И тогда она решила: да, передышка была слишком коротка, да, ее народ изнурен холодом туннеля. Но надо двигаться вперед. Надо сражаться.
 
      Ритмично работая плавниками, она стояла на месте и ждала, готовая вести сородичей по ледяному коридору дальше, в теплую пещеру.
      Но пока другие просыпались и собирались позади Золотых Ресничек в толпу, у нее убавилось решимости. Искатель напоминал о себе тяжестью; щупальца паразита опутывали желудок, и она Знала: отростки проникли в ее мозг, в ее разум, в ее «я».
      Однако все же она поплыла вперед. Показывать слабость своему народу - непозволительная роскошь, тем более в такую минуту.
      - Золотые Реснички!
      От толпы, расточая тепло в турбулентных потоках, отделился некто крупный, сильный. Это была Крепкие Плавники, одна из двух подруг Золотых Ресничек. Близость Крепких Плавников сразу успокоила ее.
 
      - Золотые Реснички, я знаю: у тебя беда.
      Она хотела возразить, но, приуныв еще больше, отвернулась:
      - От тебя ничего не скроешь. А другие уже поняли, как думаешь?
      Когда Крепкие Плавники говорила, похожие на шерсть реснички на ее животе чуть заметно подрагивали:
      - Только Рожденная во Льду подозревает. А если бы и не подозревала, все равно пришлось бы ей сказать.
      Рожденная во Льду была третьей в их брачной тройке.
      - Крепкие Плавники, я не могу себе позволить слабость. Они плыли рядом; Крепкие Плавники перевернулась на
      спину, между ее щитком и телом просачивалась туннельная вода, чувствительные реснички хватали крупицы пищи и рассовывали по многочисленным ротовым отверстиям на животе.
 
      - Золотые Реснички, я знаю, что случилось, - проговорила она. - В тебе поселился искатель, правда?
      - Правда. А как ты догадалась?
      - Я же тебя люблю, - ответила Крепкие Плавники. - Потому и догадалась.
      Значит, тайна - уже не тайна! Новость была так же нежданна и горька, как и само недавнее открытие, что Золотые
      Реснички заразилась. До чего же перепугалась она, сообразив, что впереди безумие и мучительная смерть, что ей предстоит бессмысленно ползти наверх по трещинам и туннелям ледяного мира!
      - Наверное, еще ранняя стадия. Сильно печет внутри… Чувствую, как искатель тянется к мозгу. Ах, Крепкие Плавники!..
      - Сопротивляйся.
      - Не могу. Я…
      - Можешь. Ты должна!
      Уже виден конец туннеля - зловещий круг мрака. Золотые Реснички ощущала манящее тепло. Где очаги, там всегда тепло. Вот он, кульминационный момент ее жизни!
      Прежний очаг ее народа, источник горячей воды, остыл. Пришлось уйти, и теперь предстоит бой за новую пещеру. В этом бою они победят или погибнут.
      Горячий очаг обнаружила Золотые Реснички, обыскав перед этим гигантскую сеть туннелей. Поэтому и в бой своих сородичей ведет она, и то, что в ней поселился искатель, значения сейчас не имеет.
      Она собралась с духом, вернее, с тем, что от него осталось.
      - Золотые Реснички, ты лучшая из нас, - замедляя ход, произнесла Крепкие Плавники. - Никогда об этом не забывай.
      Золотые Реснички не ответила, лишь прижалась панцирем к панцирю Крепких Плавников.
      Повернувшись, громко щелкнула жвалами. Народ понял сигнал и остановился. Взрослые загнали самых мелких детей под свои прочные щитки.
      Крепкие Плавники опустилась на пол и просунула в пещеру глаз на стебельке. Разумная предосторожность: в теплых местах селятся твари, способные уловить единственную звуковую волну от пришельца.
      Несколько минут Крепкие Плавники осматривала пещеру, потом, извиваясь, вдоль ледяной поверхности возвратилась к Золотым Ресничкам. Она явно колебалась. Наконец сообщила:
      - Похоже, у нас неприятности.
      В теле Золотых Ресничек как будто встрепенулся искатель, крепче сдавил ее внутренности:
      - Что такое?
      - В этой пещере уже есть жильцы. Головы.
 
      Кеван Шоулз остановил вездеход в сотне футов от вершины террасной стены. В кабине рядом с ним сидела Ирина Ларионова в непомерно большом, с чужого плеча, скафандре. По крену вездехода она определила, что склон горы здесь не больше 40 градусов - положе, чем у лестничного марша.
      Гора подверглась беспощадной эрозий. Сейчас, по сути, это всего лишь длинный пыльный холм.
      - Стена кратера Чжао Мэнг-фу, - лаконично сообщил Шоулз. Радио исказило голос, придало ему металлический тембр. - Через вершину придется идти пешком.
      - Пешком? - раздраженно переспросила Ирина, глядя на проводника. - Шоулз, да я за последние полутора суток и часа не спала. Дорога - девяносто миллионов миль, да пересадки, да остановки на узловых станциях… А теперь еще должна топать через этот чертов холм?
      За лицевой пластиной шлема блеснули в улыбке зубы Шоулза. Наверное, прошел АС-консервацию, когда ему было лет 25, вот и щеголяет с тех пор юношеской свежестью. Да этот «юноша», поди, старше нее!
      - Не волнуйтесь, вам понравится, там очень красиво, - пообещал он. - К тому же нам все равно пересаживаться.
      - Это еще почему?
      - Сами увидите.
      Он ловко поднялся на ноги, протянул руку в перчатке и помог Ларионовой неуклюже покинуть сиденье. Когда она встала на косое днище, тяжелые ботинки больно врезались в щиколотки. Шоулз распахнул дверцу. Наружу хлынул остаточный воздух; мгновенно кристаллизовалась содержавшая-
      ся в нем вода. Кабина была ярко освещена, а в дверном проеме Ларионова ничего не разглядела, кроме тьмы.
      Проводник сошел на невидимую поверхность планеты. Ларионова кое-как выбралась наружу. Спускалась долго, хотя между дверцей и грунтом была только одна ступенька.
      Но вот ее ботинки с тихим скрипом утвердились на почве. Дверца располагалась между задними колесами вездехода. Колеса, собранные из металлических ребер и тканой ленты, были широки и легки, и каждое - выше Ирины.
      Проводник захлопнул дверцу, и Ларионова очутилась в кромешной мгле. Перед ней высилась фигура Шоулза - огромная человекообразная клякса на черной бумаге.
      - Как самочувствие? У вас пульс учащен.
      Она сразу услышала свое громкое, неровное дыхание:
      - Просто немного непривычно.
      - Напоминаю, у нас тут всего-навсего треть g. Ничего, привыкнете. Подождите, сейчас глаза к темноте приспособятся. Здесь спешить не надо.
      Она посмотрела вверх. Глаза и правда привыкают - уже различимы звезды. Вон там два пятнышка рядом, голубое и белое. Это Земля с Луной.
      Ее взору медленно и величаво открывался меркурианский ландшафт. Вездеход поднялся сюда с равнины, которая сейчас уходила вдаль от подножия террасной стены. Равнина была похожа на огромное лоскутное одеяло: сплошь котловины, гребни, барханы. Звездный свет превращал все это в мерцающие кружева.
      Ларионова нашла подходящий, как ей казалось, эпитет для лика планеты: морщинистый. Сморщенный от старости.
      - У этой стены высота за милю, - сообщил Шоулз. - Выше грунт довольно плотный, можно идти. Слой реголитовой пыли - дюйма два, не больше. А на равнине он может быть и десяти, и пятнадцати футов. Вот что делают с ландшафтом тысячеградусные температурные перепады за пять миллиардов лет. Поэтому у вездехода такие большие колеса.
      Ларионова вспомнила, что какие-то 24 часа назад она томилась в Нью-Йорке на заседании Суперэта - шла очередная битва за субсидии. И вот она здесь: А чего стоило космическое путешествие!
      - Воды Леты! - пробормотала она. - Мертвая пустыня! Шоулз насмешливо поклонился:
      - Добро пожаловать на Меркурий.
 
      Две подруги осторожно заглядывали в пещеру.
      Золотые Реснички выбрала хорошее жилище. Очаг - светящаяся воронка, один из многочисленных горячих ключей - был гораздо шире, чем их прежний остывающий дом. Над очагом вихрились токи мутной, а значит, богатой пищей воды, а сама пещера была широкая, с гладкими стенами. Внизу росли коврами ресничные водоросли. Поочередно на них паслись стриголыцики, размеренно срезали растения маленькими клешнями. Время от времени среди зарослей проскальзывал упитанный ползун - безмозглое существо с трубчатым телом пошире, чем у Золотых Ресничек, и в три с лишним раза длиннее.
      А вот в свой сад пожаловали головы - надменные хозяева пещеры. Золотые Реснички насчитала четыре… нет, пять… шесть жутких шлемов-черепов, а там, куда не доставал ее взор, наверняка во множестве таились другие. Одна голова, приблизившись ко входу в туннель, повернула к нему свою уродливую, раздутую физиономию.
      Золотые Реснички отпрянула в глубь туннеля. Все ее реснички трепетали от страха.
      Крепкие Плавники опустилась на пол, прямо в облачко пищи.
      - Головы, - севшим от отчаяния голосом сказала она. - С головами надо драться!
      Головы! Эти гигантские твари реагировали на тепло. Фантастически острое чутье позволяло им выслеживать и убивать свои жертвы чуть ли не в ста случаях из ста. Головы - смертельно опасный противник, подумала. Золотые Реснички. Но ее народу отступать некуда.
      - Крепкие Плавники, мы проделали большой путь. И если сейчас вернемся в мерзлые, безжизненные туннели, выживут немногие. А те, кто выживет, не смогут драться, если найдем еще один очаг. Поэтому мы никуда не уйдем отсюда. Будем сражаться.
      Крепкие Плавники застонала, прижимая к телу панцирь:
      - И все погибнем!
      Золотые Реснички старалась не замечать искателя. Тот крепчал, напоминал о себе все чаще. Но ей надо было думать не о нем, а о своем народе и предстоящей схватке.
 
      Следом за Кеваном Шоулзом Ларионова поднималась по стене кратера. Подошвы ботинок утрамбовывали кремневую пыль. Склон был не слишком крут, и она не испытывала затруднений в пути, разве что слишком часто спотыкалась - не привыкла еще к слабой гравитаций.
      Вот они достигли вершины, которая оказалась вовсе не острой. Широкая, гладкая площадка была покрыта слоем пыли - меркурианские температуры поработали на славу.
      - Кратер Чжао Мэнг-фу, - сказал Шоулз. - Сто миль в поперечнике, вмещает Южный полюс Меркурия.
      Кратер был настолько огромен, что даже с этой высоты невозможно было увидеть его противоположный край - он прятался за крутым изгибом поверхности планеты. Гора, на которой стояли двое людей, была лишь одной из многих; длинные цепи протянулись влево и вправо, напоминая гнилую челюсть. «Зубы» перемежались широкими, усыпанными щебнем долинами. Внизу отроги спускались на равнину.
      Гневное солнце пряталось за горбом планеты, но тонкие, сложно разветвленные и переплетенные щупальца его короны поднимались над горизонтом высоко. Дно кратера тонуло во мраке, но посреди него в рассеянном молочном свете короны Ларионовой виделась островерхая скала - центральный пик. Разрывая горизонт, он вонзался в небо. На подошве горы маячило пятнышко света, чересчур яркое для этого ландшафта. База изыскателей.
      - На Луну похоже, - сказала Ларионова.
      Помолчав с минуту, Шоулз произнес:
      - Доктор Ларионова, можно спросить, вы на Меркурии уже бывали?
      - Нет. - Ее порядком раздражал небрежно-покровительственный тон Шоулза. Подумаешь, бывалый спец нашелся. - Я сюда не пейзажами любоваться прилетела, а наблюдать за строительством «Тота».
      - Я только хочу сказать, что сходство между Луной и Меркурием поверхностное. После образования главных тел Солнечной системы прошло пять миллиардов лет, за это время внутренние планеты подвергались бомбардировке планетезималями. Самый мощный удар, доставшийся Меркурию, привел к образованию котловины Калорис. Но Меркурий, в отличие от Луны, был достаточно массивен, чтобы его сердцевина оставалась расплавленной. На него и позже падали космические тела, но они лишь пробивали в коре отверстия. Через пробоины выплескивалась лава, заполняла старые бассейны. Поэтому здесь ландшафт смешанного типа. Есть участки очень древние, сплошь в кратерах, и есть широкие лавовые поля с редкими молодыми воронками небольшой величины. Постепенно ядро остывало, планета уменьшалась. Она потеряла около мили радиуса.
      «Как засыхающий помидор», - подумала Ларионова.
      - Рельеф морфологически очень разнообразен: есть овраги и холмы, есть утесы под две мили высотой и в сотни миль протяженностью. Настоящий рай для альпиниста. А кое-где выходит природный газ, по разломам. Остаточная термальная активность. - Он повернулся к Ларионовой, свет короны превратил в сплошной блик лицевую пластину его шлема: - Так что Меркурий очень мало похож на Луну… Видите? - спросил он. - «Тот».
      Ирина посмотрела, куда указывала его рука. Там, чуть выше горизонта, тлела голубая звездочка.
      Ларионова увеличила изображение на лицевой пластине шлема, звезда превратилась в сложную абстрактную скульптуру из лазурных нитей в окружении роя светлячков. «Тот», вернее, его монтажная площадка.
      «Тотом» называлась станция, пока еще не существующая, которую предстояло вывести на самую короткую околосолнечную орбиту. Ирина Ларионова подписала с Суперэтом контракт; в качестве инженера-консультанта она взялась наблюдать за монтажом станции. «Тот» должен будет выяснить, что происходит с Солнцем. В поведении светила недавно обнаружились аномалии. Похоже, его внутренние процессы серьезно отличаются от «штатных» компьютерных моделей. А Суперэт, свободная коалиция научных сообществ Земли и Марса, считает своим долгом изучать главнейшие проблемы человечества, такие, например, как проблема его дальнейшего существования.
      Ирину Ларионову мало интересовали полумистические концепции Суперэта. Для нее главное - ее работа, а инженерных задач, в том числе самых фантастических, «Тот» сулил с избытком.
      На нем соберут зонд, который нырнет в Солнце. Начиненный приборами, он будет отсылать собранные сведения на орбиту, на «Тот».
      Напрягая глаза, Ларионова как будто видела лазурные штрихи - фермы из сверхпрочного строительного материала, каркас будущей станции. Вокруг каркаса - «челноки» и буксиры. Ларионова жадно всматривалась, ей не терпелось приступить к любимой работе.
      Визит на Меркурий для Ирины явился неожиданностью. Главное - «Тот», а Меркурий - так, частность. Да и не понимала она, как можно рваться на Меркурий без крайней на то необходимости. Эта планета - космический мусор, безлюдный шар из железа и камня, и он слишком близок к Солнцу, строить на нем жилье - занятие чересчур хлопотное. От проекта «Тот» на Меркурий прибыли две экспедиции, но они занимаются только изысканиями, выясняют, можно ли добывать сырье и воду в этом мелком гравитационном колодце. Корабли совершили посадку на Южном полюсе, где задолго до того были обнаружены признаки водяного льда, и в котловине Калорис, огромном экваториальном кратере; там, как предполагали ученые, при падении неизвестного космического объекта в незапамятные времена поднялись к поверхности насыщенные железом лавы.
      Но через несколько дней после высадки обе экспедиции сообщили на Землю об открытии аномалий.
      Ларионова постучала по клавишам нарукавного пульта. Через минуту-другую на краю лицевой пластины появилось лицо Долорес By.
      - Здравствуйте, Ирина, - точно комар прожужжал в замкнутом пространстве шлема.
      Долорес By возглавляла партию, которая работала в Калорисе. By родилась на Марсе, была миниатюрна, как куколка; ее волосы седели, и хваленое «антистарение» не помогало. И вообще, By казалась уставшей от жизни.
      - Как дела в Калорисе? - спросила Ларионова.
      - Хвастать пока почти нечем. Решили начать с подробной гравиметрической съемки. Нашли объект - причину образования кратера. Мы так думаем, что это он - причина… Очень массивный, как и полагается, но… слишком маленький. В поперечнике меньше мили и чересчур плотен для планетезимали.
      - Черная дыра?
      - Ну что вы… Для черной дыры слишком малая плотность.
      - Что же тогда? By развела руками:
      -  Этого, Ирина, мы пока не знаем. У самих вопросов уйма, а ответов нет. Появятся новости, свяжусь. - И отключилась.
      Ларионова, стоя на освещенной солнечной короной стене кратера Чжао Мэнг-фу, попросила Кевана Шоулза рассказать о Калорисе.
      - Огромный кратер, - ответил он. - Луна по сравнению с Меркурием гладкая, как яйцо. И на Луне нет ничего похожего на Волшебную страну…
      - На что?
      Шоулз объяснил: пять миллиардов лет назад огромный метеорит, или что-то наподобие, врезался в экватор Меркурия. На месте падения образовался Калорис - гигантский горный хребет, имеющий в плане форму кольца. Объект, вызвавший своим падением образование кратера, похоронен в недрах планеты, где-то под литосферой. Он массивен и плотен; он представляет собой гравитационную аномалию, которая помогла Меркурию синхронизировать свое вращение вокруг оси с обращением по орбите. По молодой коре планеты от Калориса разбежались ударные волны. Сфокусировались они в точке, диаметрально противоположной Калорису. Там было складкообразование, появились холмы и долины самой необыкновенной формы. Волшебная страна… Эй! Доктор Ларионова?
      О черт! Невыносимо терпеть эту ухмылочку!
      - Ну что? - проворчала Ирина.
      Шоулз шагнул к ней и провел ладонью перед ее шлемом:
      - Приглядитесь.
      Она пригляделась. На фоне темного бока планеты кружились какие-то иголки, сверкали в лучах короны, отскакивали от шлема Ирины.
      - Лета! Это еще что такое?
      - Снег.
      - Снег?! На Меркурии?
 
      Во тьме и стуже сородичи натыкались друг на друга, на ледяные стены. Они роптали; в туннеле резонировали звуковые волны. Золотые Реснички пробиралась через толпу, задерживалась перед некоторыми, убеждала следовать за собой. Самой было очень страшно; вот-вот под напором воли искателя развеются ее воля и самоконтроль. А в конце туннеля - пещера, словно черная прожорливая пасть, а дальше - смертельно опасные головы.
      Но вот наконец племя готово к бою. Золотые Реснички окинула взглядом толпу. Впрочем, это уже не толпа - все сородичи, кроме самых старых и самых малых, образовали боевое построение, перекрыв туннель от стены до стены. Она слышала, как шуршат о лед плавники и панцири.
      Сородичи выглядели неважно: ослабшие, замерзшие, отупелые. Собственный замысел казался теперь ей невыполнимым. Неужто она сейчас поведет свой народ на верную смерть? Но сомневаться поздно, напомнила себе Золотые Реснички. Сородичи последуют за ней, потому что у них нет другого выхода.
      Она поднялась на уровень продольной оси туннеля и громко щелкнула жвалами.
      - Пришло время! - заявила Золотые Реснички. - Это самый важный миг в жизни каждого из нас! Вы должны плыть вперед! Плыть во всю мочь, плыть, чтобы остаться в живых!
      И народ поплыл. Это был единый порыв; страх вмиг оказался забыт, его сменило упоение боем!
      Сородичи дружно взмахнули плавниками, и из туннеля, как из бутылочного горлышка, выскочила живая пробка.
      Впереди мчалась Золотые Реснички, она была военным вождем в этом походе. Догоняя ее, перед народом, перед этим тараном из плоти и хитина, несся слой холодной воды. И вот Золотые Реснички нырнула в зев пещеры!
      Выплыв из туннеля, она стрелой понеслась на середину пещеры, крепко прижав к телу щиток. Золотые Реснички угодила в душное, липкое тепло - разница между температурами в туннеле и в пещере была громадной.
      Наверху, над горячей пастью очага, изгибался ледяной потолок. Со всех сторон, из всех углов выскочили и устремились к Золотым Ресничкам уродливые головы.
      Но из туннеля уже исторгался ее народ - живой таран. Гонимая им холодная вода обрушилась на Золотые Реснички, на головы. На этом и строился расчет Золотых Ресничек - вброс ледяной воды в пещеру вызовет резкий спад температуры, чуткие к теплу головы к такому окажутся не готовы. Они растеряются, по крайней мере на миг. И за это время народ успеет одолеть сильного врага. Золотые Реснички всей душой надеялась на это.
      Она развернулась кругом, закричала своим, да так громко, что в пронизанной течениями воде встопорщились ее реснички:
      -  Вперед! Бей их!
      И народ с воплями бросился на врага.
 
      Кеван Шоулз вел Ларионову вниз по горному склону, в кратер Чжао Мэнг-фу. Пройдя сто ярдов, они обнаружили вездеход, похожий на тот, который оставили по другую сторону террасной стены, но с кое-какими дополнениями, судя по всему, самодельными. Между колесами на телескопических стойках держались две широкие, плоские металлические пластины.
      Шоулз помог Ларионовой сесть в кабину, закачал воздух. Ирина с невыразимым облегчением сняла шлем. В кабине восхитительно пахло металлом и пластмассой. Пока Шоулз устраивался за пультом управления, Ларионова включила экран связи. Ее ждало новое сообщение от By, та хотела, чтобы Ирина прибыла в Кал ори с и своими глазами увидела находку.
      Ларионова послала резкий отказ, велела Долорес By самой изучить находку и отправить материалы в кратер Чжао. By откликнулась сразу, но ответила так:
      «Ирина, боюсь, вы не представляете себе всей сложности задачи».
      «То есть?» - набрала на клавиатуре Ларионова. «Кажется, мы нашли артефакт».
      Не веря своим глазам, Ларионова смотрела на экран. Артефакт! Какое короткое слово - и как много в нем скрыто! Она помассировала переносицу - боль распространялась от висков вокруг глазниц. Поспать бы… Шоулз включил двигатель, вездеход запрыгал вниз по склону. Впереди поджидал жутковатый мрак.
      - Это настоящий, водяной снег, - произнес вдруг Шоулз. - Вы, наверное, знаете: меркурианский год длится сто семьдесят шесть земных суток. И за это время планета совершает всего полтора оборота вокруг своей оси…
      - Я знаю.
      - Днем солнце испаряет воду из трещин в горных породах, и она уходит в атмосферу…
      -  Что еще за атмосфера?
      - А говорите, что знаете… Атмосфера Меркурия состоит в основном из гелия и водорода, и давление на уровне моря - одна миллиардная земного.
      - Как же эти газы не уходят из гравитационного колодца?
      - Уходят, - ответил Шоулз. - Но атмосфера пополняется за счет солнечного ветра. Магнитосфера улавливает частицы солнечного вещества. У Меркурия очень солидное магнитное поле. Это благодаря крупному железному ядру, оно…
      Ларионова перестала слушать Шоулза. Подумать только: воздух от солнечного ветра, снег на Южном полюсе… Похоже, Меркурий поинтереснее, чем она думала.
      - Водяные пары рассеиваются над освещенным полушарием, - продолжал Шоулз. - Но на Южном полюсе есть кратер Чжао Мэнг-фу, и он захватывает сам полюс. Ось вращения Меркурия не имеет наклона, потому и сезонов нет. И дно кратера Чжао постоянно находится в тени.
      - И выпадает снег.
      - И выпадает снег.
      Шоулз остановил машину и набрал на клавиатуре команду. Загудела гидравлика, Ларионова услышала негромкий скрежет, затем вездеход поднялся примерно на фут и снова двинулся вперед. Теперь он ехал гораздо мягче, и это сопровождалось шелестом.
      - Вы полозья опустили, - догадалась Ларионова. - Мы на санках!
      - Голь на выдумки хитра, - весело ответил Шоулз. - Пара полозьев, гидравлика, сопла Вернье со списанного буксира…
      - Удивительно другое - что здесь достаточно снега для такой езды.
      - Ну, может, снежок не густо сыплется, зато - пять миллиардов лет кряду. Доктор Ларионова, между прочим, в кратере Чжао есть замерзший океан. Это гигантская льдина, ее даже с Земли заметили.
      Ларионова неловко повернулась, чтобы посмотреть в заднее окно. В свете задних фар виднелись следы от полозьев, они забирались на склон. Оголенный полозьями лед ярко блестел в сиянии звезд.
      «Боже мой, - подумала Ларионова, - катаюсь на санках! На Меркурии!»
 
      Склон выполаживался, сливался с равниной. Шоулз поднял полозья - на горизонтальной поверхности реголитовая пыль обеспечивала хорошее сцепление широких колес вездехода со льдом. До центра кратера оставалось 50 миль, но машина ехала быстро.
      Ларионова пила кофе и рассматривала через окна ландшафт. Отсюда солнечная корона выглядела серебристой и была ярка, как Луна. Центральный пик нависал над горизонтом, похожий на приближающийся по морю корабль. Ледяное дно Чжао Мэнг-фу, хоть и испещренное кратерами и покрытое вездесущей реголитовой пылью, было значительно глаже, чем равнина за пределами кратера.
      Вездеход остановился на краю обширного лагеря, у подножия центрального пика. Здешняя пыль была перемешана колесами вездеходов и соплами буксиров; полупрозрачные надувные купола уютно лучились желтоватым светом, освещали окрестности. Виднелись буровые вышки, и кое-где во льду зияли большие скважины.
      С помощью Шоулза Ларионова вышла из машины.
      - Провожу вас до вашей палатки, - сказал он. - Вы, наверное, освежиться захотите, перед тем как…
      - А где Диксон?
      Шоулз махнул рукой на буровую:
      - Там был, когда я уезжал.
      - Значит, мне туда.
      Фрэнк Диксон возглавлял экспедицию. Он встретил Ларионову снаружи и пригласил в молочно-белый купол возле буровой вышки. Шоулз побрел в лагерь - раздобыть еды.
      В куполе Ларионова увидела пару кресел, рабочий стол с пультом, полевой туалет. Диксон оказался американцем - тучным, хмурым. Когда снял шлем, на широкой шее Ларионова увидела грязную полосу. От его одежды шел едкий дух.
      Должно быть, Диксон много часов безвылазно провел на буровой. Он достал из набедренного кармана скафандра плоскую фляжку.
      - Выпить хотите? Шотландское.
      - Конечно, хочу.
      Диксон наполнил колпачок от фляги и подал Ларионовой, а сам глотнул из горлышка.
      Виски обожгло Ирине рот и горло, но усталость сняло как рукой.
      - Отлично. Но к нему бы льда. Диксон ухмыльнулся:
      - Чего-чего, а льда у нас навалом. Вообще-то мы уже пробовали виски с меркурианским льдом. Он очень чистый. От жажды, Ирина, мы не умрем.
      - Фрэнк, расскажите, что вы тут нашли.
      Диксон сел на край стола, штанины скафандра натянулись на его толстых ляжках:
      - Проблему, Ирина. Мы нашли проблему.
      - Ну, это я уже слышала.
      - Как бы не пришлось убираться с планеты. Власти Солнечной системы, вместе с учеными и политиками, с потрохами нас сожрут, попробуй мы добывать тут полезные ископаемые. Я хотел вам об этом сказать, прежде чем…
      Усталость вернулась разом, вместе с ней раздражение.
      - Эта проблема к «Тоту» отношения не имеет, - перебила Ирина. - А значит, не имеет отношения ко мне. Если нужна вода, обратитесь в Суперэт, чтобы притащили сюда из Пояса астероидов большую льдину. Фрэнк, объясните, почему вы заставляете меня терять время?
      Диксон надолго приложился к фляжке, а потом посмотрел на Ларионову в упор:
      - Ирина, тут есть жизнь. В этом мерзлом океане есть жизнь. Я вам покажу. Глотните.
 
      Образец находился в ящике. Ящик стоял возле рабочего стола.
      Открывшееся глазам Ирины существо походило на ленту пестрого мяса. В длину - фута три. Тварь была раздавлена, похоже, мертва. Плоть испещрили осколки чего-то прозрачного, вероятно, раковины. Они блестели, как кристаллики льда.
      - Мы его нашли на глубине две тысячи ярдов. «Интересно, как выглядело это существо, когда было
      живым и подвижным?» - подумала Ларионова.
      - Фрэнк, для меня это ровным счетом ничего не значит. Я же не биолог.
      Он хмыкнул и проворчал:
      - Я тоже. В моей экспедиции биологов нет; Да и кто мог ожидать, что на Меркурии обнаружится жизнь? - Его пальцы в перчатках нажимали на клавиши. - Но у нас есть медтехника, в том числе диагностическая, и с ее помощью мы получили реконструкцию. Это существо мы назвали меркуриком.
      Пространство на фут от стола заполнилось виртуальной объемной картинкой. Реконструкция вращалась. Меркурик имел форму узкого конуса, сужаясь от широкой, плоской головы к хвосту. На гладкой «морде», расположенные симметрично вокруг безгубой пасти, три глубокие впадины - глаза? Может, какие-нибудь звукоулавливатели? Как еще объяснить параболический профиль? Изо рта торчат жвала - как клещи. На хвосте вокруг отверстия (анального?) - три плавника. Туловище окружено прозрачным панцирем, внутри этой трубки видны ряды крошечных волосков. Волоски гибкие и очень чувствительные, судя по тому, как они подрагивают. На панцире - узор, но он едва различим.
      - Вы уверены, что он именно такой?
      - Какая тут уверенность… Но мы сделали, что могли. Будь у нас ваши полномочия, отправили бы на Землю все сведения о нем, и пускай разбираются те, кому за это деньги платят…
      - О Лета! - тяжело вздохнула Ларионова. - Фрэнк, он на рыбу похож. Такое впечатление, будто плавать умеет. Прямые линии, хвост…
      Диксон почесал коротко остриженный затылок, но ничего не сказал.
      - Но ведь мы же не на Гавайях, а на Меркурии. Диксон показал вниз, на пыльный пол:
      - Ирина, там не все замерзло. В ледяной шапке есть полости. Наши приборы показывают…
      - Полости?
      - С водой. Под кратером пара миль льда. У выходов глубинной энергии он плавится. А тектоника тут - будьте-нате! Подвижек и разломов хватает, потому и тепла выходит достаточно. Им есть где поплескаться, - кивнул он на меркурика. - Возможно, наш приятель и правда водоплавающий. - Он нажал что-то на пульте, и меркурик принялся извиваться и махать плавниками. - Тут возникла мысль, что он пропускал воду между телом и панцирем. А все эти волоски - чтобы отлавливать пищу. По всему туловищу у него крошечные ротовые отверстия. Видите? - Он переключил режим демонстрации, кожа меркурика сделалась прозрачной, и Ларионова увидела внутренние органы. - Желудка как такового нет, но его заменяет вот эта длинная пищеварительная трубка, от головы до ануса.
      Ларионова увидела нечто вроде паутины между органами, вокруг всего пищеварительного тракта.
      - Обратите внимание на поверхность органов. Ларионова пригляделась. У трубок, что сгрудились вокруг
      пищеварительного тракта, поверхность была сложной, складчатой.
      - И что?
      - Не заметили, да? Это же извилины! Как на поверхности мозга. Возможно, перед нами - эквивалент нервной ткани.
      «Дура! - упрекнула себя Ларионова. - Надо было хорошенько биологию учить!»
      - А что за сетка вокруг органов? Диксон беспомощно развел руками:
      - Этого, Ирина, мы не поняли. Как-то она не вяжется со всей прочей анатомией. Но посмотрите вот сюда, здесь сетка сгущается. Есть предположение, что это какой-то паразит, вроде плоского червя. А нити - щупальца… ну, рудиментарные конечности.