- Что мы в состоянии сделать за тридцать минут? - спрашивает Руководитель.
      - Мы видим только две возможности, как я уже сказал, - отвечает Президент.
      - Первая - взорвать одну из ракет с ядерным зарядом в шахте прямо на базе, - берет слово один из экспертов, сидящих рядом с Президентом. Правда, мы не уверены до конца, что сможем довести эту команду до исполнения, - слишком много препятствий, слишком много блокировок. Поэтому второй вариант - сразу же приступить к подготовке атомного грузового лайнера. Если в нашем распоряжении будет хотя бы два-три часа, мы успеем перемонтировать реактор лайнера на взрыв. Если на базе пойдет команда на запуск, мы будет сажать лайнер на остров на автопилоте - так, чтобы реактор пошел вразнос вблизи от поверхности. Гарантий здесь тоже мало: грузовик могут сбить. но если он прорвется и если реактор сдетонирует, то базу накроет самоделка мощностью, я полагаю, килотонн сорок.
      - Вы так хладнокровно об этом говорите, - качает головой Референт.
      Руководитель яростно мнет окурок в пепельнице.
      - Я думаю, вы все же недостаточно все продумали, - со сдерживаемой злостью в голосе говорит он. - Мы не можем принять ни первый, ни второй вариант. Атомная бомбардировка! Это был бы беспрецедентный случай нарушения Договора о полном разоружении. Мы слишком долго боролись за мир, и планета слишком долго балансировала на грани, чтобы вот так - при первом же рецидиве - швырять самодельные бомбы.
      - Боюсь, у нас все же нет выборе, - говорит Президент.
      - Совершенно верно: у нас нет выбора, - с нажимом, вкладывая в эту фразу свой смысл, говорит Руководитель. - Надо срочно искать иное решение проблемы.
      - Предлагаю немедленно начать перемонтаж реактора, - настаивает эксперт.
      - Не забудьте, на острове - люди. Двое... нет, уже четверо взрослых и четверо детей, - напоминает Руководитель.
      - Вы это серьезно? - на лице Президента искреннее недоумение.
      - Абсолютно серьезно, - говорит Руководитель.
      Президент и Руководитель долго смотрят друг другу в глаза.
      Длинный коридор базы. Обстановка изменилась. Манипуляторы выдвинулись на штангах до середины прохода. Захваты теперь уже не висят безжизненно, а чуть приподняты. Совершенно ясно, что "руки" базы готовы к действиям.
      Слышен шум моторов - неравномерный, сбивчивый, но медленно набирающий силу. За стенами раздается чмоканье клапанов гидрокоммуникаций, что-то искрит - база медленно, но неуклонно входит в режим полной готовности.
      Из проема появляется фигура Сергея Борисовича. Он делает шаг вперед и тут же отшатывается, еле успев увернуться от метнувшихся к нему с двух сторон манипуляторов.
      В огромном помещении, где не видно ни верха, ни низа, - тишина. Только изредка где-то гулко шлепается капля.
      Глаза Долина постепенно привыкают к темноте. Откуда-то сочится слабый рассеянный свет. Долин видит металлические переходы, решетчатые настилы и лестницы между ними. В центре зала, оплетенные лестницами, уходят в черноту ряды толстых, в несколько метров диаметром, цилиндров. Это ракетные шахты. Сергей Борисович пытается разглядеть, что там наверху, но потолок зала скрыт во мраке. Только внизу кое-где горят зеленые огоньки. Долин идет по переходам и лестницам, приближаясь к соседней от него шахте. Видны приборы, баллоны с газом, линии электроснабжения. Когда Долин подходит совсем близко к толстенному цилиндру, наверху загорается красный транспарант с восклицательным знаком. Звучит приглушенная сирена. Долин спрыгивает на несколько ступенек, бежит вниз... Сирена смолкает.
      Долин попадает в тот самый коридор, где недавно были ребята. Лифтовая площадка. Сергей Борисович спотыкается, падает, ползет к свету. Его голова упирается во что-то мягкое. На затылок падают горячие капли. Долин поднимает голову.
      На него в упор смотрят обезображенные ужасом мертвые глаза Саймона. Тело спасателя, пронзенное острым металлическим штырем, который зажат в захвате манипулятора, пришпилено к стене, словно чудовищная бабочка. Рядом в кровавой луже валяется черный стержень лазерного резака.
      Мария, сжавшись в комок у ствола большого дерева, кричит в коробку коммуникатора:
      - Я больше не могу! Придумайте что-нибудь, я больше не могу!..
      Из коробки гул, словно от реактивного самолета. Мария несколько секунд слушает, потом с презрительной гримасой швыряет коммуникатор на землю.
      Голос Марии:
      "Тогда я решила идти одна. Там, в недрах острова, были дети, и я должна была идти к ним. Я возненавидела этот остров. Он как блин на тонкой ножке. Ядовитый гриб вроде поганки. Ножка тонкая и очень ненадежная..."
      Мария крадется, а сзади продолжает выть коробка коммуникатора.
      Мария идет лесом. Выходя на поляны, она бросается на землю и ползет в обход равнодушных излучателей, дико и неуместно торчащих из земли.
      Разгорается восход. Жерла излучателей дергаются и синхронно разворачиваются в сторону солнца, медленно сопровождая его подъем...
      Долин идет узким переходом. Над головой тянутся трубы в изоляции из стекловаты, провода на изоляторах, время от времени попадаются коробки распределителей. В руке у Долина - черный лазерный резак. Иногда Сергей Борисович останавливается, листает схему, мучительно всматривается в нее, морщится, идет дальше.
      Он доходит до небольшого расширения в коридоре, всматривается в слабо освещенный редкими лампочками пол, находит узкую щель люка. Долин пытается открыть его, но не может - замковая скоба приржавела к металлу. Дергает несколько раз - безрезультатно.
      Сергей Борисович опускается на колени и включает резак. Из торца черного стержня вытягивается узкий луч. Металл плавится, испаряется. Сергей Борисович медленно вырезает кусок металла вокруг скобы и не обращает внимания на то, что происходит за его спиной. А между тем сзади бесшумно и неумолимо надвигается нечто темное, громадное...
      Вдруг Долин замирает, не поднимаясь с колен поворачивает голову и видит, как к нему приближается черная тень. Не меняя положения тела. Долин резко выбрасывает назад руку с включенным резаком и тут же бросается ничком на пол. И вовремя - вращающийся луч проносится в нескольких сантиметрах над его головой.
      Резак лучом ударяет в черный силуэт. Вспышка. Разваливаясь на ходу, к Долину докатываются обломки большого ремонтного кибера. Одинокое колесо с резиновым протектором катится в глубь коридора и исчезает в темноте...
      Долин подходит к останкам кибера и поднимает работающий резак, который плавит в одной точке стену. Свет его несколько ослаб и покраснел. Долин торопливо возвращается к люку, успевает выжечь еще несколько сантиметров и заряд резака кончается. Озверев, Долин хватает тяжелый обломок кибера и молотит им по люку. Удары вязким эхом отдаются от стен. Наконец люк с грохотом распахивается вниз. Долин едва не кувыркается туда, но удерживается, крестом раскинув руки.
      Внизу абсолютная тьма. Видно только начало стальной лестницы: на первой ступеньке - отблеск коридорного освещения. Долин вздыхает и начинает спускаться.
      Дети спят, сирена еле слышна. На пульте разгорается красный огонек, звучит зуммер. Стас вздрагивает и пробуждается. Невыспавшийся, а потому злой, он подходит к Каспару и трясет его. Каспар падает с кресла, вскакивает и не глядя пытается дать Стасу в ухо. Стас ловит его за руку и смеется. Каспар трясет головой и смеется тоже. Подходят к Ихара. Каспар собирается пощекотать его голую пятку, но вдруг нога дергается и легонько задевает Каспара по носу. Каспар отшатывается, а Ихара, продолжая лежать в спокойной позе, серьезно смотрит на него.
      - Вот что, - говорит Стас, - пора с этим делом кончать. Мне тут уже надоело. Предлагаю выбираться. По скобам и через верхний зал. Там невысоко, метра два по желобу. Доползем...
      - Верно, - радуется Каспар. - А то у меня кассета кончается.
      Ихара молча встает. Анна-Луиза все еще спит.
      Каспар подкрадывается к ней, но Ихара останавливает его и, качая головой, тихо говорит:
      - Мы на разведку, а она пусть пока поспит.
      В это время со стороны стальной двери, ведущей в коридор, раздаются глухие удары. Слышен сдавленный крик, негромкое металлическое звяканье.
      Стас подходит к двери и осторожно приоткрывает ее. Отшатывается... Дверь медленно распахивается, там видна дыра в стене с оплавленными краями. Ближайший к двери манипулятор волочит за ноги изуродованное тело Курта Шичке, передает следующему захвату". Труп медленно уплывает в глубь коридора, с разбитой головы стекает кровь и оставляет красную прерывистую дорожку. Из бокового проема выползает киберуборщик и с жужжанием едет по коридору, вращая щетками...
      Дети в ужасе пятятся.
      Стас кидается к пульту и колотит кулаками по всем кнопкам и клавишам с криком:
      - Эй вы, там, с ума посходили, что ли? Немедленно заберите нас отсюда!
      Анна-Луиза в испуге вскакивает с кресла и таращит сонные глаза на бушующего Стаса.
      На пульте разгораются красные огни.
      В апартаментах Президента - тихая паника. Президент вскочил с кресла и, тяжело опершись о плечо эксперта, уставился на экран, где виден зал командного пункта базы.
      Голос Клавердона из репродуктора:
      - Они включили стартовый комплекс! Прицелы фиксированы. Даем максимальное увеличение. Эх! - он впервые дает волю чувствам, бесстрастную интонацию специалиста взламывает боль, рвущаяся из сердца. - Ну хоть кто-нибудь нашелся бы там, чтобы открыть затопление! Хоть кто-нибудь!..
      На экран выплывает планшет с картой континентов. Веселыми огоньками перемигиваются лампочки больших городов мира. Два десятка перекрестий в светящихся кружках разбросаны по территориям Европы, Америки, Азии, Африки.
      Кабинет Руководителя. Референт каменным изваянием застыл возле экрана. Руководитель командует в микрофон:
      - Поднимите всю скоростную технику на автопилотах, установите плотный барраж вокруг мест... попадания. Все орбитальные станции на слежение, данные о траекториях - автоматически на Большой Компьютер. Срочно вводите программы в автопилоты - таран, ликвидация движущегося объекта. Корректировка с Большого Компьютера. Все рейсовые самолеты с людьми срочно посадить, при невозможности - снизить полет до пятисот метров. Два... нет, три барражных кольца. Всю имеющуюся технику на автопилотах, грузовые, личные, пустые пассажирские - всю, как можно выше, к потолку полета...
      Над электронной картой вспыхивает транспарант, на котором видно число: 1800. Затем - 1799, 1798... Это секунды, оставшиеся до запуска.
      - Тридцать минут! - кричит эксперт.
      На экране - подземная диспетчерская. Оператор, сидящий за пультом, в ужасе вскакивает и хватается за голову.
      Мария крадется около бунгало. Вдруг с грохочущим звуком двухэтажный домик, как игрушка, отъезжает в сторону. Открывается шахта с торчащей тупорылой боеголовкой.
      Мария в ужасе, она сама не понимает, что делает. Подскакивает к шахте, видит скобы. С криком "Я иду к вам!" быстро спускается.
      В других местах острова тоже открываются шахты.
      Коридор в недрах базы. Из люка, в котором скрылся Долин, вдруг начинает изливаться вода. Вот она уже клокочет и хлещет фонтаном. В отверстии появляется рука, она пытается уцепиться за края люка. Это рука Долина. Сергею Борисовичу что-то мешает выплыть. На долю секунды показывается его искаженное удушьем лицо, затем Долин скрывается окончательно.
      Дети испуганно жмутся друг к другу в зале командного пункта. Каспар кричит:
      - Смотрите, смотрите!
      Из-под двери с желтым кругом, в который вписан черный крест, вытекает струйка воды, ползет к центру зала.
      Дети кидаются к выходу, в испуге останавливаются у дверей - к ним тянется захват ближайшего манипулятора. Но что-то искрит, гаснет освещение, включаются аварийные лампы. Манипуляторы беспомощно обвисают на штангах.
      Дети бегут по длинному коридору, огибают беспорядочно болтающиеся трубы манипуляторов, стукаются о них и испуганно отшатываются. За ними, бурля, бежит водный поток.
      - К лифту! К лифту!.. - кричит, задыхаясь. Стас. Он тащит за руку Анну-Луизу. - Уйдем по скобам...
      В зале командного пункта вода прибывает медленно, но кое-где в аппаратуре начинает искрить. Счет, однако, не прерывается: 1024... 1023... 1022... На пульте начинают мигать новые огоньки. На дисководах с тонким гудением набирают обороты диски...
      Подземная диспетчерская. Клавердон вцепился побелевшими пальцами в плечо оператора, но тот ничего не замечает. Оба впились глазами в транспарант с цифрами.
      В это время на пульте гаснет несколько табло.
      - Защита отключилась! - кричит кто-то.
      - Слава богу! - переводит дыхание Клавердон. - Это, наверное, прорвались Шичке с Кларком. Срочно вертолеты на остров! - рявкает он в микрофон. - Защита отключена. Любой ценой блокируйте шахты! Их двадцать. Все двадцать! Горные лазеры приданы машинам три и пять...
      Кабинет Руководителя. Референт кричит в микрофон, повторяя многое из того, что только что мы слышали от Клавердона.
      - Барраж! Все автопилоты - на барраж! Машин с киберпилотами не жалеть! Наводка на таран - с Большого Компьютера. Сверхзвуковые самолеты с парашютистами с ближайшего аэродрома - к острову! Зашита отключена. Блокировать шахты. Любой ценой! Любой!
      - Неужели успеем? Неужели успеем? Неужели успеем? - как заведенный, исступленно шепчет оператор в подземной диспетчерской.
      Вода поднимается медленно, очень медленно - база велика.
      Дети ползут вверх по скобам. Вода бурлит внизу и вдруг прорывается откуда-то сбоку - слева, справа... Дети задыхаются, спешат. Анна-Луиза, стиснув зубы, лезет первой. Замыкает Стас. Наконец они выбираются на лифтовую площадку, останавливаются, переводя дыхание. Слышен шум бурлящего потока. Дети бегут к проему. Через несколько секунд после того, как они покидают лифтовую площадку, темная вода захлестывает ее и устремляется в проем.
      На экране в диспетчерской виден затопленный зал, изображение слегка рябит. Огни на пульте хаотически гаснут, но многие еще горят. Кое-где искрят провода. Отсчет продолжается: 345... 344...
      Клавердон смотрит на наручные электронные часы.
      - Отсчет замедлился, - отмечает он. - Паузы больше трех секунд. - И тут же кричит в микрофон: - Что с машинами?
      - Вертолеты пошли, - отвечает голос из динамика.
      Дети добрались до проема, откуда начинали свое путешествие Стас и Анна-Луиза. Здесь валяются обрезки труб, гнутые ржавые прутья. На стене выключатель. Невидимая вода журчит где-то недалеко.
      Один за другим дети ныряют в проем и оказываются в зале с переплетениями лестниц и переходов. Теперь можно разглядеть цилиндры шахт. Они опоясаны огоньками, светятся шкалы приборов, щелкают клапаны в трубопроводах, шипит сжатый воздух - идет предстартовая работа.
      Дети пробегают рядом с шахтой. Начинает выть сирена. Своим воем она сопровождает их путь. Время от времени Стас задирает голову, но в переплетении лестниц, уходящих вверх, трудно отыскать нужную.
      В диспетчерской напряжение достигло предела. Медленно плывут цифры: 189... 188... 187... Паузы между ними постепенно увеличиваются.
      Клавердон переводит глаза с часов на табло, с табло на часы.
      - Раз Курт и Саймон прорвались, почему они не отключают компьютер? У них должно хватить запаса воздуха...
      - А у детей? - спрашивает кто-то.
      - Что - у детей?
      - У детей хватит запаса воздуха? - спрашивает все тот же голос.
      Клавердон разводит руками и молча садится в кресло. В диспетчерской воцаряется гробовая тишина, а цифры на экране продолжают свой медленный, тягучий бег: 151... 150... 149...
      Дети затравленно мечутся между шахтами. Вдруг у основания одной из них со скрипом открывается люк, там показывается темная фигура, она с криком бросается навстречу детям.
      - Дети, дети... - всхлипывает Мария. - Живы! О господи...
      Каспар ревет, Анна-Луиза гладит его по голове.
      - Скорей, скорей, - поторапливает Стас. - Вода!
      Внизу бурлит поток, вода медленно разливается по помещению, затем звук ее постепенно стихает. Уровень затопления сравнялся с поверхностью моря. На стене действительно отметка, словно ватерлиния на корабле, и цифра "О". Ихара замечает это и указывает пальцем:
      - Ф-фу, - говорит Ихара. - Закон сообщающихся сосудов - великая вещь. Теперь можно не торопиться.
      Отсчет продолжается: 119... 118... 117... Паузы теперь длятся по нескольку секунд. Все больше и больше коротких замыканий, все темнее пульт компьютера, но жизнь его еще не оборвана...
      Дети и Мария не торопясь лезут по скобам в узком пространстве между стенкой шахты и стальным, мертвенно отблескивающим корпусом ракеты. Ее узкое тело тянется вверх, как бы желая поразить самый центр светлеющего неба.
      Анна-Луиза теряет равновесие - у нее закружилась голова. Руки девочки слабеют, она выпускает скобу и начинает валиться вниз. Мария подхватывает ее и всем телом прижимает к стенке шахты. Анна-Луиза снова хватается за скобу. Но теперь теряет опору сама Мария - она сделала слишком резкое движение. В поисках поддержки Мария опирается на корпус ракеты. Тут же металлическая покатая поверхность обливается голубым сиянием. Шипение, искры. Обожженная Мария с истошным воплем срывается и падает в щель. Летящее тело, задевая ракету, прочеркивает огненный пунктир.
      - Мария! - визжит Стас.
      - Энергозащита... - шепчет Ихара побелевшими губами.
      Каспар, закрыв глаза, еще крепче вцепляется в скобы. Анну-Луизу начинает трясти.
      - Прижаться к стенке! - кричит Стас, пытаясь не терять самообладания. Не касаться металла!
      - Вниз не смотреть! - вторит ему Ихара. - Вверх! Вверх!
      Отсчет: 99... 98...
      Руководитель и Президент стоя наблюдают за числами на экранах.
      Дети выбираются на поверхность. Лица как белые маски.
      Анна-Луиза щурится отвыкшими от дневного света глазами на восход.
      - Боже... Солнце... - шепчет она.
      Издалека доносится нарастающий гул.
      - Скорей, скорей! - кричит Стас и бежит по склону вниз. Дети мчатся по тропинке и не видят, как около шахт садятся вертолеты, оттуда выпрыгивают люди в серебристых комбинезонах с длинными черными трубами в руках.
      Нарастает гул, со стороны моря показывается вторая группа вертолетов.
      С высоко летящих самолетов посыпались парашютисты.
      Отсчет страшно медленно ползет 38... 37...
      Цифры зажигаются теперь прямо на экране и сопровождают всю концовку фильма.
      Вертолеты зависают над поляной, где были палатки, и поднимают тучу пепла. Стас заставляет детей лечь и накрывает собой Анну-Луизу и Каспара. Рядом плюхается Ихара, уткнув лицо в золу. Он колотит кулаками по земле и задевает какой-то черный прямоугольный предмет. Это магнитофончик Долина. От удара он включается.
      К шуму вертолетов присоединяется музыка.
      Отсчет продолжается: 20... 19...
      На экране зажигается надпись: "КОНЕЦ ФИЛЬМА". Но цифры отсчета не исчезают. Каждая сопровождается коротким гудком зуммера.
      В зале зажигается свет. Экран чист. Но гудки зуммера продолжаются, постепенно стихая.