Таас оторвался от книги:

– Настроили?

Я кивнула:

– Я передаю им свою информацию по аристо. —» Комтрейс, ввести данные в М – 86, Д – 4427, Ф – 1 «.

» Данные переведены «.

» Переключаю псифон. Не прерывайте связи «.

» Понято «.

Я отключила штекер и протянула его Рексу.

– Теперь ты.

Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы перекачать свою информацию. За ним это проделала Хильда, потом Таас. Когда они закончили, я снова подключилась к компьютеру.» Комтрейс, выдать визуальный образ объекта, основанный на наших воспоминаниях «.

» Выполняю «. Вспыхнул голоэкран, над ним в воздухе соткалось изображение аристо, которого мы видели в баре, ростом примерно двадцать пять сантиметров. Он стоял на столике как живой, глядя на нас.

– На деле он был не такой резкий, – заметил Рекс.

Компьютер молчал; голоизображение не изменилось.

» Комтрейс, – подумала я. – Удостоверьтесь в подлинности голосов трех лиц, внесенных в досье моего отряда, и внесите в изображение исправления с учетом их устных поправок «.

– Блекстоун, Рекс – удостоверяю. Бьорстад, Хильдагаард – удостоверяю.

Морото, Тааско-Мар – удостоверяю. Вношу исправления Блекстоуна.

Слышать их имена было все равно что смотреть на звездную карту Сколии.

Фамилия Рекса – осовремененный вариант древнего имени с планеты Рейликон, такого же темного и мощного как сам Рейликон. Фамилия Хильды – сколийская транскрипция земной; ее родители эмигрировали с Земли на одну из сколийских колоний. Имя Тааса – сложная смесь: часть его предков происходила с Рейликона, часть – со старых колоний, обнаруженных нами после того, как мы заново открыли межзвездное сообщение, часть – с островов на древней Земле, носивших название» Япония «. Мое имя – Валдория Сколия – тоже смесь. Хотя моя прабабка по материнской линии родилась в генетической лаборатории, ее истоки восходят к династии, правившей когда-то на Рейликоне. Мои отец и дед с материнской стороны родом из вновь открытых колоний, но, судя по наличию генов ронов, они тоже скорее всего потомки этой династии.

– Вношу изменения в соответствии с замечаниями Блекстоуна.

Черты лица аристо смягчились, сделав его на вид не старше шестнадцати лет.

– Слишком молод, – сказал Таас. Комтрейс состарил портрет на три года.

– Все равно молод, – сказала Хильда. Комтрейс добавил еще три года.

– Волосы длиннее, – заметила Хильда. Комтрейс удлинил их на несколько дюймов.

Некоторое время они изучали результат.

– Похоже на правду, – произнес наконец Рекс. Таас и Хильда согласно кивнули.

– Комтрейс, произвести идентификацию изображения, – скомандовала я. – Проверить все досье касты хайтонов.

– Выполняю. – Помолчав немного, Комтрейс ответил:

– На лицо с такими внешними данными информация отсутствует.

Я нахмурилась:

– Вы проверили всех живущих ныне хайтонов?

– Да.

– Может, не на всех имеются досье? – предположил Таас.

– Мы были уверены, что на всех, – ответила я. – Их всего несколько сотен.

– Возможно, мы не правильно определили класс, – сказала Хильда.

Возможно ли это? Хотя хайтоны являются высшими из эйюбиан, кроме них в рамках касты аристо существовали и другие классы, доводившие численность аристо до нескольких тысяч.

– Комтрейс, насколько точно определение данного аристо как хайтона?

– Выполняю.

Я покосилась на Рекса, потом махнула в сторону голографического изображения аристо.

– Что-то в нем кажется мне знакомым. Никак не могу понять, что именно.

– Мне тоже так показалось, – кивнул Рекс.

Однако Хильда и Таас покачали головами.

– Он похож на аристо, и все тут, – заявила Хильда. – Ничего больше не заметила.

» Проверку закончил, – сообщил Комтрейс. – Основываясь на ваших воспоминаниях о его внешности, поведении и речи, устанавливаю вероятность девяносто восемь процентов того, что он принадлежит к классу хайтонов. На основании вашего разговора с ним, Демон первого ранга Валдория, допускаю вероятность ошибки восемь процентов «.

Рекс присвистнул:

– Да это просто смешно.

– Но эти восемь процентов зависят исключительно от моих воспоминаний, – возразила я. – Мое восприятие могло быть и искажено.

– Зная тебя, – сказал Рекс, – я ни за что не поверю, чтобы твое восприятие исказилось в сторону уменьшения опасности.

– Мой анализ основан на ваших докладах с учетом ваших предыдущих докладов о других аристо, сравнения этих докладов с другими донесениями о тех же аристо, всех докладов об аристо, сделанных другими офицерами, и их сопоставлении друг с другом. На основании этого я оцениваю достоверность ваших наблюдений как девяносто пять процентов.

Я улыбнулась:

– Этот компьютер времени даром не терял.

– А он может просчитать, что этот аристо здесь делает? – спросил Таас.

– Вероятность один к двум, что он ищет необычного Источника, – ответил Комтрейс. – Вероятность один к трем, что он интересуется Делосом; один к одиннадцати, что он шпионит за землянами; один к шестнадцати, что он чинит здесь свой корабль.

– А что, если он пытался уговорить меня пойти с ним? – спросила я.

– Вероятность один к четыремстам пятидесяти. Ваш военный статус совершенно очевиден. Поверить, что вы поймаетесь на такой трюк, было бы для аристо невероятной наивностью.

– Может ли быть такое, чтобы он говорил мне правду, чтобы он просто хотел встретиться со мной?

» Вероятность один к семистам, Комтрейс сделал паузу. Если он ищет Источников, вероятность девяносто три процента, что он пытал счастья с вами «.

– Почему столь низка вероятность того, что он просто шпион? – спросил Рекс, склонясь над пультом.

– Заниматься тайными операциями лично считается зазорным для хайтона, если только такие операции не связаны напрямую с достижением политической власти. С учетом близости Делоса к региону Тамса, а также нынешней политической ситуации на Тамсе, аристо из хайтонов может прибыть сюда для выяснения причастности Союза Миров Земли к кризису.

Вот так. Ирония судьбы: Тамс, крошечная колония шахтеров, играет столь важную роль в межзвездных интригах. Там проживало всего шестьсот миллионов человек: потомки рейликонских колонистов, они упорно цеплялись за независимость от кого угодно: от нас, от купцов или от землян. Пятнадцать лет назад планету захватили эйюбиане. Им удалось сманипулировать политической ситуацией так, что любое прямое противодействие с нашей стороны нарушило бы столь необходимое нам тогда хрупкое перемирие.

– Какова последняя информация о Тамсе? – спросила я.

– Имраз сообщает о захвате повстанцами наземных баз колонизаторов.

Я ожидала этого. У нас имелись каналы оказания помощи повстанцам, так что захват» неподготовленными» лидерами тамских повстанцев изощренной системы наземной обороны эйюбианцев нельзя было списывать на простое везенье.

– Какова реакция купцов? – спросила я.

– Эйюбианские саботажники уничтожили заводы Ред-Хилла и склады в горняцком, докерском и металлургическом районах. Они вывели из строя двигатели и биомехпилотов всех космических кораблей в обоих космопортах Тамса.

– Эффективно, – сплюнул Рекс.

– Почему? – спросил Таас. – Что это за заводы Ред-Хилла?

– Это единственные заводы на Тамсе, которые могли выпускать запасные, детали к инверсионным двигателям звездолетов. Должно быть, на складах хранились уже изготовленные детали.

– Если повстанцы контролируют наземные системы обороны, – сказала Хильда, – они могут вызвать на подмогу корабли с новыми пилотами и запчастями.

– Только если купцы не контролируют орбитальные системы обороны, – возразил Рекс. – У них сейчас равновесие сил.

– Какова официальная позиция купцов по этому вопросу? – спросила я.

– Согласно официальной позиции, сопротивления на Тамсе не существует.

– Интересно, и почему это совсем меня не удивляет? – заметила Хильда.

– У нас имеется запись последней речи Ур Куокса. Включить?

Я поморщилась. У меня не было желания слушать очередную речь Куокса.

Хотя мы произносили его имя как Ур Куокс – иногда Ур Кокс – по-настоящему оно звучало как У'джжр Куокс; апостроф обозначал его принадлежность к хайтонам. Высший хайтон. Император. Впрочем, как бы я ни относилась к Императору купцов, нам стоило знать, что он говорит.

– Да, – согласилась я. – Включите запись.

Изображение загадочного аристо исчезло, и на его месте появился высокий человек, вещавший со стеклянной трибуны. Ему было около пятидесяти лет; как и положено аристо, он имел блестящие черные волосы и красные глаза.

Его хайтонское произношение было до омерзения безупречным. Тарк тоже принадлежал к хайтонам – с такими же идеальными внешностью и речью.

Большую часть речи Куокс посвятил восхвалению армии купцов. Он охарактеризовал повстанцев как выродков, а своих солдат как героев. Как и следовало ожидать, во всей речи не оказалось ни капли полезной информации.

Он вещал и вещал, прославляя могущество Империи Эйюбы, аристо, себя самого и своего великого отца.

– По крайней мере его отец мертв, – пробормотал Рекс.

По крайней мере. Предыдущий Император был куда хуже нынешнего.

Император Дж'бриол Куокс, которого мы звали просто Джейбриол, за время своего правления покорил почти тысячу миров. И он ненавидел мою семью.

Боги, как он нас ненавидел! Судя по всему, особенно его бесило то, что мы, идеальные Источники, не только не покорились ему, но и имели наглость построить цивилизацию, соперничавшую с его собственной.

В английском языке Дж'бриол Куокс трансформировалось в Гэбриел Кокс, однако союзники Земли чаще пользовались нашей транскрипцией. Я спросила как-то секретаршу посольства Земли, почему они избегают произносить это имя по-своему. Она ответила, что имя Гэбриел происходит от более древнего имени «Гавриил» из их священных книг, что так звали архангела, приносившего добрые вести, и что имя это означало «В Боге моя сила». Она считала, что Дж'бриолу Куоксу более пристало имя «Люцифер»в честь падшего ангела, попавшего из рая прямиком в ад. Меня это объяснение вполне удовлетворило.

– Все-таки этот Куокс компенсирует качества своего отца, – заметил Таас.

– Он окончательно скомпенсирует их, только оказавшись в гробу, – фыркнула Хильда.

– У него нет наследника, – напомнил Таас. – Двадцать пять лет брака – и ни одного ребенка.

Рекс кивнул:

– Ты считаешь, что ему следует развестись с Императрицей и жениться на ком-то более плодородном?

– Зачем? – пожал плечами Таас. – Все, что для этого требуется хайтонам, – это ее яйцеклетки и его сперма. Она может оставаться при этом бесплодной.

– Им все равно запрещено разводиться, – заявила Хильда.

– На самом деле он имеет право развестись с ней, если она отказывается подарить ему наследника, – возразила я. – Полное бесплодие может служить поводом для расторжения королевского брака. Единственным поводом.

– Ты считаешь, что он действительно любит ее? – любопытствовал Таас.

– Я что, одета в балетную пачку? – удивилась Хильда.

– Я не прочь посмотреть на такое зрелище, – ухмыльнулся Рекс. – В розовую пачку.

Хильда скрестила руки, от чего ее бицепсы еще рельефнее обрисовались под свитером.

– Фу!

Я улыбнулась:

– Ну, это его проблемы, хайтоны – настоящие фанатики в том, что касается чистоты расы. Ни один ребенок не может быть признан хайтоном, пока происхождение его от родителей не будет подтверждено генетическими тестами, проведенными тремя независимыми экспертами. И в случае Куокса контроль должен быть еще строже. Если Ур Куокс в ближайшие годы не произведет на свет наследника, он рискует утратить имперский престол.

– Слава Богу, нам не надо думать обо всем этом, – заявил Таас.

– Не надо? – переспросила я.

– Ассамблея и Сколи-Сеть не зависят от наследственности.

– Ассамблея – нет. Сколи-Сеть – да.

Таас выпучил глаза:

– Правда?

– Имперские наследники обязаны быть псионами, более того – ронами, – объяснила я.

Почему Рекс так побледнел? Он знал, конечно, что наши дети никогда не смогут претендовать на престол. Ведь знал же? Я и сама чувствовала себя дурно, словно меня двинули в живот.

– Я никогда не думал, что кровь ронов так важна для Имперской семьи, – осторожно произнес Рекс.

Мне захотелось ударить себя. Я не подумала, что он знает меня лучше, чем ему полагалось. Почему он так беспокоится об этом? Моя семья никогда не выставляла свою слабость напоказ. Мы почти не обращали внимания на личную жизнь, к тому же у нас было достаточно власти, чтобы то, что мы Бог знает как калечим свои жизни, не разносилось по всей Галактике.

«Блок – Морото и Бьорстад!»– подумала я. Отделавшись от эмоций Хильды и Тааса, я попыталась прощупать Рекса, но он заблокировался от меня.

Поэтому мне пришлось говорить вслух:

– Мы не печемся о чистоте крови. Нам необходимо расширять наш генофонд.

– Слова «инцест уничтожит нас» вертелись у меня на языке. Вместо этого я произнесла:

– Если мы будем продолжать инбридинг, последствия могут быть катастрофическими. С генами ронов связано слишком много летальных рецессивов.

– Но если это так, – сказал Таас, – почему мы…

– Я совсем забыла, Таас, – перебила его Хильда. – Мы не проверили наши счета.

– Вроде проверяли… – недоверчиво покосился на нее Таас.

– Нет, кажется, забыли. Надо сходить проверить.

– Ладно, – пожал он плечами.

Когда они вышли, я с усилием улыбнулась Рексу:

– Она никогда не отличалась излишней деликатностью.

– Мы годами развивали друг в друге псибер-свойства, – ответил он. – Ничего удивительного, что она уловила напряженность.

– Прости, Рекс. – Я подошла к нему поближе.

– Я так и думал, – его голос звучал ровно, словно он блокировал свои слова так же, как блокировал мысли. – Я метил слишком высоко.

– Я не знаю человека более достойного стать моим консортом.

В его голосе просачивалась злость, словно вода, прорывающая запруду:

– Но наши дети не достойны имени Сколия?

Это привело меня в замешательство.

– Разумеется, достойны. Будь на то моя воля, они бы остались наследниками. Но члены семьи Императора должны быть ронами. У нас нет выбора.

Его эмоции прорвали выставленные им барьеры и волнами накатывали на меня: смесь злости и стыда.

– Я не знал, что для тебя генетика значит больше, чем кровные узы.

В номере с шумоизолирующими стенами и толстым ковром на полу царила мертвая тишина.

– Сколийская Империя охватывает больше тысячи миров. Если Ассамблея и роны не защитят их от купцов, кто еще сделает это? Земляне? Ур Куокс съест их на завтрак. Если мы утратим способность задействовать Сколи-Сеть, купцы прихлопнут нас как мух.

– Нет, наши дети не смогут задействовать Сеть, – сказал Рекс. – Какое, черт возьми, отношение это имеет к их способности вести за собой?

– Они могут сделаться членами Ассамблеи.

Его голос напрягся.

– Это не одно и то же.

– Без полного, свойственного ронам доступа в псиберсеть они не смогут исполнять свой долг как члены Триады, – произнесла я немного спокойнее. – Наши дети не будут ронами, но они будут эмпатами, сильными эмпатами. Это ведь тоже укрепит власть ронов. – Я судорожно сглотнула. – Если Сколия покорится Ур Куоксу, ты, я и все дети, что у нас будут – все станут Источниками. Навеки.

Жилка у него под глазом дернулась.

– Этого не случится. Мы не позволим этому случиться.

– Нет. Не случится.

Он продолжал блокировать меня, хотя не так жестко, как раньше. Я не возражала. Я хотела, чтобы он разобрался в чувствах, чтобы не сорваться на том, на чем разрушились две мои предыдущие попытки создать семью.

– Прости меня, Рекс.

– Мне надо подумать. – Он дотронулся до моей щеки. – Увидимся утром.

И вышел.