- О да, - утвердительно кивнула Шира.
      КсиЛи действительно стояли в стороне... но проявляли относительную заботу об остальных. Они распространяли некоторые свои технические достижения среди окрестных цивилизаций.
      - Мы считаем, что это обычная практика КсиЛи. Но отдельных технологий может оказаться достаточно, чтобы дать сильный толчок цивилизациям, получившим их, и позволить намного обогнать своих соседей. - Лицо Ширы, освещаемое светом парящих ламп, выглядело теперь особенно усталым. Майкл, для нас - людей - это непривычно, да и другие цивилизации с трудом поддаются на расспросы. Но мы считаем, что наши войны на уничтожение, ведущиеся с помощью технических устройств, КсиЛи вряд ли воспринимают намного серьезнее, чем простые забавы.
      И Шира привела несколько примеров:
      - Гипердвигатель. - Майкл облизнул пересохшие губы. - Конструкционный материал: мономолекулярные листы, фактически неразрушимые, который в радиальных силовых полях самопроизвольно превращаются в сферические объекты... Они широко известны как "Цветы КсиЛи". Мгновенно действующие коммуникационные системы, основанные на тождественности квантовых микрообъектов...
      - Ну нет, - запротестовал было Пул, - это в принципе невозможно: вы просто не сможете переслать информацию по тождественно-идентичным каналам...
      - Расскажите об этом КсиЛи! - искренне расхохоталась Шира.
      Внедрение супертехники в молодые расы было, как правило, бесполезной, бессмысленной тратой времени. Пул это знал.
      - Все попытки изобрести то, что на КсиЛи, очевидно, было создано миллиарды лет назад, - продолжала Шира, - были для молодых цивилизаций тратой сил и невозобновляемых ресурсов на исследовательские разработки. И всегда подстерегала опасность, что ближайшие соседи тем временем уже позаимствовали соответствующий аналог на КсиЛи и, обретя превосходство, готовы начать агрессию...
      Шира более подробно рассказала об истории человечества.
      Легкое, не очень обременительное ярмо Сквима было сброшено без особых (как казалось потомкам) усилий, и люди тут же вновь направились в Галактику, в новых кораблях, с гипердвигателями КсиЛи, которые, были захвачены у Сквима в качестве трофеев.
      Затем земляне столкнулись с Кваксом. И старая история повторилась.
      - А как вам удалось сбежать из-под самого носа Квакса?
      Шира замолчала. "Очевидно, - подумал Пул, - я достиг той границы, которую на данный момент Шира перешагивать не собиралась".
      - Ну ладно, - решил он переменить тему, - вашим намерением, безусловно, является поиск путей к освобождению человечества от захватчиков.
      Шира поощрительно улыбнулась.
      - Вы неглупый человек, Майкл Пул. Очевидно, что я не буду отвечать на подобные вопросы. Я надеюсь, что вы в своей настойчивости не выйдете за рамки приличий.
      Мириам негодующе фыркнула и скрестила руки на груди.
      - Черт побери, я бьюсь будто о каменную стену с тех пор, как на пути "Качи" встретился этот кусок чернозема. Что для меня абсолютно ясно, Шира, так это то, что вы надеетесь избавиться от Квакса. Но какого черта вы мешаете нам помочь вам? Мы можем показаться вам, дорогая, излишне примитивными, но мы ведь способны и силу применить.
      - Мы уже обсуждали это ранее, - терпеливо напомнила Шира.
      - Но в конце концов мы можем предоставить вам технологию "Антистарость", - сказал Майкл. - Не откажетесь же вы от вечной молодости!
      Ответ Ширы прозвучал также безоблачно, как и предыдущие.
      - Прошу вас поверить мне на слово, но об этом сейчас не может быть и речи.
      - Давно я не был так заинтригован, - пробормотало светящееся пятно Гарри.
      - Я верю вам, - успокаивающе обратился к Шире Майкл. - Я также считаю, что есть вещи поважнее, чем жизнь. Но мне кажется, что Мириам правильно поставила вопрос: почему бы вам не использовать в этих целях ресурсы Солнечной системы?
      - Они, наверное, просто не надеются на нашу помощь, - задумался Гарри. - Возможно, мы ведем себя как шимпанзе на ускорителе; а может быть, ее просто пугает временной парадокс...
      Мириам обхватила голову, мрачно уставившись на девушку.
      - Возможно. Но у меня есть другая гипотеза, - объявила она.
      - Какая? - спросил Майкл.
      - Наверное, они полагают, что если мы узнаем их планы, мы будем просто вынуждены остановить их.
      Легкий смешок Ширы прозвучал не очень-то убедительно.
      - Это приятное занятие, - сказала она.
      - Ну ладно, - нахмурился Пул, - по крайней мере мне удалось узнать достаточно, чтобы понять, над чем конкретно стоит поломать голову.
      Шира, казалось, впала в легкое замешательство.
      - Ваш корабль был создан под носом у оккупационных сил, - сказал Майкл. - Поэтому вам пришлось использовать камуфляж?
      - Да, - улыбнулась Шира. - Мы можем гордиться нашим замыслом. Вплоть до самого старта, когда мы впервые включили силовое поле гипердвигателя, наш аппарат невозможно было отличить от любого другого клочка Земли, нетронутого Кваксом благодаря древним памятникам.
      - Потому и отсутствует корпус, - сделал вывод Майкл. - Но подождите, ведь он обладает громадной массой, сравнимой с массой небольшого астероида; Квакс легко мог обнаружить его с орбиты по гравитационной аномалии.
      Шира неопределенно пожала плечами.
      - Мне трудно отвечать за Квакса. Возможно, он был излишне самоуверен.
      Пул, скрестив ноги на коврике, облокотился на стену и пристально посмотрел в спокойное лицо девушки. Что-то в Шире определенно волновало его. Ему было трудно все время помнить, что в отсутствие "Антистарости" физический возраст человека полностью соответствует возрасту биологическому. И теперь только, с внезапным приступом грусти, Майкл осознал всю новизну Будущего мира. Для двадцатипятилетней девушки ощущение смертности должно было быть действительно пугающим. Она описывала кровавую историю человечества, угнетающую перспективу бесконечной и бесславной войны в космосе, даже режим Квакса, о котором знала не понаслышке, со скучным безразличием.
      Майкл наконец с трудом понял, что для этой девушки ее жизнь не представляла никакой ценности.
      Он наклонился вперед.
      - Хорошо, Шира, давайте не будем играть в прятки, - предложил он. - Я знаю, что вы здесь делаете, но я еще не знаю, почему вы здесь.
      Шира опустила взгляд на поднос с уже остывшей едой.
      - И что же, по-вашему, мы намерены делать? - тихо спросила она.
      Майкл ткнул кулаком в мономолекулярный пол жилища.
      - Ваш корабль - это соты, заполненные черными микродырами. За исключением гипердвигателя это все, что вы смогли захватить с собой в наше время. Кроме того, вы находитесь на орбите вокруг Юпитера. При помощи вашего гипердвигателя вы можете либо отправиться назад, либо перемещаться по нашей Системе. Мне кажется, что ваш план - взорвать Юпитер, превратив его при помощи сингулярностей в черную дыру...
      Он услышал, как Гарри вскрикнул от удивления. Мириам осторожно коснулась его плеча.
      - О Господи, Майкл, я только теперь поняла... Ты думаешь, они на это способны?
      - Я уверен в этом. - Пул, как следователь, внимательно посмотрел на Ширу. - Разумеется, целью этого проекта является свержение Квакса или создание таких условий, при которых он вынужден будет убраться. Я пока не понимаю, каким образом уничтожение Юпитера может в этом помочь. Я не знаю также, должны ли мы позволить им это совершить.
      Шира наконец подняла голову и посмотрела на него. В ее голубых глазах вспыхнул внезапный гнев.
      - Как вы можете противопоставлять себя нам! Вы ничего не знаете о наших намерениях, как вы посмели...
      - Как вы посмели модифицировать уже произошедшую историю? - быстро переспросил Майкл.
      Шира закрыла глаза и на несколько секунд неподвижно застыла в позе лотоса, ее слабая грудь содрогалась от прерывистого учащенного дыхания. Когда она вновь открыла глаза, ее взгляд был вновь спокоен.
      - Майкл Пул, вам лучше быть нашим союзником, а не нашим врагом, сказала она.
      - Как и вам, - улыбнулся он в ответ.
      Шира грациозно поднялась с пола.
      - Я должна проконсультироваться, - сказала она и, не добавив ни слова, вышла.
      Майкл и Мириам принялись за остывшую еду. Гарри продолжал висеть, как неподвижное облачко тумана.
      8
      Парц, сжавшись в комок, плавал в вязком пространстве Сплайна.
      - Язофт Парц, Язофт! Просыпайтесь.
      Парц дернулся от неожиданности, но плотная жидкость и упругий костюм смягчили его движение. Вязкая плотная среда, плавно переливаясь, отбрасывала волнообразные тени на кроваво-красные стенки камеры, в которую он был заключен. Парц поморгал, чтобы прогнать сон. Возле него плавал одинокий светящийся шар.
      На несколько мгновений он был полностью дезориентирован. Трепыхался, как попавшая на крючок рыба, неуклюже пытаясь подплыть к ближайшей стенке. За ним тянулись шланги систем жизнеобеспечения, другим концом уходящие в тяжелый металлический контейнер, укрепленный на одной из стен.
      - Парц, вы проснулись? Уже пора!
      Голос очередного Правителя Земли, хладнокровного убийцы Квакса, произвел на Парца неожиданно успокаивающее воздействие. Самообладание вернулось к нему.
      Он прошептал, обнаружив, что у него пересохло в горле:
      - Да, я уже проснулся.
      - Я открываю веко.
      - Нет, не надо. - Язофт, в приступе непонятной ему самому застенчивости, не хотел покидать спальную камеру, не совершив утреннего туалета. Он оттолкнулся от стены и включил блок управления, вмонтированный в правое запястье его костюма. - Дайте мне, пожалуйста, еще одну минуту!
      Квакс не ответил; Парц счел, что он раздражен.
      Костюм Парца, прозрачная непроницаемая оболочка, надетая поверх тонкого хлопчатобумажного белья, был спроектирован для длительной носки. Парц чувствовал, как он шуршит по коже, очищая поры. Он нажал губами на патрубок, торчавший из шлема, и в рот полилась ледяная жидкость, сильно напоминавшая по вкусу апельсиновый сок. Утолив жажду, открыл рот, и ультразвук очистил его зубы.
      Парц помочился, загрязненные фильтры направились по коммуникационным трубопроводам в настенный контейнер для регенерации.
      Позавтракав и закончив туалет, Парц несколько минут сгибался и растягивался, пытаясь получше разработать мышечные группы. Особенно серьезно он занимался тренировкой спины и плечевого пояса; после восьми часов, проведенных в не самой удобной позе, отяжелевшие невзирая на "Антистарость", суставы слегка поскрипывали.
      Затем он сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и почувствовал легкие покалывания от начавшей быстро циркулировать свежей крови. С печалью подумал о том, что неплохо было бы делать такую же зарядку каждый день. Этот костюм всем был хорош, но не мог заменить уютной кабины флиттера, с прогулками под душ и необходимостью самому подносить ко рту завтрак.
      Но выбора не было.
      - Парц, - проскрежетал Квакс, - у вас еще пять минут.
      Парц кивнул.
      - Я сожалею, - сказал он, - мне нужно время, чтобы полностью привести себя в порядок.
      Квакс, казалось, задумался над этим.
      - Парц, несколько следующих часов корабельного времени могут стать наиболее значительными в истории обеих наших цивилизаций. Вы заслужили привилегию быть единственным человеком вашей эпохи, который станет непосредственным свидетелем всего, что произойдет. Почему же вы столь долго не можете привести себя в порядок после сна?
      - Я ведь человек, - пробормотал Парц. - Даже если наступит конец света, мне все равно необходимо время, чтобы надеть штаны.
      Квакс ненадолго замолчал.
      - Теперь ваши метафорические штаны уже надеты? - наконец осведомился он.
      - Да. Открывайте ваше чертово веко.
      Стенки гигантского глаза Сплайна завибрировали, напрягшиеся мускулы потянули за собой их тяжесть. Веко поднялось, как будто гигантский занавес. Сквозь непроницаемую серость роговой оболочки Сплайна проник необыкновенно яркий розоватый свет, совершенно заглушив слабое свечение плававшего возле Парца шара-светильника. Язофт легко подплыл к внутренней стороне зрачка; почувствовав необычную для него заботу об ощущениях Сплайна, он осторожно положил руку на теплую, гибкую поверхность громадной линзы.
      По ту сторону глаза в космосе были в беспорядке разбросаны пятна розоватого, черного и ярко-голубого цветов; Язофт прикрыл глаза, давая время системам изображения подготовиться к работе. Через несколько секунд аппаратура начала действовать, преобразуя яркие пятна в различимые объекты.
      Это был, конечно. Юпитер. Гигантские циклоны пересекали его розовато-пурпурный диск. Рядом со Сплайном Парца летел другой Сплайн. Все его амбразуры ощетинились оружейными системами. Глазное яблоко, в котором находился Парц, внезапно развернулось в направлении этого корабля, и мощные потоки пришедшей в движение жидкости заставили его покрепче схватиться за линзовую систему.
      Сплайн Парца развернулся под воздействием внутренних маховиков из костей, крови и мяса. Теперь глаз уставился в ярко-голубое пятно: без сомнения, портал "Интерфейса"; сверкающие плоскости покрывали его грани, иногда отражая яркими бликами юпитерианский свет, иногда позволяя бросить взгляд в чужое пространство и увидеть незнакомые звездные поля.
      Портал застыл в поле зрения Парца.
      - Время настало, - сказал он.
      - Да, Представитель, - прорычал в ответ Квакс, - время настало.
      Слова, которые он слышал, были - как и ранее - вежливой, синтезированной транслятором, версией мыслей Квакса.
      - Квакс, пожалуй, я догадываюсь, какие чувства вы сейчас испытываете.
      Правитель на несколько секунд замолчал, затем ответил:
      - Предчувствие. Предчувствие возмездия. Мои цели никому не известны. Почему вы спросили меня об этом?
      - Почему бы и нет? - пожал плечами Парц. - Мне интересны ваши реакции. Точно так же, как вас интересуют мои. Да и вообще, зачем бы вы тогда брали меня с собой?
      - Я уже объяснил причину. Мне необходимо понять принципы человеческого восприятия.
      - Чепуха, - со злостью сказал Парц. - Зачем вы все время оправдываетесь? Вы направились в Прошлое, чтобы навсегда разрушить человечество и потенциал его развития. С чего это вдруг вас волнуют принципы человеческого восприятия?
      - Язофт Парц, - произнес Квакс приятным, почти бархатным голосом, вы всего лишь землянин, который путешествует во времени в составе экспедиции Квакса. Пятнадцать столетий назад земляне существовали только в окрестностях одной из заурядных звездных систем, откуда они и произошли. Если мы уничтожим их родную планету и некоторое количество окрестных миров, вы станете самым последним человеком во Вселенной. Какие чувства вы будете испытывать?
      Парц осознал, что его жизненный опыт компромиссов со своей совестью такова работа _д_и_п_л_о_м_а_т_а_! - тяжелым грузом давит на него, даже несмотря на обновление организма "Антистаростью". Он пытался, как и прежде, понять логику действий Квакса, смысл его чудовищного поступка. Это был его долг, долг последнего человека - _п_о_ч_у_в_с_т_в_о_в_а_т_ь_ всю тяжесть преступления Квакса. Претерпеть страдание за всю свою расу.
      Но это было уже выше его сил. Он подумал, что находится по ту сторону всякой надежды.
      Бесконечно усталый, Парц кивнул в ответ.
      - Ну ладно. Вы взяли меня сюда, чтобы посмотреть, как я буду наблюдать за гибелью своей расы. Я не понимал этого ранее, мне казалось, что я могу надеяться... хотя на что? на благородство?.. на сохранение своей цивилизации? Но все оказалось невыносимо примитивней. Моя реакция, горе человека, поможет вам увеличить эмоциональную значимость совершенного. Это поможет вам испытать особенное удовольствие, не так ли?
      - Удовольствие? - удивился Квакс. - Я не психопат, Язофт Парц. Но сладость моего возмездия будет действительно велика.
      - Возмездия за что?
      - За уничтожение моего мира, моей родной планеты. И все это сделал один человек.
      И Парц услышал такую историю.
      Через несколько столетий после него жил на Земле ничем не примечательный человек по имени Джим Болдер. Квакс пытался заставить его работать на себя, но Болдер смог обмануть Квакса, умудрившись развернуть ЗвездоЛомы Квакса на его собственную звезду.
      Новый Правитель пришел из Будущего, в котором относительно снисходительная оккупационная политика неизбежно привела к разрушению звездной системы Квакса, к катастрофе, в которой погибли десятки хрупких булькающих организмов. В этом временном промежутке Кваксы необратимо деградировали; человечество же, освободившись от Оккупации, приобрело невероятную силу.
      Этому Кваксу хотелось все изменить.
      К своему удивлению, Парц пришел к выводу, что "Друзья Вигнера" ничего не сделали для уничтожения самой угрозы Оккупации в новой, современной им эпохе. Какой бы ни была программа действий повстанцев на самом деле, она казалась безразличной для Квакса - правда, по его собственным словам. Становилось ясно, что фактически последовательность временных перемещений, вызванная повстанцами, привела к тому, что Квакс получил возможность отправиться в далекое Прошлое, во времена, намного предшествовавшие Болдеру, и исправить свою столь недальновидную мягкотелую политику.
      Парц, сбитый с толку и расстроенный всей этой философией, удивлялся тому, что множественность вариантных миров может быть инициирована серией путешествий в Прошлое, которые закроют временные петли. В оригинальном варианте основная последовательность событий не испытывала влияний ни со стороны отправившихся в Прошлое повстанцев, ни со стороны сделавшего то же Квакса; она открывала с неумолимой логикой путь к рассеиванию Квакса. Теперь же Квакс собирался вернуться назад, чтобы уничтожить человечество до того, как произойдет вся последовательность уже случившихся вмешательств; этот вариант приведет к тому, что Квакс превратится в доминирующую расу в условиях полного отсутствия человечества. Предположительно повстанцы в своем никому не Известном проекте надеялись инициировать третий возможный вариант развития событий, в котором Оккупация должна быть прекращена еще до появления Джима Болдера, о коем повстанцы, естественно, ничего знать не могли. Для них Оккупация должна представляться вечной и неизменной.
      Но даже это не будет концом для предположительно возможных действий других путешественников во времени. Они могут пожелать осуществить третий, четвертый, пятый или шестой вариант... Хотя большинство философов на Земле соглашалось с мыслью о том, что только один из этих вариантов может быть назван собственно "реальным"; только один может быть превращен в "действительность" благодаря присутствию познающего разума.
      Парц устало прислонился к теплому материалу линзы; он был упругим, как резина. Ажурные фермы портала, светящиеся ярко-голубым, как огни электросварки, светом, уже почти поглотили Сплайн; ближайшая грань, закрывшая звездное небо и спутники Юпитера, была абсолютно темной и пустой, только иногда ее чернота озарялась искорками осеннего золота. Парцу удалось заметить второй, виденный им ранее, Сплайн; он летел чуть поодаль и немного выше, также направляясь к порталу.
      - Большое воинство, - вслух произнес он. - Всего два судна?
      - Больше не нужно, - ответил голос. - Люди, живущие в этой эпохе, не имеют вообще никаких способов защититься от вооружения даже одного Сплайна. Второй корабль нужен лишь для того, чтобы уничтожить аппарат сбежавших от вас повстанцев - этих "Друзей Вигнера", - пока мой корабль будет обрабатывать Землю.
      У Парца перехватило дыхание.
      - Чем? - еле слышно произнес он.
      - Лучами ЗвездоЛома.
      Парц прикрыл глаза.
      - Возможно, вы действительно упиваетесь, - сказал он. - Но как же обстоит дело с причинностью? Возможно, я прекращу свое существование, как и мои уничтоженные предки. В принципе возможно, это же произойдет и с вами. Не задумывались ли вы о таком исходе? Ведь в этом случае ваш мир не будет в Будущем уничтожен этим человеком и у вас не будет ни необходимости, ни потребности путешествовать во времени для нападения на Землю. - "Но, - подумал он, - если Квакс не отправится обратно в Прошлое, человечество, безусловно, выживет и в конце концов все-таки уничтожит Квакса..." - Вы попали в мышеловку петли времени, неужели вы не понимаете?
      - Язофт Парц, закон причинности действует не столь прямолинейно, как вы тут описали. В таких обстоятельствах различные следствия могут сосуществовать параллельно, как вероятностные выражения квантовой функции.
      - Вы уверены? - мрачно переспросил Парц. - Ведь вы говорили об уничтожении всей цивилизации, об изменении истории в масштабах всей Вселенной.
      - Да, именно так. Я намереваюсь раз и навсегда разрушить все возможные варианты реальности, в каких люди могли бы выжить. После уничтожения всей вашей Системы вы останетесь единственным землянином на свете.
      - И мы с вами оба мгновенно окажемся несуществующими, - мрачно пообещал Парц.
      - Нет, - сказал Квакс. - Событийная последовательность, в которой мы оба прекратим свое существование, является лишь одной из возможностей. Мы останемся по ту сторону времени. Но моя работа будет сделана.
      "Да, - подумал Парц, - что сказано, то возможно. Это больше, чем просто геноцид. Квакс запланировал уничтожение всех возможных вариантов реальности, в которых у человечества оставался бы хоть один шанс на выживание".
      Рассуждения Квакса подвигли Язофта на то, чтобы еще раз детальнее продумать все происходящее. Как может живое существо обсуждать столь страшные события - уничтожение цивилизаций, звездных систем, временных линий, - на языке бездушной логики, науки?
      "Черт побери, - думал Парц, - мы говорили об уничтожении всего человечества - в том числе и миллиардов душ, которые еще не родились. Но, как всегда, Квакс не сделает ничего такого, чего не делали люди с себе подобными в Прошлом".
      - Короче говоря, Парц, мы входим в Туннель. Вы должны приготовиться к причинно-следственному стрессу.
      - Какому еще стрессу? - Парц уставился в разверстую пасть входного отверстия Туннеля; золотистые звездочки теперь полностью исчезли, уступив место сплошной черноте. - Квакс, ведь вы намерены уничтожить мой родной мир! Вхождение в Туннель я ощущаю как свою собственную смерть.
      - Вы все-таки необыкновенно ограниченные существа.
      - Возможно, мы все такие. Наверное, не следовало нам начинать все это.
      Сплайн сильно задрожал; Язофту, защищенному от повреждений вязкой средой, дрожь этого громадного животного напоминала страшное землетрясение.
      - Я боюсь, Квакс.
      - Какое мне до этого дело?
      Теперь сотрясение Сплайна стало непрерывным. Парц ощущал высокочастотные вибрации жидкостной среды - короткие волны били его по телу, как крылья насекомого, и содержащиеся в колебаниях низкочастотные составляющие заставляли его скелет излучать звуковые волны. Кораблю все было нипочем.
      - Квакс! Поговори со мной.
      - О чем?
      - О чем угодно, - пробормотал Парц. - Неважно. Лишь бы мой мозг отвлекся от всего этого. Расскажи мне о том, как люди разрушили твою планету... Расскажи мне о Джиме Болдере.
      - Я хочу и собираюсь уничтожить все это.
      - Несмотря ни на что?
      Казалось, что Квакс задумался.
      - Это сложный вопрос, - наконец произнес он.
      - Я должен подумать, не сможешь ли ты употребить полученную информацию мне во вред. Возможно, у тебя есть какие-то планы по использованию этой информации для того, чтобы реабилитировать себя в глазах людей... превратиться из предателя всей расы в невоспетого героя...
      Пораженный Парц крепко задумался. Предатель? Месяц назад он еще мог отказаться от поручения.
      Но теперь сам Квакс изменил правила. Неожиданно для самого себя Парц обнаружил, что превратился из морально ущербного подозрительного коллаборанта в свидетеля уничтожения собственной расы...
      Сплайн вновь затрясло, гораздо сильнее, и Парцу показалось, что сквозь толщу жидкости он расслышал слабые стоны.
      Может быть, Квакс прав, и что-то в глубине его подсознания продолжает стыдиться вечной погони за выгодой, даже теперь? Может ли он, с удивлением спросил Парц самого себя, продолжать надеяться?
      Квакс молчал.
      Теперь Сплайн затрясло столь сильно, что Язофта начало бить о стенки глазного яблока. Он чувствовал, как подергивается мускул Сплайна где-то в доброй сотне метров от него, пытаясь устранить источник сильной боли.
      Парц закрыл глаза и при помощи псевдозвуковой команды отдал приказ вывести наружу изображение Сплайна, переданное с корабля-спутника.
      Корабль входил в открытую грань портала, продвигаясь вперед осторожно, как в причальном доке. Его выпуклые бока уже были окрашены в ярко-голубые цвета каркаса куба.
      Парц находился в какой-то сотне часов от Прошлого.
      Вдруг Квакс заговорил:
      - Человека звали - будут звать - Джим Болдер. Он будет жить в Оккупационную эпоху, вскоре после вас, Язофт.
      Болдер станет одним из последних пилотов на Земле. Запрещение Кваксом космических полетов будет полностью претворено в жизнь. Корабли не смогут оторваться от Земли. Внеземные колонии человечества или перейдут на полное самообеспечение, или будут закрыты, и их обитатели возвращены на Землю. Или погибнут.
      Люди, подобные Болдеру, потеряют свою профессию. Смысл существования. Это привело - приведет - к тому, что станет возможным привлечь Болдера к выполнению особого задания.
      Чистая геометрия каркаса "Интерфейса" казалась верхом совершенства рядом с бугристым мясом Сплайна. Корабль коснулся переходной плоскости и погрузился на несколько десятков метров во внутреннюю область. Шкура Сплайна, укрепленная перед полетом в гиперпространстве, закипела. Парц видел, как на его сверхпрочной поверхности появлялись и лопались волдыри размером с большой городской квартал, выбрасывая в пространство мощные струи очень похожей на человеческую крови, которая мгновенно превращалась в облака ярко-красных кристалликов, резко вспыхивающих на фоне голубого каркаса. Сплайн конвульсивно подергивался, пытаясь извлечь пораженную область из тисков каркаса.
      - В чем состояло задание Болдера? - спросил Парц.
      - Вам известно что-нибудь о галактическом дрейфе?
      Галактики, а также скопления и суперскопления галактик поперечником во многие миллиарды световых лет двигались в пространстве мощными однородными потоками, как мотыльки, слетающиеся на им одним видимый свет. Астрономы описали этот дрейф на основе наблюдений, проводившихся не одно столетие, но удовлетворительного объяснения этому факту получено не было.
      - Какое отношение это имеет к Болдеру?
      - Мы предполагаем, что дрейф каким-то образом связан с КсиЛи, пояснил Квакс.
      - Перестаньте, - фыркнул Пари. - КсиЛи, конечно, могущественны, но они не боги.
      - Мы отправили Болдера туда на разведку, - сообщил Квакс.
      - Каким образом? - нахмурился Парц. - Это же невозможно. Даже самый быстрый из кораблей с гипердвигателями затратит на такой полет столетия субъективного времени.
      - Мы получили возможность воспользоваться кораблем КсиЛи.
      Парц почувствовал, как у него отвисла челюсть.
      - Но это еще более невероятно!
      - Детали сейчас неважны. Важно то, что Болдеру удалось совершить путешествие к центру потока.
      - В область, где движутся все галактики?
      - Да, - сказал Квакс. - Хотя в окрестности центральной области Болдер обнаружил, что структура всех, а в особенности компактных эллиптических галактик сильно нарушается; галактические фрагменты, звезды и галактический газ падают в огромный гравитационный источник в центре, откуда идет мощное, смещенное в голубую область спектра, излучение.
      - А что в середине источника?
      Квакс замолчал.
      Парцу, продолжавшему внешнее наблюдение, показалось, что каркас портала обжег шкуру злополучного Сплайна словно раскаленным железом. Он знал, что на самом деле это не тепловое излучение, а высокочастотная радиация и гравитационные потоки, создававшиеся сверхплотным веществом портала. Они и повреждали поверхность Сплайна. Парц с сочувствием глядел на мучения живого аппарата.
      Изображение исчезло. Внезапно утративший искусственное зрение Парц понял, что Сплайн полностью вошел в Туннель. Охваченный паникой, он отдал псевдозвуковую команду.
      Глазная камера была погружена в полную темноту Не было видно даже собственного носа. Выручавший его ранее светящийся шар плавал теперь далеко позади.
      Значит, Сплайн закрыл глаза. Ну что же, его трудно упрекнуть в этом.
      Корабль бешено трясло. Волны наполнявшей глаз жидкости бились о стенки. Парц кое-как подплыл к ближайшей стене и намертво вцепился в толстый канат нервного окончания.
      - Гравитационный удар, - послышался голос Квакса. - Туннель является пространственно-временным коммуникативным устройством и, следовательно, областью очень больших перепадов полей. Входная плоскость представляет собой лист псевдоматерии; мы пересекаем область сверхвысокого вакуума, которая тянется параллельно плоскости. Минимальная ширина входного канала - около мили. Наша скорость - примерно три мили в секунду.
      - Не очень быстро, - задыхаясь, проговорил Парц.
      По его крепко сжатым пальцам прошла вибрация, передавшаяся всему телу. Ему казалось, что Сплайна избивает чей-то громадный кулак.
      - Неужели корабль способен выдержать это?
      - Наши расчеты показывают, что может, - похвастался Квакс. - Но этому чудищу крепко достанется.
      - Это точно, - согласился Парц, крепко сжимая нервный отросток и представляя, как столетия пролетают мимо корчащегося от боли Сплайна. Расскажите мне, что Болдер обнаружил в центре потока, - попросил он.
      - Кольцо, - сказал Квакс. - Тор. Состоящий из никому не известной кристаллической материи. Несколько тысяч световых лет в поперечнике. Вращающийся почти со скоростью света. Его масса не поддавалась воображению. Образованный этим динамическим объектом гравитационный колодец был столь глубок, что неизбежно должен был поглотить все галактики, в том числе и нашу - Млечный Путь, находящуюся от него в тот момент на расстоянии нескольких сотен миллионов световых лет.
      - Мало верится, - сказал Парц, поглощенный все возраставшим сочувствием к судьбе бедного Сплайна.