К вечеру 20 января небо прояснилось. Экипажи возобновили боевую работу.
      Но около полуночи на аэродром внезапно опустился густой туман. Не стало видно сигнальных огней, даже звуки увязали, словно в вате. Бочаров принял решение временно прекратить полеты.
      На аэродром не вернулись командир первой эскадрильи капитан Кузнецов со штурманом Шурыгиным, летчики Шаповаленко и Красненков со штурманами Гончаром и Щелкуном. Они улетели еще при хорошей видимости.
      Всю ночь ждали какого-нибудь сообщения о них. Радиостанций У-2 не имели. Если летчики благополучно посадили машины в расположении наших войск, они непременно из ближайшей воинской части свяжутся по телефону со штабом армии, а оттуда позвонят нам.
      Я ни на минуту не выходил из комнаты командира полка. Смотрел на телефон, а сам думал о своих трудностях. БАО еще не подтянулся; где его лазарет, неизвестно; медикаментов в моем медпункте осталось мало, хирургических инструментов совсем нет. Немного утешало то, что я успел разузнать, где находится ближайший медсанбат.
      Вид санитарной сумки с красным крестом, которую я положил на один из столов, видимо, раздражал Бочарова, иногда он бросал на нее сердитые взгляды. Заметив это, я ее убрал. Савенков заглянул на минуту к командиру и снова ушел: видимо, направился к летчикам, собравшимся в клубе.
      Только утром стало известно, что Шаповаленко и Красненков при слепой посадке в степи поломали свои машины. Хуже сложились дела у Кузнецова: его самолет был подбит, сам капитан ранен в руку. Перетянуть через передний край ему удалось, но при приземлении уже на нашей стороне, он угодил в занесенную снегом балку. Машина разбилась, комэск и штурман получили тяжелые ушибы.
      Узнав об этом, я попросил у командира полка разрешения отправиться в тот медсанбат, куда пехотинцы доставили летчиков.
      — Вы уже сутки на ногах, Александр Николаевич, отдохните, — попытался отговорить меня Савенков. Но, подумав немного, сказал: — Степанов и Пахомов пусть собираются к Шаповаленко и Красненкову. А вы поезжайте к Кузнецову и Шурыгину.
      Через несколько минут я с двумя воентехниками отправился к шоссе, чтобы поймать попутную автомашину. Подкинуть нас по воздуху Бочаров не мог: днем наши У-2 не летали. На этот счет был строгий приказ командующего ВВС армии.
      Нагруженные вещмешками с инструментами, воентехники на ходу совещались, чем можно заменить сломанные деревянные лонжероны в грузовой части фюзеляжа. Если им удастся это сделать, то поврежденные самолеты можно будет ночью перегнать на свой аэродром.
      Я же размышлял о другом: в каком состоянии Кузнецов и Шурыгин, смогу ли забрать их из медсанбата? Если у комэска ранение легкое, обеспечу уход за ним в своем медпункте. Если же он попадет в эвакогоспиталь, то по выздоровлении может и не возвратиться в родной полк.
      На шоссе остановили полупустой военный грузовик. Командир в белом полушубке, сидевший рядом с водителем, разрешил залезть в кузов. Километров через двадцать я сошел с машины, а воентехники поехали дальше.
      Деревня, в которой размещался медсанбат, показалась мне слишком разбросанной. Словно ее только начали строить, и с разных концов. Но, увидев развалины на месте некоторых домов, сообразил, что почти половина населенного пункта разрушена. Должно быть, ее бомбили летом или осенью прошлого года.
      Во дворах стояли побеленные для маскировки санитарные автобусы, двуколки и длинные фуры. Из хаты в хату перебегали медсестры в накинутых на плечи полушубках. По улице строем шла команда пожилых красноармейцев с топорами и пилами.
      Мне указали хату, где можно узнать о доставленных ночью раненых летчиках. После долгих переговоров хмурый военврач 2 ранга велел молодому военфельдшеру проводить меня к Кузнецову и Шурыгину. И тут же заметил: у капитана раздроблена плечевая кость, о его перевозке из медсанбата не может быть и речи. Лейтенанта же, если не подтвердится, что у него сотрясение мозга, можно будет отпустить. Но не раньше, чем через три дня.
      В хате, где находилось хирургическое отделение, лежало кроме наших товарищей еще пять раненых.
      Капитан был бледен, ночью он потерял много крови. Левая рука уложена в шину, забинтована. У лейтенанта лицо в ссадинах. Когда он откинул одеяло и поднял нижнюю рубаху, я увидел на теле его кровоподтеки.
      — Двигаться могу, да вставать не велят. Что-то меня все время подташнивает, — сказал штурман.
      — А я из-за сломанной руки, кажется, надолго выбыл из строя, — уныло произнес командир эскадрильи.
      Я пробыл в палате часа полтора. Капитан продиктовал мне рапорт командиру полка о ночном происшествии. Его заботило, будет ли вывезена разбитая машина. Возможно, ее еще удастся восстановить.
      Пообещав через три дня снова приехать, я зашел еще раз к хмурому военврачу 2 ранга и отправился в обратный путь.
      До Лесной дачи на попутных автомашинах и пешком добрался поздно вечером. На краю аэродрома увидел несколько красноармейцев и летчиков. Они снимали с грузовиков какие-то тюки и на салазках отвозили их в рощу.
      — Приказано доставить боеприпасы и другие грузы нашим частям, окруженным в районе Ореховатки, — посвятил меня в тайну Савенков, руководивший работой.
      Я доложил ему о своем прибытии, о состоянии здоровья Кузнецова и Шурыгина.
      — Жаль, жаль, что комэск выбыл из строя… Идите, отдохните с дороги.
      — Нет, я помогу.
      …Выполнить новое боевое задание было поручено Попову, Константинову и Шевченко. Они вылетели без штурманов. Им предстояло идти на малой высоте, используя для маскировки овраги и леса.
      Последним взлетал Шевченко. На прощание лейтенант помахал нам рукой. Не думал я, что в последний раз вижу этого красивого жизнерадостного парня. В эту ночь он пропал без вести.
      3 февраля прибыли наконец техники, мотористы и работники штаба. Из Старобельска они за полтора дня прошагали 75 километров. Имущество полка под охраной небольшой команды осталось на железнодорожной станции. Из-за снежных заносов ни автомобильный, ни конный транспорт не мог доставить его на Лесную дачу.
      Морозы не ослабевали. С наступлением сумерек по-прежнему разжигались «гончарки», самолетные моторы подогревались бензиновыми лампами. Холодно было и в хатах. Но с прибытием людей трудности уменьшались. Под руководством воентехника В. Ф. Филиппова специально созданная бригада занялась ремонтом неисправных самолетов. В одном из ближайших к аэродрому домов оборудовали обогревательный пункт, где в любое время можно было выпить горячего чая или кофе.
      Я получил возможность съездить в пригород Лисичанска в санитарный отдел 37-й армии. Необходимо было добыть лекарства и медицинское имущество, чтобы обеспечить помощь летному составу в отсутствие медпункта и лазарета ВАО.
      Мне повезло. Начальник санслужбы армии оказался на месте. Он только что вернулся из частей.
      Андрея Ермолаевича Соколова я знал еще по предвоенным годам. Он был флагманским врачом ВВС Одесского военного округа. Кадровый авиационный врач, руководивший теперь санитарной службой общевойсковой армии, он, конечно, как никто другой, мог с пониманием отнестись ко мне, медицинскому работнику авиаполка.
      Соколова я помнил изысканно вежливым, представительным, с полным, без единой морщинки лицом. Он умел слушать внимательно, не перебивая, отвечал обстоятельно, не торопясь.
      Заранее решил, что буду краток, не стану отнимать много времени у крайне занятого делами начсанарма. За месяцы войны Андрей Ермолаевич мог измениться внешне, но характер не переделаешь. Сам он не оборвет, не скажет, что ему некогда.
      Однако с Соколовым произошло обратное. Я не заметил в его лице и фигуре перемен, но в обращении он стал значительно суше. Военврач 1 ранга выслушал меня и тут же написал несколько записок, по которым я мог получить многое из того, что просил. Не отрывая пера от бумаги, он задавал лаконичные вопросы: несет ли полк потери, нет ли обмороженных, каково санитарное состояние.
      В торопливом разговоре коснулись специфических сторон работы авиационных медиков.
      Я сказал, что, по моему мнению, следовало бы создать при эвакогоспиталях специальные отделения, куда направлять летчиков, штурманов и стрелков-радистов, «вылавливая» их из общевойсковых этапов эвакуации. Привел пример с комэском Кузнецовым: его, например, не целесообразно отправлять в тыловой госпиталь.
      — При случае я доложу о вашем соображении, — пообещал Соколов. Кстати, помощник начальника сануправления фронта но ВВС вам знаком. Это Александр Дмитриевич Вайнштейн, тот самый, что перед войной приезжал с группой врачей из Харькова, когда шел призыв в воздушно-десантные войска.
      Зазвонил телефон. Я встал. Начсанарм жестом удержал меня. Поговорив по телефону, спросил:
      — Вы прибыли без машины. Как же думаете увезти все, что получите?
      Он выписал носилки, сумки, медикаменты и хирургические инструменты в специальной укладке. Лишь бы получить все это! Свет не без добрых людей, на «перекладных» доставлю в полк имущество.
      Я так и сказал.
      — Дам вам санитарный автомобиль.
      «Может быть, он будет щедрым до конца?» — мелькнула у меня мысль. И я попросил у него препарат «кола» в шоколаде.
      — Знал, что этим кончится, — сдвинув брови, сказал Соколов, но все-таки написал еще одну записку.
      Я представил себе, как обрадуется капитан Бочаров.
      Февраль принес с собой метели и туманы. Приходилось круглосуточно вести борьбу с сугробами. Летчики с шести часов вечера находились в готовности номер один. Как только видимость улучшалась, они немедленно отправлялись на боевое задание.
      Такие вылеты не всегда кончались благополучно. На обратном маршруте потерпел катастрофу и погиб летчик В. В. Вальков. При заходе на посадку во время внезапно начавшейся метели повредил машину и получил тяжелые травмы Н. В. Будаков.
      — Помните, товарищ военврач, я говорил, что нам будет мешать эта чертова высоковольтная линия? За нее и задел, — сквозь зубы процедил Николай, когда его принесли в медпункт.
      Он оказался моим первым серьезным пациентом. Штурман Шурыгин, которого я привез из медсанбата, был уже на ногах. Правда, в воздух его пока не пускали. У Будакова выявились не только сильные ушибы, но и перелом бедра.
      Для обеспечения неподвижности поврежденной ноги наложил ему шину Дитерихса. Однако оставлять его в части с такой тяжелой травмой было нельзя.
      Делать перевязку мне помогал Шурыгин. Побывав в медсанбате, он считал себя больше других сведущим в медицине. Было бы неплохо, если бы все посмотрели, как накладываются шины. Но я не хотел несчастье Николая превращать в показательное занятие.
      Когда лейтенант забылся во сне, я снова отправился на аэродром. Издали меня увидел командир полка. Подошел и с беспокойством в голосе спросил:
      — Как решили с Будаковым?
      — К сожалению, — ответил я, — с переломом бедра оставить его здесь не могу. Придется эвакуировать в ближайший хирургический госпиталь.
      — Жаль, очень жаль… — задумчиво отозвался командир.
      Все в полку с напряжением ждали каких-либо вестей о Шевченко. Летая в район Ореховатки, товарищи не переставали искать место падения самолета. Но обнадеживающих результатов пока не было.
      За время боевых действий мастерство наших летчиков и штурманов заметно возросло. В ночь на 18 февраля все самолеты полка участвовали в налете на сильно укрепленный узел обороны противника в Переездной. Летчик Н. В. Ваниковский и штурман А. Ф. Пальваль, умело маневрируя в зоне зенитного огня, точным попаданием бомбы взорвали склад боеприпасов. На следующие сутки экипажи У-2 подавили батарею вражеской дальнобойной артиллерии, которая обстреливала наш аэродром в Лоскутовке, 20 февраля летчики П. Ф. Мишичев и М. И. Карасев по заданию разведотдела фронта дважды в течение ночи забрасывали наших парашютистов в глубокий тыл врага. 23 февраля, в двадцать четвертую годовщину Красной Армии, мы поздравили с высокими правительственными наградами Карасева, Попова и техника Филиппова.
      В Лесную дачу прибыло наконец подразделение БАО. Его лазарет и медпункт расположились в деревне возле другого аэродрома. Солнечным морозным днем я на лыжах отправился познакомиться с коллегами. Ехал и мысленно перечитывал полученное сегодня утром письмо от жены. Она, как и я, врач. Теперь и ее призывали в армию. Даже не представлял, на кого она оставит нашу маленькую дочку…
      Минут за сорок прошел всего восемь километров. А если ехать на подводе, путь окажется вдвое длиннее: напрямик по целине на санях не пробьешься.
      На окраине деревни вспыхнула пальба зениток, укрытых в снежных капонирах. В небе появился немецкий разведчик. Через минуты две стрельба прекратилась.
      Весь медперсонал был занят переездом лазарета с одной улицы на другую. В земле под сугробом случайно обнаружили неразорвавшуюся бомбу. Из хат, стоявших поблизости от этого места, всех временно выселяли.
      Старший врач БАО военврач 3 ранга Иваницкий буквально на ходу рассказал, какое у них положение. Лазарет переполнен: двое раненых, обгоревший летчик-истребитель и несколько человек с травмами. Хирурга нет. Правда, в экстренных случаях оперирует он сам. Вернее — оперировал в прошлом году, в дни отступления. С осени всех нуждающихся в хирургической помощи отправляют в медсанбат.
      — А у тех двух что за ранения?
      — У одного — осколочное в мягкие ткани бедра, у другого — пулевое касательное.
      — Значит, на вас особенно рассчитывать не приходится?
      — Почему же… Но лучше сразу отправляйте раненого в медсанбат.
      Вернувшись в полк, я доложил Савенкову обо всем увиденном и услышанном.
      — Неплохо бы, Александр Николаевич, вам самому постажироваться у хороших хирургов в каком-нибудь медсанбате или госпитале, — высказал мысль комиссар. — Впрочем, ведь для операций нужны и условия…
      Весна в тот год запаздывала. Даже в середине марта держались пятнадцати — двадцатиградусные морозы.
      Когда же подули теплые ветры и стало пригревать солнце, на аэродроме сложилась еще более тяжелая обстановка. Теперь приходилось привозить снег для засыпки плешин оттаявшей земли на взлетно-посадочной полосе. Летчики с тревогой поглядывали на потемневший лед на реке. Если паводок будет дружным, луг, то есть аэродром, может затопить.
      В конце марта меня вызвали в санитарное управление фронта. Оно находилось в Лисичанске. Из телефонограммы понял, что должен прибыть к военврачу 1 ранга А. Д. Вайнштейну.
      Снова я оказался в полуразрушенном городе. Кругом громоздились кучи битого кирпича и исковерканного железа. Горожане и красноармейцы расчищали улицы. Только здесь мне бросилось в глаза, что на деревьях набухли почки. У себя в Сиротино я как-то не обратил на это внимания.
      Сануправление размещалось в трехэтажном доме. Поднимаясь на второй этаж, я невольно подумал, зачем меня вызвал Вайнштейн. Может быть, он пригласил к себе всех старших врачей авиационных частей. Или просто решил повидаться со мной, узнав от Андрея Ермолаевича Соколова о том, что я работаю в 654-м ночном легкобомбардировочном полку. Ведь накануне войны мы две недели работали с ним вместе в Конотопе.
      Получасовая беседа была ничем не примечательной. Горбоносый, смуглый, худощавый, очень подвижный, военврач 1 ранга задавал мне вопросы, все время расхаживая по комнате. Этой привычкой напоминал командира нашего полка. Иногда Вайнштейн сцеплял на груди свои тонкие, длинные пальцы. Я знал, что он прекрасно играет на фортепьяно и невольно поглядывал на его руки.
      — Вы проводите занятия с летчиками и штурманами? — спросил он.
      — Да, — ответил я, — регулярно, с группами по четыре человека. Люди собираются охотно.
      — Как с санитарной обработкой?
      — У нас неплохая баня и дезкамера.
      Задав еще несколько вопросов, Вайнштейн, пожелав доброго пути, успешной работы, отпустил меня. Но только взялся я за ручку двери, как он остановил вопросом:
      — Вы знаете военврача второго ранга Павла Константиновича Быкова?
      Быкова я не знал.
      — Это начальник санитарной службы двадцать восьмого района авиационного базирования нашего фронта. Очень опытный авиационный врач. До войны возглавлял санслужбу ВВС Первой Отдельной Краснознаменной армии на Дальнем Востоке, а на фронте до недавнего времени — санслужбу авиадивизии… Ну хорошо, счастливого пути!
      Я терялся в догадках, почему помощник начальника сануправления фронта по ВВС так подробно рассказал мне о неизвестном начальнике санслужбы одного из районов авиабазирования. Встретившись на улице с Соколовым, поприветствовал его и спросил, зачем, собственно, вызывал меня Вайнштейн.
      — Такие беседы обычно предшествуют перемещению по службе, — улыбнулся начсанарм. Он, видимо, не захотел посвятить меня в известные ему планы. Поэтому и я, вернувшись в полк, ни слова не сказал о намеке начальника санслужбы армии.
      В степи началось бурное таяние снега. На нашем аэродроме взлет и посадка стали почти невозможными. Часть экипажей вместе с техниками перелетела в Красный Лиман и продолжала там боевую работу вместе с 655 нлбап. Предполагалось, что полк перебазируется в Новую Ахтырку. Так оно и вышло.
      В начале апреля поступил приказ на перебазирование. Обживать новый аэродром улетели те экипажи, которые находились в Красном Лимане. Самолеты, оставшиеся на Лесной даче, ремонтировались и перекрашивались.
      В этот раз я тоже задержался на старом месте. Нескольких больных нельзя было оставить. Решил уехать наземным транспортом вместе со штабом.
      В это время на имя командира полка Бочарова, только что ставшего майором, поступила телефонограмма: «Старшего врача 654 нлбап военврача 3 ранга Бабийчука А. Н. откомандировать в распоряжение штаба ВВС Южного фронта».
      В армии не скажешь «не хочу» или «не желаю». Грустно было расставаться с майором Бочаровым, батальонным комиссаром Савенковым, капитаном Гавриловым, майором Доленко, летчиками и техниками. На прощание я попросил не забывать меня.

Глава вторая
Весной сорок второго