Я возился с кварцевыми лампами, это была вредная для здоровья работа, и все реже заходили ко мне в отдел Кнопп и профессор Халле.
      * * *
      ...Видимо, здесь от поверхности шла какая-то реакция, оживал вглубь слой за слоем. Цилиндр представлял собою нечто вроде стопки сложенных пленок, которые становились видимыми поочередно и, кроме того, могли звучать.
      Мне еще раз хочется вернуться к той ночи, когда я впервые увидел не слабые тусклые отблески, а ясный трепещущий свет в цилиндрах, когда, словно предрассветные хлопья тумана, рассеялась волокнистая муть в экранчиках, и там возник желтый диск и точки, обращающиеся вокруг него. Я закрыл глаза; после того как экранчик угас, я попытался представить себе, какой могла бы быть планета, где обитают существа мыслящие, если бы она существовала в действительности.
      "Моя" планета не должна быть ни слишком большой, ни слишком малой. На большой велика сила тяжести, при такой силе тяжести многоклеточные организмы не смогли бы существовать. На слишком малой планете не удержится газовая атмосфера. Планета не должна быть слишком удалена от своего солнца, иначе потоки солнечной энергии будут слабы. Она не может быть и очень близкой к солнцу - потоки энергии помешают развитию живых организмов. * * *
      Что я видел в цилиндрах? Описание природы, психология - все это не по моей части. Что же касается техники, то у меня создалось впечатление, что они там либо не знали принципов мотора с вращательным движением, принципов работы ротора, либо сознательно отказались от таких устройств, заменив их электрохимическими мышцами.
      Если образно сравнить развитие электротехники с ростом живого организма, то можно сказать, что наша электротехника подобна ребенку, который только учится ходить и может передвигаться, лишь хватаясь ручонками за окружающие предметы.
      Мы в нашей технике передаем энергию по проводам. Обитатели планеты использовали свободно распространяющуюся энергию. Целеустремленно направленные потоки энергии текли вдоль дорог, и приемные устройства их роботов черпали эту энергию.
      Сконцентрированные потоки энергии - лучи, выполняли многие работы - они, как нож в масло, входили в горную породу, отделяя от нее пласты требуемой величины и формы.
      Лучи передавали сколь угодно далеко разнообразную информацию.
      Мощные высокочастотные генераторы с помощью направленных излучателей создавали "фокусы" электромагнитных потоков на расстоянии в несколько километров от самого излучателя. Высоко в стратосфере вспыхивали безъэлектродные разряды, возникали огромные плазменные шары. Эти электронные вихри, эти шаровые молнии, управляемые с планеты, служили мощными источниками света. Искусственные управляемые шаровые молнии, зажженные в стратосфере, освещали громадные площади. Так что практически на полюсах планеты не было периода полярной ночи.
      Огромные мощности, необходимые для выполнения грандиозных замыслов, они получали за счет полного превращения вещества в излучение. * * *
      - Дать это фюреру? - ужаснулась Фрида.
      - Это было бы рискованно, - сказал Валленштейн, - рискованно для всего человечества, или, как вы изволите выражаться, рискованно для существования мыслящей материи в пределах нашей планетной системы... Видите, как я поднаторел?
      И далее он пустился в рассуждения о современных нам "кустарных и малоэффективных методах" истребления людей. Он помянул и лагери уничтожения, и автомобили-душегубки, и печи для сжигания заживо, и даже современную артиллерию.
      Все это требует таких затрат, - говорил он, - такого количества обслуживающего персонала, так хлопотно и для тех, кто это планирует, и для тех, кто этим занимается в качестве исполнителей, что, к счастью для человечества, у людей оказывается в запасе время, чтобы сбрасывать режимы, которые подвергают существование человека подобного рода испытаниям. Что произойдет, если у нацистов окажется ядерное оружие и высшая электронная техника управления этим оружием? Нет, я отказываюсь это представить себе...
      - Не надо смотреть так мрачно на будущее, - возразила Фрида, - зачем гибнуть всему человечеству, когда можем погибнуть только мы? * * *
      Теперь в моей власти было вновь и вновь вызывать видения, бредить наяву, жить в иных мирах, растворяться в иной Вселенной. Включив кварцевую горелку, я забывал мир реальный, земной. Я жил в ином мире, я постигал непостижимое впитывал в себя их технику, заучивал их формулы, принимал их идеи. Я постиг основы построения их машин, если можно было назвать машинами устройства, работающие на принципиально иной основе, чем наши. Порою мне казалось, что я никогда и не жил в другом мире, чем тот, который излучался на меня из цилиндров, что живу там сейчас, жил прежде и буду жить впредь. А все остальное - пожар рейхстага, коричневые рубашки, концлагери, война - все это лишь сновидение, кошмарный бред... Стоит лишь взмахнуть ресницами, и наваждение растает, как тает сон при пробуждении.
      Валленштейн полагает, что моя находка не была послана в таком виде из той Вселенной. Это было, говорит он, передано, подобно радиосигналу, лучом. И луч, без всякого приемного устройства, нашел цель и построил все это на Земле из материалов, которые оказались "под рукой". Такой "странный плод", возможно, не один единственный в нашей планетной системе. Этому экземпляру посчастливилось - он был обнаружен, другие еще не найдены. Возможно, что и сейчас идет закладка подобных устройств на Марсе, на Венере...
      - Пока мы здесь с вами беседуем, - улыбается Валленштейн, - луч, посланный к нашей солнечной системе, строит и строит...
      Я с этим не согласился. По-моему был послан не луч, а вещество.
      Валленштейн слушал мои возражения, поглаживая красивую седую бороду, чуть сощурив свои прекрасные, мудрые глаза.
      Таким я его вижу перед своим мысленным взором и сейчас, когда пишу эти строки, таким я а последний раз видел его в жизни.
      Для него это дело кончилось очень скоро. Его обвинили в сознательном шантаже, мистификации, в игре на руку врагу. * * *
      Начальник лаборатории Халле охладел к "странному плоду".
      - Мы в нашем целевом учреждении, - сказал он, - не можем больше отвлекаться от возложенного на нас военным ведомством задания, а именно от разработки все более совершенных эмульсий для ускорения аэрофотосъемки. Правда, у нас есть некоторые изобретения в этой области, - тут он многозначительно взглянул на меня, - но этого мало. Прошу впредь считать вашу работу для ведомства основной.
      Между тем Каспар Кнопп, которому не везло в работах, требующих некоторого полета фантазии, изобретательства, взялся за дело, бывшее ему как раз по плечу. По совету Халле он пропускал отдельные части находки через масс-спектрограф: оболочку, цилиндры, диски и, наконец, ту студенистую массу, в которой помещались футляры с цилиндрами. Кнопп выяснил так же, как в свое время Валленштейн, что в этой массе есть дейтерий. Судьба Валленштейна была решена в тот день, когда Каспар Кнопп обнаружил в находке дейтерий.
      Халле, узнав о дейтерии в находке, заволновался:
      - Об этом необходимо сообщить в управление "А".
      Каспар взял свою трубку и закурил в присутствии профессора:
      - Можете не беспокоиться, сообщено, куда следует.
      Халле вынул из кармана бледно-сиреневый шелковый платок, отер гют со лба:
      - Благодарю вас, господин Кнопп, благодарю за внимание.
      Когда он вышел, Каспар засмеялся. * * *
      Именно в этот период я применил новые методы для раскрытия загадки устройства моей находки. Я испытал некоторые способы, какие обычно используются при попытках узнать секрет происхождения и роста живой клетки, в частности, стал составлять питательные растворы, и один из них дал результат, о каком я не смел мечтать.
      Два цилиндра, из тех, что лежали с месяц в растворе No 8, начали увеличиваться в объеме, расти наподобие кристаллов. Они раздулись, стали похожими на гигантские чечевицы, и, наконец, начали отслаиваться, обрастать слоями, как обрастает так называемый японский гриб. Отделенные от материнского цилиндра слои продолжали свой рост и деление.
      Тогда я еще не успел сделать из этого наблюдения никакого вывода. Но позже, накануне ареста, одна мысль словно молнией осветила все особенности моей находки. Мы, на земле, размножаем наши знания при помощи печатных станков. Там, откуда пришли эти цилиндры, очевидно, научились размножать знания, выращивая подобия дисков. Техника моей находки проявляла способность поддерживать и воспроизводить самое себя.
      Каспар же, как ребенок, взял и разбил часы, чтобы посмотреть как они сделаны. Он этого не узнал, а часы больше не ходят. Цилиндров уже почти не оставалось.
      Я все-таки не мог сдержать улыбки, увидев, как он, бедняга, вспотел, когда понял, что мой "странный плод" можно было бы размножить, сделать цилиндры и диски достоянием библиотек на всех континентах Земли.
      Понятно, Кноппа смущало не то, что он обокрал все человечества. Но ему не очень-то приятно было сознавать, что он своими руками сжег, уничтожил реальное государственное имущество, нанес своему райху огромный, невозместимый ущерб находка-то ведь была вещью неповторимой, уникальной. И кроме того, а это главное, еще не рассекреченной. И вот это все уничтожено. Кто должен быть за такое дело в ответе? Кто так спешил неизвестно куда и неведомо за чем?
      Я уж доставил себе удовольствие, я постарался втолковать ему, вбить в него сознание вины. Мне кажется, была минута, когда Каспар готов был просить у меня пощады, униженно, как просит школьник, боясь, что его высекут.
      Но очень быстро он спохватился, опомнился. На лицо вернулась краска. Нижняя губа презрительно оттопырилась. Я чувствовал, что в уме он перечислял мои "грехи" - Фрида, дружба с Валленштейном... Этого достаточно, чтобы... Он сплюнул, вытер со лба пот и сказал:
      - А я-то думал, ты изречешь нечто дельное, стоящее внимания...
      Каспар небрежно свистнул, закурил. Он явно передо мною хорохорился, бодрился:
      - Но ты, однако, упорно продолжаешь бредить, - добавил он. Кнопп встал, выпрямился и четким шагом, как на параде, прошелся по лаборатории.
      - И, в таком случае, черт с тобой! - резюмировал он.
      Дверь захлопнулась, и я остался один. Очевидно, Каспар теперь постарается ускорить развязку. Я ему больше не нужен, скорее даже вреден, опасен. * * *
      Я не буду заниматься описанием пыток, мучений, издевательств, которым подвергают нас, заключенных, в концентрационных лагерях. Отмечу только, что и в этой области изобретательность не знает границ.
      ...Любопытный разговор вели между собой вчера два моих конвоира, когда вели меня на очередную, как здесь принято говорить, "процедуру". Один из них, видимо, недавно вернулся с восточного фронта:
      - О! Т-34! - несколько раз повторил он, качая головой. - Из трех тысяч немцев тогда уцелело двадцать восемь человек. Я в том числе... Это было в Кривом Роге. Русские танки прорвались в расположение наших войск. О! Эти их танки...
      Сегодня меня умыли теплой водой, побрили, напоили, накормили, прифрантили. Даже надели мне на голову мою собственную мягкую широкополую шляпу. Меня привели в хорошо обставленный кабинет. Я и не поверил бы, что за колючей проволокой могут быть такие роскошные комнаты.
      - Садитесь, садитесь, - услышал я.
      Я поднял голову. Передо мною - профессор Халле. Все тот же орлиный нос и профиль Гете. Но глаза уже не сияют, прошлого огня нет и в помине.
      - Да... все это чрезвычайно интересно, - начинает он неуверенным голосом. - Все эти таблицы.., да... Он делает вид, будто не знает, где мы сейчас находимся.
      - На вашу долю выпало редкое счастье, - продолжает он, - наблюдать нечто, бывшее дотоле совершенно неведомым... Наш долг, долг людей науки, не только регистрировать факты, но и находить им объяснения, которые соответствовали бы требованиям времени.
      Я преисполнился благодарности к этому слабому, но, как мне на мгновенье показалось, все же прекрасному человеку. Я даже подумал, что он пришел ко мне на свиданье по собственной инициативе.
      Но что такое еще журчит там этот вибрирующий, умеющий проникать в сердце голос моего бывшего учителя?
      - Огромный материал, отснятый на пленку, только вы один могли бы помочь нам расшифровать. Дело в том, что уже не осталось ни цилиндров, ни дисков, одна только оболочка... Но все существенное из того, что там содержалось, зафиксировано и в звукозаписи и на фотоленту... При желании вы, мы надеемся, могли бы помочь...
      - Так, значит, все, решительно все уничтожено!
      - Господин доктор Кнопп считает, что это приняло несколько иную форму, то есть, превращено в звуко- и фотопленку, следовательно, не уничтожено.
      - Ну, знаете, это эскимосский способ хранения. Пири видел, как эскимосы отделяли от упавших к ним метеоритов куски металла, которые они использовали в качестве ножей и наконечников копий. Пири перевез эти метеориты из Гренландии, где они находились, к себе на родину, в Соединенные Штаты, и там эти метеориты лежат в музее.
      - Но эскимосам жизненно нужны были ножи и копья!
      Тут я опять увидел прежнего "великого Халле".
      - И мы с вами должны будем прочитать и расшифровать то, что нам предложно, - сказал он, - это наш долг, долг людей науки.
      Профессор опустил шторы и включил примитивный, школьный проекционный фонарь. На белой двери я увидел отражение киноленты.
      - Что означают эти странные кривые? - услышал я бархатный баритон.
      "На блесну вы меня не поймаете, - подумал я, - ни на блесну, ни на червяка".
      Я глянул на старика с орлиным профилем, стоявшего рядом со мною, и сказал:
      - Мы бросаем зерна жизни в мертвый космос.
      - Как жаль, что вы упорствуете.
      - Там это сказано: зерна жизни.
      Профессор опустился на стул и отвернулся. Меня увели...