– С чего это ты взяла, что я хочу стать Императором?

– Ты просто должен.

– Почему?

– Потому что эта война уничтожит нас, вот почему. И я не вижу способа прекратить ее без тебя. Ты можешь представить себе твоего отца и моего брата, заключающих мир? Уверена, что не можешь.

– Император Сколии никогда не согласится на переговоры со мной, – в голосе Джейбриола зазвучало напряжение. – И вообще, теперь я не уверен, что смогу находиться с ним в одном помещении.

– Кердж не будет Императором вечно.

– Значит, ты хочешь, чтобы я отправился в изгнание и когда-нибудь вернулся к хайтонам?

– Да.

– Нет.

– Джейбриол… я ведь не ставлю никаких условий твоего освобождения. Я только прошу тебя обдумать это. – Я развела руками. – Что случится, если Сколия падет под натиском армий твоего отца, или следующего Императора, или следующего за ним? Без нас земляне не продержатся и десяти лет. Ты хочешь этого? Ты хочешь, чтобы хайтоны покорили всю Галактику?

– Нет.

– Тогда ты…

– Нет. – Он протянул руку. – Если я вернусь к ним, меня ждет вот что.

Верхняя часть предплечья была закрыта рукавом тюремной рубахи, но и на открытой части кожи виднелись синяки, порезы и ожоги.

– Ты имеешь в виду допрос?

– Нет. Посмотри внимательнее.

Я посмотрела. Большинство отметин были свежими, но на коже имелись и старые шрамы. Я дотронулась до длинного пореза, тянувшегося от ладони почти до локтя. Он явно был нанесен раньше, чем Джейбриол попал в плен к Керджу.

– Ничего не понимаю. – Я посмотрела на него. – У тебя же на Делосе этого не было?

– Не было.

– Так откуда они у тебя?

Он невесело усмехнулся:

– А ты как считаешь?

– Я не знаю.

– Уж ты-то должна была понять. Тебе это знакомо. Как там его звали?

Тарк?

Я оцепенело уставилась на него:

– Ты был Источником?

Он горько улыбнулся:

– Ну конечно нет. Я же наследник престола хайтонов. Никто не осмелится даже подумать о таком по отношению ко мне, не то чтобы попытаться осуществить.

– Куэлен, да? Крикс Куэлен, министр торговли?

– Он делал только то, что необходимо для подготовки к моему светлому будущему, – Джейбриол говорил, стиснув зубы.

– И твой отец не остановил его?

– Он не знал. – Джейбриол пожал плечами. – Мой отец ведь не выносит моего присутствия. Возможно, он ненавидит меня за мои недостатки. Не знаю.

И не уверен, что хочу знать.

– Может, он не подходит к тебе, так как боится, что не перенесет желания причинить боль собственному сыну?

Джейбриол массировал кисти.

– Он говорил мне, чтобы я никогда не совершал ошибки, никогда никому не давал возможности узнать о моих недостатках. Но я не могу быть неприступной крепостью вечно. Это просто невозможно.

Этого не может никто. Мой брат лучше, чем кто-либо другой, научился обходиться без человеческих контактов, но даже у него есть свои потребности. А ведь Керджу не приходилось жить среди хайтонов.

– Но став Императором, ты сможешь создать себе более сносные условия, ведь правда? Например, для начала избавиться от Куэлена. Ты можешь работать с кастой порученцев. Ваша армия – она ведь в большинстве своем состоит из порученцев. Должны же найтись среди них люди, которым ты мог бы доверять.

– Не знаю. – Он запрокинул голову, глядя в потолок. – Куэлен могущественный человек, у него больше власти, чем было даже у меня – наследника. Избавиться от него будет трудно. – Он посмотрел на меня. – Не нужны нам с тобой наши наследства, Соскони. Лети со мной. Мы найдем место, где сможем никогда больше не думать о Криксе Куэлене и всех остальных.

Лети со мной. Просто так. Выбрось к черту всю свою жизнь, все, для чего ты работала.

Сидя дома сегодня ночью, я не сомневалась в том, чего хочу. Но теперь, когда я оказалась лицом к лицу с Джейбриолом, моя уверенность поколебалась. Подобное тянется к подобному. Я отвернулась, сделав вид, что занята приборами, не в силах смотреть на него. Флайер вполне обходился без моего участия, летя на автопилоте. Еще несколько минут – и мы будем в космопорте.

– Соскони?

Я не сводила глаз с приборной панели.

– Я не могу лететь в изгнание. У меня другие планы.

Он ничего не сказал. Он просто изобразил в уме картинку: мы занимаемся любовью в поле мягких, колышущихся трав.

– Прекрати! – Я резко обернулась к нему. – У нас этого никогда не будет.

– Почему бы и нет?

– Ты знаешь почему.

Он бросил на меня скептический взгляд:

– Совсем не обязательно приносить свою жизнь в жертву трону.

– Не воображай меня великомученицей. В моих намерениях нет ничего благородного. Я хочу стать Императрицей. Мне нужна власть.

– Возможно.

Я нахмурилась:

– Что ты хотел этим сказать?

– Ты считаешь, что на тебе лежит ответственность. Что ты не можешь уйти от нее.

– То, что я считаю, – мое дело.

– Люди не рассчитаны на такую ношу, Соскони. Если ты попытаешься отвечать за жизнь каждого сколийца, это давление просто убьет тебя.

Моя злость наконец прорвалась наружу.

– Поэтому ты предлагаешь мне удрать и остаток жизни трахаться среди цветов?

– Преуменьшение того, что ты хочешь, не меняет того, как сильно ты хочешь этого.

– Я хочу большего.

– Мы принимаем сигнал, – сообщил бортовой компьютер.

Я бросила взгляд на пульт. На нем горела лампочка, которая – я молила об этом – не должна была загораться до конца полета.

– В чем дело? – спросил Джейбриол.

– Я не уверена… – Я включила нейтринную рацию, настроенную на каналы КИКС. В салоне послышался голос Керджа.

– …южнее города на флайере класса 4В или 4С. Задержать все аппараты, соответствующие этому описанию. Повторяю, задержать все аппараты, соответствующие этому описанию!

Нет! Только не сейчас. Однако всего несколько секунд передачи поставили все на места. Кердж знает, что Джейбриол бежал. В космосе вокруг планеты уже выстраивался кордон: все рейсы задержаны, все взлетевшие корабли срочно посажены, все пассажиры проходят тщательную проверку. Кердж продолжал отдавать распоряжения; я отклонила рычаг и отвернула флайер на запад, прочь от космопорта.

Нам почти удалось уйти. Но почти – не считается. Что выдало нас? Одна из теткиных ловушек вроде той, что засекла мой вход в ЕМ16? Или часовой решил проверить Джейбриола лишний раз, или я не заметила какую-нибудь систему сигнализации… Что бы там ни случилось, все мои планы полетели к черту.

Кердж продолжал передачу, координируя поиски. По крайней мере они искали не меня, а эйюбианских коммандос. Мы летели уже над пригородами, один из сотен флайеров, каждый из которых соответствовал описанию, данному Керджем. Но я знала эффективность аппарата КИКС. Стоит Керджу запустить, и даже я не избегу разоблачения. Нам негде спрятаться от этой мертвой хватки.

Почти негде.

Я круто развернула флайер, направив его почти прямо на север. Через несколько минут город под нами начал редеть, уступая место сначала пригородам, а потом пустыне.

На моем голорадаре появился флайер КИКС, идущий нам наперерез. Из динамика донесся голос:

– Назовите себя!

– Посмотрите на монитор, сударь, – отозвалась я.

Он помолчал.

– Простите, праймери Валдория. Летите спокойно, мэм.

– Вы входите в кордон вокруг города? – спросила я.

– Да, мэм.

– Нашли их?

– Мы думаем, они полетели в космопорт.

– Ладно. Старайтесь. Связь кончаю.

– Постараемся. Связь кончаем.

Прежде чем мы достигли гор, нас окликали еще дважды. Даже в предгорьях нас перехватил еще один флайер. Я не ожидала, что Кердж бросит флайеры сюда, сняв их с опасных, по его мнению, направлений – особенно учитывая, что подходы к поместью Императора и так прикрывают сложнейшие оборонительные системы. В данный момент наш флайер вели сотни радаров и прочих систем обнаружения и наведения, а также с десяток сменявших друг друга на низкой орбите» спутников.

И все это ради того, чтобы охранять один пустой дворец.

Когда вокруг нас сомкнулись вершины дальних гор, динамик затрещал снова, на этот раз вежливым голосом, который я приняла бы за человеческий, не знай я его происхождения.

– Пожалуйста, назовите себя.

– Передаю идентификационный код, – откликнулась я.

– Привет, Соскони, – сказал компьютер. – Добро пожаловать домой.

Остаток полета занял у нас шесть минут. Мы миновали лучшую в Империи систему обороны, никем не остановленные. В самом деле, с чего им нас останавливать? В конце концов, я – одна из тех, кого им положено защищать.

Но даже здесь нам не удастся скрываться долго. Рано или поздно Император вернется домой.

Обстановка моей спальни на Форшире казалась жалкой по сравнению с роскошью моей дворцовой опочивальни. Дверная ручка чистого золота – равно как и старомодный ключ, который надо вставлять в скважину и поворачивать.

Золотая ткань на окнах. Высокие вазы – бесценные изделия древней цивилизации на планете, названия которой я не помнила. Гардероб размером с хорошую гостиную, увешанный дорогими платьями, которые я не надевала ни разу…

Иногда я подозревала, что комната предназначена не для меня, но для той, какой я должна была бы стать. Не то, чтобы мне не нравилась вся эта красота. Она понравилась мне с самого первого дня, как только завершили отделку. Но я ни разу не ощущала эту комнату своей.

Джейбриол устало пересек спальню и поднялся по ступеням на мое ложе под балдахином. Он, как был, в одежде, плюхнулся на шелковые простыни, жалобно скрипнувшие под его весом.

Я подошла и села рядом, бестолково вертя в руке дезинтегратор. От оружия сейчас нет никакого проку. Вся моя подготовка, весь мой боевой опыт – что смысла в них сейчас? Да, пустой императорский дворец – самое последнее место, где будут искать Джейбриола Куокса. Но даже последнее место рано или поздно обыскивают.

– Прости, – посмотрела я на Джейбриола. – Все, что я сделала, – это оттянула неизбежное.

Он протянул руку и похлопал по дезинтегратору.

– По крайней мере так мне не придется умирать медленно.

– Но я не собираюсь стрелять в тебя!

– Даже если единственный вариант – это попасться в лапы твоему брату?

Нам не убежать, Соскони. Он казнит нас обоих.

Я посмотрела на оружие. Потом уронила его на пол. Свобода казалась так близка! Всего десять минут, и мы успели бы стартовать с планеты…

Я улеглась на живот рядом с Джейбриолом. Голубой шелк приятно холодил щеку.

– Когда я увидел тебя в камере, – негромко сказал он, – я решил, что это еще один из моих снов.

– Снов?

– После той ночи на Делосе каждый раз, когда мне было одиноко, я мечтал, что ты придешь. И ты приходила – во сне.

Значит, не одна я сражалась с воспоминаниями той ночи. Знать это было по-своему приятно.

Я приподнялась на локте так, чтобы смотреть ему в лицо. Я и забыла, как сумасшедше красив он, даже по стандартам хайтонов. Я бы не удивилась даже, если Ур Куокс приказал сделать ему в детстве пластическую операцию. Все, чтобы утвердить образ сына как героя купцов. Все, чтобы отвлечь внимание от неспособности Джейбриола вести себя как настоящий хайтон.

Теперь под глазами его легли черные круги, а волосы – прекрасные, блестящие, иссиня-черные волосы – спутались. Я провела пальцем по его губам – сначала по верхней, потом по нижней. Губы пересохли и потрескались. Прекрасные губы. Горячие губы. Губы рона. Я чуть опустила голову, прижав мои губы к его…

Джейбриол оттолкнул меня.

Я вспыхнула. Что это я – пытаюсь соблазнить человека, который только что на протяжении нескольких дней подвергался жестоким пыткам, причем руководил этим не кто иной, как мой собственный брат.

– Извини.

Он молча следил за мной. На противоположной стене негромко тикали, отсчитывая секунды, древние пружинные часы.

Потом скользнул рукой мне за шею и притянул мою голову к своей. Я вдыхала его аромат: острый, пьянящий, мужественный. Я зажмурилась, и мы поцеловались. Поцелуй вышел таким, как должен быть, поцелуй-приглашение.

Но он лежал рядом со мной как бревно – напряженный, неподвижный.

Я подняла голову:

– Что-то не так?

Он оперся на локти, чтобы глаза его оказались вровень с моими.

– Дело не в тебе. Вообще.

– Кто-то из любовниц?

– Да… нет… У меня нет любовниц.

– Ты хочешь сказать, у тебя никого еще не было?

Его голос звучал глухо.

– Вот именно.

– Но почему? Я-то думала, любая мало-мальски привлекательная леди из хайтонов будет счастлива оказаться у тебя в постели.

– Я не хотел любовниц-хайтонов. – Джейбриол скривился. – А ты хотела бы?

Я пожала плечами. Теперь я начинала ощущать его. Его барьеры падали – медленнее, чем тогда, на Делосе, но все-таки падали. Я ощутила то же одиночество, что и в ту встречу в ночном порту. Одиночество. Он был до боли одинок. Эта рана стала теперь еще глубже – зарубцевавшаяся по краям, свежая в середине.

– Может, тебе лучше взять Источника? – предложила я.

– Нет.

– Тебе не обязательно причинять ей боль.

– Я сказал: не хочу! – Он положил ладонь мне между грудями, словно удерживая на расстоянии. – Стоит только подпустить кого-нибудь поближе к себе – и ты станешь уязвимее.

– Чем тебе может угрожать Источник?

– Он может узнать меня.

– Все и так прекрасно знают, кто ты.

– Я не об этом, Соскони. Они могут узнать во мне себя.

Я поняла наконец.

– То есть поймут, что ты такой же, как они?

– Да.

– У тебя что, вообще нету друзей?

Его лицо исказилось.

– Был Куэлен, мой так сказать «горячо любимый наставник».

– Ты имеешь в виду Крикса Куэлена? Вашего министра торговли?

– Он не терпел, когда я выказывал кому-то внимание. – В голосе его зазвучала ненависть. – Если он замечал это, он всегда находил повод наказать меня.

– Неужели ты не мог избавиться от него?

– Он – настоящий мастер по части хайтонских интриг, даже отцу до него далеко. – Голос Джейбриола дрогнул. – Куэлен пуст; он словно пропасть, готовая поглотить меня. Они все такие: мой отец, моя так сказать мать-Императрица – все они.

– Извини. – Боги, как банально это звучит…

Он смотрел на меня, концентрируясь, будто пытался впитать меня всю.

Потом без предупреждения крепко прижал меня к себе и опрокинул на кровать, охватив руками, прижав губы к моим. Мои губы раздвинулись, и его язык сначала осторожно, потом решительнее прошелся по моим небу, деснам, языку…

И все же что-то было не так. Не с ним, со мной. Мне хотелось отпрянуть от него. Что же такое со мной творится?

Он испустил негромкий вздох, словно пробуждающийся человек. Потом оторвался от моих губ и начал нежно шептать мне на ухо:

– Соскони, милая Соскони… – Такая знакомая интонация, такой знакомый ритм…

И тут я услышала это снова – то, что так часто слышала в уме во время боя, мысли пилотов-аристо: «Умри, милый Демон, умри!»

Я села так резко, что мои ногти прочертили красные следы на его коже.

Он тоже сел; удивление, смущение, досада, желание – все эти чувства разом отразились на его лице.

– Что случилось?

– Нет… – Хайтон. Хайтон. Хайтон!

– Соскони? – Он положил руки мне на плечи. – Что с тобой?

– Я… я… – Я вздохнула. Ну конечно, он двигался и говорил как хайтон. Он и был хайтоном. Только воспитанным. Ну да, воспитанным. – Я не… Ничего.

– Что так расстроило тебя?

– Ничего. Правда, ничего. Просто я на взводе.

Джейбриол потянул меня за плечо.

– Давай-ка попробуем вот что.

– Что попробуем?

– Ляг. – Он потянул еще. – Я покажу.

Я с опаской легла на живот. Он сел на мои ягодицы, сжав коленями талию, потом начал массировать мне спину.

Когда-то такой массаж мог бы успокоить и расслабить меня, на что он и рассчитывал. Только не теперь. Тарк часто издевался надо мной в такой позе – для разнообразия.

Успокойся, думала я. Успокойся. Он же не Тарк.

Я положила голову на подушку и попыталась расслабиться. Это было приятно. Но потом он замер.

Я оглянулась через плечо:

– Что ты остановился?

– Так, смотрю.

– На мою задницу? И что в ней такого интересного?

Джейбриол расплылся в улыбке.

– Ну, тебе это, быть может, и не интересно. – Он начал массировать мои бедра. – Ты ведь можешь созерцать ее когда захочешь.

Ах, что за улыбка! Я и забыла, как меняется его лицо, когда он улыбается. Улыбаясь, он переставал быть озлобленным наследником престола.

Он становился таким, каким был бы, не сломай ему жизнь это проклятое наследство, – здоровым, прекрасным юношей, переживающим свой первый опыт в любви с женщиной. Я вздохнула и опустила голову на подушку.

Джейбриол продолжал массаж, растирая мне все тело, поглаживая его мягкими, круговыми движениями рук. Потихоньку, несмотря ни на что, напряжение отступало. Я позволила своим глазам закрыться, наслаждаясь нежностью и теплом его рук, утопая в его аромате. Еще… еще немного… почему он не массирует мне совсем другие места, стесняется?..

Потом он лег на меня; я ощущала сквозь тюремную одежду его эрекцию. Он осторожно взял меня за бедра и раздвинул мне ноги…

…как делал это Тарк.

«Боевой режим», – подумал мой центр.

– Джейбриол, стой!

Он послушно оторвал свое тело от моего, приподнявшись на руках:

– Что случилось?

Я перекатилась на спину. «Выключить боевой режим!»

«Режим выключен», – доложил центр.

– Соскони? – Джейбриол залился краской. – Что я такого сделал?

– Ты… я… ничего. – Будь он проклят, этот Тарк! Неужели эти шрамы не заживут до конца моей жизни?

Нет. Не зря же я общалась с душеспасителем все эти месяцы. Я не позволю Тарку возвращаться и калечить мою жизнь через десять лет после своей смерти. У нас с Джейбриолом осталось всего несколько часов, слишком драгоценных, чтобы тратить их просто так.

Я осторожно притянула лицо Джейбриола к своему и поцеловала его. Его аромат обволакивал нас еще сильнее, чем прежде. Мужественный. Неодолимый.

Я знала, что роны испускают феромоны, не такие, как у прочих людей, но поскольку я впервые в жизни занималась любовью с роном, я оказалась совсем не готовой к этому. Его запах наполнял воздух как бы продолжением его самого, обостряя реакцию моего тела на его прикосновения.

Джейбриол сел и дотронулся пальцем до магнитного шва у меня на груди, застегивавшего мой спортивный костюм. По мере того как его палец скользил вниз, костюм распахивался, открывая кожу прохладному воздуху. Он освободил мою грудь и прикоснулся к моим соскам, мгновенно отвердевшим под его пальцами.

Мы не спеша раздели друг друга; Джейбриол чуть слышно охал, когда я неловко задевала его шрамы на спине. Он скинул с постели мои ботинки, и подошвы лязгнули по дезинтегратору. Мы скользнули под одеяло, и он прижался ко мне.

Я опустила руку помочь ему, зажмурилась и мурлыкала ему на ухо какие-то нежные, ничего не значащие звуки. И наконец мы слились в настоящем ронском слиянии, таком же, какое приходило к нам на Делосе, только тогда оно наступило без труда, зато теперь было куда сильнее, сильнее, сильнее – пока я не достигла пика оргазма неожиданной силы.

Но на этом все не кончилось. Джейбриол не останавливался, слившись разумом с моим. Мое наслаждение продолжало возрастать и после того, как ему положено было бы идти на убыль – это его возбуждение передавалось мне, нарастая с каждым движением. Оно росло до тех пор, пока я не в силах оказалась выдерживать его, хотя не могла и остановиться. Мы взмывали все выше, выше, пока его оргазм не увенчал наш полет, сведя наши тела в такой судороге наслаждения, что я лишилась способности мыслить.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я снова начала осознавать, кто я и где нахожусь. Джейбриол лежал на мне, прижавшись щекой к моей щеке; дыхание его постепенно успокаивалось. Когда я пошевелилась, он поднял голову, и мгновение спустя я ощутила на губах его поцелуй.

– Это того стоило, – произнес он.

– Да. Стоило, – улыбнулась я.

– Как ты думаешь, сколько времени пройдет, пока…

Я открыла глаза:

– Пока Кердж не найдет нас?

– Да.

– Может, сегодня ночью. Может, раньше. Возможно, через несколько часов.

– Я не очень представляла себе, что сделает Кердж, обнаружив мою измену, но не думала, чтобы его расправа со мной оказалась короткой.

– Соскони. – Джейбриол смотрел на меня в упор. – Я не хочу, чтобы они с тобой обращались так же, как со мной. – Он перегнулся через край кровати и подобрал дезинтегратор. Он положил его ко мне на грудь и прижался ко мне так, что оружие осталось между нашими телами, как кусочек льда. Потом взял мой палец и положил его на спуск.

– Нет. – Я помотала головой.

– Нам все равно не жить. Ты и сама это знаешь. – Его голос дрогнул. – И нам обоим хорошо известно, каково это – когда тебя терзают и терзают. Я не хочу такой смерти. Лучше умереть в любви, чем в пытке.

Я сжала рукоятку. Я знала, что он прав, но мой инстинкт самосохранения был слишком силен. Я не могла сделать этого.

– Я не могу стрелять из него, только ты, – прошептал он мне на ухо.

Я сдвинула рычажок предохранителя и положила палец на спуск. Одно легкое нажатие…

В дверь постучали.

Я вылетела из-под Джейбриола и из кровати так быстро, что простыни полетели во все стороны. Я двигалась рефлекторно: схватила рубаху Джейбриола и накинула ее через голову. Я не собиралась показываться перед охранниками нагишом. Потом подняла дезинтегратор, нацелив его на дверь.

И когда дверь открылась, чуть не застрелила собственного отца.