– Но Тонька так поняла. – Алексей пожал плечами.
      – Значит, ты тоже заметил? – буркнул Борис.
      – Конечно, я еще подумал…
      – Знаешь, – вздохнул Бабич, – я дал ей надежду, она будет думать, что я в Чечню отправлюсь. Но я не знаю, почему ты-то подумал так? Я туда никогда и ни за что не поеду. Я вообще не знаю Кавказ. А искать… – Не договорив, махнул рукой. – Давай об этом больше не базарить, это дурацкий разговор. Она за мои слова о том, что все будет нормально, как утопающий за соломинку ухватилась. Но я всего лишь пытался успокоить ее, и не более.
      – Мишка, по-моему, тоже так понял, – буркнул Алексей.
      Борис хотел что-то сказать, но увидел идущего от больницы Михаила. Указательным пальцем он легко шлепнул себя по носу.
      «Злится, – увидев это, подумал Алексей. – А если и уголок губы задергается – все, в бешенстве».
      Михаил открыл заднюю дверцу и сел.
      – Молоток ты, Борис, – буркнул он. – Она ожила. Благодаря тебе…
      – Да ладно вам, – недовольно прервал его Бабич. – Я не из ООН. Просто надо думать было. Она мать. Ты мужик, а значит, все легче воспринимаешь. Надеюсь, ты не думаешь, что я пойду Грозный штурмом брать из-за Сашки? – жестко спросил он.
      – Конечно, нет. Но ты ей надежду дал.
      – Один умный нашелся, – усмехнулся Бабич. – А он, – Борис кивнул в сторону Алексея, – подумал, что я в Чечню отправляюсь.
      – Здраво мыслишь, – согласился Борис.
      – Ты надолго? – немного помолчав, спросил Михаил.
      – Черт его знает! Как масть пойдет. Хотел сыновей увидеть. Старший мне не нравится. Я в июле заскакивал, деньги привозил. Он в техникуме учился. Бросил. Подстрижен наголо. По-моему, и пальцы веером. В декабре девятнадцать будет. Выше меня, и здоровье, чувствуется, есть. Вот и хотел узнать, что он думает. Но не получится. С женой я разведен и, похоже, мешать ей буду. Да у меня и желания никакого нет видеть ее. Если бабок достану, то хату сниму и месячишко, а то и два поживу.
      – Так у нас и живи, – сказал Михаил. – Сколько надо.
      – А что Тонька скажет? – Борис криво улыбнулся и снова шлепнул себя подушечкой указательного пальца по кончику носа. – По ее мнению, я уже должен в Чечню лететь. А я здесь…
      – Так она и сказала, – буркнул Михаил, – пусть он пока у нас поживет.
      – Пока – это сколько?
      – Сколько надо.
      – Лады.
      – Ты куда? – спросила как-то сразу осунувшаяся Татьяна. Таня, прижавшись к нему, зарыдала.
      – Меня не будет дня три, – сумрачно отозвался Виктор. – Я позвонил маме, она сейчас приедет. Тебе нельзя быть одной. А я, – он, обняв, поцеловал жену в мокрые от слез щеки, – скоро вернусь. Я, кажется, знаю, к кому обратиться.

* * *

      – Понял? – гортанно спросил седобородый смуглолицый мужчина в папахе. – Молись своему Богу, что не к ваххабитам попал. У меня будешь хорошо работать – жить будешь. Делать станешь все, что скажут.
      – Ты бы его мне в помощники дал, – подал голос сидевший в углу и евший из железной миски жидкую пшенную кашу Локтев. – Парнишка в машинах разбирается малость. Два года в технаре отучился. Работы у меня навалом, одному несподручно. Выкуп ты просить не будешь, – криво улыбнулся он, – а на твоем мини-заводике парень через пару недель загнется. На поле еще быстрей. Или твои наркоманы пришибут. А мне…
      – Мне советов не надо, – недовольно посмотрел на него старик.
      – Я не советую, – спокойно отозвался Сергей, – говорю, как лучше. Со мной он дольше протянет, да и я тоже. А так не уложусь в срок, сам же мне секир-башка и сделаешь. А тут вчера две иномарки пригнали. Там большой ремонт требуется.
      – Хорошо, – кивнул старик. – Но если он провинится, с тебя первого шкуру кнутом спущу.
      Смотревший в пол Николай поднял голову, ожег его злым взглядом. Заметив это, Локтев, вздохнув, откусил от лепешки и стал жевать.
      – Ты скажи ему, – поднимаясь по лестнице к открытому люку, проговорил чеченец, – чтобы не смотрел так. Я понимаю, и поэтому он живой. А моя молодежь не поймет.
      – Поешь, – Сергей кивнул на стоявшую около парня миску с кашей, – а то ноги быстро протянешь. И запомни: здесь героизм ни к чему. Просто лишний раз кнутом огуляют или все печенки ногами отшибут. Думаешь, мне не хочется ему в глотку вцепиться? – Он скрипнул зубами. – Но сейчас даже виду не подаю, как я их, сволочей, ненавижу. – Его пальцы смяли кусок лепешки. – Держусь. Потому что надеюсь – придет мой час, и я с них за все спрошу.
      – Придет ли он, – хмуро спросил парень, – этот час?
      – Придет, – кивнул Локтев. – Ты говорил, что наши им хвост прижали в Дагестане. Значит, поняли, что бешеного зверя в его же логове давить надо. – Вздохнув, он откусил смятую лепешку. – Ешь, скоро на работу. Да, будут надевать ошейник – не рыпайся. Пнут или обматерят – никак не реагируй. Чтобы выжить, здесь все терпеть надо.
      – Какой ошейник? – удивленно спросил парень.
      – Металлический. Правда, бывает, от шеи отделяет железо какая-нибудь тряпочка. Но это редко. Видишь? – Он подвинулся и показал парню шею. Тот, несмотря на полумрак, увидел натертую кожу. – Сначала больно было, но сейчас вроде даже не замечаю. Правда, ночью такое нахлынет, хоть волком вой. Вот если бы ночью вывели, наверное, точно бы какого-нибудь духа под себя подгреб и, дай Бог, успел бы кадык перекусить. – Вздохнув, с усмешкой подмигнул: – Ты особо голову не забивай. Не бросит нас родина-мать! – Горько улыбнувшись, покрутил головой.
      – Нет! – отчаянно крикнул Николай. – Так не может быть! Понимаешь?! Я все время жил…
      – Забудь! – перебил прапорщик. – Все забудь. И Богу молись! Даже если не веришь, все равно молись. Понял?! Потому что нам если кто и поможет, то только Господь Бог! Я сам в него никогда не верил, а с тех пор как сунули в яму, каждую ночь молюсь. – Тряхнув головой, посмотрел на едва заметное в полумраке лицо парня. – И помогает. Терпеть помогает и жить тоже.
      – Не верю я в Бога! Но почему ты здесь?! Ведь выкупают и освобождают! И нас…
      – Я об этом даже не подумал ни разу. Может, там, в центре этой гребаной Ичкерии, и находят кого-то. А здесь… – Сергей махнул рукой. – Я даже приблизительно не знаю, в какой мы стороне. К кому ближе – к Ингушетии, Дагестану или Грузии.
      – Чуть окрепну – и уйду!
      – Вслух об этом не мечтай. А если во сне разговариваешь, то вообще даже не думай об этом.
      – Я не смогу так. Это хуже смерти! Пусть лучше пристрелят…
      – Я тоже так думал поначалу, а потом понял: пока хоть какая-то надежда есть, что выберусь отсюда живым, буду делать все, чтоб выжить. Сдохнешь, и хана. К тому же не может такого быть, чтоб Россия Чечню отдала. Ведь сюда сразу эти гниды из НАТО полезут. Тем более что ты сам говорил про Дагестан. Так что, сержант, будем держаться.
      – Я не дам на себя ошейник надевать, – выдохнул парень.
      – Тогда сдохнешь, – буркнул Сергей. – А заодно и мне приговор подпишешь. Слышал, что этот дух говорил?
      Опустив голову, Николай глухо застонал.
      – Я первые дни даже плакал, – сказал прапорщик. – И легче становилось.
      Парень, обхватив голову руками, длинно выдохнул и чуть слышно замычал.
      Около крайнего дома небольшого поселка остановился запыленный джип. Из него выскочили Виктор и рослый молодой мужчина, который, шагнув вперед, пристально посмотрел на стоящую у двери невысокую худенькую черноволосую женщину в длинном, простого покроя платье. – Не все чеченцы одной кровью мазаны, – сказал водитель. – Есть и такие, кто еще в ту войну против Дудаева воевал.
      – Здравствуйте, – кивнул Виктор. – Иса дома?
      – Здравствуйте, – тихо ответила женщина и вошла в дом.
      – Похоже, весь поселок духовский, – усмехнулся рослый. – Их тут…
      – Заткнись! – резко бросил Виктор.
      Из дома вышел высокий, широкоплечий мужчина.
      – Иров? – удивленно посмотрел он на Виктора.
      – Здравствуй, Иса! – Шагнув вперед, тот протянул руку. Иса пожал ее. – Я к тебе по делу, – сразу начал Виктор.
      – Пойдем в дом, – пригласил Иса. – На улице разговаривать не надо.
      – Понимаешь, – входя, снова заговорил Иров, – у меня сына…
      – Сейчас все решим, – вновь не дал договорить ему Иса. Что-то сказал женщине и, открыв дверь, пропустил в комнату Виктора.
      – Если бы и Юрку вот так на Кавказе встречали, – горько сказал Виктор.
      – Чечня… – Рослый мотнул головой на смотревших на машину четверых мальчишек разного возраста, старшему было не больше двенадцати. – Понаехало их в Россию. Беженцы! – сплюнул он. – Наших там режут псы поганые, а мы их волчат выкармливаем. Они же стрелять учатся раньше, чем читать. Если наши первое слово «мама» говорят, то они, наверное, «секир-башка» лопочут.
      – Хорош тебе, – сказал водитель. – Думаешь, Иров поехал бы к таким? Вряд ли…
      – Так он скорей всего насчет выкупа приехал договариваться. Сказал бы, мы с парнями…
      – Хорош тебе! – снова бросил водитель. – Сейчас многие так говорят – мы бы их… – Он усмехнулся. – И ехали бы в Дагестан или в Чечню. Хренушки! Видел я, как ты со своими на митинге орал: «Давай оружие и отправляй нас в Чечню!» Если бы дали, то наверняка бы хрен кто из вас поехал. Те, что пальцы не ломают, поехали бы. Или те, у кого сыновья там…
      – Ты чего базаришь? – недовольно спросил рослый.
      – Знаешь, – вздохнул Иса, – я сам часто думаю о том, чтобы вернуться домой, на родину. Но идти с вами, солдатами, не хочу. Да и не возьмут. Я же в девяносто пятом воевал против Дудаева с Гантамировым. – Он снова вздохнул. – Его в тюрьму посадили. Как будто он деньги потратил. А ведь Гантамиров деньги на работников милиции тратил. На оружие… – Я приеду и все скажу, – прервал чеченец.
      – Ты согласен? – нетерпеливо спросил Виктор.
      – Думать буду, – ответил Иса. – Не потому, что помочь не хочу, а просто…
      – Все расходы я беру на себя, – напомнил ему Виктор. – И вообще…
      – Зачем ты так? – обиженно переспросил Иса. – Я помню хорошее. Ведь если бы не ты…
      – Мне больше не к кому обратиться. Юрку в армию я отправил. Мог откупить. И многие так делают. Но я решил – пусть растет…
      – Я завтра тебе все скажу, – заканчивая разговор, кивнул Иса.
      – Я не могу задерживаться, – вздохнул Виктор. – Танюша там с ума сходит. Так что я сейчас же еду назад. Ты…
      Докурив сигарету, Денис посмотрел на часы и зевнул. Выбросив окурок в открытое окно, повернулся к сидевшему рядом мордатому парню: Молодой, сдерживая ярость, рывком открыл дверцу и сел. Бульдог с облегченным вздохом последовал за ним.
      – Скоро? Мы уже…
      – Калмык, тебе бабки платят. Так что не гони лошадей.
      – Да я не намерен сидеть здесь до утра! – вспылил Калмыков. – Мне сказали, что заедем, пиво закинут, и все, – он рубанул рукой воздух, – назад. Так что сходи поторопи.
      – В натуре, – поддержал его сидевший у окна на сиденье для пассажиров скуластый мужчина в очках, – сходи, Молодой, поторопи их.
      Открыв дверцу, он вышел. Мордатый недовольно посмотрел на Калмыкова, но подчинился.
      – А чего я? – высказал он свое недовольство.
      – Топай! – угрожающе буркнул скуластый.
      Из открытых ворот высокого забора, окружающего коттедж, вышли трое мужчин и направились к машине. В руках двоих были небольшие чемоданы.
      – Куда их? – остановившись около Молодого, спросил первый.
      – В кузов, под яблоки.
      Двое с чемоданами пошли к грузовой «Газели». Поставив на землю чемодан, один из них приподнял край брезента и забрался в кузов.
      – Что за дела? – высунувшись в открытое окно, спросил Денис. – Кудрявый говорил, что здесь пиво будет. А тут…
      – За пивом на завод покатим, – небрежно бросил скуластый. – Там и загрузят. Так что давай!
      – А что в чемоданах? – перебил Калмыкова.
      – А это, – усмехнулся скуластый, – тебя никак не касается. Ты бабки за рейс получишь и будь доволен.
      – Что в чемоданах? – резко повторил вопрос Денис.
      – Да иди ты! – разозлился скуластый.
      Денис, крутанувшись на сиденье в его сторону, впечатал локоть в солнечное сплетение скуластого и, вскинув сжатый кулак, ударил тыльной стороной его по носу. Скуластый, хрипя, придерживаемый рукой Калмыкова, медленно опустился вперед и ткнулся лбом в крышку «бардачка». Денис, посмотрев в зеркало заднего обзора, криво улыбнулся и включил скорость. Повернув ключ зажигания, завел мотор. «Газель» рванулась вперед. Сзади истошно закричал выпавший из кузова Молодой. Проехав метров сто, машина остановилась. Из распахнувшейся дверцы вывалился скуластый и тяжело упал на землю. Дверца захлопнулась, и машина рванулась с места.
      – Куда он?! – заорал один из вышедших из коттеджа. – Там же товара на миллионы!
      – Нам-то что? – спокойно отреагировал второй. – Бабки получили. Это уже не наше дело.
      – Водила может адрес назвать! – крикнул третий. – Он, сука, запомнил…
      – Все будет нормально, – заверил их отряхнувший джинсы Молодой и побежал к поднимавшемуся с земли скуластому.
      Остановив «Газель», Денис забрался в кузов. Там стояли ящики с яблоками. Переставив три ящика, он увидел край чемодана. Вытащил его, открыл и выматерился. Чемодан был наполнен пакетами с белым порошком.
      «Похоже, влип, – думал Калмыков. – Наркота – это серьезно. Вот суки! И не заикнулся никто. Я бы не поехал. Поэтому и не говорили. – Вздохнув, Денис сел на ящик с яблоками и достал сигарету. Увидел идущий на скорости „опель-кадет“. – Похоже, неприятности начнутся сейчас», – буркнул он. Сунув руку в карман, вытащил пружинный нож. Отведя руку за спину, нажал кнопку. Иномарка, не снижая скорости, прошла мимо. Денис выматерился. Закрыл нож, сунул его в карман. Повернувшись, посмотрел в кузов и снова выругался. Задернул брезент, застегнул зацепы и пошел к кабине. Сел за руль, не закрывая дверцу, закурил. Увидел в зеркальце заднего обзора «Волгу» с шашечками, усмехнулся. Замигав правым поворотником, такси остановилось. Из машины выскочили Молодой и скуластый и бросились к кабине «Газели».
      – Долго же вы! – усмехнулся Денис.
      – Ты! – заорал Молодой. – Да я тебя!..
      Калмыков ногой отбросил его назад.
      – Хорош тебе, – недовольно буркнул скуластый.
      – Бульдог, – с дымом выдохнул Денис, – о наркоте разговора не было. Если бы я знал…
      – Поэтому и не сказали, – перебил его Бульдог.
      – Ставки повышаются, – пробормотал Денис. – Я имею в виду оплату.
      – Илья! – всплеснула руками пожилая женщина и заплакала. – Пару деньков побуду, – обрадовал ее Илья.
      – Теть Люсь! – улыбнулся Илья. – Слезы зачем? Я это. – Он осторожно обнял женщину за плечи и прижал ее к себе.
      – Илья, – шмыгнула она носом, – а я ведь похоронила тебя. Ты же как уехал…
      – Живой я! – прогудел Илья. – Можешь ущипнуть, если глазам не веришь. Ей-богу живой. – Отступив, треснул себя в грудь кулаком.
      – Илюша, – тетя Люся обвила его шею руками, – где же ты был? Ведь как мать похоронил, так я тебя больше и не видела. Писал бы хоть изредка. А то ведь как в воду канул. Пропал, и все.
      – Погоди, теть Люсь, ты, значит, деньги…
      – Получала каждый месяц. И все время из разных городов. Так деньги, они и есть деньги. Спасибо, конечно, но ведь хоть бы приписал чего.
      – Ну извини. Теперь обязательно буду приписывать что-нибудь. Да не мастер я письма писать, – вздохнул он. – Матери и то, сама знаешь, писал не часто.
      – Так я же не прошу у тебя подробностей. Жив-здоров, и все.
      – Ладно, теперь обязательно писать буду. Как сама-то? Сейчас вроде вам пенсию стали платить. А свет так же отключают?
      – Как зима подходит, так начинают. Мы уж куда только не обращались! За свет платим, а поди им докажи…
      – Это перед выборами коммуняки очки набирают. Мол, при коммунистах все со светом жили, а вот пришли к власти демократы…
      – Проходи, – сказала тетя Люся. – Я сейчас щец разогрею и курочку зарублю. Ты ведь погостишь? – с надеждой спросила она.
      Вскочив, Михаил рванулся к двери. Борис посмотрел в окно. Михаил подбежал к остановившемуся у почтового ящика почтальону. Через минуту Михаил вошел в дом. Сумрачно посмотрев на Бабича, махнул рукой и подсел к столу. – Я же просил! – Ухватив его волосы на макушке, Борис вскинул лицо Михаила. – Не вякай о Сережке. – Он ударил приятеля по уху и, отпустив, стремительно вошел в комнату. Михаил со стоном завалился на бок. Через несколько минут на крыльцо вышел Бабич. Придерживая ремень спортивной сумки, быстро спустился вниз по ступенькам крыльца и, не обращая внимания на мычавшего Михаила, аккуратно прикрыл за собой калитку.
      – Может, к Тоне съездим? – предложил Борис.
      – И что я ей скажу? – буркнул Михаил. – Она же хоть какую-нибудь весточку от Сашки ждет. Пусть в плену или в госпитале, но живой. А что я ей скажу? – Он замотал головой.
      – Но проведать все равно надо. А чтобы не волновалась, и соврать можно. Ложь во спасение даже Библия разрешает. Хотя, может, и нет. – Борис усмехнулся. – Вообще-то врать в данной ситуации нельзя. Но проведать необходимо. Давай Лехе позвоним и поедем. – Он встал и подошел к телефону.
      – Нет, – вздохнул Михаил. – Она в тебя поверила. А тут вдруг ты заявишься. Не надо…
      – Так даже если бы я и хотел ехать, – перебил его Бабич, – куда? Чечня все-таки не деревня с десятком домов. И как ты себе это представляешь? Повесим на грудь плакат, что ищем такого-то? Ты этого хочешь?
      – Тогда на кой хрен ты вякал: «Все будет хорошо»? А сам…
      – Тормози. Выходит, я еще и виноват? Нормально получается! – Бабич усмехнулся, взял со стола пачку сигарет и вышел на крыльцо.
      – Борис! – Опомнившись, Михаил рванулся следом. – Извини!
      – Проехали, – буркнул Бабич. – Зарок себе давал никогда никого не успокаивать. Потому что только хуже выходит. Тебя я понимаю, тебе хоть какая-то уверенность нужна. Ты вроде говорил, будто понял, что я так, для Тонькиного успокоения ляпнул, а сам…
      – Может, действительно поедем? – предложил Михаил. – Мы…
      – Куда? – перебил Борис. – Во-первых, Чечня большая. Я уже говорил. И второе: даже если бы и знали, где он, как мы туда попадем? Где-нибудь сцапают, и все. Пришьют нам статью соответствующую. Скажут, что мы приехали в Чечню за сто баксов в день с нашими воевать. И хренушки докажешь, что за сыном ты в Чечню двинул. Вообще-то тебе, может, и поверят. А меня с моей биографией точняком лет на пятнадцать упрячут.
      – С какой биографией? – не понял Михаил. – А… – вспомнил он. – Ты же сидел.
      – Я про себя правду и то не всю знаю, – ухмыльнулся Бабич. – Но одно знаю точно: я не дурак и не клиент психушки. Поэтому давай к вопросу о Чечне больше не возвращаться.
      – Тебе говорить легко! – закричал Михаил. – Твой сын дома! В вытрезвителе был! Ну так что?…
      – Заткнись! – угрожающе посоветовал Бабич. И указательным пальцем шлепнул себя по кончику носа.
      – Он, – уже зло продолжил Михаил, – в армию не пойдет. Откупишь. – И, ловя широко открытым ртом воздух, присел.

* * *

      – Как она? – кивнув на дверь, тихо спросил вошедший в прихожую четырехкомнатной квартиры Виктор.
      – Плачет, – шепнула невысокая пожилая женщина. – Все время телевизор смотрит. Вдруг, говорит, про Юру что-нибудь скажут. Ведь все-таки находят солдат. Вон вчера говорили о какой-то девочке. Ее…
      – Перестань, мама, – нахмурился Виктор. – Я же просил не давать ей смотреть репортажи из Чечни. Там показывают не только освобожденных. Вспоминают и тех, кого эти сволочи расстреливают. – Вздохнув, закурил. – Ничего не было? – взглянул он на мать. – Может, требование какое? Ведь чеченцы ради выкупа обычно держат тех…
      – Нет, – всхлипнула мать.
      – Перестань, – обняв ее за подрагивающие плечи, попросил он. – Все будет хорошо. Я обязательно верну Юрку.
      – Зачем ты отпустил его в армию?! – услышали они отчаянный крик Татьяны. – Это ты виноват!
      – Танюша! – Всплеснув руками, свекровь вошла в комнату. – Да разве так можно? Ведь Витя души в Юрке не чает. Он же ради него…
      – Зачем он его в армию отдал?!
      Сжав кулаки, Виктор вышел.
      – Привет, Иров, – поздоровался с ним пожилой мужчина в строгом костюме.
      – Здравствуйте, Валентин Семенович.
      – Я слышал, – сочувственно начал пожилой, – что…
      – Да! – резко прервал его Иров. – Только не надо избитых фраз: «Как же так…», «Не волнуйся…» и тому подобного. Не надо! – Мотнув головой, он быстро пошел вниз по лестнице.
      – Витя, – выглянув из квартиры, окликнула его мать, – ты куда?
      – В военкомат, – не останавливаясь, ответил он.
      – Да черт бы вас всех побрал! – Грохнув кулаком по двери, Михаил выскочил из кабинета. – Мне на хрен вы не упали! Гниды!.. Мой сын там! Ясно?! – Он ударил кулаком пытавшегося удержать его молодого мужчину в джинсах. Тот упал. Михаил, услышав сзади топот ног, развернулся и увидел двоих в камуфляже. – Вы бы в Чечню ехали! – бросаясь вперед, заорал Михаил. – Твое счастье, – услышал он тихий голос, – что сын в Чечне. Иначе бы… – Не договорив, державший его за руку поднял Михаила и подтолкнул к выходу.
      – Мы только оттуда, – буркнул первый.
      Увернувшись от удара Михаила, он легко завел его руку за спину и коротко подсек ноги сзади. Второй ткнул его носком в подколенную связку. Михаил опустился на колени и вскрикнул от боли в плече.
      В открытую рослым блондином дверь вошел Виктор. Выматерившись, Михаил, чтобы удержаться на ногах, сделал вперед несколько быстрых шагов. Обернувшись, хотел что-то сказать, но, снова выматерившись, махнул рукой и выскочил на улицу. – Раньше, если кто в армии не служил, – ворчливо проговорил сидевший на лавке пожилой мужчина в темно-синем пиджаке с орденскими колодками, – тот мужиком не считался. Армия раньше гордостью была. А теперь тамочки такое творится!.. Хотя сейчас на Кавказе молодцы солдатики и генералы – бьют супостатов.
      – Пацан его пропал, – отвечая на вопросительный взгляд Виктора, сказала молодая женщина. – Он уже несколько раз приезжал. Моему племяннику тоже в армию идти. Сестра с мужем испереживались оба.
      – Я ничего не думала, – опустив голову, тихо проговорила стоявшая у входа в отделение Антонина. – Просто обрадовалась, когда тебя увидела. И знаешь, – вскинув голову, обожгла стоявшего перед ней Бабича взглядом наполненных болью и отчаянием глаз, – не знаю почему, но иногда думала, что ты… – Ладно, – кивнул Алексей. – Билет возьмешь, зайдешь, скажешь. Я вечером и позвоню.
      – Тонь, – поморщился Борис, – с Сашкой все будет нормально. Это я тебе точно говорю. – Сунув ей в руку пакет, не прощаясь, быстро пошел по лестнице вниз.
      – Я верю тебе! – услышал он.
      – Пижон, – прошептал Борис, – на кой хрен пошел? Хотел прояснить! Дубоголовый фраеришка из пивной.
      Выйдя из здания больницы, он остановился, прикурил и пошел к воротам больничного комплекса. На улице стоял темно-красный «Москвич». За рулем сидел Алексей и читал газету. Борис открыл дверцу и сел. Аккуратно сложив газету, Алексей посмотрел на него.
      – Зря ходил, – понял он. – Не надо было.
      – Поехали ко мне, – буркнул Борис, – надо младшему игру «Футбол» купить. У него есть, но сломал. Может, еще что-нибудь. Так что сначала в Липецк, в магазин пофартовей. Давненько я пацанов не баловал.
      – Твой старший, – заводя машину, сказал Алексей, – говорят, в вытрезвителе был. Рановато он…
      – Разберусь! – недовольно бросил Бабич. – Он и домой уже пару раз навеселе приходил. Тут еще с армией этой… Верка хлопочет – вроде как хочет отмазать. По-моему, лучше бы шел. А то… – Не договорив, махнул рукой. – У тебя телефон Колькин есть, – вздохнул он, – ты позвони, пусть встретят. Я сегодня вечером в Москву поеду.
      – Эй! – Отверстие люка загородил плечами и лысой головой смуглый бородатый мужчина. – Гяуры, жрите! – Он с коротким смешком бросил вниз завязанный холщовый мешок и задвинул крышку люка. – Говорить – одно. Если так думать, то ради чего все это терпеть? Все-таки где-то там, – Локтев стукнул себя по груди, – надежда есть на то, что освободят нас. Тогда с ними и посчитаюсь.
      Локтев подполз по накрытым выцветшим ковром полатям, взял мешок, развязал тесемки и достал две лепешки и обмотанный старой телогрейкой помятый солдатский термос с чаем.
      – Давай поедим, – угрюмо проговорил он, – иначе ноги протянем. Нас все-таки хоть пару раз в день, но кормят. Я раньше у одного из этих гребаных полевых командиров был. Думал, кранты. Пару недель меня держали. Все трясли, может ли кто за меня заплатить. Когда поняли, что хрен чего с меня поймают, чуть не пришибли. Хорошо еще Ахмет, – он кивнул вверх, – хозяин, купил. А так бы…
      – Жжет, – потирая руками шею, буркнул Николай.
      – Первые дни и мне казалось, что ошейник все еще на шее, – согласился Сергей. – Потом вроде как ничего. Ты молодец, зубы сжимаешь, а молчишь. Я думал, сорвешься. Но молодец, держишься. Здесь у нас задача одна – выжить. Знаешь, если освободят меня, то как только чуть оклемаюсь, в самую «горячую точку» пойду. И бить буду гадов!.. – Он скрипнул зубами.
      – Ты же сам недавно говорил, – перебил Николай, – что хрен нас…

* * *

      Вскрикнув, черноволосая девушка упала.
      – Соглашайся, – усмехнулся в густую длинную бороду смуглолицый рослый мужчина в камуфляже, – а то разрешу своим джигитам с тобой поиграть. Думаешь, мы забыли, как твой братец с Гантамировым за русских собак воевал? Помним. Так что…
      – Лучше убей! – Она с ненавистью посмотрела на него.
      Он, гортанно рассмеявшись, поправил ремень короткого автомата.
      – Даю три дня, потом плохо будет. – Он быстро пошел к стоявшей рядом с колодцем белой «Ниве». Девушка плюнула ему вслед.
      – Малика, – плача, проговорила пожилая чеченка, – ведь убьют нас! Почему, за что?…
      – Лучше смерть, – поднимаясь, ответила Малика, – чем быть рабой у него. Им сейчас по шариату многоженство разрешено.
      – Тебе бежать надо. Я старая. Ты себя спасай. Беги, Малика! Я останусь, годы свое берут. Смерть на родной земле встретить хочу. А ты беги, – повторила она.
      – Я не оставлю тебя, – подойдя, обняла ее Малика.
      – Запомни, – жестко проговорил стоявший у двери Денис, – больше никогда ко мне не обращайся. Понял? – И, не дожидаясь ответа, громыхнул дверью. – Нет, – возразил Иван Викторович. – Если думаешь, что он где-то вякнет, то зря. Калмык не дурак и в суках не хаживал. Это я точно говорю. Тем более что у него рыльце, как говорится, в пушку. Да он и так бы об этом нигде не заикнулся. Ну а если вдруг, – он с шумом глотнул чай, – то это бездоказательно. Менты и так знают, что мы торгуем наркотой. Это в столице они берут тех, кто им не отстегивает. А здесь так, иногда для отчета возьмут пару-другую торгашей, вот и вся борьба с наркоторговлей. А Калмык молчать будет.
      – С ним нужно кончать! – красноречиво чиркнул себя по горлу вскочивший Александр.
      – Привет, Калмык, – услышал шагавший по тротуару Денис. Обернувшись, увидел подходивших к нему троих крепких молодых мужчин. – А что, – пожал плечами Денис, – пошли. Лично я «за» обеими руками. Но только навряд ли нам что выгорит.
      – Здорово, – кивнул он. Поочередно пожал всем руки. – Что за дела? – увидев смурное лицо рыжего верзилы, спросил он.
      – У Бордового племяша хлопнули, – буркнул черноволосый амбал. – Похоронка пришла. Сеструха его в панике, сердце схватило. Вот мы и топаем в военкомат. Пусть нас туда отправят. На кой хрен пацанов в Дагестан слать? Да еще того и гляди наши в Чечню войдут. Ведь не будут же на берегу Терека стоять. Сто процентов – в Чечню эту гребаную пойдут. Пусть и нас шлют. Нам много не надо, – он оскалился в усмешке, – автоматы и патроны. Остальное сами себе найдем. И воевать умеем, Афган прошли. Вон Толя и в Грозном был, – мотнул он головой на крепко сбитого мужчину со шрамом на лбу. – Отметину ему духи оставили. Нет желания? – спросил амбал. – Ты же все-таки в разведвзводе ВДВ служил, старлей. Так что, может…
      – Читал я, – не дал договорить ему Денис, – предлагают службу в «горячих точках» по контракту. Но особо подчеркивают, чтобы несудимы были.
      – Нам на кой хрен какие-то контракты нужны? – усмехнулся Бордовый. – Мы по своей инициативе. Вроде как вольнонаемные. Опыт у всех имеется. Кроме войны, мы еще и с ментами бодались. А ОМОН покруче басаевских боевиков будет. И то сколько раз пальцы обсасывали. Это в кино они раз – и в кутузку. Так что воевать мы умеем. Я бы на месте Путина набрал бригаду в лагерях. И эту Ичкерию гребаную месяца за три на уши поставили бы. Ведь сколько нашего брата за колючкой парится! Я про «афганцев» базарю. Да и еще парней полно. Ведь после Чечни в лагеря многие и угодили. Наверняка есть указ такой: кто умеет воевать, автомат в лапы – и вперед, за родину.
      – Ты чего, тетя Люся? – хмуро поинтересовался лежавший на полу и поднимавший штангу Илья. – Иса! – гаркнул Илья. Кавказец, вглядевшись, с улыбкой кивнул. Илья быстро подошел к нему. Они обнялись.
      Всхлипнув, тетка промокнула глаза передником. Илья встал.
      – Что случилось-то?
      – Да вон, – она мотнула головой в окно, – сосед… Пашка. Собака у него. Опять уток подавила. Я ему уж говаривала: если ты…
      – А он чего?
      – Так обматерил с ног до головы, – всхлипнула тетка. – И такая я, и сякая.
      Илья натянул олимпийку, сунул ноги в кроссовки и шагнул к выходу.
      – Илья, – опомнилась тетя Люся, – постой! Не надо с ним связываться. У него друзей в милиции полно. – Догнав, она схватила племянника за руку.
      – Все будет нормально, – улыбнулся Илья. – Мы с Пашкой старые друзья-приятели. Все будет хорошо. – Он осторожно освободил руку.
      – Илюша, – недоверчиво воскликнула тетя Люся, – не ходи! Слышишь? – Она бросилась следом.
      – Все будет нормально, – повторил племянник и вышел.
      – Илюша! – Догнав, женщина загородила ему дорогу. – На кой тебе этот супостат нужен? Ну их, этих уток! – Она замахала руками.
      – Хорошо, – легко согласился Илья, – только…
      – Пойдем в дом, – взяв его за руку, умоляюще проговорила тетка, – чайку попьем. У меня же там чайник включен.
      У калитки остановился «уазик». В открытую дверцу вылез рослый горбоносый смуглолицый мужчина.
      – Хозяйка, – попросил он, – не дадите воды?
      – Гниды поганые! – зло процедил, покосившись в сторону двух остановившихся джипов, Николай. – Видишь, – прошептал Локтев, – это с тобой должны были сделать. Но машины какие-то братья пригнали. Они, видать, в верхах. Я же говорил, не вякай! – Сергей, сплюнув, отошел.