Мария подошла к приемнику и нашла легкую танцевальную мелодию. Потом взяла баночку детского крема и смазала свои ладони.

Теодор с замиранием сердца смотрел, как она плавно двигается в темноте.

Лунный свет мягко освещал ее смуглое бархатное тело. Она приблизилась к Тео и быстро провела руками по его груди, ягодицам и животу. Потом обняла его обеими руками за плечи и стала двигаться в такт «ча-ча-ча».

Тео не слышал эту мелодию уже много лет. Ему показалось, что все подстроено специально для этой ночи — и луна, и музыка, и пряный запах тела Марии.

— А ты пахнешь табаком, — засмеялась Мария. — Я с детства люблю этот запах.

Он вздрогнул — она словно читала его мысли. Мария засмеялась во второй раз.

— Не бойся, я не читаю твои мысли, я просто очень хорошо чувствую тебя.

В ее словах был явный второй смысл.

— Я чувствую твой бумеранг, — засмеялась Мария. — Сейчас я буду его запускать.

Она медленно начала приседать, оставляя чуть влажный след поцелуев на груди, животе… Тео не смог сдержать судорожный всхлип блаженства. Ее руки скользили то выше, то ниже, и Тео не мог угадать, где они будут в следующий момент. Он весь дрожал от возбуждения, когда Мария вдруг резко повернулась спиной-и словно огненная лава поглотила его. Он взялся обеими руками за ее смуглые груди.

— Осторожно, милый, а то молоко пропадет, — предупредила Мария.

Она радостно отдавалась его ласкам, наслаждаясь запахом горячего, возбужденного мужского тела и ожиданием экстаза. Она была намного сильнее Теодора, и ее вел древний инстинкт предков. Какой я идиот, подумал Тео. Почему мы столько месяцев прожили как чужие, когда ответ на все вопросы был совсем рядом? Тео проник глубже, и Мария тихонько застонала.

Теперь она предоставила инициативу ему. Женщина двигалась в такт его движениям, довольная тем, что они стали наконец единым целым и что она принадлежит ему. Он нежно подвел ее к кровати и опустился рядом. Боль и одиночество бесследно исчезли. Они делали то, для чего родились на свет: любили. Конечно, без трудностей не обойдется, но теперь, после наконец-то обретенной гармонии, справиться со всем будет гораздо легче.

Увидев его изумленное лицо, Мария слегка удивилась, но плотские радости заставили ее забыть обо всем. Она вознеслась к таким высотам наслаждения, о которых и не мечтала. А когда в глазах ослепительно полыхнуло, женщина плавно опустилась на землю, в его объятия… и уснула.

Проснувшись, она увидела, что Теодор стоит у окна, освещенный первым лучом рассвета.

— Иди ко мне, — блаженно сказала Мария, протягивая к нему руки.

Тео шагнул к кровати, но не лег рядом, а нерешительно взял ее за руку, как будто не зная, на что решиться.

— Что случилось? — спросила сбитая с толку Мария.

— Ничего… то есть… нам нужно поговорить, Мари… о многом. Я собирался сделать это раньше… однако прошедшая ночь стала для меня сюрпризом.

— Для меня тоже. Но разве это имеет значение?

Он неловко улыбнулся.

— Теперь имеет…

Тео наклонился, легко поцеловал ее и вышел из спальни.

Какое шестое чувство подсказало Авроре, что ей надо приехать именно в этот день? Наверное, то самое чутье, которое позволяет кошке вовремя бросаться на ускользающую добычу.

Мария была в саду, когда пришла Кларисса и сердито сказала, что мисс Аврора прошла в дом и направилась прямиком в детскую, «как будто она здесь хозяйка».

Мария заторопилась наверх. Она остановилась в дверях и нахмурилась, крайне недовольная открывшейся картиной. Аврора держала мальчика на руках и улыбалась ему. В этой улыбке не было ни капли доброты, только властность и удовлетворение. Казалось, малыш понимал, что что-то не так, поскольку отчаянно вырывался и недовольно гукал.

— Дайте его мне, — промолвила Мария, протягивая руки.

Гостья отвернулась от нее.

— Но ведь мы же должны узнать друг друга… Правда, моя крошка?

— Отдайте! — повторила мать, делая несколько шагов от двери, которая так и осталась открытой.

Объятия Авроры стали крепче.

— Не будьте такой ревнивой, Мари. Знаете, это не только ваш ребенок.

— Для вас он только мой, — твердо сказала мать, — Отдайте его мне.

Мисс Андерсон победно засмеялась.

— Сомневаюсь, что он хочет к вам. Похоже, он хочет остаться со своей новой мамой. Правда, мое сокровище? Конечно, конечно. Мы должны как следует познакомиться.

— Немедленно отдайте…

Голос Марии был тихим, но таким устрашающим, что Аврору наконец проняло. Кинодива подняла голову, увидела бешеные глаза, пожала плечами и протянула ребенка матери.

Оказавшись в родных объятиях, малыш тут же успокоился. Она прижала его к плечу, погладила по спинке и посмотрела на Аврору.

— Не вздумайте еще раз назвать себя его матерью, — предупредила Мария.

Аврора притворно засмеялась:

— Дорогая, вы действительно ревнивы. Я знаю, кормящим матерям иногда молоко ударяет в голову, но это уж слишком. Вам надо обратиться к психиатру!

— Вы не мать этого ребенка и никогда не будете ею.

Зеленые глаза Авроры сузились.

— На вашем месте я не была бы так в этом уверена.

— Что вы хотите сказать?

— Перестаньте прикидываться дурочкой! Вам не кажется, что эта история слишком затянулась? Тео женился на вас только для того, чтобы его племянник не стал незаконнорожденным. Он принес большую жертву, поскольку мы с ним давние любовники. Вам все известно. Не заметить этого могла только набитая дура. Впрочем, меня это ничуть не удивило бы.

У Марии заколотилось сердце, но она не позволила себе обнаружить страх. Молодая женщина вскинула голову и ответила оскорблением на оскорбление.

— Я знаю, что вы решили выйти за Хантера замуж, как только ваша карьера начала закатываться, — сказала она. — Впрочем, на самом деле никакой карьерой и не пахло, правда, мисс Андерсон? Одни эпизоды, в которых вы могли демонстрировать свои прелести. Но на свете множество актрис с хорошими фигурами, и продюсеры предпочитают иметь дело с юными красавицами, а не с теми, кому за тридцать.

— Мне двадцать пять! — огрызнулась Аврора.

— Еще бы. Вам двадцать пять последние пять лет, верно? Я не виню вас за то, что вы пытались использовать свое единственное достоинство, поскольку ничего другого у вас просто не было. Но ваш час прошел, и вы решили вновь получить приз, который отвергли много лет назад. Вы думаете, Тео все эти годы не видел вас насквозь? Не морочьте себе голову!

Лицо Авроры потемнело от гнева, но она продолжала держать себя в руках и безмятежно мурлыкала.

— Нет, я думаю, это вы морочите себе голову, бедняжка. Мы с Теодором давно обо всем договорились. Я вернулась к нему, потому что он умолял меня об этом, и ради этого отвергла десяток других блистательных предложений. Верный поклонник так страдал по мне, что был готов на любые условия.

— Я вам не верю, — сказала Мария, стараясь говорить решительным тоном.

— Разве вы не знаете, сколько раз он спал со мной после женитьбы на вас? Где вам! Вы предпочитали прятать голову в панцирь, как черепаха! Так вот, пока вы мудрствовали, мы с Тео занимались любовью когда и где угодно. Иногда он приходил ко мне домой, иногда я пробиралась в его кабинет. Знаете, у него там есть спальня… Правда, это не всегда происходило в постели. Мой любовник обожает сексуальное разнообразие, но едва ли у вас будет возможность узнать это. А может быть, все-таки была? Неужели он разок смилостивился над вами? Впрочем, мне нет до этого дела. Я сама советовала ему сделать все необходимое, чтобы вас успокоить.

— Чушь! — сказала Мария с уверенностью, которой вовсе не испытывала. — Если бы Тео хотел на вас жениться, он сделал бы это еще до моего появления.

— Он умолял на коленях меня выйти за него. Это я не соглашалась. Вы смеетесь над моими «прелестями», но я положила слишком много усилий, чтобы не испортить фигуру рождением ребенка. Однако вы сняли это бремя с наших плеч. Как только Тео сказал мне, что вы беременны, я посоветовала ему этот трюк — жениться на вас. Пришлось его уговаривать, но…

— Подождите минутку, — прошептала Мария. — Говорите, это вы устроили наш брак? Ни за что не поверю…

— Можете не верить, мне это безразлично. Тео хотел и меня, и ребенка, а я подсказала ему способ.

— В-вы лжете, — заикаясь, промолвила Мария.

— Вы так думаете? Тогда скажите, где он провел три месяца после рождения малыша? Уж, конечно, не здесь, возле вашей сиськи!

— У него была деловая…

— Деловая поездка? Как бы не так! Как будто у него нет помощников! Вы и понятия не имеете, где он был.

— Он был в Техасе…

— Вы что, звонили ему туда?

— Конечно, звонила… — Мария осеклась, вспомнив, что звонил сам Теодор или соединял его секретарь. Муж мог быть где угодно.

Аврора пристально смотревшая Марии в лицо, прочла ее мысли и широко улыбнулась.

— В глубине души вы ведь знали, что мы вместе, верно? Не зря ведь вы являлись ко мне домой. Мы чудесно провели время. После нескольких месяцев ваших капризов и плохого настроения он рвался лечь в постель с настоящей женщиной. Это еще слабо сказано. — Она громко рассмеялась. — Однажды секретарь соединил вас, когда мы были в постели и…

— Баста! — крикнула Мария.

— Наш план заключался в том, что он женится на вас, а когда вы окажетесь больше не нужны, разведется.

Мария взяла себя в руки.

— Тео никогда не разведется со мной.

Аврора коротко хохотнула.

— Как вы думаете, почему он не стал венчаться? Потому, что это сильно усложняет развод. Сейчас он как раз готовит заявление. Вам щедро заплатят, вы уедете из страны и больше никогда сюда не вернетесь. Естественно, малыш останется с нами.

Мария похолодела от страха.

— Я немного удивлена тем, что это стало для вас таким потрясением. Я давно советовала Тео подготовить вас, но он сказал, что это слишком трудно. Вы настолько упрямы, что переубедить вас невозможно. Скажите честно, разве он в последнее время не делал вам никаких намеков? Нет? Ну, это неважно. В конце концов вы смиритесь. Вы знаете, каким он становится, когда решает настоять на своем.

— Уходите из моего дома, — ледяным тоном приказала Мария. — И чтоб вашей ноги здесь больше не было! Вон!

— Ты еще пожалеешь об этом, мексиканская стерва! — яростно прошипела Аврора.

— Ты пожалеешь куда сильнее, если еще раз посмеешь подойти к моему мужу или сыну даже на пушечный выстрел! — пообещала ей Мария.

— К твоему мужу? — начала Аврора, но осеклась, встретившись с соперницей взглядом. Подталкиваемая Марией, она тут же выбежала, забралась в машину и завела мотор.

Мария дождалась, пока машина не исчезла за поворотом аллеи. В голове царил сумбур. Она всей душой желала не обращать внимания на злобные выпады, но слишком многое было похоже на правду. Скорый отъезд Тео после рождения малыша. Его настойчивое стремление дать жене только номер телефона секретаря. Одновременное исчезновение Авроры…

Но самым зловещим признаком было намерение Теодора поговорить с ней. Что он хотел сказать? Собирался, как сообщила Аврора, уговаривать ее согласиться с отъездом?

Если хоть одно слово мерзавки было правдой, нельзя оставаться в этом доме ни минуты. Наверняка Аврора сейчас звонит ему по телефону и предупреждает, что он должен как можно скорее вернуться домой.

Она начала лихорадочно собирать чемоданы. Это позволяло отвлечься от мучительной боли. Несмотря на малообещающее начало, Тео завоевал ее любовь. Иногда Марии казалось, что он тоже любит ее. Его неожиданная нежность обрадовала Марию. А он все это время обманывал ее с любовницей. Слепая дура!

Здесь, в своей стране, он был большим человеком, а она-никем. Она не могла рисковать вступать в битву на его территории. Нужно вернуться в Мексику до того, как Тео сможет забрать ребенка.

В гараже стоял джип, которым она пользовалась от случая к случаю. Мария быстро спустилась по лестнице и положила чемоданы в багажник. Но до отъезда надо было сделать еще кое-что. С Максом на руках она открыла дверь спальни Франка.

При виде Марии он встревожился и протянул к ней руку.

— Я пришла попрощаться, — мягко сказала она. — Я должна уехать. Мне очень жаль… я буду скучать по вас… но я обязана.

— Нет… нет… — горестно прошептал он. Это оказалось труднее, чем она думала.

— Скажите Тео… — через силу вымолвила она, — скажите ему… просто скажите «до свидания».

Мария нагнулась и приложила щеку Макса к щеке Франка, затем чмокнула старика и быстро вышла.

Через пару часов в доме началось настоящее столпотворение. Никто из слуг не знал, что и думать. Ясно было одно: бегство хозяйки было как-то связано со скандалом, свидетелями которого они стали. Все облегченно вздохнули, когда вернулся хозяин, но это облегчение тут же сменилось паникой, едва он осведомился у окружающих, где его жена и ребенок.

— Ты позволила ей уехать и не спросила, куда? — гневно спросил он Клариссу.

— Она хозяйка. Никто из нас не имеет права задавать ей вопросы! — огрызнулась экономка.

— Я думал, ты любишь ее! — яростно бросил Тео.

— Да, люблю, — ответила Кларисса. — И вот что я тебе скажу: если бы сегодня не случилось то, что случилось, я бы решила, что она сбежала из-за твоего плохого характера и правильно сделала. И можешь не пялиться на меня! Я знаю тебя с колыбели и не боюсь ни капельки. Пусть другие боятся!

— Что ты мелешь?! — воскликнул Тео. — Что значит твое «случилось то, что случилось»?

— Здесь была Аврора, Не знаю, что они сказали друг другу, но хозяйка вышвырнула ее вон!

Не успел Теодор открыть рот, как Франк позвонил в колокольчик. В этом звуке было что-то лихорадочное.

— Я иду к нему, — быстро сказал Тео. Поднявшись наверх, он увидел на лице Франка страшную тревогу.

— Все в порядке, дедушка. Я здесь, — сказал он, бережно беря в ладони хрупкую ладонь старика. — Все в порядке.

Тео знал, что в порядке далеко не все, но гнал от себя страх.

— Мари… — прошептал старик. — Мари…

— Она скоро придет, — сказал внук. — Но сначала мы… Что там за шум?

Внизу поднялась какая-то суматоха. Тео вышел на площадку и увидел, что у лестницы стоит Аврора.

— Тео, дорогой! — крикнула она, глядя снизу вверх. — Слава Богу, ты дома! — Блондинка взбежала по ступенькам, упала к его ногам и зарыдала. Тео взял ее за руки и помог подняться. Этот жест не содержал и намека на участие и должен был заставить ее насторожиться.

— Что за истерика? — грозно спросил он.

— Мари… сошла с ума… она набросилась на меня…

— Я слышал, что она тебя вышвырнула. Почему, Аврора? Что ты ей сказала?

— Я ничего не говорила. Клянусь тебе!

— Опять взялась за свои фокусы? Мария не набросилась бы на тебя без причины.

— Я только взяла ребенка и стала качать его, потому что обожаю крошку, а она… она просто взбесилась. Она всех ревнует к этому ребенку. Не хочет делиться им ни с кем, даже с тобой.

Она мать! — сказал Тео. — И это естественно!

— А то, что она обращается с другими людьми как последняя тварь, тоже естественно?

— О чем ты говоришь?

— Как ты думаешь, почему она вышла за тебя замуж?

Тео мрачно усмехнулся.

— Потому, что это я заставил ее.

— Тебе так кажется! Она только притворилась, что не хочет, а сама вцепилась в тебя обеими руками. Она желала получить твою фамилию и дать ее ребенку. Теперь, когда она добилась своего, ей нужно только одно: развод и алименты до конца жизни.

— Где ты набралась такой чуши?

— Эта мудрая мексиканская черепаха сама призналась. Она всегда знала, что я — единственный человек, которого ей ни за что не одурачить. За это она и ненавидит меня. Потому что я люблю тебя и никому не дам в обиду. Сегодня она сбросила маску, и я увидела настоящую Марию: эгоистичную, грубую и жадную. Приведи ее сюда, и пусть она посмотрит мне в лицо… если посмеет!

— Она уехала, — сказал Теодор. — Вместе с малышом.

Аврора зажала руками рот.

— Разве ты не понимаешь? Вот и доказательство. Я разоблачила ее, и она решила сбежать, пока я не предупредила тебя.

— Но ты не предупредила меня, — холодно ответил Тео. — Ты могла позвонить мне, вместо того чтобы ждать и позволить ей удрать.

— Я… я боялась за тебя, — быстро заявила Аврора. — Ты бы видел, на кого она была похожа. Злобная и совершенно обезумевшая баба…

— Тем более следовало предупредить меня, пока она не забрала наследника… — Лицо Тео стало неумолимым, и Аврора поняла, что попала в цель.

— Тогда зачем мы тратим время? Если она увезет ребенка из страны, ты его больше никогда не увидишь! — вскричала она.

Кларисса поднялась по лестнице, прислушалась и хмуро покосилась на Аврору. Тео повернулся к ней.

— Ты что-нибудь слышала? — спросил он.

— Я уже сказала тебе все, что слышала, — огрызнулась старуха, — хозяйка вышвырнула ее. — Не удостоив обоих взглядом, она прошла в комнату Франка.

— Она набросилась на меня как сумасшедшая! — пожаловалась Аврора.

— Сомневаюсь, — ответил Теодор. — За месяцы, прошедшие после свадьбы, я хорошо изучил Мари. А тебя я знаю много лет и представляю, на что ты способна. Я уже не тот доверчивый мальчик, которым ты манипулировала. Я говорил тебе об этом, когда порвал нашу связь, но ты не поверила.

Аврора закрыла лицо руками.

— Думай обо мне все, что хочешь. Прогони меня. Может быть, я это заслужила. Но сейчас надо спасать наследника, которого она у вас украла!

Тео, охваченный ужасом, понял, что она права. Мария забрала малыша и сбежала, не сказав ему ни слова. Как ни мало он доверял Авроре, возражать против фактов не приходилось. Мария нанесла ему удар под ложечку.

Он пытался не думать о боли, пересилить ее гневом, как поступал всю свою сознательную жизнь. Это было его тайным оружием, помогавшим справляться с бедой после потери родителей. Оно помогло Тео притворяться бесстрастным, когда брат вырвался из-под его опеки. Оно же помогло ему пережить страшную смерть брата. Гнев был благом. Он позволял победить слабость, а слабости Хантер боялся больше всего. И сейчас он снова призвал на помощь гнев. Все было очень просто. Мария не имела права убегать с младенцем. А раз так…

— Подожди внизу, — коротко сказал он Авроре и повернулся, готовясь уйти. Но ему преградила дорогу Кларисса, вышедшая из спальни старого Хантера.

— Он хочет говорить с тобой.

— Не сейчас. Попробуй успокоить его и скажи, что я приду как только смогу. — Он зашагал прочь.

Оказавшись в своем кабинете, Тео набрал номер приятеля полицейского и дал номер джипа.

— Скорее всего она едет на юг, к мексиканской границе, — сказал он.

— Ну, если она уехала лишь пару часов назад, то до границы еще далеко, — заверил приятель. — Я объявлю розыск. Ты хочешь, чтобы ее арестовали?

— Нет, — запнувшись, ответил Тео. — Только не выпускай ее из виду и дай мне знать.

Он бросил трубку и остался сидеть, ошеломленный тем, что магическое средство не помогло. Гнев переполнял душу, но не ослаблял боль, а только усиливал ее. Мария обманула его, предала и надсмеялась над ним. Но все это было пустяками по сравнению с тем, что она отвергла его после упоительной ночи любви.