- Тим? Надеюсь, вы с Бет благополучно долетели?
      Уверен, что так. Жаль, однако, что ты не посоветовался прежде со мной, можно ли взять ребенка.
      Пока что старик вроде бы не склонен называть это киднеппингом. Мистер Рэтбон был крупный мужчина.
      Сразу видно - человек широкой души. Сердечный голос, подкупающие манеры. А само сердце - из холодного лунного камня. Очевидно, решил сперва немного поиграть с Тимом. Наверняка рассчитывает извлечь какую-то выгоду.
      - Прекрасно долетели, спасибо, мистер Рэтбон.
      Я как раз собирался позвонить вам.
      Рэтбон тут же перебил его:
      - Вам с Бет понадобится время, чтобы немного акклиматизироваться. Сегодня можешь отдохнуть, а завтра у тебя полно дел. Ведь ты сделаешь то, о чем мы говорили, да, Тим? Тебе зачтется, сам знаешь!
      Неприятно, но факт: этот человек научился читать его мысли, подумал Тим... Или же сам он совершенно предсказуем, особенно в том, что касается ситуации с "Меркури майнинг энд мэнифэкчуринг". Может, Рэтбон и прав здесь задействованы слишком уж большие деньги... Их хватит на все. И на то, чтоб накупить Бет чего только ее душа не пожелает, и на дальнейшую спокойную и безбедную жизнь.
      - Целиком полагаюсь на тебя, Тим, - сказал Рэтбон. - Сейчас все будущее "Трех М" в твоих руках.
      Уверен, ты отлично справишься.
      В устах Рэтбона даже похвала и лесть звучали, словно приказ. Вот почему ему всегда так фантастически везло. Вот почему менее чем за двадцать лет после экспедиции на Меркурий удалось создать эту грандиозную империю.
      - Да, сэр.
      - Я человек разумный, и мне хотелось бы, чтоб ты сотрудничал со мной добровольно. А потому объясняю еще раз с самого начала. Надо немедленно остановить их, иначе все может зайти слишком далеко. И говорить о том, что произойдет, если ему удастся удрать, думаю, нет смысла... Ты понимаешь, к чему я клоню, а, Тим?
      Тим кивнул. В горле у него пересохло.
      - Нельзя допускать, чтоб все эти машины вдруг вообразили, будто бы им принадлежат те же права и привилегии, что и людям. А они непременно будут так думать, если ему сойдет все с рук.
      - Да, сэр.
      - Ты сообразительный парень, Тим. Только понапрасну растрачиваешь свои способности.
      Да, куда более страшные вещи слышал он от этого человека, когда Рэтбон впервые узнал, что Сильвия собирается замуж за нищего студента да к тому же еще беременна. Но если правильно разыграть все карты...
      Рэтбон откинулся на спинку вращающегося кресла, обитого кожей, сложил пальцы пирамидкой и снова уставился на своего зятя и отца своей единственной внучки. За его спиной висела на стене карта солнечной системы, огоньками были помечены бесчисленные владения магната.
      - Ведь никаких наследников, кроме Бет, у меня нет...
      Тим судорожно сглотнул слюну. Стремление владеть и управлять всем тем, что было изображено на карте, боролось с осторожностью. И, как всегда, исход этой борьбы был неясен в первую очередь для него самого. Однако с каждым следующим шагом жажда власти и стремление к обладанию еще на шаг приближались к победе. Особенно когда он находился здесь, дома.
      - И все же сомневаюсь... Не лучше ли будет отдать его на суд общественности? - заметил Тим. - Ну, вы понимаете, о чем это я. Подвергнуть общественному осуждению, заставить пройти ряд тестов, которые он не пройдет...
      По паузе, которая последовала за этой его тирадой, он сразу догадался, каким будет ответ Рэтбона.
      - Все это уже было! - рявкнул тот. - И ничего не вышло. У нас не осталось времени для разных там рассусоливаний! Его следует убрать, и точка.
      Тим нерешительно пожал плечами.
      - Это ведь не человека убить, Тим. Стивен Бирли всего лишь робот!
      Это последнее слово Рэтбон выплюнул с таким отвращением, злобой и страхом, что Тиму стало не по себе. Его тесть ненавидел роботов.
      - А теперь поспи, сынок, отдохни, - сказал Рэтбон. Слова вроде бы ласковые, но в них отчетливо читается угроза. - А что касается смерти этого самого робота, думаю, как-нибудь переживешь, хоть он вроде бы и считался твоим родственником. Наследство Бет куда важнее.
      Вот он, еще один фактор в этом уравнении. Стоит ему отказаться исполнить приказ Рэтбона, и тот отберет у него дочь. Он не сможет вернуться ни на Луну, ни на космическую станцию. И уж конечно на Земле ему тоже не будет места. Вообще никакого места, где можно было бы спрятаться от головорезов тестя. Они везде достанут. И уж определенно ему не хотелось вести бродячую жизнь какого-нибудь разведчика астероидов. К тому же этой специальности надо учиться три года.
      Экран визиофона потемнел и погас. И Тим медленно поплелся в гостиную к дочери.
      Следовало признать - определенный резон в доводах Рэтбона все же имелся. Месяц назад Стивен Бирли выдвинул свою кандидатуру на выборах в планетарный совет и победил. Настал конец неконтролируемому превосходству человека над роботами - и это, несмотря на превозносимые всеми Три Закона Роботехники.
      Теперь мэр Бирли может заботиться и думать о своих "братьях" в космосе, которые работали в невыносимых условиях, осваивая все новые и новые планеты для промышленных магнатов - типа Говарда Рэтбона. О, они заслуживали лучших условий жизни! Бирли даже может решить, что с ними обращаются как с рабами, и использовать все свое влияние, чтоб начать кампанию за их освобождение. Хоть это и выглядело полным абсурдом. Но Тим понимал: стоит только создать прецедент, стоит только позволить хотя бы одному роботу "очеловечиться", и все они полностью выйдут из-под контроля, начнут требовать тех же прав и свобод, что и люди.
      Да и нельзя было сказать, чтоб он так уж симпатизировал этим металлическим созданиям. Ведь в конечном счете они всего лишь машины. Уж кому, как не ему, знать это! У него были долгие и очень тесные взаимоотношения с одним из них. А начались они еще в 2009 году, здесь, в этом доме...
      - Ты всегда хотел иметь отца, Тимми! - весело сказала Карин Гэрровей. - Вот. Я привезла тебе ПАППИ!
      Тимми уставился на серый металлический ящик на колесиках, который, смешно растопырившись, застыл на ковре ровно посреди комнаты. На первый взгляд, он больше всего походил на пылесос старого образца, разве что шланга не было. От боков отходили четыре костлявых отростка, заканчивались они какими-то крючками и щипчиками. Все это напоминало некую мрачную пародию на человеческий скелет. Сверху - подобие головы в виде перевернутой вверх дном миски.
      Миска была снабжена линзами и еще какими-то непонятными штуковинами.
      Носком ботинка Тимми прикоснулся к одному из колесиков.
      - Обращайся с ним аккуратнее, - сочтя, что материнский долг ее выполнен, Карин взяла со стола бумаги и ноутбук и сунула их в портфель.
      - Что это?
      - Я же сказала - ПАППИ. "Патерналистская Альтернативная Программа, Прототип И".
      - Выглядит полным дураком, - заметил Тимми.
      - Да какая разница, как он выглядит! - воскликнула мать. - Зато умеет делать все, что положено настоящим отцам. Даже играть в бейсбол и сортировать коллекцию марок. Словом, все-все!..
      - А уроки за меня может делать?
      - У него имеется репетиторская программа, поможет тебе подтянуться по математике и чтению. К тому же у ПАППИ есть записи детских сказок, будет читать тебе на ночь. В самый раз для восьмилетних мальчиков. А потом, когда подрастешь, мы их заменим.
      - А может, мне захочется поговорить... ну, о разных там мужских вещах?
      - Не занудствуй! - Карин защелкнула портфель. - Займусь кое-какими усовершенствованиями, когда будет время. А пока можешь расценивать эту машину как некий эксперимент в роботехнике. Который мы будем проводить вместе.
      Карин не оставляла попыток заинтересовать сына своей работой. А работала она в корпорации "Ю-Эс Роботc энд мекэникл мен". Она бросила портфель на диван, присела на корточки перед сыном.
      Теперь глаза их находились на одном уровне, и она крепко обняла Тимми за плечи. Во взгляде светилась рассеянная нежность, с которой, как уже давно подметил Тимми, она смотрела на котят и бабочек. Он хмуро уставился на нее, губы плотно сжаты.
      - Я же понимаю, тебе трудно вот так...
      - Мы могли бы жить, как живут другие люди, - буркнул он.
      - Но у меня не получится, - ответила мать. - И мне всегда казалось, ты это понимаешь... И потом, ты же все время твердил, как тебе хочется иметь отца.
      - Да, но настоящего! А не этого тупого робота!
      Лицо ее помрачнело.
      - Я ведь уже сто раз объясняла: у меня нет времени на еще одного мужчину в доме!
      О своем настоящем отце Тимми ничего не знал.
      Как-то раз Карин поведала ему туманную историю о некоем непонятном месте, где продавали сперму, взятую от разных мужчин. И продавали ее там женщинам, которые хотели стать мамами. Но всем остальным Тимми говорил, что папа у него умер. Так проще и понятнее. Может, проблема заключалась в том, что Карин вообще не слишком жаловала мужчин. В их доме, во всяком случае, не появлялся ни один. В отличие от матери его лучшего друга Джоя, у которой было полно приятелей-мужчин. Иногда Тимми даже казалось, что мать разлюбит его, когда он вырастет.
      - Тимми?..
      - Ну, ладно, - нехотя выдавил он. - Но помнишь, что ты обещала, а, Карин? Что мы пойдем сегодня в зоопарк.
      Она прикусила губу.
      - Помню. Сегодня воскресенье, но у меня полно срочной работы...
      Он покачал головой.
      - Сегодня особенный день. Не просто воскресенье.
      Сегодня...
      - Можешь поиграть с ПАППИ во дворе. Тебе понравится, вот увидишь! И в обращении он очень прост.
      Тимми покосился на робота.
      - Как можно играть с такой дурацкой штукой?
      - Ну, придумаешь что-нибудь! - мать поцеловала его в щеку. Чмокнула легонько, точно птичка клюнула, а он не успел вовремя увернуться. - Ладно, побежала.
      Вертолет уже ждет. Я обещала не опаздывать.
      Мать ушла, и какое-то время Тимми смотрел трехмерное телевидение. Но Карин запрограммировала его так, чтоб он показывал только исторические фильмы об освоении планет Солнечной системы и прочую научную астрономическую тягомотину. Он выключил телеприемник и присел на корточки перед роботом.
      И уставился в его глаза-камеры.
      - Дурак ты! - громко сказал Тимми. - И имя у тебя дурацкое.
      За окном на дереве весело чирикала птичка, но в доме стояла полная тишина. И Тимми вдруг почувствовал себя страшно одиноким. Что в общем-то было странно - ведь теперь он не какой-нибудь там сосунок, маленький мальчик, которого Карин часто оставляла дома одного. Когда приходилось задерживаться на работе. Впрочем, причина была ясна. Ведь сегодня День отца {Праздник, устраивается в третье воскресенье июня. В этот День отцам принято дарить подарки}. И скаутский клуб, членами которого являлись Тимми и Джой, устраивал для отцов и сыновей пикник с барбекю в Центральном парке. И абсолютно все ребята придут туда с папами. У всех друзей Тимми были отцы, пусть даже не всегда родные. А Джой придет с очередным дружком матери.
      Но Тимми понимал: говорить Карин об этом бесполезно. Карин не верила в нужность и полезность всех этих чисто мужских забав. Мало того, она вполне могла предложить сыну пойти на пикник с ней. Нет уж!..
      Лучше остаться дома с роботом, чем стать посмешищем в глазах всех ребят.
      И Тимми мрачно взглянул на робота. Все равно делать нечего, можно его и включить. А вот и кнопки.
      Расположены удобно, у "головы"...
      Он нажал на одну из них, и вверху загорелась маленькая красная лампочка. "Глаз" пришел в движение.
      Камера сфокусировалась на Тимми.
      - Привет, - пропищал ровный металлический голосок. - Я ПАППИ, альтернатива твоему отцу. Я экспериментальный прототип.
      Удивленный Тимми уселся на пол перед машиной и уставился на нее. Ему и прежде доводилось видеть роботов в лаборатории, где работала Карин. Но он знал, что многие люди не слишком доверяют роботам и не хотят видеть их в Нью-Йорке. Мать работала над самыми разными роботами, в том числе большими и очень сложными, которых запускали в космос. Уж там они никого не могли напугать.
      - Ну, - осторожно начал Тимми, - и чего ты умеешь делать?
      - Могу рассказать тебе сказку из жизни животных.
      Могу помочь разобрать коллекцию марок. Могу построить модель самолета. Разбираюсь в бейсболе. Знаю всю статистику по этому виду спорта за последние пятьдесят лет. Могу сказать, кто совершил больше бросков, кто стал...
      Тимми был изумлен до крайности. Возможно, Карин действительно понимала в том, что его интересует, больше, чем он предполагал.
      - А ты сможешь помочь мне развести костер на заднем дворе и поджарить на нем хот-дог?
      - Не думаю, чтоб Карин одобряла игры с огнем.
      Энтузиазм Тимми несколько поувял.
      - А-а... Так ты вроде бы как нянька, которую нанимают сидеть с детьми/
      - Ты уже вышел из того возраста, когда ребенку нужна нянька, Тимми. Я твой ПАППИ, и программа предполагает...
      - Никакой ты мне не папа! - огрызнулся Тимми.
      - Может, пойдем во двор и поиграем в бейсбол? - предложил робот.
      - Пошли, - Тимми сунул руки в карманы.
      Вскоре выяснилось, что ПАППИ - настоящий спец по подаче мячей. Длинные металлические руки аккуратно ухватывали мяч и запускали одним резким и экономичным броском. Мяч описывал в воздухе идеально ровную дугу и словно сам попадал на подставленную Тимми бейсбольную биту. ПАППИ также дал ему совет, как лучше держать эту самую биту, ни разу не упрекнул за неловкость, когда Тимми промахивался.
      И не распускал нюни, как Джой, когда Тимми удавалось обыграть его.
      Они играли, наверное, целый час. Тимми спросил:
      - Эй!.. А как насчет того, чтобы слазить на дерево, а?
      - Конструкция не позволяет мне лазать по деревьям, - ответил ПАППИ. Но я с удовольствием посмотрю, как это делаешь ты. И если встретишь там что-нибудь интересное, помогу идентифицировать.
      Тимми отбросил биту и начал карабкаться по толстому стволу старого клена, что рос у самого забора.
      ПАППИ стоял внизу, "голова" у него вращалась, глаз камеры неотступно следил за каждым движением Тимми.
      Примерно на полпути к развесистой кроне начиналась развилка. Однажды Тимми с Джоем начали сооружать там нечто вроде форта. Но тут, как назло, резко испортилась погода, и они забросили это дело. Однако в развилке сохранилось несколько досок, на которых было очень удобно сидеть и любоваться небом над городом по ту сторону от Ист-Ривер. Листья над головой трепетали, голые руки мальчика испещрял причудливый узор - чередование света и тени. Шелест листвы походил на некий тайный язык, знакомый только Тимми и больше никому на свете.
      Тимми оседлал одну из нагретых солнцем досок.
      - Эй! - крикнул он роботу. - А ты отсюда выглядишь таким странным!..
      - А ты заметил пустое птичье гнездо? Вон там, совсем рядом, по правую руку?
      Тимми вгляделся в сплетение веток. Да, действительно, к коре лепилось маленькое сооружение из веток и глины.
      - Да тут перышки!
      Тимми уцепился за ветку одной рукой, перегнулся, протянул другую руку и ухватил крошечное бело-коричневое перышко. Камера-глаз ПАППИ выдвинулась примерно на фуг, затем втянулась обратно.
      - Чудесный образчик. А теперь советую обратить внимание вон на тот маленький белый нарост на стволе. Это гриб из отряда Mycota. Очевидно, его споры занесла сюда та самая птичка, чьи перья у тебя в руке.
      Называется по-латыни Passer domesticus.
      - Чего?
      - Воробей домашний.
      - Здорово!
      - До настоящего времени удалось идентифицировать и описать около пятидесяти тысяч грибов, или сапрофитов, и паразитических организмов растительного типа. Но на самом деле их в тысячи раз больше.
      Сюда входят и обычные грибы, и ложномучнистая роса, и плесени, и дрожжи...
      Тимми нахмурился. Все это начинало походить на урок биологии.
      - Я и о лишайниках могу рассказать, если хочешь.
      - Нет уж, спасибо, не надо, - буркнул Тимми.
      - Что ж, - ответил робот, - может, тогда поиграем в лошадки?
      - Как это?
      - Ты можешь покататься на мне верхом. Ты не смотри, что я маленький, я очень прочный.
      И Тимми спустился и начал кататься по двору верхом на ПАППИ, держась за выступы двух металлических "рук" и покрикивая: "Гоп-гоп!", "Но!", "Тпру!" до тех пор, пока совершенно не охрип.
      Он уже почти забыл, что ПАППИ - это робот. Ему казалось, что он скачет на породистом жеребце с развевающейся по ветру гривой. Скачет, как ковбой из вестернов, которые, кстати, не слишком одобряла Карин.
      Короче говоря, ко времени, когда уже почти совсем стемнело и мать Тимми вернулась с работы, мальчик понял, что обрел в лице робота настоящего друга. С которым никогда не соскучишься, который всегда готов играть, никогда не задает глупых вопросов, никогда не ругает и не критикует его.
      И все равно - это совсем не то, что иметь настоящего отца...
      С помощью ПАППИ Тимми стал гораздо лучше заниматься в школе. Мало того, ПАППИ был запрограммирован таким образом, что и сам учился вместе с Тимми. И они даже устраивали конкурсы, в которых, правда, почти всегда побеждал ПАППИ, Но робот никогда не хвастался своими успехами, а потому Тимми не возражал. А четыре металлические руки делали ПАППИ настоящим волшебником по части сборки моделей космических кораблей, игры в карты и подачи мячей.
      Время от времени Карин приносила домой новые программы для ПАППИ, которые разрабатывались в ее лаборатории. И Тимми наблюдал за тем, как она отвинчивала роботу голову и вставляла их. После чего ПАППИ мог делать еще больше самых разных вещей.
      К примеру - играть на банджо, рассказывать анекдоты и рисовать забавные картинки, при виде которых Тимми так и покатывался со смеху.
      Карин редко принимала дома гостей, не звала даже сотрудников из "Ю-Эс Роботе". Но однажды к ним зашла дама, работавшая с матерью в одной комнате.
      - Он ничуть не похож на человека, - пожаловался ей Тимми.
      Он и сурового вида дама присели на ковер - получше разглядеть робота. ПАППИ лихо подкатил к ним и затормозил. Колесики робота оставили на отполированном паркете след.
      - Ему и не положено, - заметила коллега Карин. - Форма должна соответствовать функциям.
      - Ну, уж по крайней мере, могли бы приделать ему ноги, а не колесики! - сказал Тимми, указывая на царапину на паркете.
      - Его создавали с чисто утилитарной целью. И твоя мать модифицировала его мозг, а не тело.
      Карин говорила ему, что доктор Кэлвин участия в конструировании роботов не принимала. Она занималась другими проблемами, была по специальности робопсихологом - правда, Тимми так толком и не понял, что это означает. Карин развела на кухне бурную деятельность, что было вовсе для нее не характерно, - гремела тарелками, лила воду из крана.
      Тимми недовольно нахмурился.
      - ПАППИ считает, что заслуживает большего.
      - Ничего подобного!
      - Да вам-то откуда знать!
      Доктор Кэлвин не ответила. Примерно того же возраста, что и мать, подумал Тимми. И ни та, ни другая не красят губы помадой - в отличие от матери Джоя.
      Карин вошла в гостиную с подносом. На нем сладости, купленные в магазине.
      - Ну, готовы пить чай?
      - Не думаю, что Тимми должен употреблять сахар. На сегодня он свой лимит исчерпал, - заметил ПАППИ. - По моим подсчетам, с самого утра он употребил...
      - Да заткнись ты! - рявкнул Тимми.
      - Ну, - сказала Карин, - раз ты так считаешь...
      - Знаешь, а у тебя скоро возникнут с ним проблемы, - задумчиво протянула доктор Кэлвин.
      На миг Тимми показалось, что речь идет о нем. Потом он заметил, что гостья не сводит глаз с робота, пристроившегося на коврике ровно посередине между ними.
      - Я была очень осторожна, Сьюзен, - сказала Карин. - И Тимми знает, что на улицу робота выводить нельзя.
      - Я даже не могу рассказать о ПАППИ нашим ребятам! - пожаловался Тимми. - А когда Джой приходит играть, запираю его в чулан. А ведь Джой, между прочим, мой лучший друг!
      - Приятно слышать, Тимми, - сказала доктор Кэлвин. - Но я имела в виду не только антироботские настроения. Хотя, бог его знает, может, эти люди в чем-то иногда и правы;..
      - И что с того? - спросила Карин.
      - Не думаю, что мы полностью осознаем, что в один прекрасный день могут выкинуть эти позитронные мозги.
      - Твоими бы устами да мед пить, - рассмеялась Карин. - Такие настроения... что-то это не похоже на тебя, Сьюзен!
      И они перевели разговор на другую тему.
      Время шло. Тимми учился уже в восьмом классе.
      В один прекрасный день он узнал, что мать Джоя в очередной раз выходит замуж и что новый отчим обещал взять его друга в путешествие на Луну.
      - А почему бы и нам не слетать на Луну, а, Карин? - спросил Тимми мать. Та сидела за письменным столом, взяла работу на дом.
      - Что? - рассеянно буркнула она, глядя на сына поверх очков, которые недавно начала носить.
      - Я хочу полететь на Луну! Увидеть кратеры.
      - Мы не можем себе этого позволить.
      - Но я скопил денег!
      - Просто сейчас совершенно нет времени. Работы полно, время поджимает. Возможно, мы со Сьюзен получим новые лаборатории, представляешь?
      - Вот если бы у меня был отец... - плаксиво начал Тимми.
      Карин отложила бумаги и взглянула на сына.
      - Мне очень жаль, что ты до сих пор страдаешь от этого, Тимми. Я надеялась, что ПАППИ сможет заполнить эту пустоту.
      - Похоже, у меня не только отца, но и матери нет! - сказал Тимми.
      Весь следующий год Тимми по настоянию матери осваивал расширенную программу по физике и вскоре понял, что этот предмет просто ему ненавистен. Он всерьез заинтересовался спортом, вырос на целых три дюйма и обнаружил, что на свете, оказывается, существуют девочки. Одной он отдавал особое предпочтение - еще бы, темноволосая красотка с большими грудями. ПАППИ объяснил, как следует управляться с этим внезапным приливом гормонов и робостью, которую постоянно испытывал Тимми в женском обществе.
      Карин беседовала с ним на эти темы и раньше, приводя в пример птичек, пчелок и то, что они вытворяют с цветочками. Но Тимми скучал, слушая эти пространные лекции, после которых у него оставалось чувство: то ли Карин не понимает его, то ли он что-то недопонял. Но ПАППИ объяснил очень четко. Поведал о Ромео и Джульетте, обсудил с Тимми, правильно ли это - целовать девочку во время первого же свидания.
      А также посоветовал, что потом говорить мальчишкам.
      В попытке пробудить у сына интерес к науке Карин купила ему раскладной телескоп, и ПАППИ помог собрать его. ПАППИ знал названия абсолютно всех звезд и созвездий, и они проводили долгие часы, разглядывая их в телескоп. В который, кстати, были видны и орбитальные космические станции, также досконально знакомые ПАППИ. Карин притворялась, что не замечает, как сын, вместо того чтобы вовремя лечь спать, часами просиживает за телескопом.
      Тимми выступал за школьную команду по плаванию. ПАППИ терпеливо слушал, как Тимми хвастается своими успехами, сочувствовал, когда тот проигрывал. Отныне Тимми предпочитал, чтоб его называли Тимом, и робот, в отличие от Карин, ни разу не ошибся. Вообще, то было счастливое время в жизни Тимми.
      Зато Джой мог вести мужские разговоры по душам со своим новым отцом...
      Тим снова включил визиофон и договорился о встрече с мэром, Стивеном Бирли.
      А потом постарался выбросить все это из головы.
      Он совсем забыл, какой он маленький, дом Карин.
      Методично обходил комнаты, составляя список того, что надо выбросить и что следует упаковать и взять с собой. Последнего было совсем немного. Жилые помещения на космической станции тоже тесноваты, зато какие просторы открывались взгляду, когда ты стоял у иллюминаторов. Этот же дом походил на коробок.
      Строительные компании-разработчики не отличались щедростью и резали участки земли, которая некогда входила в пригороды Нью-Йорка, на все более мелкие и мелкие порции. Он вспомнил, как Карин объясняла, почему они не могут переехать из этого района. Просто отсюда ей было удобнее добираться до "Ю-Эс Роботе".
      К тому времени Джой с родителями переселился в просторный дом на Лонг-Айленде. Там нашлось место и для плавательного бассейна, и для теннисного корта.
      И еще они могли держать собак. Тим помнил, что, именно заслышав о собаках, он с особенной силой возненавидел "Ю-Эс Роботе".
      Нет, Бет заслуживает лучшего. И завтра он встретится с человеком, которого "заказал" ему Рэтбон.
      Ему уже дали оружие, он ощущал его тяжесть в кармане. Дал охранник тестя, бывший боксер. Чтоб выбить из этой железной башки поганые позитронные мозги - именно так выразился Рэтбон. И по некой, не понятной для самого себя причине, Тим захватил его с собой, когда улетал. Может, уже тогда знал, что ему не отвертеться.
      Надо перестать думать о Бирли как о человеке. Ведь речь идет всего лишь о каком-то там роботе. Всего лишь роботе... Да любое судебное разбирательство подтвердит это со всей очевидностью. И это обстоятельство приведет общественность в ярость - еще бы, что это возомнил о себе этот железный ящик!.. И "убийца" - это если еще его схватят - превратится в героя и будет отпущен. Ну и, разумеется, Рэтбон позаботится, чтобы его, Тима, не схватили.
      А в качестве вознаграждения Тим получит то, о чем он так давно и страстно мечтал. Ну, к примеру, крупную долю акций "Меркури майнинг энд мэньюфэкчуринг".
      Шансы у него хорошие. Хотя Бирли может и не принять его. Недаром секретарша выразила сомнение, найдется ли у шефа завтра время для встречи с человеком, который так невнятно объяснил причину, по которой хочет встретиться с мэром. Может, из всей этой затеи вообще ничего не выйдет. И тогда он свободен, он соскочил с крючка. "Просто не мог подобраться к нему, - скажет он Рэтбону. - Не моя вина".
      Но на кону будущее Бет. И его тоже. Или он получит крупную сумму, на которую можно прилично содержать дочь, или же всю оставшуюся жизнь им придется провести в бегах, скрываясь от Рэтбона.
      - Пора бы тебе всерьез задуматься о жизни. Составить какие-то планы на будущее, - говорила Карин. - Какая именно область науки тебя привлекает? Какой бы ты хотел видеть свою карьеру?
      Тим откинулся на спинку кресла и положил ноги на стол. Последнее время он все чаще грубил матери.
      - Да почем я знаю! Что-нибудь высокооплачиваемое. Может, спорт.
      - Спорт? - нахмурилась Карин. - Интересно, как это можно зарабатывать на жизнь спортом?
      Тим очень активно занимался плаванием и накачал такие мышцы, что от девиц теперь просто не было отбоя.
      - В Гавайском университете разрабатывается очень интересная и перспективная программа...
      - А мне бы хотелось, чтоб ты занялся роботехникой, - перебила его Карин. - Колонии, созданные на других планетах, отчаянно нуждаются в такого рода специалистах.
      - Да ну тебя, Карин!.. Скажешь тоже...
      - Извините, что вмешиваюсь, - пропищал ПАППИ. - Если Тим поступит в какой-нибудь приличный либеральный колледж искусств, это даст ему отсрочку на год. Возможность подумать, сделать свой выбор.
      И избежать санкций.
      - Ты в принципе против роботехники? - Карин принялась нервно грызть ногти. Только сейчас Тим заметил, как она поседела. Карин никогда не красила волосы, в отличие от матери Джоя.
      - Да нет. Просто там он сможет получить более широкое и разностороннее образование, - ответил робот.
      Карин призадумалась.
      - Чего это ради я должна платить за обучение в колледже, который находится где-то на краю света!
      - Это несправедливо, Карин, - заметил робот.
      - Откуда мне взять деньги на образование за границей? Вы что, вообразили, что я какая-нибудь богачка? Да и потом, Тимми вряд ли пройдет туда.
      - Можно заручиться поддержкой спонсоров...
      - Тимми - это все, что у меня есть! Я буду скучать, я не переживу разлуки!..
      - Я его тоже очень люблю, - сказал робот.
      Тут Карин словно окаменела.
      - Что ты сказал?
      - Просто хотел сказать, что и для меня его отсутствие будет ощутимо, осторожно ответил робот.
      Карин долго и пристально смотрела на робота.
      - Позволь спросить, какие еще чувства ты испытываешь, а, ПАППИ?
      Робот помедлил с ответом, что было вовсе для него не характерно.
      - А чего ты ожидала, Карин? Когда все эти годы пичкала меня программами, разработанными Кэлвин и Мински?
      - Да, но на лабораторных испытаниях это ничуть не отразилось. Сьюзен говорит, что...
      - О чем это вы? - перебил их Тим.
      - Позитронная чувствительность, - медленно и задумчиво протянула Карин. - Просто я хотела знать, способен ли ПАППИ...
      Тимми нетерпеливо воскликнул:
      - Ну, ясное дело, ПАППИ живой! Это и ослу понятно. Я думал, мы обсуждаем мое будущее.
      Карин смотрела задумчиво и отстранение.
      - Я должна отвезти тебя в лабораторию, ПАППИ.
      И если мои подозрения подтвердятся, Сьюзен придется провести на тебе серию испытаний Тьюринга.
      Тим уставился на мать. Вечно поглощена работой, думает только о ней, выбирая самые неудобные для этого моменты.
      - Послушай, у нас тут серьезный разговор, а ты...
      - До сих пор в лабораторных условиях нам еще не приходилось сталкиваться с полным пробуждением самосознания, - задумчиво пробормотала Карин. - Иными словами - с развернутым функционированием продвинутого позитронного интеллекта. Возможно, сказались условия продолжительного пребывания в семейном кругу, тесное общение с человеком... Нет, сперва надо обсудить это со Сьюзен. Нам надо провести целый ряд дополнительных исследований.
      - Не хочу я обратно в лабораторию... - начал было робот.
      - Боюсь, что придется, ПАППИ. Это грандиозный успех!.. Я хочу сказать...
      - Да заткнитесь вы все и слушайте меня! - заорал Тимми. - Отныне я сам буду принимать все решения!
      И буду сам решать, где мне учиться, когда и как!
      Карин взглянула на сына с таким выражением, точно забыла, что он находится здесь, рядом.
      - Ну, конечно, Тимми. Но это очень важно и срочно, неужели ты не понимаешь?
      "Ну вот, опять она за свое, - с горечью подумал он. - Опять на первом месте у нее роботы".