Он пригласил ее в свой дом - вблизи центра города, на юге. То было современное жилище - бронированная коробка с замкнутой системой жизнеобеспечения.
      Когда она сняла маску-респиратор, он был потрясен: ее лицо сильно исхудало, а кожа на нем напоминала щербатую поверхность Луны.
      - Экологическое оружие? - спросил Дэн. - Очередная созданная в Китае эпидемия, избирательно поражающая белых американцев?
      - Нет. - Она выдавила улыбку. - Просто авария в замкнутой экологической системе. Прионная чума*. - Она допила пиво и достала несколько распечатанных цифровых фотографий. - Вы это видели?
      * Прионы - низкомолекулярные белки, способные, подобно вирусам, встраиваться в биохимические процессы организма.
      Дэн прищурился. Нечеткое изображение зеленой сферы. Пояснительная надпись NASA на обороте гласила, что снимки сделаны космическим телескопом "Хаббл-2".
      - А я и не знал, что "Хаббл-2" все еще работает.
      - Работает, но не для науки. С его помощью мы наблюдаем за китайской лунной базой. Но какой-то тип в Госдепартаменте решил, что нам все-таки нужно приглядывать за... за этим.
      Она протянула ему стопку распечаток. Это оказались данные, полученные спектрографами и сенсорами дистанционного наблюдения. Если верить тому, что он сейчас видел, то они зарегистрировали летающий в космосе водяной шар, внутри которого проходят реакции, основанные на хлорофилле.
      - Боже мой, - пробормотал он. - Так они выжили! Но как, черт побери?
      - Вы же сами их всему научили, - процедила она.
      - Но такого я не ожидал! Похоже, они переделали весь чертов астероид.
      - Это еще не все. У нас есть доказательства, что они летали на соседние астероиды. Видимо, на метановых ракетах.
      - Наверное, они забыли о нас...
      - Сомневаюсь. Взгляните на это.
      То был доплеровский анализ Рейнмута, исходного астероида. Он перемещался. Дэн попытался интерпретировать цифры.
      - Я не могу делать в уме расчеты по орбитальной механике. Куда эта штуковина направляется?
      - Угадайте.
      Молчание
      - Зачем вы приехали ко мне?
      - Мы собираемся послать им сообщение. На языке знаков, который вы разработали для Шиины. И хотим получить разрешение использовать в нем ваше имя.
      - А мне позволят одобрить содержание? - спросил Дэн.
      - Нет.
      - Что вы им скажете?
      - Будем просить прощения. За то, как мы поступили с Шинной.
      - Думаете, это сработает?
      - Нет. Они такие же хищники, как и мы. Только умнее. Как бы мы поступили?
      - И все же мы должны попробовать.
      Маура начала собирать свои материалы.
      - Да, - согласилась она. - Мы должны попробовать.
      Когда водный мир приблизился, выплывая из темноты, Шиина-46 проплыла через сердце переделанного Рейнмута.
      На каждом иерархическом уровне образовывались, сливались и разделялись, неутомимо комбинируясь, мыслестаи - мерцающее сияние группового сознания, пульсирующего во всем миллионном сообществе головоногих, подобно отблескам солнечного света на поверхности воды. Но эти великие стаи забыли свои песни-мечты о Земле и далеком прошлом и пели теперь о лежащем впереди непостижимо огромном и далеком будущем.
      Шиина-46 была практична.
      Сделать предстояло многое, а требования об экспансии не прекращались: например, послать больше пакетов для колонизации на ледяные шары вокруг внешних планет или провести дополнительные исследования больших ледяных миров, расположенных на орбитах вдали от центрального источника тепла.
      Тем не менее она оказалась заинтригована. Неужели это действительно та самая Земля? Родной дом легендарного Дэна и NASA?
      Если это так, то, на взгляд Шиины, очень неуютно быть человеком и обитать в заключении под тонким слоем воздуха, покрывающим Землю.
      Но откуда кальмары прилетели, значения не имело. Главное - куда они направляются.
      Рейнмут вышел на орбиту вокруг водного мира.
      Великие иерархии разумов временно распались, и головоногие отдались радостному безумству празднования: "Ухаживай за мной. Ухаживай за мной. Посмотри на мое оружие! Я сильный и яростный. Держись подальше! Не приближайся! Она моя!.."
      Все катилось в ад с поразительной и удручающей скоростью. По всей планете люди умирали в конфликтах и экологических катастрофах, которые никто уже давно не пытался остановить - еще до первого крупного обмена ядерными гостинцами.
      Но Дэну хотя бы довелось увидеть, как Рейнмут выходит на низкую околоземную орбиту.
      Выглядело все так, словно цель его давнего проекта наконец-то достигнута. Но он знал, что огромный артефакт, висящий в небесах, подобно мерцающей, зеленой и полупрозрачной Луне, не имеет к нему никакого отношения.
      Поначалу он выглядел мирно на фоне оранжевого, затянутого смогом неба. Даже красиво. На его боках переливались символы языка кальмаров, видимые с Земли. Некоторые Дэн даже с трудом прочел.
      Он знал, что они делают - взывают к своим дальним родственникам, которые все еще могли населять океаны.
      Но Дэн также знал, что эта попытка обречена на провал. В земных океанах почти наверняка не осталось кальмаров их или выловили, или они умерли от голода и отравления, когда погиб планктон, отравленный "красными приливами"*.
      * "Красный прилив" - вода, где обильно размножились ядовитые микроскопические водоросли.
      Населяющие Землю нации на время оставили свои экономические, этнические, религиозные и прочие склоки и попытались отреагировать на эту угрозу из космоса Они снова попробовали начать диалог. А потом расконсервировали старую шахту и запустили ракету с ядерной боеголовкой.
      Но боеголовка просто пронзила водяную сферу, не оставив на ней и следа.
      Впрочем, это уже не имело значения. У Дэна еще оставались источники, которые поведали ему, что следы деятельности кальмаров обнаружены во всем поясе астероидов, на ледяных спутниках - Европе, Ганимеде, Тритоне и даже в кометном облаке Оорта, на самой границе системы.
      Они распространялись экспоненциально, со скоростью взрыва.
      Какая ирония, подумалось ему. Мы послали туда кальмара, чтобы получить толчок для экспансии в космос. А теперь, похоже, они начали собственную экспансию.
      Но они всегда больше подходили для космоса, чем мы. Словно эволюционировали именно в этом направлении. Словно ждали, пока появимся мы, пока поднимем их с планеты, дадим им первоначальный толчок.
      Словно именно это было нашим единственным предназначением.
      Интересно, помнят ли они его имя?
      Первый из полупрозрачных кораблей начал садиться, возвращаясь в пустые океаны Земли.