- Что? Странствующая армия? Ченком? Уж не хотите ли вы сказать, что являетесь подданным короля Пишу Ченкома, прозванного Покровителем астрономов?
      - Именно так, - кивнул Тайк. - Я был ранен в битве на западном побережье, весть о которой, возможно, уже дошла в Паймак, и теперь спешу присоединиться к Странствующей армии.
      - Да ведь ее давно... - Старик осекся и окинул Тайка с ног до головы быстрым и острым взглядом. - Ах, вот оно что! Любопытно!...
      Он встал со своего места и шагнул навстречу Тхоорту.
      - Прошу простить меня. Я ждал другого посетителя и поначалу принял вас за него. Увы, сегодня Аллеру Норону уже не удастся блеснуть тем гостеприимством, о котором вы любезно упомянули, но я сделаю для вас все, что в моих силах.
      - Так я, вероятно, некстати? В таком случае позвольте мне немедленно удалиться и, пожалуйста, извините за непрошенное вторжение. - Тайк поклонился и хотел было направиться к выходу, но хозяин остановил его.
      - Нет! Не уходите! - сказал он с испугом. - Ведь вам нужно помещение, не так ли? Я предоставляю в ваше распоряжение весь дом. Будьте здесь полным хозяином... тем более, что вы, вероятно, останетесь им надолго.
      Последние слова Норон произнес так тихо, что Тайк не был уверен, действительно ли он слышал их. Некоторое время старик уныло молчал, уставившись в одну точку.
      - Да! - воскликнул он вдруг. - А обед! Что же это я кормлю гостя пустыми разговорами! Сейчас мы что-нибудь соорудим...
      Норон потер руки с искусственным оживлением.
      - Когда-то я был совсем не дурным кулинаром, - сказал он, смеясь. Придется вспомнить былые секреты южной кухни и самому взять в руки нож. Дело в том, - пояснил он, вздыхая с печальной улыбкой, - что все мои слуги разбежались... Ну да это пустяки. Располагайтесь, прошу вас, и не обращайте внимания на мою мрачную физиономию. Вам в этом доме ничто не угрожает, или, во всяком случае, у вас еще есть время... Ну, довольно об этом. Теперь - пир и отдых!
      Час спустя Тайк, привыкший в своих долгих скитаниях по пустыне обходиться без слуг, уже сидел за столом. В течение этого времени он успел позаботиться о стойле для громадепря, вымылся горячей водой, переоделся и вступил во владение двумя роскошно убранными комнатами во втором этаже замка господина Норона.
      Хозяин также не терял времени даром и с гордостью подал на стол целую груду всевозможных аппетитно пахнущих кушаний. Вино его оказалось превосходным. Честное, открытое лицо Норона не давало повода заподозрить его в коварстве, а Тхоорт привык в таких случаях доверять своим симпатиям. Тем не менее, после третьего или четвертого бокала вина он небрежно спросил:
      - Никак не возьму в толк, дорогой хозяин, что это вашим слугам вздумалось разбегаться? Здесь уютно и в то же время просторно, порядок и роскошь... где найдут они другой такой дом, а главное - другого такого хозяина?
      Норон поморщился и махнул рукой.
      - А! Невежественные люди, вот и все. Они воображают, что подвергаются здесь опасности... Какой вздор! Счастье еще, что, уходя, они забыли запереть ворота, иначе я был бы лишен удовольствия принимать вас у себя. Но довольно жалеть об этих трусах! Когда они вернутся и станут проситься обратно на службу, ни одного из них не следует принимать, это послужит им хорошим уроком.
      - Вы несправедливы к вашим людям, - возразил Тайк. - Не все они покинули дом. И удовольствием нашего знакомства мы обязаны в первую очередь привратнику, который был настолько любезен, что открыл передо мной ворота, не поинтересовавшись ни именем моим, ни званием.
      Господин Норон замер, не донеся бокал до рта. Глаза его с испугом уставились на Тайка.
      - Привратник? - тихо произнес он. - Вы видели привратника?
      - Мне не удалось хорошенько его рассмотреть. Могу сказать лишь, что это человек среднего роста, одетый в какой-то черный балахон. Он отпер замок и сейчас же удалился, ни слова не сказав. Я даже не видел его лица.
      - Ваше счастье, - прошептал Норон. Вино текло по его пальцам, судорожно сжимавшим непослушный бокал. - Итак, он уже здесь. Что ж, пускай! Мы еще посмотрим...
      Тайк не мог больше притворяться равнодушным.
      - Послушайте, дорогой хозяин! Я не ребенок и отлично вижу, что в вашем доме что-то все-таки происходит. Вы говорите, опасность никому здесь не угрожает... За исключением самого господина Норона, замечу я. Ведь так?
      Норон упрямо покачал головой.
      - Нет, нет, все в порядке, - сказал он, - не обращайте внимания! Вам не следует ни о чем беспокоиться.
      - Но этот человек в черном, - продолжал Тайк, - разве он не привратник?
      - ... И не человек, - произнес Норон, мрачно усмехнувшись. - Впрочем, что за вздор мы несем на ночь глядя!
      - Постойте! Ваше деланное веселье не обманет меня. Скажите мне правду. Сегодня от одного из местных жителей я услышал о проклятии диавардов...
      Тайк умолк, встретив пристальный взгляд старика. Тот некоторое время всматривался в его лицо, а затем медленно опустил голову.
      - Да, - сказал он. - Злая сила преследует мой народ, отнимая у нас, одного за другим, стариков и молодых. Иногда ее посланец является в человеческом облике, иногда - в образе кошмарного исчадия, способного нагнать страху даже на чудовищных обитателей окрестных пещер.
      Сегодня утром я видел крылана, парящего над долиной. Это верный признак. Впрочем, безошибочный инстинкт всегда заранее предупреждает жертву о приближении одной из тварей, посланных Колдуном - такое имя дали мы нашему неведомому врагу, чтобы хоть как-то его называть. Теперь я могу сказать определенно: этой ночью наступает моя очередь отправиться в его пекло.
      - Но разве нельзя... - хотел было возразить Тайк. Норон не дал ему сказать.
      - Замолчите! Я знаю, что вы сейчас предложите. Еще ни разу посторонняя помощь не спасла намеченную Колдуном жертву! Чем больше людей пытаются защитить обреченного, тем ужаснее бывает его конец. Сила Колдуна беспредельна, никакими армиями его не одолеть. Потому-то я и отказался от помощи соплеменников, потому-то я прошу и вас, моего гостя, вступающего во владение этим домом: не мешайте мне встретиться с черным человеком один на один. Кто знает...
      Старик замолчал глядя на пламя свечи.
      Во всем доме было тихо, как в могиле, но Тайк невольно вслушивался в эту тишину, и иногда ему начинал чудиться отзвук шагов. Неужели все рассказанное Нороном - правда? Неужели где-то поблизости действительно бродит убийца, чудовище в образе человека?
      - Наступает ночь, - произнес Норон, - это его час. Разойдемся же по своим комнатам и вверим свою судьбу тому, кто вправе ею распоряжаться. Обещайте мне ничего не предпринимать. Надеюсь, теперь, когда вам стало все известно, вы не помешаете мне воспользоваться своим последним шансом.
      Тайку ничего не оставалось делать, он дал обещание. В ответ Норон молча пожал ему руку, небрежно прихватил под мышку свой меч и гордой поступью удалился из зала.
      Тхоорт вернулся к себе. В одной из отведенных ему комнат стояла огромная кровать с приставной лесенкой, ведущей к вершине горы, сложенной из перин и пуховиков. Однако, несмотря на усталость, накопившуюся за дни похода, несмотря на ночи, проведенные в пустыне, когда приходилось довольствоваться подстилкой из грубой шерсти, брошенной прямо на песок, Тайк не смог бы сейчас уснуть. События прошедшего дня не давали ему покоя. Не говоря уже о мрачной тайне народа диавардов, в которую ему поневоле пришлось проникнуть, город Паймак загадал Тхоорту немало и других загадок.
      Отчего Норон упорно отказывался говорить с ним о Странствующей армии? Почему местные жители Бакум и Рук казалось, и вовсе не слыхали имени принца Тако? Возможно ли такое в пустыне, где едва ли не все постоянные обитатели знают друг друга в лицо? Да и сам принц, чей полководческий талант признают даже враги не мог оставить такой богатый и удобный опорный пункт без надежного гарнизона.
      "Неужели Странствующая армия никогда не бывала в окрестностях Паймака? - думал Тайк расхаживая из угла в угол. - В какую глушь однако, меня занесло".
      Тяжелый вздох вырвался у него при мысли о том что предстоят еще долгие скитания в одиночестве.
      Часы на камине принялись отбивать полночь. Пойти проведать Нуфера, подумал Тайк... и в этот момент истошный крик раздался где-то в глубине дома. За ним послышался низкий утробный звук, словно кто-то пытался говорить с набитым ртом. Голос этот, или, вернее, этот рык заставил Тайка содрогнуться - столько было в нем животного удовольствия от насыщения, ликования хищника, держащего жертву за горло. Крик повторился и замер.
      Тайк не мог больше оставаться на месте. Забыв Данное хозяину обещание, он выскочил в коридор со своим боевым посохом в руках. Он не знал толком, в какой стороне находятся комнаты хозяина, и сначала направился в обеденный зал. Там было пусто, лишь на столе догорала забытая свеча. Тхоорт взял ее и приблизился к двери, через которую вышел Норон. За дверью оказался новый коридор - в точности такой же, как тот, что вел в его собственные комнаты. В доме было тихо Тайк не мог сказать наверное, отсюда ли доносился крик, заставивший так бешено колотиться его сердце. Он поднял свечу повыше и двинулся вдоль коридора, минуя одну за другой безмолвные двери. Казалось, проходили часы, а он все шел и шел вперед, и отступающая тьма все дальше увлекала его за собой. Наконец, впереди показались перила-лестницы, ведущей в нижний этаж.
      В этот момент ближайшая дверь беззвучно распахнулась, и на пороге появилась сгорбленная фигура человека в черном балахоне. Лица его не было видно под низко надвинутым капюшоном, но мгновенный ужас пронизал вдруг Тайка. Черный человек шагнул в коридор и, не замечая присутствия постороннего, направился к лестнице. Комната, из которой он вышел, была ярко освещена и пуста. Тайк понял, что возможность встретиться с врагом один на один не помогла хозяину дома, он погиб так же быстро, как и все его предшественники, и даже могилы его не будет в Паймаке. Таинственный Колдун одержал новую победу, еще раз показав несчастным диавардам, в чьей власти находится их жизнь. И это произошло почти на глазах у Тхоорта! Вот он, черный призрак, убийца диавардов! Он спускается по лестнице, чтобы исчезнуть бесследно до той поры, когда ему вздумается прийти за новой жертвой. Неужели ничего нельзя сделать?
      Нет, Тайк был не намерен отпускать убийцу.
      - Стой! - твердо произнес он.
      Шаги на ступенях замерли, черная фигура медленно обернулась. Тайк, собравшись с духом, шагнул вперед и поднял посох.
      - Кто ты такой? - спросил он. - По какому праву ты несешь смерть людям этого города? Отвечай же! Покажи свои ядовитые клыки, и клянусь, я вырву их у тебя!
      Безмолвный призрак поднял руку, откинул капюшон, и Тайк в страхе отпрянул. Изможденное, покрытое черными пятнами, но с первого взгляда узнаваемое, на него смотрело лицо Аллера Норона!
      - Поздно, - хрипло прошептал диавард. - Я ухожу. Бороться бесполезно...
      Он устремил взгляд куда-то в дальний конец коридора и вдруг заговорил очень быстро:
      - Это там! На востоке! Где-то в тех землях должен быть вы...
      Он не успел закончить. Неясная тень мелькнула за окном, выходящим на лестницу, порыв ветра пронесся по коридору, где-то внизу хлопнула дверь. Свеча в руках Тайка мигнула и погасла. В наступившей темноте он скорее почувствовал, чем увидел, как нечто огромное пронеслось, не касаясь пола, мимо него, подхватило Норона и растворилось в сером квадрате окна. Тайк был один.
      Немного придя в себя, он вернулся в комнату хозяина, заменил погасшую свечу тяжелым бронзовым канделябром с тремя зажженными свечами белого воска и предпринял тщательный осмотр всех комнат и залов, лестниц и коридоров осиротевшего дома. Тхоорт и сам не знал, что именно он ищет. Обойдя помещения в течение получаса и убедившись, что в доме никого нет, он вышел во двор, чтобы навестить громадепря в его стойле.
      Ветер шумел в кронах деревьев, но в этом дуновении не было свежести, звезды подернулись мглистой дымкой, чувствовалась близость пустыни.
      И не только пустыни, подумал Тайк. Проклятие, нависшее над городом, душит его сильнее, чем раскаленные пески.
      Он уже подходил к сараю Нуфера, как вдруг, словно из-под земли, перед ним выросли две человеческие фигуры. Ни слова не говоря, они бросились на Тайка с обнаженными мечами.
      Он, не успев еще толком ничего сообразить, запустил в одного из нападавших канделябром и едва успел поднять посох, чтобы отразить удар другого противника. Первый, внезапный натиск был, таким образом, отбит. Холодно блеснул в темноте появившийся на конце посоха клинок. Боевое мастерство помогло Тхоорту: один из нападавших был сбит с ног, другому пришлось отступить. Тайк перешел было в атаку, но тут из-за деревьев высыпала целая толпа вооруженных людей, замелькали огни факелов. Оказавшись перед сомкнутым строем врагов, Тайк остановился и огляделся в поисках пути к спасению. До сарая было рукой подать, и он закричал во всю силу своих легких:
      - Нуфер, ко мне!
      Нападавшие невольно пришли в замешательство, когда ворота сарая с треском разлетелись в стороны, и огромная в неверном свете факелов туша громадепря стремительно ринулась в бой. Нуфер прокатился сквозь строй врагов, смял его, обратил в бегство. Послышались вопли попавших под копыта. Громадепрь развернулся и остановился перед Тайком, высоко вздымая бока. Он не запыхался, просто дух схватки всегда приводил в лихорадочное возбуждение зверя, с рождения воспитывавшегося для боя. Тайк вскочил на него верхом и, размахивая посохом, полетел через аллею парка к воротам. Некогда было задумываться над происходящим, сначала предстояло выбраться из ловушки, а уж после можно будет поразмыслить над тем, что нужно от него всем этим людям.
      Однако, в тот момент, когда до ворот оставалась какая-нибудь сотня шагов, стена пламени вдруг поднялась впереди и заставила громадепря остановиться. Широкая полоса пылающей горючей жидкости пересекала дорогу а за ней лесом топорщились длинные пики солдат.
      - На сей раз тебе не уйти! - раздался высокий, звонкий голос из-за огненной стены. - Отвечай, злобная тварь, что ты сделал с Аллером Нороном?
      Тайк, наконец, понял. Это были диаварды. Как и он сам, они решили вступиться за Норона, но так же, как и он, опоздали. Впрочем, пока они, кажется, придерживаются другого мнения.
      - Постойте! - крикнул Тайк. - Вы ошибаетесь! Я не посланник Колдуна!
      - Ах, вот как! - ответил тот же голос. Тайку показалось, что говорит женщина. - Он вздумал водить нас за нос! А ну, ребята, поддайте-ка этому чудищу огонька! Лучников ко мне!
      Однако, сейчас же вслед за этим раздался другой, хорошо знакомый Тайку голос:
      - Остановитесь, ваша милость! Это же господин Тхоорт! Я сам посоветовал ему поселиться у господина Норона!
      - Что? - спросила женщина, командовавшая солдатами. - Что ты говоришь, Бакум? Да не орите, вы, там! Лучники, не стрелять! Держать на прицеле!
      - Говорю вам, госпожа Даяна, я знаю этого человека! - продолжал Бакум. - Он только сегодня пришел в Паймак, мы с Руком встретили его в пустыне у Мокрого камня.
      Пламя начало опадать, и Тайк увидел Бакума, стоявшего возле невысокого стройного воина в блестящем шлеме. Видимо, это и была госпожа Даяна.
      - А что это за зверь с ним? - спросила она Бакума.
      - Это его скакун, ваша милость. Мне приходилось слышать о таких. Когда-то их ловили в лесах на севере и приучали ходить под седлом. Жаль, что вы не видели, как он расправился с крыланом!
      - Ну, он успел еще кое с кем расправиться... - сердито проворчала Даяна.
      Из темноты выступила новая группа людей. Во главе ее шел важный пожилой человек в богато расшитом одеянии.
      - Погасите огонь, - властно произнес он.
      Солдаты бросились исполнять приказание. Через минуту огненный ручей был засыпан песком.
      - Теперь вы можете подойти, сударь, - сказал господин, как видно, считавший себя вправе приказывать.
      Тайк спешился и неторопливо пошел ему навстречу. Нуфер двинулся вслед за хозяином, чтобы быть рядом, если вдруг начнется новая потасовка.
      Однако диаварды и сами уже убедились, что имеют дело с человеком, а не демоном. Пожилой господин, оказавшейся самим герцогом Лазаром, верховным правителем диавардов, внимательно выслушал рассказ Тайка о гибели Аллера Норона, задал множество вопросов, и ни разу в его голосе или взгляде не промелькнули признаки недоверия.
      - Да, - произнес он по окончании рассказа. - Мы опоздали. Но это не самое страшное. Куда хуже то, что от нашей помощи, даже вовремя поданной, пока больше вреда, чем пользы. Потому-то Норон так настойчиво и отказывался он нее, потому-то и стремился встретиться с посланником Колдуна один на один. Но ему не помогло и это... Что ж, друзья! обратился герцог к солдатам. - Не сегодня еще наступит час мщения. Пусть же наше горе не становится отчаянием! Мы теряем людей, но приобретаем опыт, и наше время рано или поздно придет! Мы научимся, черт возьми, бороться с демонами, насылаемыми Колдуном, а затем доберемся и до него самого! Пусть не торопится торжествовать победу над диавардами!
      Последние слова Лазар выкрикнул, потрясая кулаком, но Тайк заметил, что в глазах его пряталась тоска обреченного и ужас перед неизбежной и необъяснимой гибелью.
      - Сударь, - сказал герцог Тайку, - простите нас за столь бесцеремонное вторжение в ваши владения. Отныне, вы полноправный хозяин этого дома.
      - Но я... - пробормотал Тайк, - ваша светлость! Щедрость диавардов приводит меня в восхищение, но дело в том, что я обязан как можно скорее присоединиться к войскам его высочества принца Тако Ченкома. Я офицер Странствующей армии и спешу принять под команду моих солдат.
      - Увы, господин Тхоорт, по-видимому, это совершенно невозможно. Странствующая армия была распущена после смерти принца Тако в 562 году по общему летоисчислению, то есть сто пятьдесят лет тому назад...
      - Что?? - Тайк выпучил глаза. Много странного и неправдоподобного услышал он от жителей Паймака, но последняя шутка показалась ему чересчур нелепой даже для этого безумного города.
      Лазар понял, о чем он думает, и покачал головой.
      - Нет, я не шучу. Никого из рода Ченкомов давным-давно уже нет в живых. В моей библиотеке имеются книги, подробно описывающие закат царствования Покровителя астрономов... Ах юноша! Не смотрите на меня такими глазами! Я не сошел с ума, а вы отнюдь не первый, с кем происходит подобное чудо. Пора вам кое-что узнать о себе...
      - О себе? - Тайк с беспокойством бросил взгляд по сторонам. Все окружающие молча смотрели на него. - Но вы не знаете меня!
      - Боюсь огорчить вас, сударь, - сказал Лазар. - Вы диавард. Такой же, как и все мы...
      4
      В очереди на анализ крови говорили об одном:
      - Только за последнюю неделю двадцать пять случаев! В прошлом году столько и за месяц не набиралось...
      - На проверку каждый месяц гоняют, а лекарство придумать - ума не хватает!
      - Да какие теперь лекарства! От насморка и то нечего в нос капнуть. От гриппа - одна малина. У кого есть...
      - Говорят, пирамидону не будет...
      - Хватились, бабушка! Уж давно нету!
      - Ахти! Как же это? Опять прозевала! Ну, не уследишь за всем! Хоть бы эту шайку Колькину побило покойницким глазом! Нет, здоровехонькие разгуливают по всему городу. Мордовороты! Вчера со станции вагон с обувью угнали...
      Заговорили было о вагоне, но тема увяла сама собой. Слишком тревожила весть о том, что вирус наступает...
      - А почему болезнь называется покойницкий глаз? - тихо спросил у мамы сидевший рядом с Олегом мальчик. Мама замялась, но тут вступил мужчина, стоявший у двери в кабинет:
      - Потому что на теле выступают черные пятна. Круглые, как глаза.
      Мальчик посмотрел на него испуганно. Олег незаметно дернул мужчину за рукав и кашлянул со значением.
      - Но только перед самой смертью! - продолжал тот, ничего не замечая. - Как пятна появились, значит, сегодня же будешь готов!
      Он одарил маму мальчика идиотской ухмылкой и скрылся за дверью. Олег встал на его место.
      - Ох, ох! - качала головой старушка. - Неужто все так и сгинем?
      - Это Земля нас не носит, - авторитетно заявил зверски всклоченный бородач с журналом под мышкой. - Я недавно читал в одной газете. Выяснилось, что наша планета - это живой организм и даже разумный. А мы на нем вроде блох. Пока ему жить не мешают, он терпит, а как начнут бурить, взрывать, отравлять всякой гадостью, тут он свои защитные силы и включает. Где землетрясением тряхнет, где саранчу выпустит, где выведет новый вирус... Ему главное, чтобы сохранялась гармония, равновесие всего живого. Один профессор сказал, что этот организм ловит даже человеческие эмоции. Где страсти кипят, там и стихии начинают бушевать, болезни новые появляются...
      Олег внимательно слушал бородатого. Всем бы хорошая теория, думал он. Действительно, народ осатанел, горло готовы друг другу перегрызть. Того и гляди, устроят в истерике какой-нибудь конец света, если их самих раньше не переморить, как динозавров.
      И как нас таких земля носит?
      Да только любому мальчишке в городе известно, откуда на самом деле взялся вирус СВС. С Базы он просочился, в тот самый год, когда случилась авария. База была секретная, занималась весьма прикладной наукой и название носила: "Институт биологических проблем". Сокращенно "Биопроб". Вот и допробовались.
      Отчего на Базе произошел взрыв, кажется, так и не узнали, но продукцию биопроба разнесло по всему лесу. Приезжали какие-то особенные специалисты, в городе многих отмобилизовали в ликвидаторы. Полгода чистили, поливали растворами лес и город доблестные химвойска и, наконец, объявили, что опасности нет. Ликвидаторов наградили почетными грамотами и распустили по домам.
      А еще через полгода они стали умирать один за другим. Тогда-то и вошел в обиход термин "СВС" - синдром внезапной смерти. Удалось выделить вирус. Оставшихся в живых ликвидаторов снова собрали и заперли на Базе. Но было поздно - СВС уже гулял по городу...
      - Ваша очередь, молодой человек! - Олег огляделся. Все вокруг выжидающе смотрели на него. Он наконец сообразил, в чем дело, толкнул дверь и вошел в кабинет.
      Лаборантка была незнакомая. Она раскладывала на стеклянном столике очередной комплект инструментов и анализаторов. У окна, за столом, уставленным колбочками и пробирками, сидел врач. Это был приятель Олега Георгий Кислицын.
      - Здравствуйте, - сказал Олег, садясь на стул перед лаборанткой. Жора, привет!
      Кислицын обернулся.
      - А-а, вон это кто, - сказал он рассеянно. - То-то я слышу - голос будто...
      Он не договорил и, взяв одну пробирку, посмотрел ее на свет.
      - Что, много работы? - спросил Олег.
      - Не то слово, старик! Да только какая это работа?
      - И выявленные есть? - тихо поинтересовался Олег и тут же изобразил простодушную улыбочку. - Говорят, рост наблюдается...
      Кислицын покосился на лаборантку, потом на какие-то бумаги, лежавшие у него на столе.
      - В нашем отделении пока нет, - произнес он сухо.
      Ну, ясно, подумал Олег. Врачебная тайна. Только ведь все равно узнают. Погромщики всегда узнают раньше всех. Иногда даже раньше зараженных...
      - Ох! - поморщился он. Лаборантка кольнула его в палец. - Когда же это кончится? Когда вы, наконец, найдете какое-нибудь средство?
      - Чтобы найти средство, нужны новые лаборатории, новое оборудование! - сердито сказал Жора. - А сейчас где все это взять? Разруха...
      - А вот народ у тебя под дверью считает, что нас уже Земля не носит. Дескать, Земля, как планета - это живой организм. И если ее слишком сильно бурить да взрывать... - То она вскрикнет, - прервал его Кислицын. - Только это не народ, это Жюль Верн сочинил. Или Уэллс? Нет, кажется, Конан-Дойль. Там у него пробурили земную кору, дошли до мяса, и Земля вскрикнула...
      - Да хорошо бы, если бы просто вскрикнула! А то ведь она может и смолчать. И молча распылит в воздухе средство от тех блох, что ее кусают. Например, вирус СВС...
      Жора удивленно посмотрел на Олега.
      - Это ты сам придумал?
      - Да нет, говорят, в какой-то газете писали...
      - Хм! - Кислицын поднялся, собрал бумаги и, заперев их в сейф, повернулся к Олегу. - Пойдем-ка ко мне наверх, выпьем чаю...
      - Так где, ты говоришь, это напечатали? - Жора поставил чашку перед Олегом и сел в кресло напротив.
      - Не знаю. Рассказывал один мужик в очереди. Да мало ли разных баек в народе ходит? Я просто как пример привел. Всем известно, откуда на самом деле покойницкий глаз попал в город...
      - М-м да, - Жора задумчиво поводил ложечкой в чашке. - А ведь я такую историю уже слышал. И не в городе, а от одного, между прочим, доктора наук с Базы. До аварии, разумеется. Фамилия его была Корф. Шикарный такой дядька, рост, плечи, седина... но трепач. Это бывает. Мы с ним познакомились как-то на банкете. Не то защита, не то юбилей - теперь уже не помню. А банкеты в те времена были - м-м! До сих пор ночами снится тогдашний стол. Ну вот. Угостились мы в тот раз как следует, а сидели рядом, так что со знакомством никаких затруднений не случилось, хотя он был уже секретный доктор, а я еще чуть ли не накануне только диплом получил. Поговорили о том, о сем, о перспективах, а ближе к концу вечера он мне начал излагать свои мысли по поводу разумности нашей планеты и возможных механизмов ее саморегуляции. Ну а я, чтобы не сидеть вороной, разинув клюв, головой киваю и говорю:
      - Интересная гипотеза. И что в ней особенно хорошо - она не хуже всякой другой.
      Он посмотрел на меня, как на двоечника, и высокомерно возвестил:
      - Из любого числа гипотез, молодой человек, ученому надлежит выбрать лишь ту, которая подтверждена фактами!
      Тут мне нечего было возразить. Фактами так фактами.
      - Что требуется для организации мыслительного процесса? - продолжал он.
      - Что! - повторил я.
      - Совершенно верно, - согласился он, - требуется мозг и нервная система... Вы слышали о происшествии на шахте "Горняцкой"? Нет? И не услышите. У нас о таком не любят сообщать, огорчить боятся. Вот если бы там план перевыполнили... В общем, остановка дыхания и прекращение сердечной деятельности. В одно мгновение погибла вся смена. И никаких видимых факторов воздействия! Никаких аварий, утечек, обвалов, никаких происшествий. Разве что бригада проходчиков наткнулась на породу странной, неизвестной ранее структуры. Это минеральное образование представляет собой пятидесятитонный монолит с длинными тонкими ответвлениями, уходящими вглубь соседних пластов. Сейчас этот монолит находится... впрочем, неважно. Я скажу вам главное. Вы знаете, на что наткнулись шахтеры? Они вышли к нервной системе Земли!
      Кислицын замолчал и стал прихлебывать чай.
      - Ну? - спросил Олег. - А дальше?
      - Что именно - дальше?
      - Ну, как потом у Корфа пошли дела с этим монолитом?
      - А черт его знает! Потом была авария. Корф в тот момент находился на Базе, так что сейчас его уже наверняка нет в живых...
      - Значит, все это правда? Насчет думающей Земли?
      - А вот этого уж я не знаю. Может быть, она и думает... Но только не о нас с тобой, а исключительно о себе. Такая же равнодушная скотина, как и любой из нас... Тоже Конан-Дойль сказал... Или все-таки Уэллс. Ладно, пойду ловить покойников. Ты заходи. Особенно, если узнаешь что-нибудь интересное, в этом роде... Сейчас-то куда, на работу?
      - У меня сегодня все на профилактике. И у Зойки тоже. Мы договорились с одним шофером - поедем в деревню за картошкой.
      - Счастливые! - вздохнул Жора. - А тут сиди... Ну, Зое привет.
      ...Грузовик свернул с шоссе и, пыля, покатил проселком.
      - Теперь уже близко, - сказал шофер Саня Белобородов.
      Зоя и Олег сидели рядом, вцепившись друг в друга - на кочках чувствительно подбрасывало. В кузове, под тентом, погромыхивал бидон со спиртом.
      - Не расплещем? - беспокоился Олег.
      - Не должны! - успокаивал Белобородов. - Он же не полный!
      Дорога пошла лесом, вернее, частоколом полусгнивших жердей, в который за годы, прошедшие после аварии и ее ликвидации, превратился почти весь лес. Черные, надломленные стволы торчали из земли вкривь и вкось. Тени от них почти не было, но трава все равно росла здесь лишь на редких прогалинах.
      Грузовик как раз проезжал мимо одной из таких прогалин, когда Зоя вдруг вскрикнула:
      - Смотрите! Там мотоциклы!
      Четыре "Явы" стояли в стороне от дороги, а за ними из густой травы поднимался синеватый дымок костра.
      - А, ч-черт! - Саня начал тормозить, но было уже поздно.
      Стебли травы раздвинулись, выглянула голова, и сейчас же несколько человек бросились от костра к мотоциклам.
      - Банда, так ее! - Белобородов ударил по газам, проскочил прогалину и погнал машину со все возрастающей скоростью, едва успевая вписываться в повороты.
      - Предупреждали ведь меня... - бормотал он. - На прошлой неделе машину ограбили в этих местах! Дернула нелегкая угол срезать!
      Олег высунулся в окно, поглядел назад и сразу же увидел мотоциклиста, показавшегося из-за поворота.
      - Догоняют!
      За первым мотоциклистом одновременно появились второй и третий. На четвертой "Яве" ехали двое.
      Что-то вдруг звонко щелкнуло по кабине. Эхо выстрела метнулось в лес и, застряв в буреломе, отстало.
      - Гады! - заныл Саня, бешено вращая руль. Он до отказа выжимал газ, старенький грузовик каждую секунду мог развалиться, налетев на упавшее дерево, а мотоциклисты не отставали.
      Один из них, сидевший позади водителя, снова поднял обрез.
      - Пригнись же ты! - Олег повалил Зою, прижал ее голову локтем, а другой рукой потащил из кармана пистолет.
      Гулко, как в колокол, ударило позади, где-то в кузове. Звук выстрела снесло ветром. В бидон попал, сволочь, подумал Олег и тут же сообразил, что бидон сейчас, пожалуй, прикрывает ему спину.
      Страха не было, он приходит позже, дома, в безопасности, когда все уже позади, и можно позволить себе бессонную ночь, гнев возмущения, слезы, валерьянку и даже валидол. Теперь же только самые решительные, самые отчаянные действия, чтобы это "позже" когда-нибудь наступило...