Лицо председателя ничего не выражало.

– Каковы ваши ближайшие планы?

– Окончательно еще ничего не решено. Но думаю, стоит организовать небольшой десант на планету.

– Но подождите! – Старый психолог вскочил и, обежав вокруг стола, схватил Марри за локоть. – Уверены ли вы, что знаете, что делаете? Ни вы, ни я не Можем даже и приблизительно предугадать всех возможностей, заложенных в столь гигантский эксперимент Вы не представляете, что хотите разрушить.

– Я знаю. Думаете, мне самому все это нравится? У меня не такая уж героическая роль. Я все-таки психолог, и мне было бы интересно узнать, что там происходит, но я послан сюда, чтобы защитить Федерацию. Да, мне предстоит грязная работа, но я приложу все силы, чтобы выполнить ее до конца. Ничего не поделаешь.

– Нет, вы просто не продумали все как следует Откуда вам знать, какого проникновения в основополагающие законы психологии мы могли бы достичь? Это было бы подобно слиянию двух галактик, это могло бы дать нам знания имогущество, в миллион раз превосходящие тот ущерб, который роботы могли бы причинить, даже будь они металлическими суперменами.

Марри пожал плечами:

– Теперь вы забавляетесь бесконечно малыми вероятностями.

– Хорошо, давайте заключим сделку. Организуйте блокаду планеты. Изолируйте роботов при помощи ваших кораблей. Выставьте охрану. Но только не трогайте их! Дайте нам время. Дайте нам шанс. Вы должны это сделать!

– Я думал о таком варианте. Но на него я должен получить согласие Конгресса. Ведь это дорогое удовольствие.

Председатель нетерпеливо заворочался в кресле.

– Да как тут можно говорить о расходах! Ведь нам отплатится сторицей, если мы добьемся успеха.

Марри задумался, потом со слабой улыбкой сказал:

– А что, если они уже овладели межзвездными перелетами?

– Тогда я возьму свои возражения назад, – быстро ответил председатель.

– Я должен согласовать все с Конгрессом, – подытожил Марри, вставая.

Бранд Корла старался не выдать своих чувств, глядя на сгорбленную спину председателя. Подавляя нетерпение, он слушал жизнерадостную болтовню членов экспедиции. Их разговоры сейчас казались ему лишенными смысла.

– Что же нам теперь делать? – спросил Бранд. Председатель, не оборачиваясь, пожал плечами:

– Я послал за Теором Реало. На прошлой неделе этот придурковатый недомерок отправился на Восточный Континент.

– Зачем?

Недовольный тем, что его прервали, председатель вскипел:

– Разве можно понять, что творится в голове у этого недотепы! Насчет него Марри прав – разве вы не видите? Он страдает психическими отклонениями. Нельзя было оставлять его без присмотра. Если бы я вовремя обратил на него внимание, я бы так не опростоволосился. Впрочем, сейчас он возвращается, и уж теперь он больше никуда не денется. – Голос председателя утратил звучность. – Он должен был вернуться два часа назад.

– Мы в безнадежном положении, сэр, – произнес Бранд уныло.

– Думаете?

– Ну, как вы полагаете: согласится Конгресс на неопределенно долгое патрулирование планеты? Это требуетденег! Среднему гражданину Галактики такая трата выплачиваемых им налогов не покажется стоящей. Все наши психологические уравнения сведутся к простой аксиоме здравого смысла. По правде говоря, я не понимаю, почему Марри вообще согласился запросить Конгресс.

– Не понимаете? – председатель наконец повернулся к своему помощнику. – Да помогут нам боги Галактики, этот дурак считает себя психологом – вот в чем его слабость. Он тешит себя мыслью, что планирует уничтожение планеты роботов в интересах Федерации против своей воли. Поэтому-то он и цепляется за любую возможность компромисса. Конечно, Конгресс не согласится на неопределенно долгую блокаду – вы не сказали мне ничего нового. – Теперь он говорил спокойно и терпеливо. – Но я буду просить дать нам десять лет, два года, шесть месяцев, – сколько смогу добиться. Сколько-нибудь да выбью. А за это время мы добудем новые факты. Это усилит нашу позицию, и мы сможем продлить соглашение с Конгрессом, когда срок истечет. Мы отстоим наше дело.

Последовало короткое молчание. Затем председатель добавил медленно и с горечью:

– И жизненно важную роль во всем этом играет Теор Реало.

Бранд Корла молча ожидал продолжения.

– Есть одна вещь, которую мы упустили, а Марри заметил, – снова заговорил председатель. – Реало – калека в психологическом отношении, и в этом ключ ко всему делу. Если мы как следует изучим его, мы получим представление о том, что собой представляют роботы; конечно, приблизительное и искаженное представление, поскольку Реало вырос во враждебном для него мире. Но мы примем это в расчет, оценим его личность… Ох, до чего же мне все это надоело!

Загорелся сигнал вызова. Председатель с облегчением вздохнул.

– Ну вот, он здесь. Сядьте же наконец, Корла, вы действуете мне на нервы. Давайте взглянем на него.

Теор Реало влетел со скоростью кометы и, пыхтя, остановился посередине комнаты. Он переводил свои слезящиеся глазки с одного психолога на другого:

– Как все это случилось?

– Что «все»? – холодно поинтересовался председатель. – Сядьте. Мне нужно задать вам некоторые вопросы.

– Нет. Сначала вы мне ответьте!

– Сядыпе\ Реало сел. Его глаза были полны слез.

– Они хотят уничтожить планету роботов.

– Не беспокойтесь об этом.

– Но вы сказали, что планету можно уничтожить, если они освоили межзвездные полеты. Вы так сказали. Вы дурак. Неужели вы не видите… – Реало давился словами.

Председатель Совета неловко отмахнулся:

– Можете вы успокоиться и разговаривать осмысленно? Альбинос стиснул зубы и выдавил из себя:

– Но у них вскоре будут межзвездные корабли. Оба психолога вскочили.

– Что?!

– Ну… Ну а как вы думали? – Реало тоже вскочил в ярости и отчаянии. – Вы что Думали: я приземлился в пустыне или в центре океана, а потом в одиночку обследовал всю планету? Жизнь не похожа на приключенческую книжку. Как только я приземлился, они меня захватили и привезли в большой город. По крайней мере, я думаю, что это был город – там все не так, как у нас. Там… Но я ничего вам не скажу.

– К черту город! – взвизгнул председатель. – Они вас захватили. Рассказывайте дальше.

– Они изучали меня. Обследовали мой корабль. И потом однажды ночью я улетел – чтобы сообщить обо всем Федерации. Они не знали о моем отлете. Они не хотели, чтобы я улетал. – Его голос сорвался. – И я предпочел бы остаться, но нужно было сообщить Федерации.

– Вы рассказывали им что-нибудь о своем корабле?

– Как бы я мог? Я ведь не механик. Я не знаю ни теории, ни деталей конструкции. Но я показал им, как работают приборы, и позволил осмотреть двигатели. Вот и все.

Бранд Корла пробормотал себе под нос:

– Тогда они не смогут построить корабль. Этого недостаточно.

– О, они его построят. – Голос альбиноса стал пронзительным от прозвучавшего в нем триумфа. – Я знаю их. Они – машины, знаете ли. Они будут работать над проблемой. Работать. Работать. Работать без остановки. И они добьются своего. Они достаточно от меня узнали. Готов держать пари, они узнали достаточно.

Председатель бросил на альбиноса долгий взгляд и устало отвернулся.

– Почему вы ничего нам не сказали раньше?

– Потому что вы отняли у меня мой мир. Я открыл его – только я, я один. И после того как я сделал всю работу ипозвал вас, вы вышвырнули меня вон. Все, что у вас нашлось для меня, – это упреки в том, что я высадился на планете и мог своим вмешательством все испортить. Так почему я должен вам что-то рассказывать? Узнавайте сами, раз вы такие умные и можете позволить себе так со мной обращаться.

«Изгой с комплексом неполноценности, – с горечью подумал председатель. – У него же мания преследования. Надо же! Все одно к одному, все становится ясно, стоит перестать любоваться открывающимися горизонтами и увидеть то, что находится под носом. И теперь уже ничего не поделаешь». – Вслух он сказал:

– Ну что же, Реало, мы все проиграли. Уходите.

– Все кончено? – напряженно спросил Бранд Корла. – Действительно все?

– Действительно все, – подтвердил председатель. – Исходный эксперимент как таковой кончился. Искажения, внесенные визитом Реало, скорее всего настолько велики, что превращают чертежи и документы, которые мы тут изучали, в мертвый груз. Кроме того, Марри прав. Если у роботов есть межзвездные корабли,» они опасны.

– Но вы не должны уничтожать их! – закричал Реало. – Вы не можете их уничтожить! Они никому не причинили зла!

Ему никто не ответил, и он продолжал неистовствовать:

– Я возвращаюсь к роботам! Я их предупрежу! Они приготовятся к обороне! Я их предупрежу! – Он пятился к двери, его тонкие белые волосы встали дыбом, глаза с красными веками выпучились.

Председатель не сделал никакой попытки остановить Реало.

– Пусть отправляется. Это была его жизнь. Мне теперь все равно.

Теор Реало мчался к планете роботов с таким ускорением, какое только мог выдержать. Где-то впереди маячила пылинка – изолированный мир, населенный искусственными людьми, эксперимент, который провалился. Слепо стремясь к межзвездным путешествиям, роботы вынесли себе смертный приговор.

Реало направлялся к этой планете, к городу, где его «изучали» в тот первый раз. Он хорошо все помнил. Название города было первым словом чужого языка, которое он выучил.

Нью-Йорк!