Колину Дрейкеру случалось стоять на многих астероидах. Иногда на гигантах типа Цереры чувствовалось, как сила притяжения прижимает вас к поверхности, пусть и незначительно. Здесь же этого практически не ощущалось; малейшее неосторожное движение - и Кали разжала бы свои слабые объятия.
      И все же, худо-бедно, он стоял на самом известном - или неизвестном астероиде за всю историю. Даже с его научными познаниями Дрейкеру трудно было до конца поверить, что этот крошечный блуждающий обломок космического мусора представляет для человечества большую угрозу, чем все накопленные за эпоху ядерного безумия боеголовки, вместе взятые.
      Быстрое вращение Кали погружало их в ночь, и, когда глаза привыкли к темноте, они увидели проступившие вокруг звезды - картина звездного неба была точно такой же, как при наблюдении с Земли: ведь они все еще так близки к родной планете, что далекая Вселенная выглядит как прежде. Однако низко на небосклоне появился один незнакомый и удивительный объект - яркая желтая звезда, которая в отличие от всех остальных не была неопределенной световой точкой.
      - Посмотрите, - сказал сэр Колин. - С Земли и даже с Марса такого никогда не увидишь.
      - Что в этом особенного? - поинтересовался Флетчер. - Это всего лишь Сатурн.
      - Конечно, но посмотрите внимательно. Очень внимательно.
      - Ой, я вижу кольца!
      - На самом деле нет, вам это только кажется. Они как раз на грани видимости. Но ваш глаз уловил что-то необычное, а поскольку вам известно, на что вы смотрите, ваша память восполнила детали. Теперь вы понимаете, почему Сатурн доставлял такую головную боль бедному Галилею. В его слабенькие телескопы было видно, что с планетой что-то неладное, но кто мог предположить кольца'! Потом они слабели и совсем исчезали, поэтому он думал, будто зрение обманывает его. Он так никогда и не узнал, на что смотрел.
      На мгновение все трое умолкли, засмотревшись на восход Сатурна, по мере того как близилась к концу недолгая ночь на Кали, и размышляя на тему, насколько можно доверять собственным глазам. Потом Флетчер тихо сказал:
      - Пожалуйте обратно на борт, профессор. Нам еще предстоит долгий путь. Мы только на полпути кругосветного путешествия.
      За следующие пять минут они преодолели большую часть из оставшейся половины и вновь увидели над горизонтом небольшое, но все еще ослепительное Солнце. Сани скользили вверх по склону маленького бугра, когда Дрейкер вдруг заметил нечто почти невероятное. Всего в нескольких дюжинах метров (теперь он поднаторел в оценке расстояний) на фоне угольно-черного ландшафта переливалось яркое цветовое пятно.
      - Остановите! - закричал он. - Что это? Оба его спутника взглянули туда, куда он указывал, и снова повернулись к нему.
      - Я ничего не вижу, - проговорил капитан.
      - Наверное, просто сохранился зрительный образ после того, как вы пристально смотрели на Сатурн. Ваши глаза не адаптировались к дневному свету, - добавил Флетчер.
      - Вы что, слепые? Да посмотрите же!
      - Лучше выполнять все прихоти бедняги, - сказал Флетчер. - Он может стать буйным, а ведь мы этого не хотим, не правда ли?
      И пока ошеломленный Дрейкер и рта раскрыть не успел, Флетчер без всяких усилий ловко развернул сани. Через несколько секунд изумление геолога переросло в полное недоумение. Я схожу с ума, подумал он.
      Раскачиваясь на тонком стебельке в полуметре над бесплодной поверхностью Кали, цвел большой золотистый цветок.
      В одно мгновение у Дрейкера в голове вихрем замелькали мысли, выстроившись с логикой ненормального в следующей последовательности:
      1) это сон;
      2) как я смогу оправдаться перед доктором Виджератне;
      3) он выглядит не таким уж неземным;
      4) жаль, что я не очень силен в ботанике;
      5) как любезно, что кто-то прикрепил этикетку с назва...
      - Ах вы, подлецы! Вы одурачили меня! Это идея Рани?
      - Конечно, - рассмеялся Сингх. - Но вы увидите, что мы все расписались на поздравительной открытке. И вы можете поблагодарить Сонни за такую прекрасную поделку из обрезков бумаги и пластика, какие он только смог добыть.
      Они все еще фыркали от смеха, когда вернулись на "Голиаф" со своей потрясающей находкой, и, как отметил капитан Сингх, в гораздо лучшем настроении, чем те, кто остался в живых из команды Магеллана после кругосветного путешествия вокруг их планеты. Короткая прогулка позволила им всем развеяться и ненадолго сбросить с плеч груз тяжкой ответственности., который ничуть не уменьшился.
      В последний раз Кали предоставила им возможность отдохнуть.
      Глава 29
      Астропол
      Шеф "Астропола" повидал на своем веку немало и считал, что его уже ничем не удивить. И все же сейчас, в своей элегантной женевской штаб-квартире, он вытаращенными глазами уставился на главного инспектора, не веря своим ушам.
      - Вы уверены? - спросил он.
      - Все сходится. Конечно, у нас были подозрения, ведь вероотступничество встречается крайне редко, и мы поинтересовались, не было ли это мистификацией. Но глубокое сканирование мозга (ГСМ) все подтвердило.
      - Нельзя ли обмануть ГСМ? Мы имеем дело со специалистами.
      - Не с лучшими, чем наши. И расследование на Деймосе поставило все точки над "i". Мы знаем, кто это сделал. Разумеется, он под наблюдением.
      - Когда они получат предостережение? Главный инспектор взглянул на свои часы, показывающие время в двадцати часовых поясах трех планет.
      - Оно уже у них, но они находятся по другую сторону от Солнца, и мы не получим подтверждения еще в течение часа. Я боюсь, может оказаться слишком поздно. Если все шло по графику, пуск должен был произойти сорок минут назад. Мы уже ничего не можем предпринять - только ждать.
      - Я все еще не могу поверить в это. Почему, ради всевышнего, кому-то понадобилось сделать такое/ Вот именно. Ради всевышнего.
      Глава 30
      Диверсия
      За тридцать минут до времени Т "Голиаф" отошел от Кали, чтобы освободить двигатель "Атланта" от дополнительной нагрузки. Проверка всех систем дала удовлетворительные результаты. Теперь надо было подождать, пока вращающийся астероид сам доставит масс-двигатель в точку, подходящую для его запуска.
      Капитан Сингх и его измотанная работой команда не рассчитывали на захватывающее зрелище. Плазменный двигатель "Атланта" слишком разогреется, чтобы испускать видимое излучение. Только данные телеметрии подтвердят, что включилось зажигание и Кали больше не является олицетворением неумолимой, целиком неподвластной человеку силы, уничтожающей все на своем пути.
      Интересно, подумал сэр Колин, многие ли из этих юнцов знают, что вся идея целиком принадлежит одному немецкому кинорежиссеру, почти два столетия назад воплотившему ее в постановке фантастического фильма о межпланетных путешествиях, который оказался отнюдь не чистой фантазией. Теперь вымысел воплотился в реальность, и трудно было представить, чтобы к выполнению какой-либо задачи в космосе приступали без оглядки на прошлое.
      Когда ряд нулей на дисплее акселерометра стал сменяться другими цифрами, раздались краткие возгласы одобрения и легкие аплодисменты. Чувство, охватившее всех на мостике, было скорее чувством облегчения, а не ликования. Хотя Кали и начала поторапливаться, только чувствительная аппаратура могла уловить микроскопическое изменение ее скорости. И прежде чем будет одержана победа, "Атланту" придется работать днем и ночью. Если принять во внимание вращение Кали, то, чтобы сбить ее с намеченной цели, толчки можно будет производить только в течение 10% всего времени. Это не простое дело управлять вращающимся летательным снарядом с вечным двигателем...
      Ускорение свободного падения изменилось на одну миллионную, две миллионные - огромная масса астероида начинала медленно поддаваться. Если бы стоять на нем - насколько это возможно на Кали, - вряд ли в глаза бросились какие-нибудь перемены, хотя и можно было бы ощутить под ногами вибрацию и обратить внимание на облачка потревоженной пыли, повиснувшие в пространстве. Кали встряхивалась, как собака, только что выбравшаяся из воды.
      А потом - никто не поверил своим глазам - цифры снова превратились в нули. Почти сразу же сработали одновременно три звуковых сигнала тревоги.
      Никто не сдвинулся с места; сделать что-либо было уже невозможно. Все взгляды были прикованы к Кали и "Атланту".
      Огромные топливные баки раскрывались как цветочные бутоны в замедленном кино, выплескивая тысячи тонн реакционной массы, которые могли бы спасти Землю. По астероиду расползлись клубы тумана, покрывая его изрытую поверхность быстро таящей газовой оболочкой.
      А затем Кали неумолимо продолжила свой путь.
      Глава 31
      Сценарий
      В первом приближении это была элементарная задача по динамике. Масса Кали была известна с точностью до 1%, а ее скорость при встрече с Землей - с точностью до двенадцатого знака. Любой школьник по формуле /2 MV3 мог определить выделившуюся при ударе энергию и перевести ее в мегатонны взрывчатки.
      В результате получалась невообразимая цифра - два миллиона миллионов тонн, - которая все же ни о чем не говорила, хотя и выражала мощность миллиарда таких бомб, как та, которая разрушила Хиросиму. Самым большим неизвестным в этом уравнении, от которого зависели, может быть, миллионы жизней, оставалось место падения. Чем ближе Кали, тем меньше пределы погрешности, но только за несколько дней до столкновения эпицентр можно будет указать с точностью свыше тысячи километров - оценка, которую многие считали более чем бесполезной.
      При любом повороте событий высока вероятность того, что эпицентр придется на океан, поскольку водой покрыто три четверти поверхности Земли. Согласно самым оптимистическим сценариям, падение астероида предполагалось посередине Тихого океана, и, прежде чем небольшие острова были бы смыты с географической карты волнами километровой высоты, будет время эвакуировать оттуда население.
      Конечно, если Кали упадет на сушу, то в радиусе сотен километров ни для кого не останется никакой надежды. Они мгновенно испарятся. А через несколько минут ударная волна сравняет с землей все здания и сооружения на площади всего континента. Возможно, будут разрушены даже подземные убежища, хотя не исключено, что некоторые из оставшихся в живых счастливцев смогут выбраться на поверхность.
      Но будут ли они такими уж счастливыми? Снова и снова поднимался вопрос, поставленный писателями XX века на пороге термоядерной катастрофы: не позавидуют ли живые мертвым?
      Это вполне так и могло оказаться. Долгосрочные последствия удара были бы еще ужасней сиюминутных, поскольку небо на месяцы - а возможно, и годы затянуло бы черной пеленой дыма. Большая часть растительности да, пожалуй, и вся остальная живая природа погибнут в отсутствие солнечного света под дождями с примесью азотной кислоты - следствие сплавления мегатонн кислорода и азота в нижних слоях атмосферы под действием огненного шара.
      Даже с высокоразвитой технологией Земля на десятилетия может остаться практически не заселенной, да и кому захочется жить на опустошенной планете? Единственный путь к спасению ведет в космос.
      Но для всех, за исключением незначительного меньшинства, эта дорога была закрыта. Для эвакуации огромного числа людей даже на Луну не хватало кораблей - к тому же это было бы и бессмысленно. Лунные поселения не смогут принять больше нескольких сотен тысяч нежданных гостей.
      Чем бы это ни закончилось, почти для четверти триллиона человеческих существ, когда-либо населявших Землю, она так и останется и колыбелью, и могилой.
      ЧАСТЬ VI
      Глава 32
      Мудрость Давида
      Капитан Сингх сидел в одиночестве в большой, хорошо обставленной и прибранной комнате, которая служила ему домом дольше, чем любое другое место в Солнечной системе. Он все еще не пришел в себя от потрясения, но предостережение "Астропола", хотя и запоздалое, сделало свое дело для улучшения морального состояния на борту корабля. Пусть и ненамного, но здесь пригодилась бы любая помощь.
      По крайней мере это была не их вина; они свой долг выполнили. Да и кто мог представить себе, что религиозные фанатики захотят уничтожить Землю?
      Теперь, когда ему приходилось обдумывать ситуацию, которую раньше нельзя было и представить, все это казалось, пожалуй, не таким уж и удивительным. Почти каждое десятилетие на протяжении всей человеческой истории самоявленные пророки предсказывали конец света в определенный день. Что действительно удивляло - и доставляло сплошное огорчение здравомыслящей части человечества, - так это то, что им обычно удавалось собрать тысячи приверженцев, которые распродавали все свое уже ненужное имущество и ожидали в некоем назначенном месте вознесения на небеса.
      Многие сектанты были самозванцами, но большинство из них искренне верили в свои собственные предсказания. А если они обладали еще и властью, можно ли было сомневаться, что, коли Бог не сумел им посодействовать, они сами ухитрились бы осуществить свои собственные пророчества?
      Да, Возрожденные с их прекрасными технологическими возможностями обладали реальной властью. Все, что им требовалось, - это несколько килограммов взрывчатки, какие-нибудь довольно разумные программы и, конечно, сообщники на Деймосе. Даже чего-нибудь одного было бы достаточно.
      Какая жалость, с тоской подумал Сингх, что осведомитель отложил свою информацию до тех пор, пока не стало слишком поздно. Не исключено, что это было сделано даже умышленно - попытка усидеть на двух стульях: "Моя совесть чиста, но я не отступился от своей религии".
      Какое это имело значение теперь! Прошлого не изменить, и с этим надо смириться.
      Он проиграл битву за спасение планеты, давшей ему жизнь. То, что сам он находился в полной безопасности, почему-то заставляло его чувствовать себя еще хуже; "Голиаф" был вне всякой опасности и все еще имел достаточный запас топлива, чтобы присоединиться к потрясенным уцелевшим представителям человечества на Луне или Марсе.
      Да, его сердце было на Марсе, но у некоторых членов команды близкие остались на Луне; он должен будет поставить вопрос на голосование.
      Корабельными инструкциями никогда не предусматривалась подобная ситуация.
      ***
      - Я все-таки не понимаю, - сказал главный инженер Морган, - почему этот бикфордов шнур не обнаружили в ходе предполетной подготовки.
      - Потому что его легко было спрятать, да никому бы и в голову не пришло искать такое, - отозвался его заместитель. - Что меня удивляет, так это то, что на Марсе оказались фанатики Возрожденных.
      - Но почему они сделали это? Я бы никогда не поверил, что именно хрисламские психи захотят уничтожить Землю.
      - Их логику не постичь, если только не разделять их взгляды. Бог - Аллах посылает нам испытание, и мы не должны противиться. Если Кали не попадет в цель - прекрасно. Если же попадет - что ж, это всего лишь часть Ее более значительного замысла. Может быть, мы настолько загадили Землю, что пора убираться оттуда. Вспомни то старое высказывание Циолковского: "Земля колыбель человечества, но нельзя же вечно оставаться в колыбели". Кали могла бы быть тонким намеком на то, что пора сматываться.
      - Ничего себе намек!
      Капитан Сингх поднял руку, требуя внимания.
      - Единственный важный вопрос сейчас заключается в следующем - Луна или Марс? Мы будем нужны и там, и там. Я не хочу оказывать на вас давление (вряд ли он правильно выразился, ведь каждый знал, куда он хочет попасть), поэтому прежде всего мне хотелось бы знать ваше мнение.
      Результаты первого тайного голосования оказались следующими: Марс - 9, Луна - 9, затрудняюсь ответить - 1 при воздержавшемся капитане.
      Каждая сторона пыталась перетянуть к себе единственного, кто "затруднился ответить", - корабельного стюарда Сонни Гилберта, который так долго прожил на "Голиафе", что не представлял себе иного дома, - когда раздался голос Давида.
      - Есть альтернатива.
      - Что ты имеешь в виду? - довольно резко спросил капитан Сингх.
      - Это представляется очевидным. Даже если "Атлант" и выведен из строя, у нас все-таки есть шанс спасти Землю - при условии, что вместо масс-двигателя мы используем "Голиаф". По моим расчетам, чтобы изменить направление движения Кали, у нас достаточно топлива: и в наших собственных баках, и в тех, которые мы оставили там. Но начать давление следует немедленно. Чем дольше мы ждем, тем меньше вероятность успеха. Сейчас она составляет 95%.
      Iад мостиком повисла оглушительная тишина, пока каждый задавался вопросом: "Почему же не я до этого додумался?" - и тотчас приходил к правильному ответу.
      Давид сохранил холодную голову - если можно так выразиться, - пока все люди вокруг находились в состоянии шока. Были свои преимущества в том, чтобы быть легальной личностью (нечеловеческой природы). Хотя Давид не знал любви, он также не знал и страха. Даже на краю гибели он продолжал бы логически мыслить.
      Глава 33
      Спасенное имущество
      - Нам везет, - сообщил Торин Флетчер.
      - Нам так это необходимо! Продолжайте.
      - Заряд был установлен с расчетом, чтобы вывести из строя термоядерный генератор вместе с толкателями и исключить возможность их ремонта. Так оно и случилось. Я мог бы наладить их, будь мы на Деймосе, но не здесь. Кроме того, ударом повредило первый и второй баки, таким образом мы потеряли тридцать тысяч тонн топлива. Но разъединительные клапаны трубопровода сделали свое дело, и поэтому остальной водород уцелел.
      Впервые за долгие часы у Роберта Сингха затеплилась надежда. Но пока требовалось решить массу проблем и выполнить огромный объем работ. "Голиаф" следовало отпилотировать на нужное место рядом с Кали и соорудить вокруг него нечто вроде лесов, чтобы передавать давление астероиду. Флетчер уже запрограммировал своих строительных роботов, чтобы те взялись за дело, используя подходящие лонжероны и балки разбитого "Атланта".
      - Самая потрясающая работа, какую я когда-либо выполнял, - сказал он. Интересно, что бы подумали старожилы космодрома Кеннеди, если бы увидели космический корабль, стоящий на фермах вверх ногами.
      - Откуда вы знаете, где у "Голиафа" зад, а где перед? - довольно резко возразил сэр Колин Дрейкер. - Лично я никогда не знал этого наверняка. Что касается ракет XX века, это можно было понять просто глядя, как они улетают или прилетают. Никак иначе.
      Однако странным результат мог показаться кому угодно, только не инженеру-астронавту. Торин Флетчер испытывал законную гордость за свое детище. Даже в таком слабом гравитационном поле, как у Кали, задача была трудно осуществима. Да, действительно, десятитысячетонный топливный бак "весил" здесь менее тонны и его можно было - медленно! - поднять в необходимое место с помощью смехотворно маленького блока. Но, придя в движение, такие огромные массы становились смертельно опасными для существ, чьи мускулы и природные данные эволюционировали в совершенно иной окружающей среде. С трудом верилось, что медленно перемещающийся объект абсолютно ничем не остановить, и он способен превратить в лепешку любого, кто не смог бы вовремя увернуться.
      Благодаря сплаву опыта и удачи серьезных происшествий не было. Во избежание неожиданных сюрпризов каждое движение тщательно репетировали в виртуально-реальной имитации, пока наконец Флетчер не объявил:
      - Мы готовы.
      Когда пошел повторный отсчет времени, неизбежно возникло чувство, что все это уже было. Но теперь добавилось ощущение опасности. Если что-то пойдет не так, они уже не будут на безопасном расстоянии от места катастрофы, а станут ее неотъемлемой частью, хотя, возможно, никогда этого и не узнают.
      Прошли недели с тех пор, как "Голиаф" действительно ожил, и на борту ощущалась характерная вибрация плазменного двигателя, работающего под полной нагрузкой. Какой бы слабой и отдаленной она ни была, ее нельзя было не заметить, особенно когда с регулярными интервалами вибрация резонировала с колебаниями самого "Голиафа", и весь корабль непродолжительное время содрогался.
      Когда мощность толчка достигла предельно допустимого значения, показание акселерометра нехотя сдвинулось с нуля и слегка превысило одну миллионную ускорения свободного падения. Махина Кали весом в миллиард тонн пусть слабо, но поддавалась. Каждый день ее скорость будет меняться почти на один метр в секунду, и она отклонится от первоначального пути на сорок километров. Смешная цифра по сравнению с космическими скоростями и расстояниями, но вполне достаточная, чтобы для миллионов на далекой планете Земля провести грань между жизнью и смертью.
      К сожалению, "Голиаф" мог задействовать свой двигатель всего на тридцать минут в день, который на Кали длился недолгих четыре часа. Если бы двигатель работал дольше, вращение астероида свело бы на нет достигнутый результат. Это ограничение приводило в бешенство, но ничего нельзя было поделать.
      Капитан Сингх дождался конца первого периода работы двигателя и только тогда отправил сообщение, которого ждала планета.
      "Докладывает "Голиаф". Мы успешно начали пертурбационный маневр. Все системы функционируют нормально. Спокойной ночи.".
      Затем он передал корабль Давиду и впервые после гибели "Атланта" по-настоящему заснул. Вскоре ему приснилось, что на Кали наступило завтра и двигатель "Голиафа" работает в соответствии с программой.
      Проснувшись, он обнаружил, что это не сон, и тут же уснул снова.
      Глава 34
      Резервный план
      Хотя старый самолет дальнего радиуса действия с прежней надписью на борту - ? 1, военно-воздушные силы - был старше большинства мужчин и женщин, сидящих за круглым столом исторического салона, его хранили с нежной заботой, и он все еще прекрасно летал. Однако пользовались им редко, и это был первый случай, когда здесь собрались все члены Всемирного Совета. Технократы, которые олицетворяли собой (человеческий) разум планеты, как правило, вели свои дела по телеконференц-каналам; но сейчас дело не было обычным, никогда прежде они не сталкивались с такой ужасающей ответственностью.
      - У всех вас было краткое изложение доклада, подготовленного моими сотрудниками, - начал генеральный директор по вопросам энергетики. - Разыскать чертежи оказалось нелегко - большинство из них умышленно уничтожено. Однако основные принципы хорошо известны, а в Королевском военном музее в Лондоне (я никогда не слыхал о таком) есть действующая 20-мега-тонная модель разумеется, разряженная. Не представит труда повысить ее мощность, если мы сможем вовремя наработать компоненты ядерного заряда. Каковы наши запасы?
      - С тритием нормально. Но с плутонием и с военной маркировки... В них не было потребности с тех пор, как мы прекратили использовать ядерные заряды для ведения подземных работ.
      - Как насчет того, чтобы отрыть захороненные отвалы и реакторы?
      - Мы проработали такой вариант, но будет слишком много хлопот с тем, чтобы разобраться в этом колдовском месиве. Нам придется начать все с самого начала.
      - Но вы можете сделать это?
      - Трудно сказать, учитывая имеющееся в нашем распоряжении время. Мы сделаем все от нас зависящее.
      - Ну тогда это принимается. Теперь вопрос о системе доставки. Транспорт?
      - Довольно простой. Все сделает самое маленькое грузовое судно - в автоматическом режиме, разумеется. Хотя в качестве альтернативы можно было бы обратиться к опыту кого-нибудь из моих предков-камикадзе.
      - В таком случае нам фактически остается принять только одно решение. Стоит ли пытаться, или это только ухудшит положение дела? Если мы попадем в Кали зарядом в тысячу мегатонн, вполне возможно, что она расколется на два обломка. Если наш временной расчет верен, вращение астероида заставит их разойтись таким образом, чтобы ни один не угодил в Землю, пролетев по разные стороны от нас. Или попадет только один, что все-таки спасло бы миллионы жизней... Но мы можем превратить Кали в кучу шрапнели, движущейся по той же орбите. Большая часть ее сгорит при входе в верхние слои атмосферы, но не все. Что лучше - гигантская катастрофа в одном месте или сотни более мелких, когда осколки ПОСЫПАЮТСЯ на целое полушарие? Каким бы полушарием оно ни оказалось...
      Восемь человек застыли в молчании, обдумывая судьбу Земли. Наконец кто-то спросил:
      - Каким временем мы располагаем для принятия окончательного решения?
      - В ближайшие пятьдесят дней станет известно, удалось ли "Голиафу" изменить направление движения Кали. Но мы не можем все это время сидеть сложа руки. Если операция "Спасение" провалится, сделать что-нибудь будет уже слишком поздно. Я предлагаю как можно быстрее запустить ракету. Мы всегда сможем отменить задание, если оно окажется ненужным. Прошу голосовать.
      Медленно поднялись все руки, за исключением одной.
      - Да, юриспруденция? У вас есть возражения?
      - Я хотел бы прояснить несколько моментов. Во-первых, должен будет состояться всемирный референдум: этот вопрос подпадает под права человека на внесение поправки. К счастью, для этого масса времени. Второй момент может показаться несущественным по сравнению с проблемой выживания большинства человеческой расы. Но если мы взорвем Кали, сможет ли "Голиаф" вовремя уйти достаточно далеко?
      - Разумеется. Они будут неоднократно предупреждены. Конечно, мы не можем гарантировать полную безопасность - даже на расстоянии в миллион километров может произойти случайное попадание. Но если корабль уйдет в направлении, противоположном движению ракеты, опасность будет ничтожной. Все обломки отлетят в другую сторону.
      - Это убедительно. Я отдаю свой голос. И все-таки я надеюсь, что весь план окажется ненужным. Но нас освободили бы от наших обязанностей, если бы нам не удавалось вырабатывать политику, направленную на защиту планеты Земля.
      Глава 35
      Спасение
      Долгое пребывание в состоянии непрекращающегося кризиса несвойственно человеческой природе; планета людей быстро вернулась к почти нормальной жизни. Никто на самом деле не подвергал сомнению - или не отваживался этого делать успех операции "Спасение", как ее быстро окрестили средства массовой информации.
      Правда, решение всех долгосрочных задач было отложено на потом, а из общественных и личных дел велись только самые насущные. Но ощущение неминуемой гибели рассеялось, и, когда в конце концов забрезжил завтрашний день, число самоубийств упало даже ниже обычного уровня.
      На борту "Голиафа" жизнь пошла своим чередом. С каждым полным оборотом Кали вокруг своей оси на тридцать минут создавалось максимальное давление, которое всякий раз еще чуть-чуть сталкивало астероид с его первоначальной орбиты. На Земле результат каждого включения двигателя немедленно сообщался в выпуске последних известий. Традиционные синоптические карты уступили пальму первенства схемам, которые демонстрировали орбиту Кали в настоящий момент, все еще упирающуюся в Землю, и желанную орбиту, пролегающую далеко в стороне.
      Тот день, когда планета могла с облегчением вздохнуть, был объявлен заблаговременно, и, когда он приблизился, вся обычная деятельность замерла. Работали только самые необходимые службы, вплоть до того момента, пока Космический патруль не сообщил с нетерпением ожидаемую новость: Кали лишь заденет самые верхние слои атмосферы, последствия чего будут не больше эффектного фейерверка.
      Стихийно и повсеместно разгорелись празднества. Пожалуй, на планете не осталось ни одного человека, кто бы ни участвовал в них хоть каким-то образом. "Голиаф", разумеется, засыпали поздравлениями. Их с благодарностью принимали, но капитан Роберт Сингх и его команда все еще были далеки от мысли об отдыхе.
      Просто касание атмосферы - этого было недостаточно. "Голиаф" намеревался продолжать управление Кали до тех пор, пока запас прочности не составит по крайней мере тысячу километров. Только тогда победа стала бы абсолютно полной.
      Глава 36
      Аномалия
      Кали давно уже пересекла орбиту Марса, все еще набирая скорость в неудержимом полете к Солнцу, когда Давид впервые доложил об отклонении от нормы. Это случилось во время одного из периодов работы двигателя с уменьшенным расходом энергии, всего за несколько минут до того, как "Голиаф" должен был снова начать толчок.
      - Дежурный офицер, - обратился компьютер. - Я зарегистрировал слабое ускорение, 1,2- Ю-6 g.
      - Это невозможно!
      - Теперь 1,5, - невозмутимо продолжал Давид. - Колеблется. Снизилось до 1. Сейчас не меняется. Я думаю, вы должны поставить в известность капитана.
      - Ты вполне уверен? Покажи запись.
      - Пожалуйста.
      На основном мониторе появилась извилистая линия, поднимающаяся резким пиком вверх, а затем снова спускающаяся до нуля. Нечто - не "Голиаф" сообщало Кали слабый, но различимый толчок. Импульс длился чуть дольше десяти секунд.
      Первым вопросом капитана Сингха, когда он ответил на вызов с мостика, был следующий:
      - Ты можешь локализовать его?
      - Да. Судя по вектору, это на противоположной стороне Кали. Положение по координатной сетке L4.
      - Просыпайтесь, Колин. Мы должны пойти и посмотреть. Должно быть, метеоритный удар...
      - Длящийся десять секунд?
      - Гм! А, привет, Колин. Вы все слышали?
      - Да, почти.
      - Какие-нибудь предположения?
      - Очевидно, там совершили посадку Возрожденные и пытаются уничтожить плоды нашей работы. Но их двигатель, судя по кривой, сильно нуждается в регулировке.
      - Остроумно, но, я думаю, мы заметили бы их приближение. Встретимся в воздушном шлюзе.
      После дня рождения сэра Колина Дрейкера не было особых причин удаляться от корабля на значительное расстояние. Все работы велись в радиусе нескольких сотен метров. Когда сани, обогнув астероид, доставили Сингха, Дрейкера и Флетчера на темную сторону, геолог заметил своим спутникам:
      - Я могу высказать правдоподобное предположение. Я додумался бы до него и раньше, если бы не так много отвлекающих моментов... Боже! Вы тоже это видите?
      В небе над ними было нечто, чего Роберт Сингх не видел с тех пор, как десятилетия назад покинул Землю, и что уж никак не могло существовать на Кали. Невероятно, но факт - это была радуга.
      Флетчер чуть не выронил руль, уставившись вверх и не веря свои глазам. Тогда он остановил сани, и они начали медленно оседать на поверхность.