7

– Что меня поражает, так это качество работы, – сказал Промышленник. – Никогда не видывал такой конструкции.

– Ну и что с того? – отрезал Астроном. – Ведь никого из них не осталось. Второго корабля не будет. Они обнаружили жизнь на нашей планете случайно.

– Да, тут была авария, это ясно.

– Корабль почти не поврежден. Его можно было бы отремонтировать, если бы хоть один из путешественников уцелел.

– Если они уцелели, все равно о торговых отношениях и думать не приходится. Очень уж они непохожи на нас. Неудобств много будет. Так или иначе, все кончено.

Они вошли в дом, и Промышленник спросил жену:

– Полдник уже готов, дорогая?

– Да нет. Видишь ли… – Она в нерешительности посмотрела на Астронома.

– Что случилось? – спросил Промышленник. – Что же ты молчишь?

Думаю, наш гость простит нас.

– Умоляю, не обращайте на меня внимания, – пробормотал Астроном. Он незаметно отошел в дальний угол комнаты.

– Видишь ли, дорогой, кухарка очень расстроена, – торопливо, низким голосом проговорила его жена. – Я утешала ее все утро и, честное слово, не знаю, зачем Рыжий сделал это.

– Что он натворил?

– Он взял почти весь фарш, – сказала она.

– И съел его?

– Ну, надеюсь, что нет. Ведь он сырой.

– Тогда зачем он ему понадобился?

– Представления не имею. Я видела Рыжего только за завтраком.

Кухарка в ярости. Она заметила, как он удирал из кухни, и в чаше почти не осталось фарша. А фарш предназначался для полдника. Ты же знаешь кухарку. Ей пришлось готовить что-то другое, а это значит, что теперь целую неделю от нее покоя не будет. Поговори с Рыжим, дорогой, и пусть он больше носа не показывает на кухню. И не мешало бы ему извиниться перед кухаркой.

– Только этого не хватало! Она служит у нас, и если мы не жалуемся на изменения в меню, ей-то что?

– Но ей приходится выполнять двойную работу. Она уже поговаривает об уходе. А попробуй-ка сейчас найти хорошую кухарку. Помнишь, какая у нас была до нее?

Это был сильный довод.

– Видимо, ты права, – сказал Промышленник. – Я поговорю с ним, как только он придет.

– Да вот он.

Рыжий весело вошел в дом со словами:

– Кажется, пора полдничать. – Он взглянул на отца, потом на мать, и в нем мгновенно проснулись подозрения. – Пойду сначала помоюсь, – сказал он и направился к другой двери.

– Минуту, сынок, – остановил его Промышленник.

– Сэр?

– Где твой маленький друг?

– Да где-то рядом, – беспечно ответил Рыжий. – Мы вроде вместе гуляли, потом я оглянулся, а его нет. – Это было правдой, и Рыжий почувствовал под собою твердую почву. – Я ему сказал, что пора полдничать, говорю: по-моему, пора полдничать; говорю: надо возвращаться домой; а он говорит: да. Я и пошел, а потом, когда я был уже около ручья, оглядываюсь, а…

Астроном прервал это словоизлияние, оторвавшись от журнала, который он перелистывал:

– Я нисколько не беспокоюсь о моем юнце. У него есть голова на плечах. Не ждите его к столу.

– Все равно полдник еще не готов, доктор. – Промышленник опять повернулся к сыну. – И откровенно говоря, потому, сынок, что кухарка кое– чего недосчиталась. Тебе нечего сказать?

– Сэр?

– Как это ни противно, но придется объясниться начистоту! Зачем ты взял фарш?

– Фарш?

– Да, фарш.

– Ну, я был немного… – начал было Рыжий.

– Голоден? – подсказал отец. – И тебе захотелось сырого мяса?

– Нет, сэр. Оно мне было вроде бы нужно.

– Для чего именно?

Рыжий молчал с жалким видом.

Но тут опять вмешался Астроном:

– Если вы позволите вставить словечко, я вам напомню, что как раз после завтрака мой сын зашел и спросил, что едят животные.

– О, вы правы! Какой же я дурак, что забыл об этом! Послушай, Рыжий, ты взял мясо для твоего ручного зверька?

Рыжий с трудом подавил негодование.

– Так вы хотите сказать, что Тощий заходил сюда и наябедничал, что у меня есть зверьки? Он пришел к вам и проболтался, да? Он сказал, что у меня есть зверьки?

– Нет. Он этого не говорил, а просто спросил, чем питаются животные. Вот и все. И вообще, если уж он пообещал тебя не выдавать, он не выдаст. Это твоя собственная глупость выдала тебя – ты взял без спроса фарш. А это называется воровством. Теперь отвечай без уверток – есть у тебя зверек?

– Да, сэр.

Это было сказано едва слышным шепотом.

– Отлично! Придется тебе избавиться от него. Понятно?

– Ты хочешь сказать, что у тебя есть хищное животное, да, Рыжий? – вмешалась мать. – Оно может тебя укусить, и у тебя будет заражение крови.

– Они совсем крохотулечки, – сказал Рыжий дрожащим голосом. – Если их тронуть, они едва шевелятся.

– Они? Сколько же их у тебя?

– Два.

– Где они?

Промышленник дотронулся до руки жены.

– Не мучай ребенка, – сказал он тихо. – Если он обещает избавиться от них, он так и сделает, и этого наказания с него достаточно.

И он выкинул из головы и Рыжего, и его зверьков.

8

Полдник уже подходил к концу, как вдруг Тощий ворвался в столовую.

Какое– то мгновение он стоял в растерянности, а потом закричал почти в истерике:

– Мне надо поговорить с Рыжим! Я должен ему что-то сказать!

Рыжий посмотрел на него со страхом, а Астроном заметил:

– Сын, не очень-то ты воспитан. Ты заставил нас ждать себя.

– Прости, отец.

– О, не сердитесь на парнишку, – сказала жена Промышленника. – Пусть поговорит с Рыжим, если хочет, а полдник от них не уйдет.

– Мне нужно поговорить с Рыжим наедине, – настаивал Тощий.

– Ну хватит, хватит, – сказал Астроном со скрытым раздражением. – Садись.

Тощий повиновался, но ел без особого аппетита, да и то только тогда, когда кто-нибудь глядел прямо на него.

Рыжий перехватил его взгляд и тихо спросил:

– Что, зверьки убежали?

Тощий покачал головой и прошептал:

– Нет, это…

Астроном бросил на него строгий взгляд, и Тощий осекся.

Едва полдник закончился, Тощий выскользнул из комнаты, незаметно пригласив Рыжего следовать за ним.

В молчании они дошли до ручья. Тут Рыжий разом повернулся к своему спутнику.

– Слушай, с чего это тебе взбрело в голову сказать моему отцу, что мы кормим животных?

– Да я и не говорил. Я только спросил, чем кормят животных, – запротестовал Тощий. – Это не значит сказать, что мы кормим их. И кроме того, дело не в этом, Рыжий.

Но Рыжий еще не простил обиды.

– А потом куда ты запропастился? Я думал, ты идешь домой. По-ихнему получается, будто я виноват, что тебя не было.

– Я все пытаюсь тебе объяснить, если ты помолчишь хоть минутку. Ты же мне словечка вставить не даешь.

– Ну что ж, валяй выкладывай, если у тебя есть что.

– Я пошел обратно к кораблю. Родителей там уже не было, а я хотел посмотреть, что это за штука.

– Это не космический корабль, – мрачно сказал Рыжий. Ему нечего было терять.

– Вот именно что космический корабль. Туда можно заглянуть через иллюминаторы, я и заглянул, и они там мертвые. – Он был очень бледен.

– Все до одного мертвые.

– Кто мертвые?

– Да зверьки! – закричал Тощий. – Такие же, как наши! Только они не зверьки, это жители других планет.

На мгновение Рыжий окаменел. Он и не подумал усомниться в правоте Тощего, слишком искренне тот был взволнован. Рыжий только сказал:

– Ну и ну!

– Вот. Что теперь делать? Ей-же-ей, будет нам взбучка, если они узнают!

Тощего всего трясло.

– Может, лучше их выпустить? – спросил Рыжий.

– Они на нас наябедничают.

– Да они не могут говорить на нашем языке. Ведь они с другой планеты.

– Нет, могут. Я помню, как мой отец говорил о всяком таком с мамой, ну, он не знал, что я в комнате. Он говорил, что есть пришельцы, которые могут говорить без всяких слов. Вроде бы телепатия. Я думал, он фантазирует.

– Да… Ну и ну! То есть ну и ну! – Рыжий взглянул на Тощего. – Ну ладно, слушай. Мой отец велел мне избавиться от них. Давай зароем их, что ли, где-нибудь или бросим в ручей.

– Он тебе так велел?

– Он заставил меня признаться, что у меня есть зверьки, а потом сказал: «Придется избавиться от них». Должен же я делать то, что он говорит! Ведь он мой отец!

У Тощего немного отлегло от сердца. Это был отличный выход из положения.

– Хорошо. Идем прямо туда и опередим их. Ох, если они их найдут, будет нам на орехи!

Они бросились к амбару, обуреваемые невыразимыми видениями.

9

Совсем иное дело – видеть в них «людей». Как животные они были занятны, но как «люди» – ужасны! Их глаза, которые раньше представлялись маленькими невыразительными точками, теперь, казалось, следили за Рыжим и Тощим с явной злобой.

– Они издают звуки, – прошептал Тощий.

– Наверное, разговаривают или что-то вроде того, – сказал Рыжий.

Забавно, что раньше они слышали эти звуки, но не придавали им значения. Рыжий не сдвинулся с места. Тощий – тоже.

Брезент был откинут, но они просто наблюдали. Тощий заметил, что зверьки не дотронулись до фарша.

– Ну как, будешь действовать? – спросил Тощий.

– А ты?

– Ты их нашел!

– Сейчас твоя очередь.

– Нет. Ты их нашел. Ты сам виноват во всем. Я только наблюдал.

– А ты со мной заодно. Не станешь же ты отрицать.

– Неважно. Ты их нашел, я так и скажу, когда они придут сюда искать нас.

– Ну и пусть, – сказал Рыжий, но все же мысль о том, что их ожидает, подхлестнула его, и он потянулся к дверце клетки.

– Стой! – крикнул Тощий.

– Какая муха тебя укусила? – спросил Рыжий. Он был доволен.

– У одного из них есть какая-то железяка или что-то вроде этого.

– Где?

– Да вон там. Я ее видел и раньше, но думал, что это часть его тела. Но если они люди, может быть, это ружье-дезинтегратор.

– А что это такое?

– Я читал об этом в старых книгах. У большинства людей на космических кораблях есть такие ружья-дезинтеграторы. Наведут такое на тебя – ты и распался на элементы.

– До сих пор его на нас не наводили, – возразил Рыжий, но на душе у него явно кошки скребли.

– Неважно. Я не собираюсь болтаться здесь и ждать, пока меня разложат на части. Я приведу отца.

– Эх ты, трусишка! Жалкий трус!

– Ну и пусть! Можешь обзывать меня как хочешь, но, если ты сейчас их тронешь, тебя разложат. Вот подожди и увидишь, и поделом тебе.

Он двинулся к узенькой винтовой лестнице, которая вела вниз, остановился на площадке и отшатнулся.

По лестнице, тяжело дыша, поднималась мать Рыжего.

– Рыжий, эй, Рыжий! Ты наверху? И не пытайся спрятаться. Я знаю, что они у вас там. Кухарка видела, куда ты побежал с мясом.

– Привет, мама! – дрожащим голосом крикнул Рыжий.

– А ну-ка покажи мне этих мерзких животных. Я хочу, чтобы ты при мне избавился от них, и немедленно.

Все кончено! Но хотя ему грозило наказание, Рыжий почувствовал, как с него свалилось бремя. По крайней мере, ему не надо самому принимать решение.

– Они здесь, мам. Я им ничего не сделал, мам. Я не знал. Они выглядели ну совсем как маленькие зверюшки, и я думал, ты позволишь мне подержать их у себя, мам. Я бы не брал мяса, да только они не ели травы и листьев, а мы не смогли найти хороших орехов или ягод, а кухарка никогда мне ничего не дает, или я должен упрашивать ее, а я и не знал, что это для полдника…

Он все говорил, охваченный страхом, и не сознавал, что мать уставилась на клетку и, не слушая его, визжит, визжит тонко и пронзительно.

10

– Нам остается только одно – похоронить их как можно тише. Не стоит поднимать шум, – говорил Астроном, но тут раздался визг.

Она бежала всю дорогу и, когда оказалась рядом с ними, еще не совсем пришла в себя. Только через несколько минут муж смог привести ее в чувство.

Наконец она произнесла:

– Они в амбаре. Я не знаю, кто они такие. Нет, нет…

Промышленник собрался было пройти вперед, но она преградила ему дорогу.

– Нет, ты не пойдешь. Пошли одного из слуг с ружьем. Я тебе говорю, в жизни не видывала таких. Маленькие ужасные существа… с… с… я не могу их описать! И подумать только, что Рыжий трогал их и пытался кормить. Он держал их, скармливал им мясо.

– Я только… – начал Рыжий.

А Тощий добавил:

– Это не…

– Ну, мальчишки, вы сегодня наломали дров! – сказал Промышленник. – Марш в дом! И больше ни слова! Что бы вы там ни говорили, мне неинтересно. Я вас выслушаю, когда все будет кончено, а что касается тебя, Рыжий, я сам прослежу за тем, чтобы тебя наказали.

Он повернулся к жене:

– Какими бы ни были эти животные, их надо уничтожить.

А когда мальчишки отошли на достаточное расстояние, мягко добавил:

– Ну, успокойся, дети живы-здоровы и не сделали ничего ужасного.

Это для них просто новая забава.

– Простите, мадам, но не могли бы вы описать этих животных? – прерывающимся голосом спросил Астроном.

Она покачала головой. Она не могла говорить.

– Не могли бы вы сказать мне…

– Я должен ей помочь! Простите меня, – извинился Промышленник.

– Минуточку. Пожалуйста. Она говорит, что никогда не видала таких животных раньше. Наверное, не очень часто у вас находят таких уникальных животных.

– Давайте не будем обсуждать сейчас этот вопрос.

– Если только эти уникальные животные не приземлились сегодня ночью.

– Что вы имеете в виду?

– Я думаю, нам нужно пойти в амбар, сударь!

Промышленник несколько мгновений смотрел на него, потом повернулся и бросился бегом к амбару. Астроном последовал за ним. Вдогонку им несся крик.

11

Промышленник воззрился на них, потом перевел взгляд на Астронома и опять на них.

– Это они?

– Они, – сказал Астроном. – Не сомневаюсь, что мы для них так же отвратительны, как и они для нас.

– Что они говорят?

– Ну, что им очень неудобно, они утомлены я нездоровы, но что при посадке они пострадали несерьезно и что ребята обращались с ними хорошо.

– Обращались хорошо! Схватили их, держали в клетке, совали траву и сырое мясо! Скажите, а я могу с ними поговорить?

– На это нужно время. Настройтесь на одну волну с ними. Вы примете сигналы, но, возможно, не сразу.

Промышленник сделал попытку. От напряжения лицо его скривилось в гримасу, он передавал одну и ту же мысль: «Мальчишки не знали, кто вы такие».

И внезапно в его мозгу мелькнула мысль: «Мы все прекрасно понимали и именно потому не атаковали их».

«Атаковали их?» – подумал Промышленник и, погруженный в свои мысли, произнес это вслух.

«Ну да, конечно, – пришла ответная мысль. – Ведь мы вооружены».

Одно из омерзительных созданий подняло металлический предмет, и внезапно в крышке клетки и в крыше амбара появились отверстия с обуглившимися краями.

«Мы надеемся, – передавали эти существа, – что будет несложно отремонтировать крышу».

Промышленник почувствовал, что сбился с волны. Он повернулся к Астроному.

– И с таким оружием они дали себя захватить и оказались в клетке?

Не понимаю.

И получил спокойный ответ:

«Мы никогда не трогаем детей мыслящих существ».

12

Вечерело. Промышленник и думать забыл об ужине.

– Вы верите в то, что корабль полетит? – спросил он.

– Если они так сказали, значит полетит, – ответим Астроном. – Надеюсь, скоро они вернутся.

– И когда они к нам вернутся, я выполню соглашение, – энергично сказал Промышленник. – И даже больше: я переверну небо и землю, чтобы их признал весь мир. Я был не прав, доктор. Создания, которые не причинили вреда детям, хотя их буквально толкали на это, достойны восхищения. Но знаете, мне очень трудно говорить…

– О ком?

– Да о ребятах. О вашем и моем. Я почти горжусь ими. Схватить таких существ, прятать их, кормить или хотя бы пытаться накормить. Это поразительно. Рыжий сказал мне, что это он придумал – использовать их для выступления в цирке. Подумать только!

А Астроном сказал:

– Молодость!

13

– Скоро стартуем? – спросил Торговец.

– Через полчаса, – ответил Исследователь.

Они отправятся в одинокое путешествие. Остальные семнадцать членов экипажа погибли, и прах их останется на чужой планете. В обратный путь они отправятся на поврежденном корабле и поведут его вручную, рассчитывая только на своя сипы.

– Хорошо, что мы не тронули этих мальчишек, – сказал Торговец. – Мы заключили очень выгодные сделки, очень выгодные.

«Сделки», – подумал Исследователь.

– Они собрались, чтобы проводить нас, – сказал Торговец. – Все как один. Вам не кажется, что они стоят слишком близко?

– Им ничто не угрожает.

– Какая у них отталкивающая внешность, а?

– Зато их внутренний мир подкупает. Они настроены абсолютно дружелюбно.

– Глядя на них, этого не скажешь. Вон тот юнец, который первым подобрал нас…

– Они зовут его Рыжим.

– Странное имя для чудовища. Смешное. Он, кажется, всерьез расстроен тем, что мы улетаем. Только я что-то не разберу, почему. Будто тем самым мы лишаем его чего-то. Я не очень-то понял.

– Цирк, – коротко сказал Исследователь.

– Что? Почему? Чудовищная нелепость!

– А отчего бы и нет? Что бы сделали вы сами, если бы нашли его спящим на поле на Земле: красные щупальца, шесть ног, псевдоподии и прочее в том же роде?

14

Рыжий смотрел, как отлетает корабль. Красные щупальца – из-за них он получил свое прозвище – все еще колыхались, выражая сожаление об утраченной надежде, а глаза на ножках были полны желтоватыми кристаллами, которые соответствовали нашим земным слезам.