– Ты будешь следить за степью, – тихо сказал Джон Тине. – Есть опасность нападения зверей.

Тина молча легла так, чтобы можно было обозревать окрестности позади них.

«Интересно, о чем они там говорят», – подумал Джон, и вдруг Тина, протелепатировав его мысли, сказала:

– Сконцентрируйся и освободи сознание, мысленно войди в Шар – ну, перемести туда свое ментальное тело – и узнаешь!

Джон удивленно посмотрел на нее.

– Давай попробуем просканировать вместе, – улыбнулась девушка. – Расслабься.

Он расслабился, предварительно поудобнее положив перед собой оружие.

– Теперь убери свои мысли. Выгони их! Закрой глаза и представь себе, что ты встал и подходишь к Шару. Так, хорошо… Входишь внутрь, слушаешь…

Тина оказалась отличным помощником. Он действительно услышал внутри себя голоса. Один был явно голос Эдварда, а другой был ему незнаком. Тина тоже вошла в транс и сканировала людей в Шаре.

– Где Чарльз и девчонка? – спрашивал незнакомый голос Эда. Джон явственно увидел внутренним взором, как Эдвард сел в кресло, вытянул ноги и молча глядел на приятеля.

– Я тебя спрашиваю! – настаивал тот.

– Я думаю, с чего начать, – сказал Эд.

– Начни с конца. Задание выполнено?

– Нет, Рик, не выполнено.

– Рассказывай, не тяни.

Рик сел в другое кресло и приготовился слушать.

– Клейна сожрал динозавр, – как бы нехотя заговорил Эд. – Он же сожрал и рацию. Потом мы с Тиной нашли тех двоих и вошли с ними в контакт. Мне пришлось прибегнуть к плану «Фантом», и вроде бы все прошло гладко. Эти болваны мне поверили. Я решил вместе с ними, в качестве их друга, добраться до Шара и уже здесь решить, что делать дальше… Они крутые парни, и с ними надо поосторожней. Они мне не очень-то доверяют – и вот прислали к тебе для переговоров.

– Каких еще переговоров? – не понял Рик.

– Ну, попробовать убедить тебя, что воевать бессмысленно и чтобы ты сдался, – взвешивая каждое слово, отчеканил Эдвард.

– Боб, если бы я тебя не знал восемь лет, я бы подумал, что вместе с пластической операцией тебе изменили еще и мозги! – Ричард вскочил.

– Рик, Рик, поосторожнее! – в голосе парня прозвучала угроза. – Во-первых, не забывай, я Эдвард, а во-вторых, надо быть похитрее. Девчонка ведь с ними! В Шаре долго не просидишь – воздуха не хватит. А они могут взять Шар штурмом или вовсе уничтожить.

– А куда делся их Шар? – подумав, спросил Ричард.

– Говорят, утонул в болоте.

– Так. И что же ты предлагаешь? – Рик нервно заходил по салону Шара.

– Ты сдаешься, и мы все вместе решаем, что делать дальше.

– Прекрасно! Они с девчонкой перемещаются обратно, а мы подыхаем здесь. А может и ты с ними переместишься? Ведь в машине поместится еще один человек. А я останусь – так? – Лицо Рика стало наливаться кровью. – Я, значит, отдай оружие – и живи, как Робинзон на острове! – Зловещая ухмылка исказила его лицо.

Эдвард-Боб хладнокровно слушал его, не перебивая.

– Ты что, желаешь остаться в Шаре? – насмешливо спросил он.

– Это все же лучше. Подождем, пока их там сожрут динозавры!

– А дальше что? Их сожрут вместе с Тиной, а мы ведь не сможем без нее вернуться! Только она знает код входа в компьютер. – Эдвард мрачно усмехнулся.

Ричард замолчал, анализируя ситуацию.

– Хорошо, а каков твой план? – наконец спросил он.

– Да никакого! Просто сдавайся. При первой же возможности мы с тобой отобьем девчонку, а этих парней грохнем. Понял?

Рик все еще недоверчиво смотрел на него.

– Они тебе верят? – спросил он.

– Пока не очень, но если я тебя уговорю, то доверие возрастет.

– Ладно, пошли, открывай люк. – Ричард аккуратно запихнул гранату себе в плавки и пошел к выходу.

– Они все равно проверят, – покосившись на него, сказал Эд и нажал кнопку.

Когда люк открылся, Эд первый спрыгнул на землю. Джон уже открыл глаза и, прищурившись на солнце, вскинул оружие. Времени на обдумывание услышанного было слишком мало. Он четко воспринял каждое сказанное в Шаре слово, однако он все же сомневался, не фантазия ли это.

– Что ты слышала? – спросил он Тину, не поворачивая головы. Ответа не последовало. Джон обернулся. Девушки не было.

– Чертова баба, опять обвела вокруг пальца, – скрежеща зубами, прохрипел Джон. Быстро оглядевшись и не выпуская из поля зрения Шар, он положил палец на спуск.

Прикрыв ладонью глаза от солнца, Эд огляделся, ища Джона, Стивена и Тину. Через секунду за ним выскочил Рик. Джон оценивающе осмотрел его: высоченного роста, широк в плечах, явно хорошо тренирован. В руках он держал огнемет. Щурясь от яркого солнца, парень положил оружие на землю и отошел на три шага в сторону.

Джон понял: сдается! Взглянул на валун, за которым спрятался Стив, и решил идти первым. Он быстро встал и, сжимая автомат, зашагал к Шару.

Эдвард и Ричард сразу заметили его и смотрели, как он приближается.

Джон подошел и поднял огнемет.

– Еще оружие есть? – властно спросил он у Рика.

– Нет, – глухо ответил тот.

Джон, указав взглядом на ширинку на брюках Ричарда, чуть ухмыльнулся.

– А там? Что?

Эдвард с изумлением уставился на Джона, пораженный его проницательностью.

– А ты сам проверь, – нагло глядя Джону в глаза, грубо ответил Рик.

– Я тебе сейчас проверю – навек запомнишь! – начал заводиться Джон. – Давай гранату!

Парень растерянно посмотрел на Эдварда, расстегнул ширинку, достал небольшой стальной шар и отдал Джону.

– Так-то лучше. Там есть еще оружие? – Джон кивнул в сторону Машины перемещения.

– Нет, – коротко ответил Ричард и сложил руки на груди крест накрест.

Из-за валунов поднялся Стивен. Он тащил за плечом автомат Эда, а в правой руке сжимал свой.

– Что будем с ним делать? – спросил он, внимательно оглядывая новенького.

Джон передал ему гранату.

– Тина сбежала, – ни на кого не глядя, бросил Джон.

– Как? – в один голос воскликнули Эдвард и Стив.

– А вот так! Пока я... кое о чем думал, ее и след простыл. – Джон с досадой и горечью отвернулся.

– И совсем я не сбежала, а только отлучилась по нужде! – услышали все ласковый, чуть насмешливый голос девушки. Все обернулись на голос и увидели Тину, выходящую из-за Шара.

– Черт побери! А я подумал, ты меня снова одурачила – расслабься, освободи сознание, – Джон осекся на полуслове, увидев яростный взгляд Тины.

Девушка подошла к люку и хотела войти внутрь Шара. Стивен быстро шагнув вперед преградил ей дорогу.

– Тебе туда пока нельзя, – чеканя каждое слово, сказал он.

Тина фыркнула, обиженно надулась и быстро отошла в сторону.

Стивен сделал глазами еле заметный знак Джону, чтобы тот был начеку, и юркнул внутрь. Тщательно осмотрев салон, он выпрыгнул наружу.

– Все ясно, – сказал он. – Один из нас лишний…

Однако Провидение не позволило им поразмышлять на эту тему, так как почва у них под ногами внезапно дрогнула, как при землетрясении. Людям пришлось сделать несколько непроизвольных шагов, чтобы удержаться на ногах. Валуны, за которыми недавно прятался Стивен, зашевелились, и поднимаясь вместе с землей, раскатились в разные стороны. Из земли начал вырастать огромный неровный столб диаметром около четырех метров. Поднявшись метров на десять, он раскрылся на верхнем конце, как лотос, но вместо лепестков оказались три здоровенных когтистых пальца.

Люди застыли от ужаса. Было похоже, что это лапа какого-то колоссального животного, обитающего под землей.

Складки толстенной, грязной, шишковатой кожи свисали с этой уродливой трехпалой клешни. Она медленно повернулась, и все увидели в центре между пальцами большое отверстие, напоминающее рот. Лапа сделала движение в сторону людей, и Джон разглядел над когтями небольшие возвышения, оканчивающиеся блестящими шарами.

– Глаза! – невольно вырвалось у него. – Смотрите, на каждом пальце, над когтями, по глазу!

Все застыли от ужаса, не соображая что делать.

Земля дрогнула второй раз. Шар, их единственная надежда на спасение, начал медленно подниматься вместе с почвой.

– Вторая лапа! – не помня себя, заорал Стивен и, размахивая гранатой Рика, бросился наутек. За ним кинулись все остальные. Шар, поднявшись метров на восемь над землей, с невероятной скоростью покатился за людьми и чудом никого не раздавив, промчался мимо. Он, как мяч, проскакал метров пятьдесят, поднял тучу пыли, наткнулся на валун и взорвался. Вторая чудовищная клешня, выдвинулась вверх еще на пятнадцать метров и тоже растопорщилась, как цветок лотоса, повернувшись «ртом» к людям.

– Бежим! – крикнул Джон и бросился в сторону Шара.

Джон бежал, прижимая к себе огнемет и таща за руку Тину. Девушка уже успела приноровиться к ритму его шагов и почти не стесняла его бег. Отбежав на приличное расстояние, все остановились, тяжело дыша.

Эдвард, бежавший следом, как вкопанный остановился прямо перед Стивом.

– Отдай мой автомат, – угрожающе зарычал он. – Я же должен хоть как-то защищаться!

Стив скинул с плеча оружие, но Джон его остановил.

– Учти, он не Эд, а Боб! – четко произнес он, глядя прямо в глаза Эдварду. Тот опешил и не знал, что сказать.

– Какая разница, кто есть кто! – вмешался Ричард.– Сейчас не время для разборок. Если погибнет хоть один из нас, остальным будет еще тяжелей.

Джон свирепо взглянул на него. Земля вокруг содрогалась, и ему стало ясно, что времени для выбора действительно нет. Решать нужно сейчас же, сию секунду.

– Как? – обратился он к Стивену.

– Смотрите! – вдруг истошно заорала Тина, указывая в противоположную от торчащих лап сторону.

Все сразу увидели в двухстах метрах от себя мчащегося на них одноглазого ящера.

Друзья отдали Эдварду и Ричарду по автомату. Стивен оставил себе огнемет, а Джон – свою прежнюю «игрушку».

– Наблюдайте за лапами, а мы разберемся с ящером, – приказал он.

Джон отбежал на десять метров влево, Стивен сманеврировал вправо, а Рик с Эдом, определив траекторию, по которой бежал ящер, отошли подальше от нее. Тина побежала за Джоном и спряталась за его могучей спиной.

Динозавр пронесся мимо людей, и не снижая скорости, взбежал на вспучившуюся землю и схватил лапу за палец огромными острыми зубами. Земля содрогнулась с силой, равной десяти баллам: в ее недрах зашевелилось от боли существо, лапы которого вылезли наружу. Ящер, не разжимая челюстей, дико заревел. Рванувшись всем телом, он оторвал от трехпалой кисти один палец. Фонтан крови брызнул ему в морду. Выплюнув конечность, одноглазый развернулся, чтобы схватить лапу за другой палец. Но изуродованная лапа начала быстро выдвигаться из земли, зло-веще раскачиваясь и поливая кровью вспучившуюся почву. Ящер не удержался на ногах и кубарем скатился с растущей земляной горы. Тяжелой туше было неимоверно трудно сразу встать на ноги, и он бился в отвратительных потугах, ревя во всю глотку. Из-под земли рядом с ними начала вылезать еще одна гигантская кисть. Выдвинувшись, когтистая ладонь раскрылась, и, с размаху, впилась своими острейшими когтями в бок ящера. Ящер заревел. Лапа с откушенным пальцем, помедлив, тоже нанесла поверженному ящеру удар в грудь. Третья чудовищная рука схватила его за голову и, свернув одноглазому шею, оторвала ее мощным рывком.

– Теперь держись, – процедил сквозь зубы Джон, даже не обернувшись к Тине, – следующая очередь – наша!

– Джон, Джон! – Стивен сорвался с места и подбежал к другу. – Неужели нам крышка? – Эта тварь сейчас нами пообедает, неужели ты не видишь? Нас ничто не спасет, ничто! – Истерично орал он размахивая руками.

Джон сильно ударил Стивена ладонью по лицу. Тот замолк. На его щеке стало наливаться кровью багровое пятно. Стивен глубоко вздохнул, приходя в себя, и ошалело заморгал.

– Пусть мы погибнем, – прорычал Джон, – но сначала попробуем угрохать эту тварь. Или хотя бы подпортим ей дальнейшую жизнь. Ты же не баба, Стив! Давай попробуем кто кого. Пусть даже последний раз в жизни.

– Спасибо тебе, я уже в форме. – Стив встал рядом с Джоном и прицелился в одну из лап. Тина, едва соображая, что происходит, встала.

– Начнем? – процедил сквозь зубы Стив.

– Давай! – Джон прямо с пояса открыл огонь по ближней из лап. Стивен последовал его примеру. Откуда-то сбоку Эдвард и Ричард тоже обрушили шквал огня по гигантским клешням.

Лапы вздрогнули, хаотично задергались. Толстенная ороговелая кожа, покрытая костными зубцами, шишками и уплотнениями, защищала их достаточно надежно. Огонь из оружия людей причинял им лишь малоболезненные уколы.

Джон вскинул гранатомет, прицелился в центр ладони. Грянул выстрел. Взрыв разорвал ротовое отверстие. Хлынула кровь. Лапа быстро сжалась в кулак. С пронзительным, режущим уши воем гигантский кулак описал в воздухе дугу и начал втягиваться в землю.

Стивен направил огненную струю в клешню с оторванным пальцем. Та ярко загорелась и на удивление быстро втянулась в землю. Третьей клешне досталось от Эдварда и Рика. Она также с тончайшим, невыносимым воем, больше похожим на свист, скрылась в земле…

Люди прекратили стрелять и сбились в кучу.

Стив оглянулся. Он с ужасом обнаружил, что они с четырех сторон зажаты вылезающими из земли новыми гигантскими конечностями! Бежать было некуда: коварная тварь устроила им западню. Разверзая землю своим чудовищным телом в нескольких десятках метров от людей монстр выбирался на свет божий…

Земляные глыбы, пыль и песок волнами посыпались на ноги людей. Все еще теснее сбились в кучу. Растопырив когтистые пальцы, чудовище уставилось немигающими глазами на свои жертвы. Внутрь ротовых отверстий со свистом и шипением входил и выходил воздух.

– Приготовьтесь к бою, – негромко приказал Джон. – Без боя не сдадимся! Тина, стань рядом…

Девушка молча исполнила приказ.

Когда купол достиг высоты тридцати метров, в самом центре его зашевелились кожные складки, и из открывшегося отверстия вылетели четыре больших плевка в виде черных шаров диаметром около метра. Шары плюхнулись неподалеку от людей, бесформенно растеклись, и из них вытянулись по четыре небольшие крючковатые лапы.

Тина схватила Джона за руку и закричала. Уродливые твари трансформировались в членистоногих и поползли на людей.

Эдвард вскинул автомат и, почти не целясь, полоснул очередью по одному, особенно наглому уроду. Брызги крови, ошметки мяса и обрубки конечностей полетели в разные стороны.

Джон и Стивен, последовав примеру Эда, в полминуты расстреляли из пулеметов три оставшихся гадины. Стивен на всякий случай обдал их дергающиеся в предсмертной агонии тела струей пламени. Они вспыхнули, распространяя вокруг мерзкий, удушливый запах горелого мяса. Разгоряченный удачей Джон вскинул гранатомет и, примерившись, чтобы граната долетела до головы монстра, нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, и глухой взрыв, ухнувший в огромном теле чудовища, возвестил о новой битве.

Стивен тоже прицелился и стал стрелять по необъятной голове. Земля задрожала. Лапы, торчащие из земли со всех трех сторон, задергались и потянулись к людям. Эдвард и Рик открыли огонь по каждой из них.

Гул, рев, вой и пронзительный свист – все перемешалось с яростным грохотом выстрелов. Чудовище задрожало всем своим колоссальным телом и начало выдергивать из земли свои огромные лапы. В воздух полетели горы грунта, оставляя в земле глубокие траншеи. Почва содрогалась так, что люди не могли удержаться на ногах. Джон, Стив и Эдвард попадали на землю и полулежа не переставали стрелять. Тина, присев и закрыв голову руками, старалась защититься от летящих в нее камней.

Гигантский земляной спрут полностью вылез на поверхность. Две его лапы взмыли вверх и огромными дугами извивались на фоне неба. Спрут выжидал, чтобы нанести смертельный удар.

Две его гигантские лапы прорезали слой земли в десяти метрах от людей. На обезумевших от страха бойцов посыпался каменный дождь.

Джон, пытаясь загородиться руками от камнепада, прикрывал, как мог, своим телом девушку. Дышать от клубов мелкой сухой пыли стало невозможно. Тина закашлялась. Стивен, прикрывал рот рукавом, продолжал стрелять сквозь пыльную пелену, не целясь. Монстр похоже, тоже потерял из виду людей и замер, ожидая, пока рассеется мгла.

Земля перестала дрожать, и Джон, кашляя и отплевываясь, встал и снова вскинул оружие. Он весь напрягся, внимательно вглядываясь в медленно расползающуюся пелену пыли. Постепенно сквозь нее стали пробиваться лучи солнца.

– Эй, вы живы? – тихо позвал Джон. – Стив, Тина! – громче повторил он.

– Я здесь, – отозвалась девушка где-то рядом.

– Жива! – обрадовался он.

Стивен тоже был жив, но весь исцарапан и изранен камнями. Эдварду и Рику тоже повезло – они отделались ушибами и синяками.

Когда пыль, наконец, окончательно прибилась к земле, и солнце осветило поле боя, люди увидели вокруг себя словно вспаханное гигантской бороной огромное поле. Сотни глубоких канав простирались до самого тела чудовища. Горы выброшенной из недр земли, песка и камня создавали впечатление, будто здесь только что закончилась мощнейшая авиационная бомбардировка.

Гигантский спрут, подняв в небо сотни лап-корней, выжидал момента, чтобы напасть. Лапы шевелились и извивались, ходили ходуном, раскрывая и сжимая в кулак свои длинные толстые когтистые пальцы. Разгневанный, травмированный и озлобленный, тысячепалый земляной спрут собирался с силами, чтобы отомстить обидчикам.

Такое произошло впервые в его жизни. Он никогда раньше не видел людей, не чувствовал их запаха. Его шарообразные глаза из середины лап разглядывали горстку маленьких, напуганных людей. А те стояли, потрясенные мощью гиганта, обезумевшие от ужаса и подавленные от предчувствия близкой гибели.

Спрут помедлив, не спеша, взял людей в огромный полукруг из своих многочисленных лап-щупалец. Бежать им было и так некуда: глубокие рвы и горы земли преграждали все пути к отступлению. Монстр начал подтягивать щупальца поближе к людям.

Джон нажал на спусковой крючок, и гул выстрела снова разорвал тишину. Стивен, Эдвард и Ричард вслед за ним яростным огнем начали поливать то одну, то другую поочередно приближающиеся лапы. Гигантские ручищи отдергивались, но потом снова приближались.

У Джона кончились гранаты, и гранатомет замолк. «Все. Это конец!» – просверлила мозг обжигающая мысль. Он услышал тишину: никто не стрелял. Никто! Патроны кончились у всех.

Джон стоял во весь рост, сжимая в руках оружие. Рядом сидела Тина и, подняв руки к небу, молилась. Стивен, готовый отмахиваться огнеметом, как дубиной не спускал глаз с пальцев. Ричард готовился отразить новое нападение чудовищной лапы. Вдруг кисть спрута, отделившись от его руки, тяжело грохнулась возле Джона и, судорожно перебивая пальцами, казалось, поползло к нему. Две гигантские лапы, висевшие над Стивеном, тоже потеряли свои запястья. Земля вокруг обагрилась бурой кровью. Тело чудовища вздрогнуло и заходило ходуном. В воздух взметнулись все его щупальца, но и они перерезанные невидимым пока врагом, падали с глухими ударами. Чудовище на глазах чудом выживших людей распадалось на части, взрываясь фонтанами крови.

Джон, на бегу пытаясь понять, откуда пришло неожиданное спасение, зорко осматривал окрестности. Не сразу он заметил тончайший голубоватый лучик, бьющий справа, с самой высокой земляной горы. Вглядевшись, Джон увидел там человека. Лучик шел от его руки – очевидно, он поражал чудовище каким-то лучевым оружием. Отбежав на несколько десятков метров от страшного места, обессилевшие люди попадали на землю.

Джон, не в силах говорить, махнул рукой на земляную гору, где стоял незнакомец, и, отдышавшись, первым двинулся в его сторону. Идти пришлось по гребню вывороченной чудовищем земли.

Незнакомец опустил оружие и пошел навстречу. Джон вплотную приблизился к их спасителю и остановился. Он не знал, что сказать и как отблагодарить его за то, что он спас их жизни, и молча протянул незнакомцу свою широкую измазанную кровью ладонь. Тот улыбнулся, снял со своей правой руки большой продолговатый прибор, и крепким рукопожатием приветствовал Джона. Его ярко-голубые глаза светились радостью.

Вдруг на лбу незнакомца, прямо промеж глаз, появилась маленькая черная точка. Он дернул головой и схватил Джона за плечо. Джон рефлекторно поддержал его, но тот стал оседать и, выронив из левой руки оружие, упал навзничь.

Джон попытался поднять его и понял, что он мертв. Черная точка на лбу оказалась дырой, проделанной каким-то неизвестным оружием. Джон просунул ладонь под голову незнакомцу и приподнял ее. Открытые голубые глаза их спасителя неподвижно смотрели в такое же голубое, земное небо. В них отражалась легкая небесная дымка.

Осторожно опустив голову парня на землю, Джон огляделся. Стив и Рик, наблюдавшие за происходящим, кинулись к нему. Тина отрешенно осталась сидеть там, где ее оставил Джон.

Неожиданно что-то обожгло левое плечо Джона. Он вскрикнул и упал. Рик и Стивен успели заметить тонкий, еле заметный луч, который дотянулся до него. Они присели и короткими перебежками начали подбираться к Джону.

Луч прожег крохотное отверстие в ого левой дельтовидной мышце. Сильная боль не отпускала. Джон схватился за плечо, пытаясь остановить брызнувшую кровь.

Накатившаяся тень заставила его поднять голову. Он увидел в небе небольшой летательный аппарат, похожий на сплюснутый сверху шар. Он приземлился в нескольких десятках метров от Джона, открылся люк, и из него вышли четыре фигуры. Три из них были огромного роста, а один совсем маленького. Все четверо двинулись к Джону. Стив и Рик, укрывшись за земляными валами, наблюдали за происходящим.

Джон лихорадочно соображал, что делать. Сомнения не было: это они только что убили спасшего их парня. Они стреляли в Джона и теперь идут, чтобы добить… Оружие незнакомца – вот что может его спасти! Джон схватил цилиндр, похожий на расширяющуюся трубу, и мгновенно вспомнил, как незнакомец перед рукопожатием вытащил кисть руки из широкого конца трубы. Ни секунды не раздумывая, он сунул руку в цилиндр и начал ощупывать его нутро. Нащупав ручку, Джон схватился за нее и потянул, направив сужающийся ствол оружия на приближающихся. Эффекта не было. Джон в бессильной злобе тряхнул рукой с надетой на нее трубой, но оружие не срабатывало.

Джон что есть силы впился пальцами в рукоятку. Раздался писк, и на поверхности цилиндра открылось крохотное окошечко. Внутри загорелась красная лампочка. Джон провел стволом по медленно шедшим фигурам, но оружие по-прежнему не сработало. Джон еще сильнее стиснул рукоятку. В окошечке зажглась оранжевая лампочка. Джон напряг все свои силы и с яростью сжал в кулаке рукоятку. Вспыхнула третья, желтая лампа. Из цилиндра выскочил золотистый штырь. Джон судорожно сжимал рукоятку. Штырь начал вращаться вокруг своей оси против часовой стрелки. В окошечке загорелись еще четыре лампочки: зеленая, голубая, синяя и фиолетовая. На конце стержня появился голубой светящийся шарик.

Пришельцы приближались с размеренностью автоматов. Джон направил на них оружие и последним усилием воли сжал рукоятку. Тончайший голубой луч молниеносно пронзил одно огромное тёло. Оно упало. Остальные остановились. Джон полоснул по ним. Раздалось три негромких вскрика и столько же глухих хлопков. Пришельцы попадали один за другим. Все затихло.

Джон разжал пальцы. Оружие выключилось, но в окошечке еще горели семь разноцветных ламп, и на конце золотого прутка оставался голубой шарик.

Джон спустился с гребня и короткими перебежками начал обходить то место, где лежали поверженные пришельцы. Он старался не выпускать из виду летательный аппарат – вдруг там кто-то остался? Но из аппарата никто не показывался. Немного выждав, Стив и Ричард встали и подошли к нему. Посовещавшись, парни, соблюдая осторожность, приблизились к телам располосованных лучом пришельцев.

Стивен присел и вытащил из большой четырехпалой ладони одного из них блестящий цилиндрический предмет.

– Похоже на оружие, – сказал он, разглядывая его.

Джон рассматривал поверженных. Трое были абсолютно одинаковы и по росту, и по размерам, и по лицам – как братья-близнецы.

– Похоже, это роботы, – сказал он.

– Тогда – биороботы, – уточнил Стивен. – Видишь кровь, кишки, мясо…

– А этот уродец кто? – Ричард разглядывал маленького пришельца. Он был в скафандре, но лица было не разглядеть. Джон разрезал ему лучом голову, и оно все было залито кровью. Четыре коротких, одинаковой длины пальца судорожно вцепились в какой-то камень. Ростом он был метр сорок, узок в плечах, но имел непропорционально большую голову. Его спутники, напротив, были двухметрового роста, с плоскими и широкими телами, длинными руками и короткими ногами.

– Хапуги, но удирают плохо, – попытался пошутить Стивен, но никто не обратил внимания на его остроту.

– Чем ты их прикончил? – спросил Рик Джона.

– Да вот этим. – Джон показал цилиндр.

– Похоже, лазерное оружие, – определил Стив.

– Может и так, – сказал Джон, – но я понял, что сила лучевого удара зависит от степени психо-эмоционального воздействия на это оружие. А у тебя что? – он указал на овальный прибор в руках друга.

– Тоже, наверное, оружие, – пожал плечами Стив. Ричарду не терпелось осмотреть летательный аппарат. Джон снял с пояса малыша какой-то предмет, напоминающий банан, иссиня-черного, вороненого цвета. Он оказался довольно тяжелым. На одном конце банана было Отверстие, а другой был рифленый и походил на рукоятку. Все это время Тина, как в шоке, сидела там, где ее оставили. Наконец она пришла в себя и медленно подошла к парням.

– Джон, ты ранен? – спросила она, увидев кровь на его руке.

– Да, но боль почему-то затихла, – с удивлением ответил Джон. – И кровь остановилась…

– Нечем даже промыть, – как бы про себя сказала Тина.

– Не до раны, – грубовато откликнулся Джон. Пошли, посмотрим, что это за тарелочка.

Стивен первый решился войти в небольшой овальный люк. Дотронувшись рукой до его края, он определил, что обшивка летающей тарелки выполнена из какого-то теплого, мягкого, незнакомого металла. Вдруг у него в голове всплыла отчетливая мысль: «Стой. Не входи. Опасно!» Стивен вздрогнул и обернулся к Джону и Ричарду. То, что он увидел за спинами парней, так потрясло его, что он на мгновение замер с открытым ртом. К тарелке приближался незнакомец.

Джон, сразу определил по лицу друга, что сзади – опасность, резко обернулся и вскинул лучевой аппарат. «Опусти оружие!» – раздался у него в голове мысленный приказ. Джон повиновался.

Незнакомец подошел к Джону почти вплотную, и тот с ужасом увидел у него на лбу засохшую ранку.

«Ты жив!» – хотел сказать Джон, но не успел произнести ни слова. В его мозгу ясно всплыл ответ: «Да».

Незнакомец протянул руку, и Джон покорно отдал ему его же оружие. Стивен так же, без сопротивления, протянул ему «банан». Все трое уловили мысль, переданную им незнакомцем: «Успокойтесь, вам нечего опасаться. Я ваш друг».

У парней сразу отлегло от сердца, тревогу как рукой сняло. Они повеселели.

– Спасибо, что ты нас спас, – сказал Джон, и они с незнакомцем обменялись, уже во второй раз, крепким рукопожатием.

Джон удивленно разглядывал еле видимое, ставшее совсем крохотным, отверстие на лбу незнакомца. «Это пустяки», – телепатировал тот.

Подошла Тина и тоже поблагодарила юношу за спасенную жизнь. Тот молча улыбался.

Незнакомец был среднего роста, обыкновенного сложения – ни широк, ни узок, ни тощ, ни толст. Но его большая, правильных форм голова с высоким красивым лбом привлекала внимание. Голубые глаза, прямой нос, красивый рот, правильной формы уши были на редкость гармоничны. Он был одет в черный, облегающий комбинезон с карманами. На поясе – какие-то маленькие приборчики. На ногах мягкие, коричневые кожаные ботинки. На шее висел на цепочке не то медальон, не то амулет.

Незнакомец пристегнул к поясу лучевое ружье, достал из верхнего кармана комбинезона маленький круглый кристалл и начал водить им у обшивки летающей тарелки. Кристалл заиграл всеми цветами радуги и запищал какими-то странными звуками. Незнакомец, не опуская кристалла, поднес к нему другой рукой небольшой прибор и резко разжал пальцы, держащие кристалл. Тот завис в воздухе и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону параллельно обшивке тарелки. Незнакомец водил прибором вслед за колебаниями кристалла. Люди внимательно наблюдали за этими странными для них манипуляциями. Наконец кристалл потух и остановился. Незнакомец спрятал прибор в один из карманов и, улыбнувшись, раскрыл ладонь. Кристалл устремился к его руке. Незнакомец взял его пальцами и тоже спрятал в кармане. «Пошли», – поплыла мысль в головах людей. Вслед за незнакомцем они проникли во входное отверстие летающей тарелки.

Все пространство внутри было заполнено прохладной, покалывающей мглой, скрывающей стены и потолок. Это произвело на людей гнетущее впечатление. Реальная форма тарелки снаружи и отсутствие ее материальной формы изнутри не укладывалось в их неподготовленных умах.

Незнакомец, прочитав их мысли, улыбнулся и вдруг развалился в воздухе, как в кресле. «Прошу», – протелепатировал оы людям и указал на еле заметные уплотнения мглы, напоминающие кресла.

Джон с опаской потрогал рукой уплотнение и, убедившись, что оно его выдержит, сел и вытянул ноги.

– Будто лежишь в теплой воде! – сказал он, приглашая друзей последовать его примеру.

Все расселись в невидимые кресла и устремили взгляды на незнакомца. Он начал рассказ. Люди не слышали слов, а только ясно, отчетливо воспринимали его мысли.

– Меня зовут Ив. Я ваш потомок. Я родился в 3034 году на территории страны, которая в ваше время называется Россия, Русь. Мое полное имя Иван. Те четверо, – Ив едва заметно повел головой, и все отлично поняли, о ком он говорит, – пришельцы с планеты Нулет. Она находится в созвездии Девы. Планета Нулет в диаметре на две тысячи километров меньше Земли, но по структуре – в физическом, астральном и ментальном планах – такая же.