- Наконец-то! - прошептала Зоя. - Я уже хотела навстречу идти...
      Олег шагнул в темноту и запер за собой дверь.
      - С ума сошла, - сказал он. - Как это навстречу? Зачем?
      - Пашка пропал.
      Олег вздрогнул. Вот оно, предчувствие.
      - Когда? - спросил он.
      - Еще днем. Сказал, что пройдется по дачам... и не вернулся.
      Зоя всхлипнула.
      - Ну, не реви. Он уже взрослый, сам знает... - Олег задумчиво глядел в окно. - И неизвестно еще, что лучше...
      - Нет, - твердо сказала Зоя. - Мы должны его найти. Ему нужна помощь. Я чувствую, с ним что-то стряслось.
      - Да где же его теперь искать? - возмущение Олега было притворным. Он знал, где.
      - Известно, где, - спокойно произнесла Зоя. - В банде Крутого. Пашка мне все рассказал. Там настоящие ребята. С ними вместе хоть на смерть... Пыталась я его разубедить, да только все испортила, кажется.
      Олег, все еще стоявший у окна, вдруг заметил вдали какое-то движение. И сейчас же над бывшими садами высоко взвилась осветительная ракета. Олег отпрянул. За окном на минуту установился день.
      - Эй, падаль! - прорычал мегафон на соседнем участке. - Мы вас выследили. Выходите, не прячтесь! Ну, чего ждете? Все равно вам живыми не уйти!
      На рассвете в самой глубине мертвого леса лежал истекающий кровью человек. К нему подошли двое: у одного на шее висел автомат, другой побелевшими от напряжения пальцами сжимал топор.
      - Смотри-ка, куда уполз, - покачал головой тот, что был с автоматом, - на переломанных-то ногах! Ну, Кеша, давай!
      Кеша побелел теперь лицом, переложил топор в левую руку, а правую стал вытирать об себя.
      - Может быть, он того... готов уже? - В голосе его звучала надежда.
      - Не! - заверил автоматчик, - вон шевелится...
      Кеша плаксиво сморщился.
      - Шевелится!.. Слушай, а может его пристрелить? А, Богдан? У тебя ж волына, ну что тебе стоит?
      - Цыц! - прикрикнул строгий Богдан. - Емельяныч как велел? Топором. Кому? Тебе. Крови боишься? Как же тебя в дело брать, когда ты даже падаль прикончить не можешь? А может, ты и корешился с ним раньше? Нам таких не надо...
      Богдан положил руку на автомат.
      - Ну чего ты? Чего ты? - Кеша взял топор двумя руками и, пошатываясь, подошел к лежащему.
      - Как же его... По шее, что ли?
      Он замахнулся было, но вдруг выронил топор, упал на колени и заревел, давясь неудержимой рвотой:
      - Не мо-гу-у...
      Богдан плюнул.
      - Все Крутому скажу. Время только с тобой терять. Смотри, солнце уже где, сволочь! А ну, кончай блевать! Отползай, тебе говорю, а то обоих положу!
      Кеша, рыдая, поспешно отполз подальше. Богдан шагнул вперед, снял автомат и уже потянул было затвор, как вдруг за его спиной неслышно выросла тень. Тот самый, выроненный Кешей топор сверкнул на солнце и глубоко вонзился в затылок Богдана. Не издав и звука, Богдан рухнул на землю, вывернул набок разрубленную голову, и удивленно уставился в пространство. Над ним стояла Зоя.
      ...Олег выстрелил вслед удирающему второму бандиту и сразу бросился к Пашке. Вдвоем с Зоей они подняли его и понесли. Куда? Подальше от этого места - ни о чем другом они не думали. Возвращаться на дачи было нельзя, Зоя и Олег чудом ушли от облавы, ползком, через заросший бурьяном огород. Нельзя было и оставаться в лесу - здесь хозяйничала банда...
      Впереди вдруг послышался треск сучьев. Широкой полосой навстречу шли люди.
      - Ложись! - Олег опустил Пашку на землю и схватил автомат. Проверил магазин, передернул затвор. Потом достал из кармана пистолет и протянул его Зое.
      - Здесь два патрона. Один ему, другой тебе...
      Зоя кивнула. Все просто, по-деловому. Как и положено покойникам...
      Цепь приближалась. Ни уйти от нее, ни укрыться...
      - Олег! - раздался вдруг голос в цепи. - Олег, не стреляйте! Это я, Зарецкий!
      7
      Остров глыбой мрака проступил в тумане незадолго до наступления сумерек. Словно опустившись сверху, он навис прямо над лодкой, а уж затем стал медленно разрастаться вширь. При виде его Бакум забился в дальний угол и замер, оставив, как видно, последнюю надежду спастись. До этого несчастный рулевой лихорадочно метался по палубе, пробовал оторвать от коновязи бревно, чтобы сделать из него второе весло и плыть отсюда назад к берегу. В ответ на недоуменные вопросы диавардов он только отчаянно отмахивался.
      Теперь же, глядя расширенными от страха глазами на приближающийся остров, Бакум вдруг заговорил сам:
      - Разве мог я предположить, уезжая из тихого нашего Паймака, что окажусь в конце концов вот здесь?! Сам! Ведь сам же пришел!
      Даяна, ковыляя, приблизилась к нему.
      - Расскажи, наконец, чего ты так испугался?
      Бакум смотрел куда-то сквозь ее и рассеянно кивал:
      - Да, да. Все гордость проклятая, вот что. И откуда это берется в человеке? Мерзкая какая-то самонадеянность... Надо же, возомнил себя героем! Поперся неизвестно куда - благородством решил блеснуть! Блеснул.
      Тайку эти мотивы в речах Бакума были знакомы, поэтому он только потрепал беднягу по плечу и ободряюще ему улыбнулся.
      - Ну, ну, дружище! Ты рано себя хоронишь. Вспомни, как туго нам пришлось при встрече с ирманами! А кто всех нас выручил? Не благородный ли мэтр Бакум? "Не стоит приходить в отчаяние, - говорил храбрый король Пишу, - пока своими глазами не увидишь, как голова твоя катится по земле". Возьми себя в руки, Бакум, глотни вот из этой фляжки и расскажи нам, что это за остров. Я впервые о нем слышу.
      Бакум, хоть и был смертельно напуган, все же с готовностью припал к фляжке.
      - Угм! - замычал он, судорожно глотая и тыча пальцем в разные стороны, - ыгм, угм!
      Тайку пришлось отнять у него фляжку.
      - Что ирманы! - воскликнул сейчас же Бакум. - Ирманы сами как огня боятся этого места! Они плавают только вдоль берегов озера и называют его Озером Злого Духа!
      Тайк и Даяна удивленно переглянулись.
      - Здесь, на острове, - продолжал Бакум, - творятся тайные и страшные дела. Иногда, в ясную погоду, он далеко виден, как гора, выступающая из воды, и тени, проносящиеся над ним, наводят ужас на жителей окрестных берегов...
      Даяна вдруг ухватила его одной рукой за ворот и рывком подняла на ноги.
      - И ты молчал?! - прорычала она яростно. - Ведь это же как раз то, что нам нужно! Ты скрыл от нас даже название озера, предатель!
      Тайк остановил ее руку, уже занесенную над несчастным Бакумом, и снова усадил его на палубу. У Тхоорта промелькнуло смутное воспоминание: встающая из вод гора и крылатая тень над ней... Нет, кажется, это было во сне.
      - Так почему же ты ничего не сказал? - спросил он спокойно, наклоняясь над Бакумом.
      Тот плаксиво скривился.
      - Да! Чтобы вы заставили меня быть вашим проводником до самого острова! Я сумасшедший, конечно, но еще не спятил до такой степени! Знаете ли вы, что о нем рассказывают? Знаете ли, что в старые времена многие диаварды уходили из Паймака, чтобы отыскать это место? И находили, судя по тому, что ни один из них не вернулся назад...
      Неожиданно громадепрь, безмятежно проспавший все время путешествия по воде, поднял голову и, оскалив клыки тревожно зарычал.
      - Смотрите, - сказал Кидо, - берег!
      В разрывах тумана показалась песчаная полоса, которая, поднимаясь, переходила в каменную россыпь. Дальше были видны группы деревьев с замшелыми стволами, кусты, густо заплетенные вьющимися травами. Над растительностью вставали темные могучие тела скал. Течение здесь поворачивало, и лодка теперь медленно двигалась вдоль берега.
      - Мы пристаем! - решительно заявил Тайк.
      Вдвоем с Кидо они налегли на весло и работали им до тех пор, пока судно не ткнулось бортом в прибрежный песок. Отдохнувший Нуфер в упряжке из канатов и веревок легко вытащил его на берег.
      Пока высаживались и перетаскивали кое-какие найденные в лодке вещи к подножью скал, стало почти совсем темно Даяна и Кидо торопливо разводили костер, испуганно настораживаясь при каждом постороннем шорохе.
      "Скотина, однако, этот Бакум, - подумал Тайк, ощущая нарастающую тревогу. - Он и на меня нагонит страх своими дурацкими рассказами. Хороший ужин - вот что, пожалуй, сейчас нужнее всего".
      Пища, принятая в достаточном количестве, обычно хорошо помогает от смутных страхов, но еды в этот раз было слишком мало, а страх гнездился в душах слишком глубоко. Ужин не помог. Что касается Бакума, то он вообще не смог проглотить ни кусочка еды. Диаварды жались к костру, бросая по сторонам беспокойные взгляды. Только громадепрь, хоть и похрюкивал недовольно время от времени, все же не смог отказать себе в удовольствии поваляться на мягкой душистой траве.
      - Знаешь, Тхоорт, - Даяна тронула руку Тайка, - когда мы еще плыли по реке, мне приснился сон. Вот этот самый остров. Гора и вода вокруг нее. И что-то там летало. Почему-то мне было страшно...
      - И мне... - задумчиво произнес Кидо, глядя в огонь, и вдруг глаза его округлились. - Постой-ка! Ведь это я видел во сне гору!
      - Во всем виновата усталость, - сказал Тайк, пряча лицо в тени, - бой с ирманами был первым для Кидо, а Даяна получила опасную рану. Такие вещи не проходят бесследно, уж поверьте моему опыту.
      - Но мы видели этот самый остров! - возразил Кидо.
      - Нам нужно отдохнуть, - упрямо твердил Тайк. - Мы все время ждем внезапного нападения, сами даже не знаем, чьего, а неизвестная опасность изматывает сильнее, чем самая жаркая битва. Лучше нам на время забыть об опасности, чтобы набраться сил для решающей схватки.
      Тхоорт говорил с такой, убежденностью, что слова его, в конце концов, несколько успокоили Даяну и Кидо. Они перестали испуганно вглядываться в темноту и скоро заснули при свете угасающего костра. Тайк, сославшись на то, что отлично выспался за время плавания, остался на страже.
      Он обошел маленький лагерь, сходил к лодке, постоял на берегу, прислушиваясь к тихому плеску воды, и снова вернулся к костру.
      - Это вы, господин Тхоорт? - встретил его настороженный шепот.
      - Я, Бакум, я. Не пугайся.
      - А что это там за шум?
      - Ветер, кажется, поднимается. Может быть, он разгонит туман, и наше положение облегчится.
      - Как же! - буркнул несчастный проводник.
      - Ты дрожишь? - спросил его Тайк.
      - Знобит немного...
      - Почему бы тебе хорошенько не выспаться?
      - Спасибо, сударь. Я и так вздремнул сегодня дольше, чем следовало.
      - Ну, не отчаивайся! В конце концов, ты, кажется, доставил нас именно туда, куда нужно.
      - Да, - Бакум мрачно глянул вверх, туда, где во тьме скрывалась вершина горы. - Похоже, так и есть. Ох, сударь! Об заклад бьюсь, что мне не спится от того же, отчего и вам...
      - Вот как? - Тайк сел возле Бакума на разостланный плащ. - Ну-ка, ну-ка! Любопытно...
      - Да все этот сон, о котором рассказывали госпожа Даяна и Кидо! Разве может такое присниться случайно?
      - В самом деле, - Тайк задумчиво следил за игрой языков пламени. - Ты прав, я размышлял именно над этим. Дело в том, что и мне сегодня приснился точно такой же сон...
      - Так, - произнес Бакум после долгого молчания. - Значит, и вы... Что ж, я с самого начала это подозревал. Я видел, как поразил и встревожил вас рассказ об этих снах.
      - Ты думаешь, они могут иметь какое-то толкование?
      Бакум кивнул и, переведя дух, произнес:
      - Ох, сударь! Кажется, это первое предупреждение вам...
      - Первое предупреждение? Дьявольщина! Вот эти самые слова, произнесенные твоим голосом, я тоже слышал во сне! Что ты на это скажешь?
      Бакум не издал ни звука в ответ. Удивленный Тайк повернулся к нему и обнаружил, что бедняга сидит с раскрытым ртом, не в силах произнести что-нибудь членораздельное.
      Зря я его так сразу, с жалостью подумал Тхоорт. Он-то здесь при чем?
      - Моим голосом!... - наконец, чуть слышно простонал Бакум. - Господи, я-то здесь при чем?!
      Сильный порыв ветра со стороны озера ярко раздул угли в костре. Бакум вздрогнул.
      - Ну вот, - сказал Тайк, - я же говорил - ветер поднимается.
      - Как бы буря не разыгралась!
      - А ты-то еще не хотел тащить лодку подальше от воды!
      - Я думал о том времени, когда придется тащить ее назад к воде... Смотрите-ка! Что это?
      Вершина горы на мгновение проступила резко очерченным сгустком тьмы на фоне сияющих серебром облаков. Глухо проворчал гром.
      Даяна подняла голову.
      - Что случилось?
      - Все в порядке, - поспешно сказал Тайк, - просто начинается гроза.
      Даяна тяжело вздохнула.
      - Дождь, - сказала она, - нужно бы поискать укрытие...
      И действительно: не по-осеннему крупные капли застучали по земле. Тайк разбудил Кидо.
      - Пойдем вдоль берега! - ему пришлось перекрикивать шум ветра. Может быть, сумеем спрятаться.
      Какая-нибудь минута ушла на сборы, но дождь за это время превратился в ливень, все четверо разом промокли, словно окунулись в воду. Вдобавок, со скалы, поднимавшейся над лагерем, хлынули холодные, грязные потоки, в которых попадались и камни. Пришлось идти берегом, открытым всем ветрам. Люди поминутно поскальзывались, спотыкались среди мокрых валунов, покрывавших пляж. Громадепрь, на которого навьючили всю поклажу, плелся позади и недовольно отфыркивался. В кромешной темноте путь освещали лишь молнии, непрерывно сверкавшие в небе.
      Неожиданно Нуфер замер, прислушиваясь к чему-то сквозь громовые раскаты, а затем издал тревожный клич. Сейчас же, словно в ответ ему, откуда-то сверху донесся жуткий пронзительный вопль. Диаварды остановились, не сделав следующего шага, и, как по команде, посмотрели на вершину горы.
      На мгновение Тайку показалось, что он снова видит свой страшный сон. Два огромных крыла, раскрывшись, погасили серебристый блеск облаков, исполинский силуэт, черным пятном проступающий даже во тьме, отделился от скалы и, плавно кружа, стал снижаться над берегом.
      - Это он! - прошептал Тайк.
      - Это посланец Колдуна! - крикнула Даяна.
      Кидо в страхе заслонился рукой.
      Громадепрь рванулся в сторону, так что все узлы посыпались с его спины. Он бежал прочь от озера, чтобы укрыться в тени горы. Диаварды медленно пятились вслед за ним, не в силах оторвать глаз от неторопливого полета чудовища. Ужас гасил сознание, они не видели, не слышали, не чувствовали ничего, кроме приближения смерти.
      - Пещера! - завопил что есть силы Бакум, - вон там!
      Он, в отличие от диавардов, боялся даже взглянуть на страшную снижающуюся тень и только поэтому заметил круглое отверстие, ведущее в недра горы.
      - Скорее! Скорее! - Бакум дернул за руку Кидо, тот вцепился в плечо Даяны так, что она вскрикнула от боли. Тайк обернулся, с трудом стряхнул с себя оцепенение и побежал за ними.
      Нуфер был уже у входа в пещеру, но войти почему-то не решался. Бакум, не останавливаясь, пробежал мимо него и скрылся в темноте. Кидо нырнул следом, но Даяна вдруг оступилась и упала. Поднимаясь, она невольно поглядела назад, слабо вскрикнула, подняла руки, отгоняя нестерпимо кошмарное видение, и снова без сил повалилась на камни. Тайка испугало ее лицо. Он быстро обернулся и сейчас же увидел горящие глаза чудовища. Демон несся прямо на него со стороны озера, едва не задевая крыльями земли.
      Тхоорт поднял посох. Пальцы его дрожали, не сразу удалось нащупать кнопку. Наконец, пружина щелкнула, но клинок не появился. Вместо этого посох легко, как спичка, переломился пополам. Тайк в изумлении глядел на обломки. В его руках они крошились и рассыпались в труху. Нет спасения, пронеслось в голове Тхоорта! И тут громадепрь бросился в атаку.
      Огромная скорость, с которой летел враг, не оставляла времени для искусного маневра. Нуфер высоко подпрыгнул и оказался на пути чудовища в тот момент, когда оно уже готовилось обрушиться на людей. Глаза демона вспыхнули багровым пламенем, и Громадепрь мгновенно превратился в огненный шар, но чудовищу пришлось отвернуть и пойти на новый круг, чтобы возобновить нападение.
      - Нуфер! - запоздало прокричал Тайк, схватившись за голову. Он хотел было броситься вперед, но услышал позади стон Даяны и остановился. Нуфера больше не было. Огненный шар погас, оставив после себя лишь дымное облачко.
      - Скорее! - хрипела Даяна. - Скорее, он возвращается!
      Крылатая тень уже разворачивалась над озером.
      - Нуфер, - еще раз прошептал Тайк, подхватил Даяну на руки и, пытаясь сморгнуть слезы, вошел в пещеру. Он сейчас же наткнулся на Кидо, спешившего навстречу.
      - Там длинный коридор, - задыхаясь, проговорил мальчик. - Куда-то под самую гору...
      - Где Бакум? - спросил его Тайк.
      - Убежал вперед. Он что-то кричал мне издалека, но я ничего не расслышал...
      Они прошли еще шагов двадцать, как вдруг на стене пещеры блеснул красноватый отсвет. Тайк обернулся и застыл, испуганно прижимая к себе Даяну. Сзади на него надвигались два багровых огня - глаза чудовища.
      - Он здесь, - бесстрастно произнесла Даяна. - Все кончено, это ловушка... Кидо! Где ты, Кидо?
      Трое диавардов стояли, прижавшись друг к другу, посреди коридора. Бежать не имело смысла, демон быстро приближался. Впрочем теперь они видели лишь бесформенное дымное облако, в глубине которого кроме яростно пылающих глаз, ничего нельзя было рассмотреть. Черные языки дыма метнулись от облака к людям, окружили их и стали медленно сжиматься. Они уже клубились у ног, окутывали тела, чтобы растворить их в себе... Сейчас я исчезну, подумал Тайк, погружаясь в толщу непроницаемой тьмы.
      Но прежде, чем она накрыла его с головой, ослепительный луч света ударил откуда-то из глубины пещеры и впился в зыбкую плоть демона. Отчаянный вопль, многократно усиленный сводами пещеры, едва не оглушил диавардов. Искры или, вернее, раскаленные осколки камня брызнули во все стороны. Тьма отступала, сгорая без остатка в струях белого, нестерпимо яркого пламени. Это же пламя, как показалось Тайку, разгоралось и в его собственном теле. Он ощутил пульсирующие удары крови, готовой вскипеть. Раскаленный воздух обжигал легкие. Но и задыхаясь, Тайк не мот отвести глаз от той точки, где белый луч упирался в дымную пелену. Там, в клокотании огня творилось нечто невообразимое: вдруг появлялась человеческая фигура, взмахивала крыльями, выраставшими вместо рук, тут же оплывала под струей пламени, превращаясь в кошмарного монстра.
      Чудовище вступало в борьбу с белым лучом, сгорало в нем, обращаясь в черный дым, теснимый все дальше по коридору. Дым постепенно уплотнялся, чтобы подвергнуться новым метаморфозам и снова отступить.
      Так продолжалось до тех пор, пока демон не исчез из виду. Тогда погас белый ослепительный луч, и Тайк вдруг ощутил, как оставляет его острое чувство опасности, то неотвязное дыхание смерти, которое сжимало сердца диавардов с момента их высадки на острове.
      Демон ушел! Посланец Колдуна отступил! Тайк не мог прийти в себя от удивления. Такого никогда еще не бывало! Да это попросту невозможно! Демон непобедим. Он, конечно, еще вернется. Нужно немедленно уходить отсюда!
      Тайк попытался двинуться с места, но жгучая боль во всем теле не дала ему сделать ни шагу. В изнеможении он опустился на землю и закрыл глаза.
      ...Тонкая ласковая ладонь гладила его по лицу, длинные пальцы коснулись волос. Какое знакомое прикосновение! Какая знакомая, любимая рука!
      - Тхоорт, пора идти.
      Тхоорт? Ах, да!
      Тайк открыл глаза, но ничего не увидел. Ну, конечно. Они все еще в пещере и, следовательно, в полной темноте.
      - Вставай, Тхоорт, - повторила Даяна.
      Рядом тяжело, со всхлипом закашлял Кидо.
      Тайк приподнялся и сел. Тело все еще горело, однако никаких особенных повреждений не ощущалось. Кажется на этот раз повезло, подумал он, но сейчас же вспомнил о громадепре.
      Нуфер, Нуфер! Как же теперь без тебя?
      - Вы-то целы? - Сиплый голос Тайка был еле слышен.
      - Да, все хорошо, - ответила Даяна, - непонятно только, что с нами произошло Как ты думаешь, Тхоорт, кто это был?
      - Не знаю, - держась за стену, Тайк с трудом поднялся на ноги. Наверное, он, Посланник. Да, видно, срок наш еще не пришел. Здесь, на острове, он может... Погодите, а где Бакум?
      - Бакум не возвращался, - сказал Кидо. - Наверное, забился в самую глубину пещеры.
      - И луч шел оттуда, - задумчиво проговорила Даяна. - Что же все-таки это было?
      - Мы должны найти Бакума, - сказал Тайк. - И потом... Не стоит нам пока выходить наружу.
      Ощупывая стены, они осторожно двинулись вперед. Дорога шла под уклон. К счастью, здесь не было камней на пути, можно было спокойно шагать в полной темноте. Впрочем...
      - Смотрите-ка! - сказал Кидо, шедший позади всех, - Там что-то мелькает, какая-то тень... Вот, опять!
      - Где? - Даяна и Тайк остановились, вглядываясь в темноту.
      - Да вон же! Ох, нет. Тхоорт, это, кажется, твое плечо!
      Теперь и Даяна увидела проступающий темным пятном силуэт Тайка.
      - Там, впереди, свет! - сказала она.
      - Это не может быть выход, - заметил Тайк, - мы все время спускаемся.
      - Наверное, там Бакум, - сказал Кидо. - Давно уже развел костер и поджидает нас... Э-э-й! Ба-а-ку-ум!
      - Молчи! - Тайк вдруг испугался, не зная сам, чего именно. Может быть, того странного завывания, с которым ответило эхо. Он долго вслушивался в гулкую тишину коридора. Бакум не откликался.
      - Идем, - сказал, наконец, Тайк. - Но будьте осторожны. И никакого шума!
      - А кого нам бояться? - прошептал все-таки Кидо. - Посланника Колдуна прогнали, он теперь далеко...
      - Кто мог прогнать Посланника Колдуна? - прервал его Тайк. - Смотри, как бы это чудовище не оказалось пострашнее того...
      По мере продвижения диавардов свет постепенно усиливался. Спуск становился все более пологим, а коридор заметно расширялся. Скоро он привел путников к полукруглой арке, сложенной явно человеческими руками из больших валунов. Пройдя под аркой, Тайк, Даяна и Кидо оказались в обширном подземном зале, в центре которого раскинулось удивительное озеро. Воды озера сияли молочной белизной, ярко освещая все пространство зала. Несмотря на то, что воздух в пещере был неподвижен, светящаяся поверхность колыхалась, волны разгуливали по ней во всех направлениях. Это рождало такую затейливую игру бликов на стенах, что у диавардов в первый момент зарябило в глазах, и они не сразу заметили на берегу озера одинокую человеческую фигуру.
      - Бакум! - обрадовался Кидо. - Он здесь! Я же говорил!
      - Наконец-то отыскался, - Тайк облегченно вздохнул. - А я уже, откровенно говоря, ждал беды. Эй, Бакум! Что это за жидкость?
      - Идите... сюда, - слабо донеслось в ответ, хотя расстояние уже было не так велико.
      Бакум стоял неподвижно, повернувшись к озеру спиной, и, как показалось Тайку, внимательно следил за их приближением.
      Странно, подумал Тайк. Что это с ним? Словно и не рад... Он невольно замедлил шаг, всматриваясь в лицо Бакума. Равнодушное, неживое какое-то... Остановившийся взгляд... Да и сам он изменился, на себя не похож. Застыл, как изваяние...
      - Скорее! - снова заговорил Бакум. - Что же вы не подойдете ближе?
      Кидо рванулся было вперед, но Тайк, подчиняясь мгновенному, инстинктивному побуждению, схватил его за руку.
      - Стой!
      - В чем дело? Почему? - Кидо удивленно обернулся к нему.
      Теперь и Даяна заметила какую-то странность в Бакуме. Глаза ее вдруг округлились.
      - Смотрите!
      Шаря по воздуху руками, Бакум с трудом сделал шаг навстречу диавардам, потом другой, и тогда они увидели многочисленные белые нити, тянущиеся вслед за ним. Нити поднимались из озера толстым светящимся жгутом и, достигая спины и затылка Бакума, уходили внутрь его тела. Они непрестанно шевелились, будто управляли каждым движением...
      Еще шаг - жгут натянулся, и Бакум остановился.
      - Иди же ко мне, мальчик, - проговорил он на одной ноте, обращаясь к Кидо.
      Но тот испуганно отшатнулся. Он не узнавал теперь в этой странной, зловещей даже фигуре прежнего добродушного горожанина.
      - Это не... - начал Кидо и не смог договорить.
      Вперед выступил Тхоорт.
      - Кто бы ты ни был, - громко заговорил он, - мы разгадали тебя. - Ты не Бакум.
      - Руку! - упрямо твердил странный призрак. - Подайте мне руку! Идите сюда!
      - Зачем ты встал у нас на дороге, оборотень? Что ты сделал с нашим товарищем? - крикнул Тайк.
      Злобная гримаса исказила лицо Бакума.
      - Нет, - прошипел он, - так ничего не выйдет!
      Руки его повисли плетьми, спина согнулась, казалось, весь он съежился, и только глаза надменно и мрачно смотрели на диавардов.
      - Кто вы такие? - спросил он после долгого молчания. Голос его теперь совсем не был похож на голос Бакума. - Что привело вас сюда, к самой границе обитаемого мира?
      - К самой границе? - удивился Тайк. - Что ж, вероятно, нам это и нужно. Мы воины племени диавардов. Все народы, живущие вокруг, по берегам озера Злого Духа, знают, что диаварды не любят шутить. Мы заставим себя уважать и на краю света!
      Снова побежали волны по светящейся поверхности, движение это передалось нитям, цепко держащим послушное человеческое тело, и фантом заговорил:
      - Странно. Этот ваш... Бакум. Он такой же, как вы?
      - Нет, он не из нашего племени.
      - Я так и думал.
      - Но он наш друг и проводник! Отвечай, где он, и что с ним.
      - Я растворил его в себе. Он больше не понадобится.
      На минуту диаварды онемели. Даяна медленно потянула из ножен меч.
      - Растворил в себе?! - с трудом произнес Тайк, все еще не веря своим ушам.
      - Я могу восстановить его, но это ни к чему. Я мог бы создать их сотню, тысячу! Ведь это куклы. Пустышки из местных... А мне нужны другие. Да, теперь я понял. Мне нужен диавард! Я сразу это почувствовал, как только вы появились. Ведь это за вами гнался тот, черный?
      - Нас преследует Посланник Колдуна, - ответил Тайк. - Но мы для того и пришли сюда, чтобы отыскать его логово и уничтожить проклятье нашего рода.
      Оборотень слабо махнул рукой.
      - В этом нет нужды. Дальше я пойду сам. Да и что бы вы стали там делать? Для вас это логово Колдуна. Для меня же - нечто совсем другое. Много лет приближался я к этому месту, - рука Бакума механически поднялась, большим пальцем он ткнул куда-то назад. - Но застрял у самого порога. А мне надо, обязательно надо добраться туда! Это дело всей моей жизни, включая ту часть, что наступила после смерти...
      Ага, подумал Тайк. Значит, мы находимся на пути к логову Колдуна!
      - Отчего же ты задержался? - спросил он, глядя вдаль, за озеро, туда, где пещера снова сужалась и уходила в темноту.
      - Это было давно, - сказал оборотень. - Я многого не знал тогда об опасностях этого мира и однажды чуть не погиб. В последний момент мне удалось спастись, вернее - сохранить разум, но я потерял тело, а значит, и способность передвигаться.
      Мне нужен новый носитель. Любой из вас подойдет. Телами сочтемся после того, как я докопаюсь до сути всего происходящего. Уверен, что мне это по силам. Но уверен также и в том, что это по силам только мне.
      Оборотень помолчал.
      - Ну так как? Решились? Смелее же! Я спас всех троих, а ведь нужен только один!
      Кидо вопросительно посмотрел сначала на Даяну, потом на Тайка.
      - Нет, - решительно сказал Тхоорт. - Я не верю тебе, оборотень. Может быть, ты и есть наш враг... Если это ты защитил нас от Посланника Колдуна, мы благодарим тебя за спасение, но принимать из благодарности вместо одной смерти другую не станем... Вернешь ты нам Бакума, или нет, мы продолжим путь...
      - Я тоже не верю тебе, - сказала Даяна. - Колдун должен погибнуть от этой руки!
      - Да какой там Колдун! - забеспокоился Бакум, снова пытаясь двинуться вперед, но нити, как видно, не могли растянуться сильнее. - Если бы во всех наших бедах всегда был виноват какой-нибудь Колдун! Поймите же, наконец, дело совсем в другом!
      - Может быть, ты знаешь, в чем? - усмехнулся Тайк.
      - Думаю, что в нас самих. Это пока все, что я могу вам сказать. Дайте мне тело, и я узнаю больше.
      - Нет! - повторил Тайк. - Однажды начатое предприятие следует доводить до конца собственными руками. Если нам повезет, мы позаботимся о тебе, несчастный.
      - Идем! - обратился он к спутникам. - Слишком много времени уходит на разговоры...
      Узкий уступ, образованный стеной пещеры был единственной дорогой, ведущей в обход озера. Тайк первым взобрался на эту опасную тропу, Даяна и Кидо следовали за ним.
      - Постойте! Одумайтесь! - как заведенный повторял Бакум, глядя прямо перед собой и медленно пятясь назад к озеру. - Кто защитит вас теперь от вашего Колдуна? Только рядом со мной вы в безопасности!
      Он стоял уже по колено в жидкости, а пучок нитей все укорачивался, затягивая его в глубину.
      - Оттуда еще никто не возвращался! - прокричал оборотень в последний раз, и святящиеся волны сомкнулись над ним.
      Озеро забурлило, вскипело ключом, словно переваривая проглоченное. Диаварды с ужасом глядели на мелькавшие в водовороте темные сгустки разрозненные части человеческого тела. Волны, бороздившие поверхность озера, становились все выше. Одна из них, плеснув в стену, едва не достигла ног диавардов.
      - Скорее! - крикнул Тайк. - Впереди тропа поднимается!
      Через минуту светящаяся масса обрушила на стену новый удар, но Тайку и его спутникам он был уже не опасен. Шаг за шагом продвигались они к противоположному выходу из подземного зала, который служил и обиталищем, и тюрьмой странному существу, такому могучему и такому бессильному...
      Пол пещеры, до тех пор полого опускавшийся к озеру здесь, в новом коридоре, круто пошел вверх. Коридор давал резкие зигзаги и многочисленные ответвления, так что диавардам, двигавшимся в полной темноте, не раз приходилось выбирать путь наудачу. У одного из таких перекрестков, расходившегося сразу в четырех направлениях, сделали привал. Даяна не могла больше идти, рана ее снова горела огнем, повязка насквозь пропиталась кровью.