Фактически, целое направление дошедшей до нас литературы посвящено героям и их приключениям (и победам), и связано с опасностями пребывания в Биллиботтоне. Эти истории нашли такое широкое распространение, что одна из них, очень хорошо известна и, несомненно, достоверная, посвящается невероятным и фантастическим приключениям Хари Селдона и Дорс Венабили и связано это с….
 
Галактическая энциклопедия.
 

66

 
      Когда Хари Селдон и Дорс Венабили остались одни, Дорс задумчиво спросила:
      – Ты действительно решил повидать эту женщину – «Матушку»?
      – Да, я все время думаю о ней, Дорс.
      – Ты странный человек, Хари. Все время стремишься от плохого к худшему!
      Отправился на Внешнюю Окраину, – а это было весьма опасно, – ради понятных, рациональных целей. На Майкогене – вторгся в святая святых – «орлиное гнездо»
      старейшин; и это была еще более опасная затея с менее умными целями… И вот теперь, на Дахле, ты собираешься пойти в такое место, про которое все говорят, что оно гиблое! Почему?
      – Мне любопытно узнать о Земле! Это очень важно, пойми! Дорс отчаянно уговаривала:
      – Это всего лишь легенда, да к тому же, – не самая интересная. Рутина! На разных планетах меняются имена, а содержание остается неизменным. Всегда – рассказы о Мире, на котором зародилась жизнь, о Золотом веке. Так проявляется известное стремление человечества, живущего в сложном и неправедном мире, к простому и целомудренному прошлому! Это стремление неизбежно, как только индивидуум, он или она, начинают ощущать себя живущими в слишком усложненном обществе, даже если это ощущение ошибочно. Не забудь об этом в своих рассуждениях на тему психоистории!
      – Все верно, – согласился Селдон. – Если, например, допустить возможность существования когда-то одного-единственного обитаемого Мира, – и неважно, как он назывался: Земля… Аврора… – фактически… Он замолчал, и Дорс не выдержала:
      – Ну? Селдон кивнул головой.
      – Ты помнишь ту историю – о руке, положенной на твое бедро? Ты рассказала ее на Майкогене, после того как я выпросил Книгу у Дождевой Капли? Так вот: она неожиданно вспомнилась мне, когда мы беседовали с Тисалверами. Она навела меня на мысль… напомнила мне…
      – Что напомнила?!
      – Сейчас уже не могу вспомнить точно! Мысль пришла и ускользнула… Что-то о первозданной Вселенной. Знаешь, у меня было такое ощущение, что я прикоснулся к чему-то важному, но ускользающему от меня… Дорс с нескрываемым удивлением смотрела на Селдона.
      – Мне ничего не приходит в голову. Хари! Что может быть общего между этой историей и Землей или Авророй?!
      – Да, конечно… я понимаю. Но это ощущение не оставляет меня с тех пор… Я все время думаю о роботе…
      – О роботе? Мне казалось, что посещение «орлиного гнезда» все расставило по местам!
      – Нет! К сожалению… Меня не оставляют мысли о роботе…, – он смотрел на Дорс тревожными, печальными глазами. – Я… я не уверен…
      – Не уверен в чем, Хари? Селдон ничего не ответил. Дорс нахмурилась и сказала:
      – Хари, дозволь мне сказать! В научной истории, – и поверь мне – я знаю, о чем говорю, – так вот, в научной истории нет ни одного упоминания о планете – прародительнице. Существует популярное мнение, и я не имею в виду сказителей с Майкогена или штольников с Дахла. Есть ученые-биологи, которые настаивают на том, что должен был существовать такой Мир. И есть историки, подхватившие эту идею и спекулирующие на ней. И, тем не менее, в научной истории нет упоминания об этом!
      – Тем больше оснований выйти за рамки строго научной истории! Мне нужен инструмент, упрощающий подход к психоистории. Мне – все равно, что это будет – математический ли аппарат, или исторический опыт, или что-то совершенно невообразимое. Если бы у этого паренька было побольше знаний, я бы подключил его к моей проблеме. Он очень оригинально и смело мыслит… Дорс не дала ему договорить.
      – Ты действительно собираешься ему помогать?
      – Естественно! Как только появится такая возможность.
      – Как ты можешь обещать, если не уверен – вернешься ли сам на Родину?
      – Я хочу вернуться! Тебя это удивляет? Тогда вспомни обещание Хьюммена, данное Властелину Солнца Четырнадцатому? Он дал куда более невероятное обещание – вернуть майкогенцам Потерянный Мир при помощи психоистории! Вероятность вообще нулевая! Чего стоит подобное обещание? Дорс горячо возразила:
      – Четтер Хьюммен пытался спасти нашу жизнь! Он хотел вырвать нас из рук Демерзела и Императора! Ты забыл? Кроме того, я абсолютно уверена в искренности его желания – помочь майкогенцам!
      – Я не менее искренне хочу помочь парню. А мои шансы гораздо выше, смею заметить! И уж если ты полностью оправдываешь обещание Хьюммена, то, по крайней мере, не критикуй мое! И еще, Дорс, – его глаза зло сверкнули. – Я совершенно однозначно хочу встретиться с Матушкой Риттой и собираюсь отправиться к ней – один!
      – Никогда! – чуть ли не выкрикнула Дорс. – Если пойдешь ты – пойду и я!
 

67

 
      Госпожа Тисалвер с дочерью вернулась спустя час после ухода Юго. Она ничего не сказала ни Дорс, ни Селдону. Просто сдержанно поклонилась в ответ на их приветствие, и очень тщательно оглядела комнату. Потом придирчиво понюхала воздух, коротко и неодобрительно взглянула на Селдона и прошла в хозяйскую спальню. Сам Тисалвер пришел позже и за обедом, пока хозяйка собирала на стол, шепотом поинтересовался у Дорс и Селдона:
      – Этот тип приходил?
      – Да, и уже ушел, – сухо ответил Селдон. – Вашей жены не было дома в это время. Тисалвер кивнул головой.
      – Вы намерены пригласить его снова?
      – Не думаю, – ответил Селдон.
      – Отлично! Обед прошел в натянутом молчании, и когда он уже закончился и хозяйская дочь отправилась заниматься, Селдон попросил:
      – Расскажите мне о Биллиботтоне! Тисалвер так поразился, что просто беззвучно двигал губами. Касилия же, никогда не терявшая дара речи, поинтересовалась:
      – Ваш новый приятель живет там и вы собираетесь нанести ему ответный визит?
      – Нет, – спокойно объяснил Селдон. – Я просто хочу услышать о Биллиботтоне. Касилия коротко огрызнулась:
      – Это трущобы, где живет отребье! Кроме подонков, живущих там, никто туда не заглядывает.
      – Насколько я понял, там живет Матушка Ритта?
      – Никогда не слышала о ней! – губы Касилии брезгливо покривились. Было ясно, что она не знает и не хочет ничего знать об этом месте. Тисалвер, заискивающе поглядывая на жену, признался:
      – Я слышал о ней. Это сумасшедшая старуха, рассказывающая сказки.
      – Она живет в Биллиботтоне?
      – Не знаю, господин Селдон, я ее никогда не видел. Иногда о ней упоминают на головидении, после ее предсказаний.
      – А ее предсказания часто сбываются? Тисалвер хрюкнул:
      – Вы слышали когда-нибудь, чтобы предсказания сбывались? А ее-то – просто бред бессмысленный!
      – Она когда-нибудь говорила о Земле?
      – Не знаю, но не удивлюсь этому.
      – А, вообще, упоминание этого названия вас не удивляет? Оно вам знакомо? Тисалвер недоумевал:
      – Конечно, господин Селдон. Кажется, там зародилось человечество…
      – Кажется? Вы в это не верите?
      – Я?! Я – образованный человек! Но наши непросвещенные люди – верят.
      – У вас есть фильмокниги о Земле?
      – Ребятишки любят сказки про это… Да я и сам помню одну! Она даже так и начиналась: «Однажды, давным-давно, на Земле, когда она была единственной планетой…», – помнишь, Касилия? Тебе она тоже нравилась! Касилия пожала плечами, но отрицать не стала.
      – Очень бы хотелось взглянуть на них, – признался Селдон, – Я имею в виду настоящие фильмокниги… учебники… рисунки.
      – Да нет таких! Мне не попадались! Может быть, в библиотеке?
      – Я обязательно поинтересуюсь… А не существует ли табу на разговоры о Земле?
      – Что такое табу?
      – Обычаи, запрещающие касаться некоторых тем… Тисалвер так искренне удивился, что необходимость в ответе отпала. Тогда задала вопрос Дорс:
      – А может быть, путешественникам из Внешнего Мира запрещено посещать Биллиботтон? На этот раз Тисалвер начал нервничать:
      – Да нет никаких запретов, никаких правил! Никому не стоит посещать Биллиботтон.
      Лично я – ни за что бы не отправился туда!
      – Почему?! – не унималась Дорс.
      – Это очень опасно! Крайне опасно! Там все вооружены. У нас на Дахле все носят оружие, но на Биллиботтоне его применяют. Вы улавливаете разницу?
      – А сейчас нам пора, – мрачно подвела итог Касилия. – Настали такие времена, когда отребье может появляться где-угодно! При этом она с выразительным укором посмотрела в сторону Селдона. Селдон сделал вид, что намека не понял.
      – Если мне не послышалось, вы сказали жители Дахла вооружены?! Ведь в Империи строго преследуется незаконное, ношение оружия!
      – Известное дело! – согласился Тисалвер. – У нас нет огнестрельного оружия, оглушающего или парализующего. Ничего такого – нет! Только ножи! – Он выглядел смущенным. Дорс воскликнула:
      – Тисалвер, и у вас есть нож?!
      – У меня?! – он был в ужасе. – Я… я мирный человек. В округе все спокойно…
      – В нашем доме есть ножи,-выпалила Касилия. – Не так уж спокойно в нашей округе!
      – И, что – у всех есть ножи? У всех, без исключения!
      – Практически – да, госпожа Венабили, – виновато признался Тисалвер. – Это – принято… Но это вовсе не означает, что они пускаются в ход!
      – На Биллиботтоне же – обычное дело? – уточнила Дорс.
      – Да, часто. Когда люди возбуждены – часто происходят драки.
      – И что – власти допускают?
      – Сами понимаете… Иногда власти устраивают облавы на Биллиботтоне… Нож легко спрятать… Традиция сильна! Да и власти не очень озабочены, если кого-то из жителей трущоб зарежут.
      – А если убьют человека Внешнего Мира?
      – Если властям станет известно о таком случае – меры будут приняты, конечно! Но, как правило, никто ничего не видит и не слышит. Иногда… встречаются порядочные люди; честные, но им ничего не удается доказать. Свидетелей не бывает, сами понимаете… Очень вас прошу, не ходите в Биллиботтон, даже если у вас есть ножи! Селдон решительно покачал головой.
      – Я не собираюсь брать с собой нож! Я не владею им… Вернее, владею, но очень плохо!
      – Знаете, у вас один выход: остаться, господин Селдон! – горячо уговаривал Тисалвер. – Просто останьтесь, и все!
      – Это исключено… Дорс безнадежно взглянула на него и обратилась к Тисалверу:
      – Где у вас продаются ножи? Или можно будет воспользоваться вашими? Касилия быстро сообразила:
      – Ну уж нет. У нас не принято отдавать ножи другим. Вы должны сами купить! Тисалвер признался:
      – Эти магазины везде есть. Хоть и неофициально… Словом, в любом хозяйственном магазине вам продадут. Как увидите на витрине моечную машину – верный знак!
      – А как можно добраться до Биллиботтона? – спросил Селдон.
      – На экспрессе, – Тисалвер, заметив решимость Дорс, засомневался.
      – Ну, а потом? – продолжал расспросы Селдон.
      – Потом по восточной стороне, до указателя… Но, господин Селдон, – Тисалвер робко взглянул на Дорс. – Вы не должны брать с собой госпожу Венабили! С женщинами там поступают… скверно!
      – Она не собирается! – заявил Селдон.
      – Боюсь вас огорчить, но она – собирается! – решительно выпалила Дорс.
 

68

 
      Растительность на губе владельца хозяйственного магазина была такой же буйной, как и в молодые годы. Но, не смотря на черные, как смоль, кудри, усы мужчины тронула проседь. Когда он разглядывал Дорс, то от удовольствия расправил их влево и вправо и сказал:
      – А вы, госпожа, не с Дахла…
      – Вы правы! Я хочу купить нож. Продавец заявил:
      – Это противозаконно, вы знаете? Дорс ответила:
      – Я не из полиции и не агент властей! Я собираюсь Биллиботтон. Он удивленно уставился на женщину.
      – Одна?!
      – С другом, – она кивнула через плечо, показывая на оставшегося за дверями магазина Селдона.
      – Вам нужен нож для него? – продавец мельком взглянул на Селдона и снова остановил восхищенный взгляд на Дорс. – Он тоже путешественник, как я вижу.
      Пусть зайдет и сам выберет.
      – Не бойтесь, он – не шпион. Я хочу купить нож для себя. Продавец пожал плечами.
      – Все вы из Внешнего Мира – чокнутые! Но, если вы хотите избавиться от кредиток – я к вашим услугам. Он нагнулся вниз, под прилавок, ловким и привычным движением загасил окурок и неуловимым движением извлек нож.
      – Это самый большой?
      – Для женщины – самый подходящий!
      – Покажите мне мужской, пожалуйста.
      – Не годится для вас – слишком тяжелый… Госпожа, вы умеете им пользоваться?
      – Ничего, научусь. Вес меня не смущает. Покажите-ка мне мужской! Продавец широко улыбнулся:
      – Ну, если госпожа желает…, – он нагнулся еще ниже и извлек смертельного вида широкое лезвие, похожее на нож мясника. Он подал нож рукояткой и продолжал улыбаться. Дорс попросила:
      – А теперь, покажите на своем, как он складывается. Продавец достал второй нож, столь же устрашающего вида, и продемонстрировал. При этом он приговаривал:
      – Отжимаем и убираем!
      – Еще раз, пожалуйста! Продавец повторил. Дорс попросила:
      – Хорошо! Теперь закройте и бросьте мне рукояткой вперед! Он очень медленно и деликатно кинул рукоятку ей в руки. Она без труда поймала и потребовала:
      – Теперь еще раз и быстрее! Он поднял брови и без предупреждения, молниеносным, броском выкинул нож вперед, с левой руки. Дорс, даже не пытаясь двинуть правой, ловко перехватила нож левой, мгновенно отжала, блеснуло лезвие и так же мгновенно исчезло. Мужчина открыл рот.
      – Это самый большой, что есть у вас? – спросила она.
      – Да, госпожа. Однако, вы быстро устанете, он слишком велик для вас…
      – Ничего, буду дышать глубже. Я возьму еще одни. Такой же!
      – Вашему другу?
      – Нет. Второй – себе.
      – Вы собираетесь пользоваться двумя, одновременно?!
      – Но ведь у меня две руки, верно? Продавец вздохнул:
      – Госпожа, вам бы лучше не ходить в Биллиботтон. Вы не можете себе представить, что там делают с женщинами!
      – Догадываюсь, сэр. Как они прикрепляются к поясу?
      – Ваш-то не годится. Я сейчас подберу подходящий…
      – Два ножа он выдержит?
      – У меня должны быть где-то двойные… Их редко спрашивают.
      – Мне он необходим!
      – Боюсь, вашего размера не будет…
      – Придется подогнать.
      – Это вам дорого встанет!
      – Ничего страшного. Когда она, наконец, вышла из магазина, Селдон со смешком констатировал:
      – Ты так забавно выглядишь в этом массивном поясе!
      – Неужели, Хари? Может быть, слишком забавно для Биллиботтона и лучше вернемся?
      – Нет, я обязательно пойду… Один. Дорс была неумолима.
      – Это пустой разговор. Хари! Или оба идем, или оба остаемся! Весь ее вид; холодный блеск голубых глаз, боевая поза – с руками на рукоятках ножей – все говорило о том, что Дорс настроена серьезно, как никогда.
      – Очень хорошо! – он был настроен не менее решительно. – Если мы уцелеем, и если я когда-нибудь увижу Хьюммена, то, не смотря на мою привязанность к тебе, у меня будет одно-единственное условие. Я буду заниматься психоисторией, но тебя рядом не должно быть! Ты поняла? И, неожиданно для Селдона, Дорс весело рассмеялась:
      – Забудь об этом? Не испытывай на мне свой характер. Никакая сала не сможет меня отстранить. Понимаешь?
 

69

 
      Они вышли из экспресса и дошли до указателя с надписью «БИЛЛ БОТТОН». Вторая буква «И» не светилась. Дорс и Селдон свернули на нижнюю дорогу. Было раннее утро, и Биллиботтон ничем не отличался от Дахла, который они покинули. Однако, в воздухе стоял какой-то едкий, неприятный запах и вся дорога пестрила разбросанным мусором и отбросами. Складывалось впечатление, что эта местность никогда не убиралась. Прогулка проходила нормально, однако, их все время преследовало чувство неудобства, напряжение, как от слишком туго натянутой веревки. Может быть, из-за встречных прохожих? Они казались обыкновенными, нормальными как и во всех других местах Дахла. Прогуливающиеся по улицам люди, занятые своими делами и мыслями, они не пытались игнорировать друг друга. Приветствовали знакомых, обменивались репликами, встречали открытыми взглядами… По отношению к ним, на Биллиботтоне, он не заметил ни дружелюбия, ни приветливости. Любой из встречных, двигающийся параллельно с ними или навстречу, – оглядывался и нагло изучал их обоих. Каждая пара глаз светилась чем-то нехорошим… Трудно было обьяснить… Одеты люди были плохо. Чаще в лохмотья – грязные и рваные. Дорс и Селдон, в чистой и новой одежде, сильно выделялись на их фоне. Он поинтересовался мнением Дорс:
      – Как ты полагаешь, где живет старуха?
      – Откуда же мне знать, – отозвалась Дорс. – Ты привел нас сюда, тебе и строить предположения!
      – Мне кажется, нужно расспросить встречных.
      – Не думаю, что тебе согласятся помочь!
      – Попадаются подростки, – он показал рукой на мальчика, которому на вид было лет двенадцать. Он стоял на обочине и глазел на путешественников.
      – Думаешь, он еще слишком мал и не научился ненавидеть чужаков?
      – В любом случае, он выглядит достаточно смышленым и вряд ли попытается напасть на нас… Селдон повысил голос:
      – Молодой человек! Мальчишка отступил на шаг, но продолжал таращиться.
      – Подойди к нам! – Селдон подозвал его кивком.
      – Че надо-то? – отозвался паренек.
      – Хочу расспросить тебя, как найти дорогу. Не бойся, подойди поближе! Мальчик сделал два шага вперед. На немытом, чумазом, личике блеснули острые и умные глаза. На ногах малыша были разные сандалии, штанишки порваны, одно колено светилось сквозь дыру.
      – Ну, что? Какую-такую дорогу, а?
      – Мы разыскиваем Матушку Ритту. Мальчишка прищурил глаза:
      – Ну?
      – Я – ученый. Ты знаешь, что это такое?
      – В школу когда ходят?
      – Да. Ты учишься? Мальчик переступил с ноги на ногу и сплюнул сквозь зубы.
      – Не-а!
      – Если ты проведешь нас к Матушке, я спрошу ее о том, что меня ждет в будущем.
      – А че расспрашивать-то. И я тебе скажу! Вырядились тут. Жди беды, понл!
      – Как тебя зовут?
      – А тебе зачем?
      – Ну… мы бы познакомились поближе… Ты бы нас проводил. Знаешь, где она живет?
      – Может знаю, а может – нет! Райчем меня кличут. Че дашь за это?
      – А чего бы ты хотел, Райч? Мальчишка пожирал глазами пояс Дорс.
      – У леди двойной пояс! Дашь один нож – покажу!
      – Это ножи для взрослых. Ты еще слишком мал, Райч.
      – Ну, тогда… я еще слишком мал, значит, чтоб дорогу показывать, понл? – он безразлично разглядывал свой грязный, кудрявый чуб. Селдону было неловко. Толпа начала обращать на них внимание. Некоторые остановились и начали прислушиваться, но потом шли своей дорогой. Если паренек позовет на помощь – будут неприятности. Он улыбнулся и дружелюбно спросил:
      – Райч, ты читать умеешь? Райч сплюнул:
      – Не-а! Зачем надо-то?
      – А компьютером пользоваться можешь?
      – Говорящим? Могу. Любой может!
      – Вот что я тебе скажу: ты меня проводишь до ближайшего магазина, а я куплю тебе карманный компьютер, твой собственный, обучающий. Ты научишься читать самостоятельно. Селдону показалось, что мальчишка призадумался, взвешивая предложение. Но Райч остался непреклонным.
      – Не-а! Или нож или ничего!
      – Послушай, Райч! Ты научишься читать, а потом всех удивишь! Сможешь читать за деньги и накопишь столько, сколько тебе нужно. Сможешь купить нож! Парнишка колебался.
      – Не-а! Никто мне не заплатит. Ни у кого кредиток-то нет.
      – Если ты научишься читать, то сможешь получить работу в магазине, где торгуют ножами, а на оставшееся жалование купишь нож. Ну, как?
      – А ты когда купишь компьютер?
      – Прямо сейчас. Только проводи нас к Матушке Ритте.
      – У тебя есть кредитки?
      – Вот, смотри!
      – Тогда пошли! Когда покупка была сделана и парнишка потянулся за ней, Селдон покачал головой, спрятал машинку во внутренний карман и сказал:
      – А наш уговор? Сначала Матушка Ритта – потом, компьютер. Так где она живет? Ты знаешь? Райч состроил презрительную гримасу.
      – Я-то знаю. Ты получше присматривай за компьютером, пока идем. А то я кликну ребят, если что, понл?
      – Ты нас не запугивай, – сказал Селдон. – Мы умеем держать слово и постоять за себя. Райч провел их по переулкам. Во время ходьбы и Дорс и Селдон молчали. Дорс была погружена в свои мысли, но очень внимательно наблюдала за окружением. Когда прохожий останавливался за их спинами, она поворачивалась и мрачно оглядывала зевак. Вскоре Райч остановился у жилого комплекса и сказал:
      – Здесь! Пришли! Она у нас не бездомная. Они еще немного покружили по коридорам и этажам, и Селдон поймал себя на том, что один – давно бы уже заблудился. Он поинтересовался:
      – Как тебе удается запомнить дорогу? Я давно бы запутался в этих коридорах! Мальчишка пожал плечами.
      – Не знаю! Мы здесь с ребятами часто играем. Потом, номера же есть. Если не отвалились – легко найти! Наконец, Райч остановился у темной облезлой двери с номером 2782.
      – Вона! – он протянул руку за обещанным.
      – Сначала посмотрим, кто здесь живет, – мягко возразил Селдон. Он нажал на кнопку звонка, но ничего не произошло.
      – Не работает! – объяснил Райч. – Колотите в дверь. Она у нас глухая! Селдон постучал. За дверью послышалась возня. Старческий хриплый голос спросил:
      – Кому потребовалась Матушка Ритта? Селдон крикнул:
      – Двум ученым! – он вынул из кармана машинку и протянул Райчу. Тот хмыкнул, сплюнул, схватил ее и поспешно убежал прочь. Селдон повернулся навстречу Матушке Ритте.
 

70

 
      Матушке было уже изрядно за семьдесят. У нее было доброе, дряблое лицо. Пухлые щечки, маленький ротик, небольшой второй подбородок. Она была коротенькая, около полутора метров, и очень толстенькая. Вокруг глаз старушки уютно притаились добрые морщинки, и когда она улыбнулась вошедшим, все ее лицо осветилось лаской. Двигалась она с трудом.
      – Входите… входите….Из Внешнего Мира? Путешественники… Угадала? От вас не пахнет Трантором, совсем не пахнет! Лучше бы она не говорила о запахах. В ее темной, грязной комнатенке, никогда не проветриваемой и неубранной, висел такой густой и затхлый аромат, что после визита – их одежда наверняка пропитается им.
      – Вы правы. Матушка Ритта. Я – Хари Селдон с Геликона. Это мой друг – Дорс Венабили с Синны.
      – Ну, ну…, – она тщетно пыталась найти чистое место на полу для своих гостей. Дорс выручила:
      – Ничего, ничего – мы постоим!
      – Что-что? – старуха взглянула на молодую женщину. – Говори погромче, деточка! У меня уже не такой острый слух, как в твоем возрасте.
      – Вам нужно купить слуховой аппарат, – громко посоветовал Селдон.
      – Да нет, не поможет, господин Селдон. Что-то со слуховым нервом случилось. А лечиться – денег не было. Вы что же, хотите узнать будущее у Матушки-Ритты?
      – Не совсем, – ответил Селдон. – Я хочу узнать о прошлом.
      – Превосходно, превосходно! Это большая редкость в наше время. Всегда нужно такое напряжение, чтобы догадаться, о чем люди хотят услышать…
      – Должно быть, это сложное искусство? – улыбнулась Дорс.
      – Только кажется, что просто. Вы должны по-настоящему верить. Да… Я заслужу вознаграждение?
      – Мы заплатим любое вознаграждение, если у вас есть кредитный счет. И, пожалуйста, не тратьте силы на то, чтобы догадаться – чего мы хотим.
      Расскажите нам правду, о Земле. Нас интересует только то, что было… Пожилая женщина, все время шаркающая по комнате и поправляющая вещи, разбросанные повсюду, словно стараясь угодить важным гостям – замерла.
      – Что вы хотите узнать о Земле?
      – С чего все началось? Старуха распрямилась. Ее глаза глядели куда-то в бесконечность. Она вымолвила торжественно и певуче:
      – Это очень древний Мир, очень древняя планета. Она забыта и затеряна… Дорс перебила пожилую женщину:
      – Это – история. Мы об этом знаем.
      – Это началось еще до всякой истории, деточка, – задумчиво произнесла Матушка Ритта, – Она существовала еще на заре Галактики. Только на ней обитали люди… Селдон спросил:
      – Другое название у нее было?.. Аврора? Лицо старухи посуровело:
      – Где вы слышали это название?
      – Во время странствий… Я встречался с названием древнего забытого Мира – Аврора…
      – Это ложь! – она обтерла губы, словно пытаясь стереть горечь, оставшуюся от этого слова. – Это название можно упоминать только там, где обитает Дьявол!
      Эта планета породила Дьявола… Когда он пришел, Земля была единственной среди своих сестер. Дьявол почти разрушил Землю, но Земля выстояла и уничтожила Дьявола, благодаря своим героям.
      – Неужели Земля существовала до Него? Вы уверены?
      – Задолго… Земля была единственной в Галактике тысячи лет – миллионы лет!
      – Миллионы лет она оставалась единственной, населенной разумными существами?
      – Это правда. Это правда. Это правда!
      – Где об этом написано, скажите? Можно взглянуть на записи? Матушка Ритта покачала головой:
      – Я слышала эту историю от своей матери… А она – от своей… И так далее. У меня нет детей, и я рассказываю ее другим. Скоро наступит конец. Наступит время неверия… Дорс попыталась утешить ее:
      – Не совсем так, Матушка. Есть люди, которые специализируются на доисторических временах. Они изучают все предания о древних Мирах. Старуха махнула рукой, словно пытаясь отогнать эти слова:
      – Они на все смотрят холодными глазами. Ученые… Им бы все по полочкам разложить… А я бы могла рассказывать целый год о великом герое Ба-Ли, но у вас нет столько времени, а у меня кончаются силы…
      – Вы когда-нибудь слышали о роботах? – поинтересовался Селдон. Пожилая женщина вздрогнула и почти выкрикнула:
      – Как ты можешь спрашивать об этом? Эти существа были созданы по образу и подобию человека, но с дьявольской душой. Они служили дьявольским силам. Их уничтожили. О них нельзя вспоминать!
      – Существовал ли особенный робот, который помог справиться с Дьяволом? Матушка Ритта придвинулась к Селдону и пристально вгляделась в его глаза. Он почувствовал на лице ее горячее дыхание.
      – Ты пришел, чтобы посмеяться над старухой? Ты все знаешь, но спрашиваешь?
      Почему ты спрашиваешь?
      – Потому, что хочу знать!
      – Был один искусственный человек, который помог Земле. Это был Да-Ни, друг Ба-Ли. Он никогда не умрет. Живет где-то, ожидая своего часа. Никто не знает, когда наступит его время. Но этот день обязательно настанет! Он придет и уничтожит жестокость, несправедливость и насилие. Я обещаю это! Она замолчала, прикрыла глаза, словно углубившись в воспоминания… Селдон молчаливо постоял, вздохнул и сказал:
      – Благодарю тебя, Матушка Ритта. Ты очень помогла мне. Назови свою цену?
      – Мне было приятно встретиться с людьми из Внешнего Мира, – отозвалась пожилая женщина. – Десять кредиток. Могу я предложить вам подкрепиться?
      – О, нет! Спасибо, – отказался Селдон, – Вот, пожалуйста, возьмите двенадцать.
      Только вы должны объяснить нам, как отсюда добраться до экспресса. И еще,…
      если бы вы смогли записать ваши рассказы о Земле… Я хорошо заплачу!
      – Это потребует столько сил от меня… Какова же оплата?
      – Это будет зависеть от объема рассказа и от качества. Я могу заплатить тысячи. Матушка Ритта облизнула губы:
      – Тысяча кредиток? А как я вас разыщу, когда история будет записана?
      – Я дам компьютерный код, по которому со мной можно связаться. После того, как Селдон дал номер, они с Дорс выбрались из жилища Матушки и по сравнительно чистой аллее пошли в сторону, указанную старухой.
      – Беседа была короткой, верно, Хари?
      – Да уж… окружение не располагало. Я не смог больше выдержать, честно говоря.
      Удивительно, как все-таки эти сказители склонны к преувеличению.
      – Как тебя следует понимать? Что значит «склонны к преувеличению»?
      – Вот, например, майкогенцы: они населили свою Аврору людьми, которые жили задолго до того, как обитатели Дахла заселили свою Землю. И те, и другие толкуют о вечно живых роботах. Все это наводит на одну мысль…
      – Прошли миллионы лет… Есть где разгуляться фантазии! Кстати, где мы?
      – Матушка Ритта говорила, что нужно дойти до площадки отдыха и около указателя «ЦЕНТРАЛЬНАЯ АЛЛЕЯ» взять левее, до следующего указателя. Мы уже прошли площадку отдыха?
      – По-моему, мы сбились с пути… Я не помню никакой площадки, правда, я не следила за дорогой. Все смотрела за встречными… и… Ее голос оборвался. Прямо впереди аллея расширялась. Селдон вспомнил, они уже проходили здесь. С обеих сторон от дорожки находились низкие и широкие сидения для отдыха. Дорс не за кем было следить, прохожих рядом не было… Но в конце аллеи они увидели группу мужчин, очень крупных даже для Дахла, усатых, мускулистых: их напрягшиеся мышцы блестели в желтоватом свете фонарей. Совершенно очевидно – они поджидали именно Селдона и Дорс. Оба путешественника непроизвольно остановились и оглянулись назад. Двое или трое мужчин выступили из-за кустов на дорогу. Сквозь зубы Селдон шепнул:
      – Это западня! Я не должен был брать тебя с собой…
      – Вот именно теперь я и нужна, как никогда! – горячо прошептала Дорс. – ты не жалеешь что мы посетили Матушку Ритту?!
      – Если выберемся отсюда – нет! Громко и миролюбиво Селдон обратился к группе, стоящей впереди:
      – Господа, можно нам пройти? Один из мужчин шагнул вперед. Он был так же высок, как и Селдон, но гораздо плечистее и мощнее. Но от внимания Селдона не ускользнул отвисший живот парня.
      – Я – Маррон, – мужчина произнес свое имя таким тоном, словно был уверен, что одно это должно привести всех в трепет. – Мы здесь, что бы сказать вам: мы не любим чужаков. Вы захотели посетить нас – хорошо! Если хотите уйти невредимыми – платите!
      – Отлично! Сколько?
      – Все, что у вас есть. Вы, чужаки, бог-а-а-тые…, у вас кредитки, верно?