- Нам нужно немного отдохнуть, сказал Тайк, и подумать, куда идти дальше.
      - Мне кажется, здесь все дороги ведут наверх, - сказала Даяна, - мы поднимаемся к вершине горы.
      - К вершине, - почти беззвучно прошептал Кидо, где этот, крылатый...
      Тайк, ловивший в темноте каждый шорох, услышал и эти слова. Вот именно, подумал он. Где крылатый...
      Против Посланника Колдуна они практически безоружны. Не безумие ли соваться в самое его логово, не имея никаких средств борьбы с ним?
      Тхоорт не в первый раз задавал себе этот вопрос И давно уже знал ответ. Никаких средств борьбы не было и в самом начале похода диавардов. Этот поход для них был последней, отчаянной попыткой дотянуться до горла врага. И отступить, даже под страхом смерти, они не могут, им некуда отступать - неотвратимая гибель найдем их в любом краю. Значит, нужно идти и умереть Но - взять за свою жизнь высокую цену, не продешевить не поддаться на дьявольские уловки Колдуна. Не верить светящимся озерам, обещающим спасение. Не доверять никому и ничему. Добраться, дотянуться, пусть голыми руками, но свернуть гадине шею...
      Тайк вдруг поймал себя на том, что уже некоторое время прислушивается к едва различимому, но назойливо повторяющемуся звуку, не то отголоску капели, не то стрекотанию какого-то насекомого. Сначала это происходило бессознательно, затем Тайку стало казаться, что звук усиливается.
      - Тсс! Слушайте! - прошептал он встревоженно.
      В мертвом безмолвии подземелья явственно раздавался звонкий дробный стук. Да ведь это шаги!
      - Там люди, - сказал Кидо. - И их много...
      - М-м-да, - протянула Даяна. - Целый отряд. Слышите, как вышагивают?
      - Они идут сюда!
      Дружный ритмичный топот доносился, казалось, со всех сторон одновременно. Где-то там, в пещерных глубинах, слаженным строем двигалась большая группа людей.
      Необязательно, впрочем, людей, подумал Тайк. Откуда бы тут взяться людям? Не Посланник ли опять? Нет, пожалуй, не он, иначе отвратительное чувство приближения смерти уже предупредило бы диавардов.
      Тайк взялся за рукоять кинжала. Лишившись своего боевого посоха, он мог рассчитывать только на это оружие. Шаги между тем быстро приближались. Они уже грохотали во всю мощь под сводами пещеры, но слышались по-прежнему со всех сторон. Прошло еще несколько мгновений - мелькнул свет - и весь отряд сразу оказался перед диавардами. Солдаты словно выросли из-под земли. Вот только что перекресток был пуст, а в следующий миг его уже заполняет развернутый строй, блокирующий три направления из четырех. Воины не имели факелов, но их шлемы и панцири светились собственным неярким светом. Тайк, Даяна и Кидо поспешно отступили к четвертому, свободному пока проходу. Это был путь, которым они пришли.
      Из строя необыкновенно рослых и сильных, по-видимому, солдат выдвинулся один, который уж и вовсе выглядел великаном.
      - Зачем вы явились? - произнес он громовым голосом. - Живым нечего делать в этих местах! Только смерть позволит вам войти в пределы нового мира. Возвращайтесь по домам и ждите своей очереди. Она настанет, может быть, раньше, чем вы думаете.
      Подобие усмешки мелькнуло на темном лице воина.
      - Ах, так! - отчаянно крикнул Кидо. - В таком случае твоя очередь уже подошла!
      И он с мечом в руке кинулся навстречу великану. Вместо того, чтобы принять бой, тот вдруг пустился бежать и скрылся в одном из проходов. Для этого ему пришлось разорвать строй своих солдат.
      Кидо, не долго думая, проскользнул вслед за ним. Тайк, заподозривший неладное, хотел, было, удержать его, но ловушка уже захлопнулась. Строй сомкнулся, двое солдат, вооруженных тяжелыми мечами, преграждали Тхоорту путь. Ловким обманным движением он миновал одного и, уклонившись от меча другого, нанес ему удар кинжалом.
      К огромному изумлению Тайка кинжал прошел сквозь тело воина, не встретив ни малейшего сопротивления. Даяна испуганно вскрикнула: ей показалось, что Тхоорт исчез.
      На самом деле сила инерции бросила его вперед, и он налетел на стену, необъяснимо оказавшись уже за спиной солдата. Клинок сломался о камень, Тайк сильно ударился головой и в течение нескольких мгновений с трудом понимал, что происходит вокруг.
      Тем временем Даяна, забыв о ране, мягко, как кошка, двигалась перед настороженно замершими воинами, и меч в ее руке выписывал замысловатые фигуры. Этот завораживающий боевой танец делал неотражаемыми внезапные удары, которые Даяна мастерски умела наносить. Вот она нащупала, кажется, слабое место в обороне противника. Сейчас же последовал едва уловимый выпад, как правило, смертельный для того, кому он предназначался.
      Однако на этот раз удар не достиг цели. Меч Даяны рассек воздух, а сама она едва сумела уклониться от ответного удара.
      Отступив, она с удивлением провела рукой по лезвию меча. Клинок был холоден и сух, хотя Даяна могла бы поклясться, что он глубоко вонзился в грудь солдата. Пожалуй, даже слишком глубоко. Словно в туман...
      - Тхоорт, где ты? - закричала она, тревожно оглядываясь по сторонам.
      В ответ послышался приглушенный расстоянием голос Тайка. Он шел откуда-то из глубины левого коридора, и Даяна, не размышляя, бросилась туда. Сейчас же солдаты в светящихся панцирях пропали, как по волшебству, и опустевший перекресток снова погрузился во тьму.
      Тайк, немного пришедший в себя, безуспешно шарил руками в темноте.
      - Кидо! Даяна! - звал он. - Вернитесь! Это призраки! Они хотят нас разделить... Сюда! Скорее!
      Все напрасно. Он был один.
      Прошла целая вечность, или наоборот - время совсем остановилось. Тайк не мог бы сказать, как долго блуждал он по бесконечным коридорам подземелья. Он был словно в бреду и даже не особенно удивился, увидев далеко впереди свет.
      Не выйти бы обратно к озеру, подумал Тайк отрешенно. Впрочем, в глубине души он считал, что это все же лучше, чем бродить одному в кромешной тьме.
      Ветерок, слабо веявший ему навстречу, неожиданно дохнул отвратительным трупным запахом. Тайк продолжал идти вперед и скоро обнаружил источник запаха: скрюченная человеческая фигура лежала на его пути. Опять призрак? Неужели кто-то надеется испугать этим зрелищем диаварда?
      Тайк приблизился и легонько толкнул труп носком сапога. Нет, это не призрак. Голое человеческое тело. Почерневшая кожа туго обтянула череп и скелет. На руке мертвеца обнаружились следы зубов, а на стене над ним темные полосы, складывающиеся в неведомые знаки. Голый человек сделал эту надпись кровью, заключил Тхоорт, окончив осмотр. Но что он написал? Как попал сюда? Отчего умер? Ни на один из этих вопросов ответа не было.
      Тайк оставил мертвеца и зашагал дальше. Все ответы там, думал он. Впереди.
      Свет разгорался все сильнее. Скоро он уже слепил глаза. Тайк понял, что перед ним не озеро, однако ему никак не удавалось разглядеть, откуда исходит этот нестерпимый блеск. Холодное белое пламя затопило пещеру. Оно было как бы продолжением тьмы, ее оборотной стороной. При таком обилии света зрение было так же бесполезно, как и при полном его отсутствии. Тайк шел зажмурившись, но свет причинял боль глазам и сквозь веки. Он закрыл лицо руками.
      - Остановись! - властно пророкотал вдруг в пещере неизвестно кому принадлежащий голос.
      Тайк, не отнимая от лица рук, только помотал головой и упрямо продолжал шагать.
      - Куда ты идешь? - спросил голос.
      Вперед, подумал Тайк. Вперед, там будет видно... Более точного ответа он дать не мог.
      - Остановись! Ты не знаешь, что тебя ждет.
      "Мне все равно. Пусть смерть. Она и так нависает надо мной вместе с проклятием диавардов".
      - Бывает, что разочарование хуже смерти.
      "Возможно. Но я должен раскрыть эту тайну. Пока она существует, моя жизнь невыносима".
      Тайк вдруг наткнулся, на преграду. Гладкая холодная поверхность чуть подалась под его рукой. Он попытался открыть глаза и вскрикнул от боли. Свет, заливающий все вокруг, ослепил его.
      Отступив на шаг, он изо всех сил ударил в перегородку. Послышался треск, свет заметно ослаб.
      - Постой! - тревожно загудел голос. - Что ты делаешь?!
      Тайк не слушал. Он снова отошел на несколько шагов, разбежался и прыгнул плечом вперед.
      - Ты все забыл! Здесь же... ВЫХОД! - отчаянно крикнул голос.
      Стена лопнула, словно была сделана из бумаги. Свет мгновенно угас. Тайк почувствовал, что проваливается в пустоту. Он широко раскрыл глаза, чтобы увидеть, куда попал, и вдруг ледяная волна ужаса захлестнула его.
      Он вспомнил!
      8
      Пашка долго не приходил в сознание и только стонал, пока его на руках несли к машине. Там врач (была, оказывается, у покойников с Базы и такая должность) осмотрел его и сделал укол.
      - Возвращаемся, - сказал он шоферу, - и поскорей.
      Через минуту грузовик мчался по дороге на Базу. В его бронированный кунг набилось человек двадцать, здесь было душно и сильно трясло. Олег, Зоя и врач сидели на полу возле Пашки и старались уберечь его от ударов. Зоя плакала, но движения ее при этом оставались быстрыми и уверенными. Она помогла раздеть Пашку и, после того, как врач ощупал его ноги, укутала сына чьим-то широким плащом, на лоб положила холодный компресс.
      Олег с невольным удивлением наблюдал за женой. В обыденной жизни она всегда казалась ему хрупкой и совершенно беззащитной. Теперь он понял, что за этой хрупкостью - огромный запас прочности, душевных сил, у него нет-нет, да и мелькал перед глазами развалившийся череп бандита... Другая, даже со стороны увидев такую сцену, на пару суток впала бы в истерику, а Зоя уже словно бы и забыла обо всем... Да, круто изменилась жизнь. И их самих изменила до неузнаваемости.
      Машина въехала в ворота Базы и скоро остановилась у двухэтажного здания белого кирпича. Пашку переложили на носилки, внесли в здание и, наконец, поместили на настоящий операционный стол во вполне оборудованном кабинете. Несколько человек долго исследовали его состояние, кололи лекарствами, накладывали шины.
      - Ну, кажется, все в порядке, - сказал спустя два часа врач, сопровождавший Пашку в машине. - Теперь он будет спать. Вероятно, около суток. Нервная система, конечно, страшно перегружена, но сердце работает вполне удовлетворительно. Ваша помощь пока не нужна Идите, устраивайтесь. Вам самим необходимо отдохнуть. Приходите вечером, тогда и посоветуемся. У нас есть кое-какие соображения относительно вашего сына.
      С большим трудом удалось уговорить Зою оставить Пашку хоть на несколько часов. Она хотела знать все, и немедленно.
      - Побеседуйте с Зарецким - сдался, наконец врач. - Вы с ним, кажется, знакомы... Его знаком... Его сына мы уже подвергли... лечению... по той методике которую хотим предложить вам. Сознаюсь, это довольно рискованный эксперимент. Но... - он невесело усмехнулся, - не в нашем с вами положении бояться рискованные экспериментов...
      База поразила Олега своими размерами. Это была огромная территория с разбросанными на большом расстоянии друг от друга куполами лабораторий длинными приземистыми корпусами вивариев, собственной энергоустановкой настоящей электростанцией, столовой госпиталем и, наконец, целым кварталом жилых домов - бывшим поселком ликвидаторов. По периметру Базу окружало двойное кольцо проволочных заграждений, в комплект к ним входили пулеметные вышки караульное помещение склад оружия, гараж и ремонтные мастерские. Все это содержалось в образцовом а главное, работоспособном состоянии, так что База была, надежно защищена от нападения извне.
      С утра до вечера лагерь был полон размеренного деловитого движения. Казалось, каждый нашел себе здесь занятие по вкусу и целиком посвятил ему весь ничтожный остаток своей жизни. Вероятно впечатление это было поверхностным люди, обреченные на смерть не могут не испытывать приступов отчаяния не могут работать с неугасающим энтузиазмом точно зная что не всякий их труд может быть завершен. Каждый день дежурная похоронная команда проходила по улицам поселка направляясь к огромному кладбищу Базы. Одно это зрелище должно было выбивать из колеи всех кто при нем присутствовал, но... не выбивало. Человек не способен слишком долго предаваться отчаянью, не способен постоянно ждать смерти, так же как не способен полностью игнорировать ее приближение.
      - У моего Кости нет другого выхода, кроме "Нейрона". Состояние очень. тяжелое... - говорил Ефим Зарецкий. Черные с проседью усы его при этом нервно шевелились. Общие беды сблизили Олега с Зарецким так, как никогда не сближало бывшее многолетнее соседство. Они быстро перешли на "ты". Теперь Ефим показывал Олегу Базу и вводил его в курс здешних порядков и дел.
      - "Нейрон" применяют не только к больным, - говорил он. - Это вообще не лечебный агрегат, а скорее, объект исследования. На Базе он еще с доаварийных времен. Его выкопали в какой-то шахте и привезли сюда. По-моему, никто толком не знает, что это такое, но оно помогает... - он помолчал, - помогает не загнуться раньше отведенного каждому из нас срока. А глазное - дает возможность прожить остаток дней в неведении...
      - Погоди-ка, погоди, - перебил его Олег. - В шахте, говоришь, нашли? это не тот ли монолит, которым здесь занимался... этот... э - э... Корф, вроде?
      Зарецкий искоса посмотрел на Олега.
      - Откуда ты знаешь?
      - Один врач рассказывал. Да ты его должен помнить - наш участковый микробиолог, Жора Кислицын.
      - А он как узнал? Тема ведь была засекречена.
      Олег махнул рукой.
      - У нас все засекречено! И все обо всем знают. Полгорода работало на Базе, остальная половина - на Базу. Какие тут могут быть секреты? Корф сам Кислицыну рассказал как-то за рюмкой.
      - Сам, Корф?! - Зарецкий взволновался. - Слушай, так ведь это же страшно важно! Вот что. Пойдем сейчас прямо в лабораторию, на "Нейрон". Я тебя познакомлю с тамошней командой, все им расскажешь. После Корфа осталось слишком мало документов, а он был последним, если не единственным специалистом по "Нейрону". Они теперь изучают каждое его слово, где-либо записанное или кем-либо услышанное. Без этого нельзя до конца разобраться в "Нейроне". Да и времени мало, сам понимаешь. У всех у нас крайне мало времени. Только начнешь что-то понимать, глядишь - умирать пора.
      Зарецкий блеснул на Олега черным глазом, но тому еще было не до шуток.
      - А какая польза от этого "Нейрона"? - спросил он. - Почему с ним так носятся?
      - Пойдем, пойдем, там все подробно объяснят, - Ефим потянул Олега за рукав. - Видишь ли... Иногда эта штука продлевает жизнь.
      Просторное помещение внутри купола было ярко освещено. Его наполняло трансформаторное гудение и озоновый запах высоковольтных разрядов. Олегу стало ясно, зачем на Базе такая мощная электростанция. Его провели в кабинет и принялись дотошно выспрашивать, просто-таки выпытывать мельчайшие подробности рассказа Жоры Кислицына о Корфе. Особенно наседал один - не старый еще, но до глаз заросший клочковатой бородой субъект, назвавшийся Виктором Бойко, нынешним главным инженером "Нейрона".
      Олег присматривался, присматривался к нему и вдруг узнал: да ведь это же тот самый зверски всклокоченный бородач из очереди, который рассказывал про живую Землю!
      - Было дело, - признался Виктор, когда допрос окончился и Олег сам решил спросить кое о чем. - Иногда мы пытаемся раздобыть информацию и в городе.
      - Вы ходите в город? - удивился Олег. - Постоянно?
      - Еще бы! Как же иначе узнавать, что он против нас замышляет? Самое удобное место для этого-очередь. Можно завести разговор на любую тему и услышать сотню мнений - выбирай любое. Вот только микробиологов мало осталось... Если бы я тогда знал, что Кислицын был знаком с Корфом, конечно, нашел бы повод поговорить с ним. А так, наобум... Не идти же мне, в самом деле, на анализ крови!
      - И многие покой... то есть... многие здешние бывают в городе? - Олег виновато улыбнулся.
      Но обижаться здесь было не принято. Да и не на кого...
      - Группы уходят и возвращаются каждый день, - сказал Бойко, - Нам нужны продукты, горючее, еще много чего... Приходится заниматься и разведкой, и драться порой...
      - С кем? - спросил Олег и сразу вспомнил завал на дороге, где на них напали бандиты.
      - С городом, - ответил Виктор. - Да, драться с городом. Нельзя им позволять убивать нас. Для их же пользы. Потому что мы - это они. И вирус распространяется не нами, как они думают, а их собственной нищетой. Когда не хватает продуктов, жилья, одежды, рано или поздно обязательно начинается еще и эпидемия. Не СВС, так чума, холера или оспа... Отсутствие ботинок и велосипедов означает и отсутствие лекарств, элементарных санитарных средств, вообще - отсутствие возможности спастись. Не только от болезни - от чего угодно! От землетрясения.
      Да, СВС неизлечим. Но распространение его можно было предотвратить одними профилактическими мерами. Если бы люди в погоне за куском хлеба не изматывались до полного скотского равнодушия друг к другу, если бы правительство не делало вид, что ничего не происходит...
      - Правительство не трожь! - прервал вдруг разгоряченного оратора человек, только что вошедший в комнату. Был он высок и очень худ, даже, пожалуй, изможден. Но глаза его смеялись. Все, кто был в комнате, повернули головы и смотрели на его запыленную одежду и окровавленную повязку на голове.
      - Правительство не дремлет, - сказал он, бросив на пол звякнувший рюкзак и блаженно развалившись в кресле. - Только что из города. Все говорят о планирующейся бомбардировке Базы.
      - А! - Виктор махнул рукой. - В первый раз, что ли? Ты лучше скажи: привез?
      Человек к кресле устало улыбнулся.
      - А как же! - сказал он с ехидцей.
      - Сколько? - выдохнули все.
      - Восемь штучек. Как одна копейка.
      Несколько человек сразу бросились к рюкзаку, и стали вынимать из него какие-то незнакомые Олегу железяки с торчащими во все стороны проводами.
      - Имейте в виду, - лениво протянул худой, - три штуки мои...
      - Чай! По этому поводу - чай! - засуетился Виктор.
      - У нас, между прочим, тоже не без новостей, - сказал он худому и показал на Олега. - Вот, знакомьтесь. Новенький кое-что рассказывает про Корфа...
      - Ну?! - худой подался вперед с выражением живейшего интереса на лице.
      Олегу пришлось еще раз повторить всю историю. Но, закончив рассказ, он потребовал, чтобы и ему, наконец, объяснили, что представляет собой "Нейрон", и какой в нем прок.
      - Судя по тому, что ты рассказываешь, - начал Виктор, - Корф всерьез считал найденный монолит частью нервной системы Земли, чем-то вроде нервной клетки у животных. Он и установку назвал по имени такой клетки "Нейрон". В своих записях он утверждает, что авария на Базе и появление вируса СВС - прямое следствие экспериментов с монолитом.
      "Воздействие на него раздражителей различной природы", - наизусть ведь помню уже, а? Значит э-э... - "химических, электрических, механических и т. п. неизменно вызывает реакцию. Но реакция эта непредсказуемая". В другом месте у него сказано, что также непредсказуема реакция нашей планеты на раздражители ее нервной системы, создаваемые в результате деятельности человека. Иными словами, новый вирус действительно может возникнуть в ответ на вновь пробуренную скважину, а землетрясение может стать следствием загрязнения атмосферы.
      Но это все у Корфа. Мы же пока не можем найти веских подтверждений этой теории. Монолит не особенно похож на нейрон, разве что внешне. Больше чем на гранитный памятник нейрону он не тянет. То есть наоборот - он гораздо сложнее. И все же что-то от живой клетки в нем есть.
      Как в хромосомах клетки содержится информация обо всем организме, так и в этом ветвящемся камешке закодировано описание целого мира - обитаемой планеты... Только вот какой? В некоторых деталях она сильно отличается от Земли!
      - Откуда вы знаете? - не удержался Олег. - Вы ее видели?
      - Да, - просто сказал Виктор. - Некоторые видели. Корф, например. Именно он изобрел способ проникнуть в этот мир.
      - А как? - жадно спросил Олег.
      - Довольно просто. Дело, видишь ли, в том, что монолит Корфа больше всего похож не на нейрон и не на клетку с хромосомами.
      - А на что?
      - На компьютер. Да, да, на самый обычный компьютер, только имеющий огромную память и быстродействие, способный выполнять множество параллельных операций. В его памяти хранится вся информация о неизвестной планете, а может, о Земле, какой она когда-то была, или могла быть, или будет, если включит в работу этот удаленный модуль своей интеллектуальной системы.
      Вне этой системы он мертв, как простой камень, пока не запущена управляющая им программа. Корф научился программировать на этом компьютере. Он создал аппаратуру, которая переписывает в его память часть человеческого сознания, присоединяет необходимые для жизнедеятельности блоки информации самого "Нейрона" и, наконец, дает старт сконструированной таким образом программе. Вот и все, что нужно, чтобы оказаться внутри. Эту идею Корфу, возможно, подсказали фантастические романы, описывающие жизнь в недрах компьютера, как некое "Путешествие в таинственную страну". Но на деле все оказалось не так уж просто, и сейчас перед нами гораздо больше проблем, чем путей их решения.
      Олег кивнул. Он слабо разбирался в вычислительной технике, но с разного рода проблемами сталкивался не раз.
      - Так например, - продолжал Бойко, - записав часть своего сознания в память "Нейрона", человек не может отсоединиться от его информационных портов, пока сам не вернется из дальнего путешествия в чужой мир, а к тому есть препятствия.
      Если человек, вернее, его тело, в ходе эксперимента погибает "здесь", то смерть настигает его и "там", только "Нейрон" обставляет ее гораздо красивее - в свойственных ему понятиях.
      И, наконец, самое страшное. "Нейрон", выражающий все в собственных понятиях, как бы переводит на свой язык и человеческое сознание. Другими словами, попав "внутрь", невозможно остаться самим собой, приходится становиться, по выбору "Нейрона", одним из его персонажей. Нельзя сохранить свою подлинную память, она заменяется опытом этого персонажа. Только по возвращении к самому себе через выходной информационный порт человек вспоминает кем он является "здесь", не забывая при этом, кем он был и что с ним происходило "там"...
      Олег зажмурился и помотал головой.
      - Бр-р! Требуется некоторое время, чтобы понять, что тут к чему...
      - Поймешь. Рано или поздно все понимают. Вот только участвовать в нашем эксперименте соглашаются немногие.
      - Почему?
      - Н-ну... утрата памяти... это ведь, в некотором роде... смерть личности. Хорошо, если временная...
      - Так, так. Ты что-то говорил насчет препятствии к возвращению.
      - Препятствие одно. Ты просто не знаешь, что тебе нужно возвращаться. Потому что не помнишь, что уходил.
      - Ах, да! Черт! И такую процедуру хотят проделать с моим сыном!
      Олег поднялся и порывисто заходил по комнате.
      - Но он забудет, что неизлечимо болен, - возразил Виктор.
      - Ну да! Мы все забудем, если, например, застрелимся! Это ведь то же самое. Просто вместо одного человека появляется совсем другой. И неизвестно, где.
      - Но он может вернуться.
      - А что, многие возвращаются?
      - Не очень.
      - Ну вот! Тогда я вообще не понимаю, зачем вы возитесь с этим "Нейроном"!
      - Погоди, не горячись, - спокойно сказал Виктор, - послушай: покойницкий глаз всем нам отмерил по одному году. Кто-то его уже доживает, а у кого-то (Олег потупился) он все еще впереди. Но только один! Так вот. Некоторые из вернувшихся до истечения своего годового срока говорят, что провели "там" года три-четыре! У нас разный темп времени. Мало того, у "Нейрона" он то и дело меняется! Как? Отчего? Нельзя ли его еще ускорить и подарить покойникам лет десять - пятнадцать, вместо этого проклятого года? Вот над чем мы бьемся. И кое-что, между прочим, начинает получаться...
      Бойко закончил лекцию и смог, наконец, вернуться к своему порядком остывшему чаю. Вместо него вдруг заговорил худой, до сих пор, казалось, вовсе не следивший за ходом беседы.
      - Это еще не все, - произнес он. - Витя будет возмущаться и спорить, но я скажу есть у меня все-таки сомнения насчет Корфа. Кажется, не все мертвые умирают в том мире...
      - Ладно, ладно, - поморщился Виктор, - как всегда запишем в протокол особое мнение Дашкевича.
      - Хорошо, - сказал Олег. - Теорию этого дела я, вроде бы, начинаю понимать. Ну а какой он, этот мир? На что он похож?
      - О! - смеялся глазами худой. - Экзотика! Копья мечи. Короли и принцессы. Драконы, правда...
      - Средневековье, - подытожил Виктор, - но довольно оригинальное.
      Вечером Зоя и Олег пришли в госпиталь. Пашка все еще спал, сильно осунувшееся его лицо было спокойно. Тот же врач пригласил их к себе в кабинет для беседы.
      - Непосредственная опасность вашему сыну сейчас не угрожает, - начал он. - Оба перелома веточные, довольно легкие, без сомнения, скоро срастутся. Но вот со стороны психики... во-первых, налицо все признаки легкого сотрясения мозга. Во-вторых, нервное истощение... Он до сих пор в шоковом состоянии...
      - Что с ним делали? Пытали? - прошептала Зоя.
      Врач прошелся вдоль стола туда - обратно.
      - М-м-да, похоже на то, - его вдруг передернуло, будто вспомнилось что-то свое. - Там же уголовники. Тюремная школа. Они это умеют...
      В общем, я не могу приказывать, но рекомендую настоятельно. Есть у нас...
      - Доктор, - перебил его Олег, - мы уже все знаем. Мы уже дали согласие на применение "Нейрона". Только с одним условием...
      - Хм! С каким же? - поинтересовался врач.
      - Мы отправляемся все втроем...
      9
      Первое, что я увидел, открыв глаза, была индикаторная панель устройства сопряжения. Какой-то миг во мне еще жило удивление Тайка Тхоорта - ему никогда не приходилось видеть разноцветных мигающих огоньков, - а затем вдруг всей тяжестью обрушилась настоящая память. Это было как прозрение - все тайны и загадки, так долго терзавшие беднягу Тхоорта, были разрешены в одну секунду. Но ответ оказался страшнее, чем мучительное неведение. Я вспомнил, кто я есть и где нахожусь. Я вспомнил, что меня ждет.
      Просыпаясь от кошмара, человек испытывает огромное облегчение. Здесь было наоборот. Я словно оказался в своем старом, давно забытом кошмаре и вдруг понял, что это не сон. Я застонал, и сейчас же надо мной склонились две головы. Одна из них принадлежала Ефиму Зарецкому, другая была мне незнакома.
      - Ну, как ты? - спросил Ефим. - Голос его сильно изменился за то время, что мы не виделись, и звучал теперь хрипло, сквозь одышку.
      - Сейчас, погоди, - прошептал я, снова закрывая глаза. Начиналось головокружение.
      Итак, я вернулся. Хоть возвращаются и немногие. Теперь я знал, почему. Не каждому удается попасть на остров посреди озера в стране ирманов. Не каждому на острове удается отыскать пещеру, ведущую к Выходу... Стоп! Я открыл глаза и сел, потянув за собой какие-то провода. А как же Даяна и Кидо? Где они?
      И опять услужливая память подсказала ответ. Они все еще там. Но это не Даяна и Кидо, это Зоя и Пашка! Как долго мы искали друг друга! Как удивлялись, собравшись вместе, что, кажется, знакомы много лет! Неужели нас опять разбросает, теперь уже по разным мирам? Неужели они не найдут Выход?
      - Там еще двое, - едва ворочая языком, проговорил я, - на подходе...
      - Хорошо, - сейчас же отозвался Ефим. - Кто?
      - Зоя и Пашка.
      - Да ну?! - Зарецкий был изумлен. - Как же ты их отыскал? Как узнал?
      - Не узнал. Но что-то, видимо, остается в подсознании. Нам хотелось быть вместе.
      - Ладно, в отчете все опишешь подробно. Сколько времени там прошло?
      - Года два. Впрочем, надо подумать... А здесь?
      - Здесь все... - Ефим потоптался неопределенно, виновато глянул на стоящего рядом. - Моих уже никого нет. Сам жду со дня на день... Не надеялся тебя встретить...
      - А Бойко? Остальные?
      - Никого. Все новые. "Нейрон" веду я. Вот Володя... сменит меня.
      - А как "Нейрон"? Что-нибудь есть?
      - Кое-что есть, - Ефим принялся освобождать меня от проводов. - Бойко нашел новый порт. У самого Выхода. Но без адаптации.
      Витя доживал последние дни... Не стал ждать конца, записался через этот порт целиком, скопировал все сознание, управление полностью переключил на "Нейрон".
      - Ну? - что-то вдруг вспомнилось мне. Что-то совсем недавнее.
      - Еще семь минут он был жив. Приборы показали кислородное голодание. Удушье. Он мог вернуться, но почему-то не сделал этого. Во всяком случае, он оставался самим собой, никаких следов памяти "Нейрона" нет. По-видимому, воздух там не пригоден для дыхания человека с Земли...
      - Да, он там, недалеко от Выхода, - сказал я. - Он пытался написать что-то кровью на стене, но не успел. Да и писать там надо не по-русски...
      Вечером того же дня мы ждали возвращения Зои. Новый информационный порт, открытый Виктором Бойко, заранее предупреждал о чьем-либо приближении к Выходу и даже позволял установить, кто идет. На этот раз была Зоя. Она все-таки нашла дорогу. А может быть, "Нейрон" специально разделил нас перед Выходом, чтобы выпускать по одному? Тогда скоро нужно ждать Пашку...
      Только бы она не отступила, не испугалась в последний момент!
      Мы с Володей Глущуком сидели в пультовой сопряжения у металлического саркофага, в котором хранилось тело Зои. Глущук на "Нейроне" исполнял обязанности главного, Ефим понемногу сдавал ему дела. Сейчас Володя снова и снова заставлял меня воспроизводить один эпизод моего предварительного отчета. Что-то ему там не нравилось, не укладывалось что-то в его представление о мире "Нейрона".
      Об острове и пещере, ведущей к Выходу, здесь давно знали от других "нейронавтов", повадки "Посланника Колдуна" тоже были изучены во всех деталях. И все же...
      - Погоди! Давай еще раз. Демон полез за вами в пещеру или нет?
      Я пожал плечами.
      - Что значит полез? Не только полез, он нас там догнал. И уже, помню, начал... растворяться, что ли? Словно бы превращался во что-то совсем другое...
      - Ну? - Володя глядел на меня с какой-то затаенной печалью. - А дальше?