Из кухни по всей квартире распространялся аромат гречневой каши, проникая сквозь щель неплотно прикрытой двери интернетовской комнаты, заползая к Интернету под одеяло и призывая его к пробуждению. Обоняние сработало лучше всякого будильника: Интернет высунул из-под подушки жутко взъерошенную башку и, поморщившись, осторожно приоткрыл глаза.
      В окно врывался мощный поток солнечного света, виднеющийся из-за отдернутой полупрозрачной занавески квадратик открытой нараспашку форточки был до безобразия ярко-синим… Да уж, природа явно не собиралась скорбить вместе с Интернетом! Лучше бы сегодня было пасмурно, шел бы мелкий дождик, дул бы мерзкий ветер – такие погодные условия куда лучше отвечали бы настроению Интернета, да и не одного его, а большей и, несомненно, лучшей части школьников, для которых 1-ое сентября было не праздником, а несказанным огорчением. Нет, не огорчением: самым настоящим бедствием!
      Интернет снова рухнул на мягкую подушку и возвел горестный взгляд к потолку. «Вот и настал тот ненавистный день, который лишает все молодое поколение свободы, а вместе с ней и возможности ощущать всю полноту жизни!» – тоскливо, но не без некоторой доли пафосности подумал он. По утрам его посещали подобного рода философские мысли, но в этот раз они были окрашены в черные тона скептицизма.
      Он очень любил каникулы, особенно летние. Ведь именно летом происходят самые интересные вещи, случаются невероятные и захватывающие приключения! Мальчишка никогда не понимал тех зануд, которые ждали начала учебного года с нетерпением, потому что летом им было скучно. Скучно, представьте себе, им было!
      Интернет уже и не помнил, когда в последний раз в своей жизни он испытывал подобные чувства. Пожалуй, с тех пор, как сформировалась их сумасшедшая компания, он ни разу не заскучал. Еще бы! Ведь они такие разные, каждый со своим прибабахом: Илья и Ритка, к примеру, помешаны на разных экстремальных увлечениях, они даже в школу на роликах гоняют. А поскольку учатся в одной, только в параллельных классах, то шороху они там наводят будь здоров! Не только учителя, но и многие ребята в разные стороны шарахаются при их приближении.
      Особенно их пугает Илья – высокий, широкоплечий, с огромными кулачищами. Каждому известно, что люди с такими габаритами, да еще в сочетании с невероятно вспыльчивым, прямо-таки взрывным характером, чрезвычайно опасны для здоровья и благополучия окружающих. Но тем, кто узнавал его поближе, сразу становилось понятно, что этот громила незаслуженно и пальцем никого не тронет, разве что сокрушит пару-тройку стульев. Но спорить с ним все же решался далеко не всякий – мало ли что…
      Ритка по сравнению с ним – милый и покладистый ребенок. Она шокирует народ по-своему – не столько поведением, сколько внешностью. Эта юная любительница экспериментов в качестве подопытной морской свинки обычно представляет саму себя, на радость окружающим и на беду собственной матери, которая не успевает привыкнуть к одному ее облику, как он тут же меняется на другой. «В один прекрасный момент я не узнаю родную дочь в толпе!» – говорила Риткина мама подругам и соседкам и они все вместе покачивали головами, осуждая странность девочки.
      За последний год Рита столько раз перекрашивала свои короткостриженые волосы в самые неожиданные оттенки – зеленый, фиолетовый, ярко-розовый, голубоватый, кроваво-красный – что ей и самой надоело, и однажды она побрилась наголо. Это окончательно добило ее маму, которая с трудом мирилась с вызывающими колечками в ноздре и пупке, с многочисленными гвоздиками на верхней части уха, с разукрашенными плечами и щиколотками – она сначала испугалась, подумав, что это настоящие наколки, но дочь продемонстрировала ей, как эти нелепые рисунки стираются с помощью мыла и воды, и это успокоило бедную женщину.
      Вот такие у Интернета чокнутые друзья. Разве с такими соскучишься? А вот Игорь с Катей совсем другие, но это только на первый взгляд. Если Ритка с Ильей – заводилы, действенная часть их компании, то другую «сладкую парочку» можно представить своеобразным нейтрализатором. Игорь, например, умеет в нужный момент принять правильное решение и тем самым организовать их разношерстную тусовку.
      Он, как-никак, будущий лауреат Нобелевской премии – во всяком случае иначе его папаша никак не представляет будущее своего гениального детища. Вот и отправляет его на следующий год прямо из родного дома – на штурм столичного ВУЗа, да не какого-нибудь, а МГТУ имени Баумана! Всего лишь несколько месяцев – до будущего лета – осталось им потусоваться вместе с Игорем – он ведь на целый год старше всех остальных членов компании, этот учебный год у него последний.
      Развал и крушение грозит их безбашенной тусовке без твердой руки негласного командира. Он у них – единственный нормальный человек, можно сказать! Катька – та вообще музыканша, готовится поступать в музыкальное училище по классу фортепиано. Говорят, она талантливый исполнитель, а чего можно ожидать от талантливых людей? У них ведь у всех поголовно крыши покосившиеся, и чем старше они становятся, тем больше странностей у них появляется.
      Взять хотя бы Катину маму – она актрисой работает в местном драмтеатре: нервная какая-то, переживает по пустякам, а когда что-то серьезное случается, то и виду не подаст, как будто ей все равно. Живет она в каком-то нереальном, придуманном ею же самой мире, путает обычные, простые вещи, забывает обо всем. В общем, у Кати есть достойный пример для подражания.
      Одним словом, тусовочка подобралась на любой вкус и цвет. Интернет потянулся, перевернулся на бок и усмехнулся: если все его друзья такие, то и он, наверно, тоже капельку чокнутый? «Скажи мне, кто твой друг…»
      Да нет, он вроде бы нормальный – внешность имеет обыкновенную, даже слишком посредственную на его взгляд, шальными поступками не грешен, признаки гениальности пока еще тоже не наблюдаются. Да и вряд ли они когда-нибудь проявятся, потому что он еще в детстве так тщательно позарывал свои таланты в землю, что теперь и с собаками не отыщешь!
      Правда, все почему-то считают его увлечение компьютером одной из разновидностей фанатизма. Даже Интернетом прозвали за эту страсть лишний часок-другой посидеть возле компьютера, полазить в сети, поиграть в потрясные игрушки типа «Героев» или «Цивилизации». Говорят, что он помешан на компе. Странные какие-то… И вовсе это не фанатизм – просто он предпочитает проводить свободное время не ошиваясь на улице или слоняясь по квартире из угла в угол, а с пользой.
      Знали бы эти люди, сколько интересного он узнал из путешествий по сети! В результате его кругозор так расширился, что Ритка, язычок которой был острым и ядовитым как жало, прикалывалась над ним: «Скоро твой мозг, Интернет, из ушей полезет, потому что в голове не поместится!» Нашлась еще, тоже, острячка! Интернет-то и сам парень не промах, всегда найдет, что ответить на подобные выпады, но в глубине души он все же немножко обижался на подругу – уж кто-кто, а самые близкие друзья должны понимать чудачества друг друга и принимать их как должное, а не издеваться!
      Зато его самолюбие вполне утешала Катя, которая открыто восхищалась эрудированностью Интернета и уважительно называла его «мозгом нашей компании». Еще бы! Ведь он и в шахматы с компом играл, и даже пару раз выигрывал!
      А его осведомленность едва ли не во всех сферах современной действительности неоднократно помогала их тусовке в различных ситуациях: Интернет знал практически все – начиная от рекламной информации о туристических агенствах и заканчивая сенсациями новейших исследований и изобретений. Но более всего мальчишку интересовали сведения о молодежных спортивных увлечениях, разумеется, исключительно экстремального направления. Традиционные – типа тенниса или бадминтона – были уже не актуальны в эпоху двадцать первого века, по мнению его друзей. Это убеждение и объединило таких разных на первый взгляд ребят.
      Путешествуя по сети, он обнаружил, что подобного рода экстремальные увлечения стали очень популярны в кругах прогрессивной молодежи. А с тех самых пор, как их тусовка занялась овладением всех доступных разновидностей экстрима, добытая им горяченькая информация оказывалась как нельзя более кстати. Вот, например, прошлым летом, когда они ездили на море и занимались виндсерфингом, кто как не он рассказал ребятам о зарождении этого интересного и романтичного вида спорта и о первых его мастерах? Кто научил их разбираться в парусных досках и с первого взгляда отличать самые лучшие? Да и хватит ли пальцев на обеих руках и ногах, чтобы перечислить все те случаи, когда Интернетовы познания были не только полезны, но порой и незаменимы?!
      – Костя, ты собираешься вставать?
      Интернет даже вздрогнул от неожиданности: предаваясь размышлениям, он и не заметил, как в комнату вошла мама. И, поскольку здесь больше никого не было, нужно было признать, что она обращается именно к нему.
      Да, к глубочайшему сожалению, Интернет, в семейном кругу именуемый попросту Костей, был вынужден признать, что ответ на заданный вопрос мама ожидает услышать от него, и ни от кого более.
      – Или ты забыл, какой сегодня день? – в мамином голосе звучали приподнятые торжественные нотки.
      Еще бы! Ей есть с чего радоваться: ведь теперь единственный сын не будет сутки напролет пропадать неизвестно где в компании шальных подростков или портить зрение и осанку у компьютера, а вплотную займется образованием – в десятом классе по нынешним временам на «отлично» могут претендовать либо чрезвычайной работоспособные и усидчивые учащиеся, либо личности гениальные.
      Впрочем, в том, что сын относится к последней категории, Костина мама не сомневалась. Мальчику с самого раннего детства нравилось учиться, познавать мир, постоянно открывать для себя новое. Мама с любовью и нежностью смотрела на растянувшегося под одеялом Костю, будучи уверена в том, что для него первое сентября – такой же долгожданный и радостный день.
      Сын, судя по всему, вовсе не разделял подобного энтузиазма. Он неохотно, ленивым царским движением откинул одеяло и, приложив усилия воли, сменил горизонтальное положение тела на вертикальное – сел и опустил ноги на пол. Первый шаг – он, как известно, трудный самый – навстречу дню Знаний был сделан.
      – Давай, давай, лентяй, – ласково подтрунивала над Костей мама. – Поднимайся и быстренько собирайся! Завтрак стынет на столе!
      Интернет взъерошил и без того спутанные после сна волосы, поморщился и кисло спросил:
      – Че, сегодня гравий хавать будем?
      Мамино радостно-приподнятое настроение как рукой сняло. Улыбка, словно бабочка, спорхнула с ее губ, которые укоряюще изрекли:
      – Костя, ну я же просила тебя – разговаривай со мной обычным, русским языком. «Гравий, хавать!» – что это за слова такие? С друзьями, пожалуйста, можешь общаться на этом мусорном сленге, а вот домой его приносить не нужно.
      Она вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь, но через секунду ее светло-русая голова появилась из-за полуоткрытой двери. «Мама, как всегда, не может удержаться от морали! Сейчас начнется…» – подумал Костя и оказался прав. Мама сказала назидательным тоном:
      – Я надеялась, сынок, что хотя бы с началом учебного года ты выбросишь из головы эти глупости насчет спелеологии. Не могу понять – откуда в тебе взялась эта дурная склонность ко всему экстремальному? То ролики, на которых можно сломать себе шею и все прочее, то парусные доски, на которых ничего не стоит перевернуться и утонуть, то этот дурацкий поход в чрезвычайных условиях, когда вы все чуть не поумирали в глухом лесу от голода и холода…
      – Ма, ты преувеличиваешь! – не выдержал Интернет. – Никто тогда и не думал умирать!
      – Не перебивай, когда я с тобой разговариваю, – перебила Костю мама. – Я уверена, что ты от меня многое скрываешь и всех подробностей этого похода я не знаю, поэтому и думаю, что на самом деле там было все намного опаснее. Но Бог с ним, с этим походом – это дела давно минувших дней. Сейчас меня волнует твое новое увлечение – лазить по пещерам, подземельям. Это уже слишком! Я кое-как мирилась с этими курсами, пока ты был на каникулах, но теперь, я надеюсь, ты выбросишь из головы эти глупости. И начнешь, наконец, разговаривать на русском языке, а не на жаргоне пещерников!
      Высказав все это, мама исчезла и поспешно закрыла дверь, лишая Костю возможности сказать что-нибудь в ответ.
      – Ну конечно, – пробормотал Интернет. – Этот день не мог обойтись без неприятностей.
      Он догадывался, что все закончится именно так. Маме с самого начала не понравилась эта затея со Школой Выживания, обучение в которой завершилось непростым экзаменом на пересеченной местности. Помнится, ребята сдали его с трудом, но в результате все же добрались до финиша и за это были переведены на бесплатные курсы начинающих спелеологов, категорически против которых настроена мама. Их дружная тусовка обучается на курсах уже полтора месяца. Пока ребята прошли только теоретическую часть подготовки, но в скором будущем Александр Михайлович – их руководитель – обещал закончить с теорией и перейти к практике.
      – И она собирается все обломать на самом интересном месте! – сам себе пожаловался Интернет. – Нет, я и не подумаю уступать! Бросить курсы в тот момент, когда мы вот-вот начнем опускаться в пещеры! Только через мой труп!
      Полный решимости и морально готовый к боевым действиям, он вскочил с кровати и сделал несколько энергичных разминочных движений. Предстоял нелегкий денек…

* * *

      Возле трехэтажного здания школы, пережившего этим летом эпоху реставрации – то есть косметический ремонт – и выглядевшего посвежевшим, обновленным, собралось огромное количество празднично одетого народу. Только что закончилось торжественное собрание, поэтому все учащиеся высыпали из тесного помещения, в котором еще благоухали запахи недавно высохшей краски на свежий воздух. Школьный двор, скверик и даже проезжая часть напротив кишмя кишели белыми блузочками, темными костюмами, огромными бантами, которые били раза в два больше головы их гордых обладателей-первоклашек.
      – Глупые! – печально усмехнулся Костя, глядя в сторону группы веселых малышей. – Радуются, и не знают, что обречены на срок лишения свободы в десять долгих лет, чуть ли не пожизненную каторгу…
      – Ты что это, Интернет?! – удивилась рослая худющая девчонка, которая стояла к нему ближе других одноклассников и слышала краем уха его пессимистичные рассуждения. – Насколько я помню, ты всегда вприпрыжку бежал в школу. К чему бы такие перемены?
      – Да так, – отмахнулся мальчишка. – Кое-что усложнилось… Да, кстати, сколько времени? У меня в двенадцать стрелка.
      – Интересно, интере-есно! – протянула заинтригованная девчонка. – По-моему, ты явно не в себе! Признавайся, что с тобой случилось на каникулах? Неужели свершилось чудо, и ты завел себе герлу?!
      Интернет, оскорбленный в лучших чувствах, вспыхнул от негодования:
      – У тебя воображение работает со скоростью света! Никого я себе не завел! И не собираюсь, понятно?! Меня друзья ждут!
      – Знаем мы, что там за друзья! – понимающе покачала головой девчонка, глядя вслед быстро удаляющемуся Косте. – Надо же! Ни за что бы не подумала, что на нашего зеленого интеллектуала кто-то клюнет! Хотелось бы посмотреть на эту дуреху!
      Но интернетовская одноклассница глубоко заблуждалась, она явно поспешила с выводами – Костя действительно торопился на встречу с друзьями, и ни о какой подружке-«герле» и не помышлял. Личная сфера жизни как-то благополучно обходила его до сих пор стороной, к тому же Косте и без нее хватало забот и проблем. Ему было чем заняться помимо того, как развлекать девиц.
      В данный момент Интернета гораздо больше интересовали другие вещи – спелеология, например, а также прочие способы жить на полную катушку, испытывая всю гамму острых ощущений. Его друзья-экстремалы придерживались такого же принципа – они хотели успеть пережить столько, сколько может вместиться в самую длинную и насыщенную человеческую жизнь. Чтобы потом, в старости, не было мучительно больно…
      Костя ехал в троллейбусе, втиснутый плотной массой пассажиров в поручень задней площадки. Прямо перед его носом фигурировала чья-то волосатая и не очень чистая рука, ухватившаяся за поручень и исчезавшая где-то среди плотно утрамбованных спин и боков, не обнаруживая поблизости своего владельца. Очень неприятна Косте была эта рука, но ее существование в некоторой степени было оправдано наличием часов, кожаный браслет которых плотно обхватывал запястье. Извернувшись, мальчишке удалось увидеть темный циферблат, на котором золотые стрелки показывали без четверти полдень.
      Встреча была назначена на двенадцать часов ровно, место сбора – у входа в парк «Липки». До чего же обидно, что все они учатся в разных школах города! Повезло только Ритке с Ильей – во-первых, они учатся в одной школе, а находится она в самом центре города, поэтому им не нужно никуда ехать – это во-вторых.
      – Улица Радищева, – выкрикнул кондуктор на весь салон. – Готовьтесь к выходу заранее!
      Интернет с огромным трудом протиснулся поближе к двери и выплеснулся вместе с потоком выходящих на улицу. Вне замкнутого и душного троллейбусного пространства поток мгновенно распался на отдельные фигуры, которые, собрав себя по кусочкам, приладив помятые части и стряхнув остатки массовости, направлялись каждая в свою сторону.
      От остановки до «Липок» было пять минут ходьбы, и, если верить часам волосатой руки, у Интернета еще имелось в запасе немного времени. Костя притормозил у лотка с мороженым и пошарил в карманах: мамочка все же позаботилась о том, чтобы ее сын не умер с голоду в обычных, вовсе не экстремальных условиях!
      – Эскимо за пять рублей, – попросил он у мороженщицы.
      – И еще одно! Угощаешь? – вызывающе прозвенел задорный голосок возле правого уха. – В честь дня Знаний – великого праздника всей Земли, а?! Не скупись, Интернетик, во имя святого дела!
      Этот насмешливый голос, эту язвительную речь он не мог не узнать. Рядом с ним стояла невесть откуда взявшаяся Ритка и открыто, с издевкой смотрела на мальчишку.
      – Два эскимо, – бросил он продавщице и, получив холодное лакомство в цветных обертках, протянул одно девчонке.
      – Класс! – одобрительно кивнула Ритка, срывая фольгу. – В шоколадной глазури! Ништяковый ништячок!
      – Откуда тебя принесло на мою голову, Марго? – полюбопытствовал Костя, едва поспевая за своей неугомонной спутницей. – Не иначе на метле прилетела. Она бы очень хорошо вписывалась в твой облик. Выглядишь просто умопомрачительно!
      – Спасибо, – просияла Рита, посылая ему через плечо перепачканную в шоколадной глазури улыбку. – Я знала, что ты одобришь. Для тебя и старалась.
      Рита сегодня и в самом деле была неподражаема. Ее волосы, немного отросшие за лето и теперь торчащие во все стороны, были окрашены в светло-золотистый цвет, и все бы ничего, если бы не темно-зеленая окаймовка в пару сантиметров шириной на коротенькой челке и висках, которая перечеркивала всю попытку к благопристойности. Волосы золотистого оттенка, поблескивающие на солнце, с высоты десятого этажа показались бы маленьким солнечным зайчиком. А вблизи они прекрасно гармонировали с рядом позолоченных колечек, украшающих правое ухо девчонки.
      Торжественность и некоторую степенность придавало Рите и ее облачение. Парадным вариантом одежды она считала белые облегающие брючки и коротенький топик аляповатой расцветки. И даже кроссовки на ее ногах сегодня были то ли новыми, то ли вычищенными и отмытыми от летней пыли – Костя так и не понял, как ни приглядывался.
      – Смотри! – Рита на ходу протянула приятелю левую руку, на запястье которой красовалась татуировка в виде змеи-браслета.
      – Ух ты, здорово! – восхитился Костя, пытаясь разглядеть рисунок. – Кто это тебе такое наколол?!
      – Ага! Еще один попался! – рассмеялась озорная девчонка. – Это не тату вовсе, а обычная переводка!
      – Не может быть! – Костя был немного разочарован. – Значит, смывается?
      – Угу, мылом, – подтвердила Рита. И добавила не без гордости: – Вот посмотришь – через пару недель этой гадостью заразится вся моя школа, а через месяц – и все школы города!
      – И не сомневаюсь, – хмыкнул Костя. – Фишки, подобные этой, распространяются как слухи – со скоростью света. А почему ты без Ильи? Вам же было по пути?
      – А его величество, представьте себе, не соизволило явиться на торжество по такому незначительному поводу! Надеюсь, что к парку он все же придет.
      Ясное дело, встреча с друзьями для Ильи была куда важнее нудных школьных собраний. Выспавшись как следует, бодренький и свеженький, он первым подошел к решетчатым воротам парка. Еще из-за поворота ребята увидели, как высокая, широкоплечая фигура, увенчанная рыжеволосой взлохмаченной башкой, в которой постоянно проносились бешеные вихри, выдувающие по мнению окружающих все содержимое, нерешительно околачивается возле развешенных вдоль ограды картин местных живописцев.
      – Несчастный, как ему неловко среди произведений искусства! – отпустила язвительное замечание Ритка. – Слоняется, рассматривает все подряд, как будто ему и вправду интересно, но видел бы он со стороны – до чего же нелепо выглядит! Посади слона в оркестровую яму – и то будет уместнее!
      – Да ладно тебе, – попытался утихомирить подружку Костя. – С чего это ты на него накинулась?
      – А с того, что мог бы и меня предупредить, что не собирается на школьную линейку! Я только зря вставала спозаранку, и даже не успела позавтракать! – гневно выпалила Ритка.
      Интернету не понять, потому что он не знает, как ей было одиноко без Ильи в школе. За время летних каникул Рита окончательно отвыкла от ее законов и порядков, от шумных сплетен и таинственных интриг одноклассниц, от подчинения звонку, скупо отмеряющему жизнь по кусочкам. Шумный и взбаламошный Илья своим непокорным поведением немного помогал ей вылезти из этого болота. Зная, что он где-то поблизости, Ритке было легче пережить томительное ожидание перемены и окончания занятий. В конце концов, она не ощущала себя белой вороной среди остальных – в присутствии приятеля-единомышленника она была не настолько одинока.
      А сегодня он даже не позвонил ей, эгоист несчастный! И все утро Рите пришлось выискивать его взглядом в толпе школьников – может, опоздал, может, с минуты на минуту подойдет? Но время шло, а Ильи все не было. Девчонка почувствовала обиду за то, что ей пришлось начинать учебный год на целый день раньше, а вот ее дружок-хитрец провел этот солнечный денек куда лучше!
      А широкоплечий громила, не подозревая о сгущающихся над его головой тучах, увлеченно уставился на одну из небольших картинок, поэтому подошедших друзей не заметил.
      – Привет, Илья! – окликнул его Интернет. – Записался в кружок «Юный художник»?
      – Уау! – любитель живописи резко обернулся и бурно приветствовал своих друзей. Еще бы! Целую вечность не виделись – четыре дня!
      – Ты меня только не убивай! – умоляюще произнес он, корча прикольную жалостливую рожицу, как только увидел насупившуюся Риту. – Виноват, признаю свою ошибку! Я собирался в школу, честное слово, но проспал. Мне снились такие сны! Цветные! Когда я их досмотрел до конца, выяснилось, что уже половина одиннадцатого. Линейка с десяти, всем уже и без меня было неплохо – к чему было когти рвать?
      – Еще раз! – угрожающе сказала Рита и сунула приятелю под нос маленький, но очень жесткий кулачок. – Понял?
      – Понял, шеф! Обещаю – такого больше не повторится!
      – Ну ладно, на первый раз поверю, – проворчала Рита. – И даже дам откусить мороженого.
      Остатки тающего эскимо моментально исчезли во рту Ильи.
      – Ты что, с палочкой его слопал, троглодит? – ошеломлено произнесла Рита, глядя на свою руку, в которой секунду назад еще оставалась добрая треть порции.
      – У-у, – отрицательно мотнул головой Илья и осторожно, по частям вытащил из-за щеки перекушенную надвое деревянную палочку. – Классное мороженое!
      – А то! – с достоинством сказала Рита, как будто она сама его изобрела. – Мы с Интернетом не питаемся всякой всячиной.
      – О, а вот и сладкая парочка пожаловала! – объявил Илья, которому с высоты своего немалого роста открывался прекрасный обзор местности.
      Ребята оглянулись: к парку со стороны Проспекта неторопливо приближались Игорь и Катя. Они держались за руки и о чем-то мирно ворковали, как голубки. У Кати был блестящий воздушный шарик – из тех, что надувают легким газом и которые то и дело вырываются из рук зазевавшихся владельцев и взмывают к небу.
      С этим детским шариком хрупкая Катя, одетая в светлую блузку и шелковую сиреневую юбку до колен, казалась настоящей первоклассницей. Инфантильность ее облику придавала и прическа: длинный пушистый хвост светлых вьющихся волос на затылке, украшенный светлой перламутровой заколкой. «Первоклашка» ростом в метр семьдесят улыбалась и о чем-то оживленно говорила на ухо своему высокому, темноволосому спутнику – Игорю, который тоже засмеялся.
      – Чего хохочете? – спросил Илья, как только они подошли. – Не над нами ли?
      – Прикольно выглядит ваша экстремальная тусовка на фоне остальных нормальных людей! – ответила Катя, не скрывая улыбки. – Зато Рите очень идет ее новый цвет волос!
      – С праздничком вас! – добавил Игорь. – С началом учебного года! В десятом классе учиться посложнее, чем в девятом, так что вам придется попотеть!
      – Ну, спасибо, – проворчала Рита. – Ничего умнее не придумал, как с утра испортить настроение!
      – Зато я знаю, как его поднять! – объявил Илья. – Смотрите!
      Он вытащил из кармана сложенную вдвое плотную карточку зеленого цвета.
      – Что это? – нетерпеливая Рита выхватила карточку из рук друга. – «Приглашение. Клуб „Undergraund.“ Откуда это у тебя?
      – Вчера я зашел в Школу Выживания и видел там Александра Михайловича. Он жутко обрадовался нашей встрече и сразу дал мне пять таких приглашений – для всех нас. Держите, разбирайте, – Илья достал остальные карточки, которые были тут же расхвачены ребятами, и продолжил объяснение.
      – Он сказал, что с теорией по спелеологии покончено, и теперь мы достаточно подготовлены для того, чтобы начать практические вылазки. Все начинающие спелеологи после этой теоретической части обучения автоматически попадают в клуб.
      – А кто туда входит? Что это за клуб такой? – оживленно интересовалась Рита, не давая остальным ни малейшей возможности вставить хотя бы слово.
      – Ну, сама читай – Undergraund. Учила английский? Вот и переводи. Название тебе сразу все объяснит.
      – Undergraund означает «под землей», – вовремя пришла на помощь Катя, которая была гуманитарием по сути своей и иностранные языки давались ей легко.
      – Правильно, «под землей». В этом клубе собираются все начинающие спелеологи, многие из них уже не раз бывали в пещерах.
      – А что мы там будем делать? – не отставала от мальчишки Ритка-прилипала.
      – Собираться, общаться с ребятами, делиться опытом и лазить в пещеры!
      – Здорово! Классно! – почти одновременно выпалили мальчишки. – Значит, скоро мы будем опускаться в пещеры?!
      – По-любому! – важно ответил Илья. – И сегодня в три часа – первое собрание клуба. Поэтому предлагаю где-нибудь пообедать и начать первый день учебного года с более приятного события!
      Ребята дружно поддержали Илью – оказывается, первое сентября не такой уж безнадежный день, как казалось им с самого утра. Он стал началом новых захватывающих приключений, без которых друзьям с их экстремальными характерами не обойтись и в повседневной жизни, а уж тем более – в таком интересном и опасном виде спортивной деятельности, как спелеология.

      На зеленой лаковой карточке был указан адрес спелеологического клуба. К удивлению ребят, он находился поблизости, в самом центре города. Как выяснилось впоследствии, клуб появился сравнительно недавно – два года назад. Как правило, такого срока подобным заведениям вполне достаточно для того, чтобы обрести популярность среди населения, но из ребят никто о существовании клуба до сих пор и не догадывался. Объяснялось это очень просто – дело в том, что «Undergraund» был закрытым клубом и посторонние туда не допускались.
      Для того, чтобы стать его полноправным членом, необходимо было пройти минимальный курс подготовки, потому что в клубе не только чаи распивали, но и принимали активное участие в различных вылазках под землю. Здесь собирались начинающие профессионалы и опытные любители-спелеологи, всерьез увлеченные своим делом. Организаторы клубных занятий время от времени отбирали некоторых участников для очередного практического похода, к которому готовились основательно. Передача обмундирования и экипировка передавалась от группы к группе «по наследству».
      Помещение для клуба радушно выделил Дом Офицеров, хотя любители подземелий никакого отношения к военной деятельности не имели. Две просторные комнаты располагались почти в подвале, на цокольном этаже здания, что целиком и полностью оправдывало название: чтобы оказаться в спелео-клубе, нужно было в буквальном смысле слова опуститься под землю.
      Перед входом Катя отпустила свой блестящий воздушный шарик в небо.
      – Что ты сделала?! Зачем? – возмущенно воскликнула Рита, глядя вслед шарику, с легкостью вырвавшемуся из рук и радостно воспарив в синеве неба.
      – Мне кажется, что воздушному шарику не место под землей, он ведь воздушный. А мы сейчас будем внизу, чуть ли не по ту сторону света. Пусть лучше летает в небе.
      Поразмыслив, Рита согласилась с подругой. Подземелье – это явно не стихия воздушных шаров, к тому же бывает очень приятно случайно увидеть маленькое блестящее пятнышко, свободно путешествующее в воздушных просторах.
      Ребят, задравших головы и провожающих Катин шарик, вернул на землю Интернет:
      – Ну что, вы так и будете здесь всю жизнь торчать? Полетаем когда-нибудь и мы, а пока нас ждет другая сторона света. Мы ее еще не знаем, а ведь там наверняка жутко интересно! Пошли?
      Спустившись по ступенькам и переступив порог за дверью с табличкой «Undergraund», члены и гости клуба попадали из подвального коридора в самую настоящую пещеру. Стены и потолки комнат были отделаны под каменное покрытие, пол выложен гранитными плитами, что в целом напоминало пространство скалистого грота. Деревянные тускловатые светильники, выполненные в нарочито грубоватом стиле «примитив», свисающие с потолка на мощных цепях, символические атрибуты клуба, реликвии и предметы экипировки спелеологов, украшающие центральную стену, камин с настоящим очагом в углу напротив входа – все это способствовало созданию эффектного колорита перемещения из городских стен в пещерные залы.