кусок и вручила ему. Уэйкфилд растянул его, проверил, как тот восстанавливает свою прежнюю форму. Потом поглядел на внутреннюю структуру.
      - Определенно такой же материал, - хмурясь, проговорил он. - Но, черт побери, что это означает?
      Стоя возле Ричарда, Николь праздно посвечивала фонариком в глубины. Она уже собиралась предложить ему подниматься и отправляться далее относительно привычным путем, когда вдруг заметила пол метрах в двадцати под ними.
      - Хочу сделать тебе предложение, - сказала она. - Изучай пока свой обрывок, а я спущусь пониже. Кажется, мы добрались до дна этого странного цилиндра. Если нет - уходим отсюда.
      - Хорошо, - рассеянно проговорил Ричард, разглядывая поверхность шнура с помощью микроскопа, извлеченного им из ранца.
      Николь ловко спустилась.
      - Спускайся лучше сюда, - крикнула она Ричарду. - Тут еще два тоннеля, большой и поменьше, а в центре еще одна дыра... - он едва ли не мгновенно оказался с ней рядом. Ричард начал спускаться сразу, как только включившиеся огни осветили пол.
      Теперь Ричард и Николь очутились на карнизе, окружавшем по дну шипастый цилиндр. Далее вниз уходила новая шахта, поменьше, тоже усеянная шипами. Слева и справа в скалу или металл, составлявший основу конструкции огромного подземного мира, были врезаны темные арки тоннелей. Левый был высотой метров пять или шесть. Напротив него - в ста восьмидесяти градусах - в шахту открывался крошечный тоннель, всего лишь в полметра.
      Из обоих тоннелей на половину карниза выбегали две узкие параллельные полоски, сделанные из неизвестного материала. В том тоннеле, что был поменьше, они располагались совсем рядом, в другом - шли подальше. Став на колени, Ричард принялся разглядывать полосы, выходящие из большого тоннеля. Тут до него и донесся далекий шум.
      - Слышишь? - обратился он к Николь, и оба они инстинктивно попятились.
      Шум усиливался, теперь ему сопутствовало легкое подвывание - словно к ним что-то стремительно приближалось. И в самом деле: в дальнем конце прямого как стрела тоннеля вдруг вспыхнул свет. Ричард и Николь напряженно ожидали, но долго ждать объяснения им не пришлось. Прямо перед ними оказалось нечто вроде лишенного колес вагончика метро. Он застыл посреди карниза - как раз там, где заканчивались странные полоски.
      Пока вагончик мчался навстречу, Ричард с Николь невольно попятились и оказались в опасной близости от края. Несколько секунд они молча стояли, разглядывая висевший перед ними обтекаемый экипаж. А потом переглянулись и одновременно расхохотались.
      - Ну и ну! - взволнованно проговорила Николь. - Похоже, перебрались в новое измерение и сразу же попали на станцию подземки... Полный абсурд. Лезть вниз по утыканному шипами жерлу, чтобы попасть на станцию метро... Не знаю, как ты, Ричард, а с меня довольно. Уж лучше _нормальные_ птицы и манно-дыня...
      Ричард подошел к аппарату. Прямо перед ними распахнулась дверь в освещенную кабину. Сидений не было. В беспорядке расставленные тонкие трехметровые шесты поднимались от пола к потолку.
      - Это чтобы ездить неподалеку, - объявил Ричард, засовывая голову внутрь, ноги его предусмотрительно оставались снаружи. - Сесть негде.
      Николь подошла посмотреть.
      - Значит, у них нет стариков и калек, и все магазины рядом с домом. Она вновь рассмеялась, когда Ричард засунул голову поглубже в кабину, чтобы разглядеть стены и потолок. - Ты задумал глупость. Лезть туда просто безумие. Отчаиваться пока рано, и у нас еще есть надежда.
      - Наверное, ты права, - ответил Ричард. С видимым разочарованием он оставил вагончик. - Но что за удивительное... - Ричард умолк, не договорив. Он застыл, глядя напротив. Возле маленького тоннеля на середине кольца в воздухе висел точно такой же вагончик, что и перед ними, только раз в десять меньший. Николь проследила за его взглядом.
      - Вот тебе и дорога для лилипутов, - объявила она. - Гиганты спускаются ниже, а нормальные существа пользуются этим вагоном. Очень просто.
      Ричард торопливо обошел кольцо.
      - Идеальное совпадение, - громко проговорил он, снимая ранец и опуская его на карниз. Он начал шарить в своих карманах.
      - Что это ты ищешь? - полюбопытствовала Николь.