Серьга Баласура

      Услышав свое имя, она взглянула на двух перепачканных кровью мужчин и зарыдала еще громче.
      Давай, убирайся отсюда скорее! Через окно. Это всего лишь второй этаж.
      Пэл, я твой должник! - пробираясь к окну крикнул Дорвинд. Он повесил меч на пояс и полез наружу.
      В этот момент на пороге комнаты появились трое новых блюстителей с гербами Вустара на одежде.
      Это он! Стреляйте!
      Преследователи разрядили шнепперы в сторону Дорвинда. Одна пуля расщепила оконную раму, вторая просвистела у самого уха купца, третья расколола масляную лампу, закрепленную в изящном бра. Стремительное пламя брызнуло на стены и пол, облив сидящего у стены Пэла. Он закричал от резкой обжигающей боли и попытался встать с пола. Огонь за несколько мгновений охватил его одежду и принялся за волосы. Виолетта дико завизжала, блюстители отстранились от начинающегося пожара.
      На улицу. Быстро. Он не успеет от нас уйти, - трое вооруженных мужчин бегом бросились по коридору к лестнице.
      Дорвинд тем временем уже стоял на улице, с ужасом глядя на валящий из окон дым. Вокруг начала собираться толпа зевак, с интересом наблюдающих за пожаром. Послышался звон пожарного колокола, скоро должна была прибыть спасательная бригада.
      Что стоишь как истукан! Быстрее! Пойдем, а то они тебя настигнут.
      Фраза была явно обращена к Дорвинду. Он повернул голову и посмотрел на говорившего. Немолодой человек с жесткими чертами лица был закутан в черный плащ, одет в черные широкополую шляпу и кожаные перчатки. Его недобрый взгляд не сулил ничего хорошего.
      Баласур могуч, но его силы не бесконечны. Он не сможет спасать тебя и дальше, - человек в черном взял Дорвинда под локоть и повел на боковую улочку. - Ты должен скорее прийти к нему. Цель близка, не медли.
      Что ты говоришь? Какой Баласур? Там сгорает все мое состояние! Я остаюсь без средств к существованию!
      То, что ты потерял - мелочь по сравнению с тем, что приобретешь, когда явишься к Баласуру. А сейчас скройся подальше. Ни я, ни ты не хотим, чтобы охотники добрались до тебя.
      Кто такой Баласур? Это как-то связано с этой волшебной серьгой?
      Ты прав. Поспеши. У тебя осталось не больше двадцати четырех оборотов времени. Когда они истекут, я буду вынужден найти другого помощника.
      Черт возьми, а ты кто такой?
      Человек в черном не ответил. Загадочно улыбнувшись, он шагнул в тень переулка и исчез за углом.
      Стой! Куда поспешить то? - Дорвинд побежал следом за своим таинственным собеседником, но за углом уже никого не было видно.
      Однако, как это понимать? - купец замер в недоумении. Он полез в карман за серьгой и вытащил ее наружу. Камень светился ровным красным светом.
      Вот выкину тебя сейчас в сточную канаву! - Дорвинд замахнулся чтобы бросить серьгу. - Нет. Меня так просто не возьмешь. Пойду напьюсь. А потом тебя продам. И не за пару руанов. Ты сделаешь мне состояние.
      Радуясь собственной догадливости, Дорвинд зашагал по темной улочке в направлении квартала Серых Трущоб, туда, где в Челви продавалась самая дешевая выпивка.
      5.
      В небольшом, но уютном подвальчике с гордым названием "Королевская Таверна" было не протолкнуться. Популярность места объяснялась тем, что здесь на один руан можно было купить пару бочонков любимого народом эля. О качестве этого эля стоит помолчать, но количество производило впечатление на всех, кто знал, что в Верхнем Городе за руан выпьешь только одну кружку чудесного напитка. Дорвинд не располагал большими деньгами, поэтому "Королевская Таверна" почти на целые сутки стала ему домом родным. Здесь он прочно занял место за дальним столом, в углу, и тихо наливался сначала элем, потом согбенским красным вином, затем перешел на ром, которым его угостил один из новоявленных друзей.
      Как вокруг него собралась компания, Дорвинд помнил не слишком хорошо. Вероятно, сначала это он их угощал, а потом, потеряв способность нащупать собственный кошелек, стал пить все, что наливают. Компания подобралась колоритная. Нищий в изодранном плаще, мускулистый парень с щербатым ртом, пожилой сизоносый ремесленник и одноглазый Дорвинд. Разговор шел то о женщинах, то о выпивке, то о выпивающих женщинах, и незаметно перескочил на серьгу Баласура.
      Вот, ребята, влип я из-за женщины, - заплетающимся языком кратко поведал свою историю Дорвинд. - Подарила она мне эту треклятую серьгу. И теперь у меня тридцать три несчастья. В общем, нет счастья на земле.
      По этому случаю стоит выпить, - разливая ром из глиняной бутыли, заметил нищий.
      Так выкинь серьгу то! - предложил мускулистый парень. - Или мне подари!
      Он загоготал глухим басом.
      Ловкач! Нее! Серьга - это все, что у меня осталось. Я ее продам. Вот, только, покупателя найду. Она ведь волшебная.
      А в чем ее сила? Несчастья приносить? - поинтересовался парень. - Кому такая нужна!
      Много ты в волшебстве понимаешь! - сказал на это ремесленник. - Надо серьгу знающим людям показать. Хочешь, Дорвинд, я тебя к одной колдунье отведу? Если вещь стоящая, она ее у тебя и купит.
      Правда? У тебя есть знакомая колдунья? - Дорвинд начал медленно обдумывать предложение. - Она не на комиссию при городском совете работает? А то, эти негодяи быстрые. Изымут серьгу до выяснения обстоятельств, а я пухни с голоду.
      Правильно. Я тоже не доверяю городскому совету. Выпьем, что б их всех, - нищий долил остатки рома в кружки.
      Моя знакомая даже лицензии не имеет. Работает тут, в Серых Трущобах. Однако знающая баба. Говорят, когда-то в столице на Волшебных Игрищах билась.
      Ого! Нелицензированная колдунья. Это не опасно? - спросил мускулистый парень.
      А я опасностей не боюсь. Пошли, приятель. Отведи меня к ней, - Дорвинд, пошатываясь встал из-за стола.
      Куда вы? Посидим еще! - просящим голосом произнес нищий, но его уже никто не слушал.
      Счастливо, ребята, оставаться. Разбогатею - всех угощаю! - пьяно улыбаясь, Дорвинд пошел к выходу. Ремесленник вышел следом за ним.
      На улице стояла ясная лунная ночь. Стены домов было видно, а вот валявшийся под ногами мусор сливался с темной мостовой. Поэтому прежде, чем спутники добрались до дома колдуньи, Дорвинд успел три раза упасть в грязь и чуть не расшиб себе голову.
      Квартирка колдуньи располагалась в мансарде покосившегося старого дома. Чтобы попасть туда, ремесленнику пришлось разбудить стуком в дверь половину жильцов, один из которых ее и открыл. Узнав, что два сильно пьяных оборванца хотят войти, он попытался им воспрепятствовать, но, увидев обнаженный меч в руке Дорвинда, отступил. Спутники влезли по винтовой скрипучей лестнице на самый верх и остановились у дверей колдуньи. Ремесленник постучал.
      За дверью раздались шаркающие шаги, потом женский голос спросил:
      Зачем пришли?
      Леванта, открой. Это я, - ответил ремесленник.
      Зачем, спрашиваю, пришли.
      У моего друга вещица одна есть. Волшебная. Ты бы посмотрела.
      Дверь открылась. На пороге стояла полноватая женщина средних лет, одетая в серый бархатный котт и парчовые домашние туфли с загнутыми носами.
      Проходите. О, да вы похоже гуляли в "Королевской Таверне".
      Точно. Как вы это поняли? - удивился Дорвинд. - Колдовство?
      От вас воняет дешевым ромом как от матросов. Но не в порту же вы пьянствовали?
      Жестом пригласив гостей сесть на удобные, хотя и потертые кресла, Леванта достала из комода флакон с голубой жидкостью и плеснула ее в две рюмки.
      Выпейте это. Я не могу разговаривать с пьяными о серьезных вещах.
      Дорвинд и ремесленник послушно выпили жидкость.
      Что это за! Черт возьми, как здорово это действует! - Дорвинд почувствовал, как его сознание прояснилось, тяжесть из головы пропала, окружающая обстановка стала менее расплывчатой. Одновременно с этим он понял, что находится рядом с нелицензированной колдуньей. По рассказам пострадавших, именно такие люди не брезговали пользоваться помощью демонов и часто применяли магию без сто процентной гарантии успеха.
      А теперь говорите. Что вы хотите мне показать?
      Вот, - Дорвинд осторожно вынул из кармана серьгу. - Скажите, что это. И за сколько можно продать.
      Положите на стол, - колдунья, не прикасаясь к серьге, начала ее рассматривать. - Так, Баласур!
      Она взяла в руки разноцветные палочки и стала ими трогать красный камень в разных местах. Потом Леванта молча вышла в соседнюю комнату и вернулась с толстым фолиантом в руках. Некоторое время она внимательно читала книгу, потом подняла взгляд на Дорвинда.
      Это неизвестный науке вид магии. Он как-то связан с Баласуром. Думаю, отгадку легче всего найти в его склепе.
      Меня отгадка мало волнует. Можно ли это продать?
      Нет. Слишком мощная неизвестная магия. Ни один человек не рискнет это купить. Я настоятельно рекомендую посетить склеп Баласура. Опасное приключение. Но еще опаснее находится в неведении.
      А что если покупатель не будет знать, что серьга волшебная?
      Я бы не советовала так поступать. Все говорит о том, что вы крепко связаны с этой серьгой. Разрыв связи может способствовать вашей гибели. Со стороны, разумеется, все будет выглядеть случайностью. Нож грабителя, обвалившийся карниз, понесшие лошади! Прецеденты смерти носителей, неграмотно разорвавших связь с амулетами, частое явление.
      Однако, серьга - не мой амулет!
      Анализы показывают, что он им стал. Причем, я вижу, амулет последние дни активно влиял на вашу жизнь. Это странно, но Баласур набирает силу.
      Черт возьми, да кто он такой этот Баласур?!
      Леванта раскрыла фолиант на странице с рисунком, изображающим могучего мужчину, одетого в звериные шкуры и размахивающего двуручным мечом.
      Вот он. По крайней мере, так представляют его потомкам. Здесь сказано, что Баласур - героический варвар наводивший ужас на древнюю Леагорию, пограничным фортом которой был Челви. Судя по информации, он был некоторое время бессмертным, а потом каким-то образом погиб. Похоронен там, где теперь располагается старое кладбище Челви. Думаю, его могила ! в одном из Древних Склепов.
      Баласур похоронен в Челви? Так вот куда меня звал тот черный незнакомец!
      Какой незнакомец?
      Он не назвался и сказал, что у меня осталось двадцать четыре оборота.
      Когда это было? - обеспокоено поинтересовалась колдунья.
      Сегодня, рано утром. А что?
      Надо торопиться. У вас осталось не так много времени. Думаю, незнакомец не врал.
      Но он даже не сказал, куда я должен прийти!
      В колдовской практике это обычное дело. Какое-то заклятие не дает возможности Баласуру направить вас прямо к себе. Влияние осуществляется через сторонние воздействия. Ко мне, я полагаю, вы попали тоже не без его помощи.
      Черт возьми! Я что, марионетка?
      Мы все - марионетки, в той или иной степени.
      Ремесленник сидел с разинутым ртом, никак не участвуя в разговоре. Вдруг он встал и сказал:
      Извините, но я, пожалуй, пойду. Можно?
      Тебя кто-нибудь держит? Ступай.
      Ремесленник неуверенно попятился, быстро раскланялся и бегом помчался по лестнице вниз.
      Почему он убежал?
      До него, наконец, дошло, что находиться рядом с вами смертельно опасно.
      Однако, я никому не угрожаю!
      Ошибаетесь. Мне, кстати, тоже уже жутковато.
      И что делать?
      Склеп Баласура. Спасение там.
      Спасибо, - Дорвинд решительно поднялся с кресла. - Тогда пойду разберусь с этим Баласуром. Намекните мне только, где это старое кладбище.
      Я пойду с вами, - Леванта выразительно посмотрела на Дорвинда. - Если позволите.
      Зачем? Это же опасно.
      Я всегда любила опасности. Поэтому и выбрала свою профессию. Думаю, сейчас мне дается шанс прикоснуться к великому волшебству. Я не должна его упустить.
      Хорошо. Но я не обещаю вас защищать.
      Колдунья хитро улыбнулась.
      Этого не требуется. Защищать нас буду я.
      Она подошла к шкафу и извлекла из него несколько склянок и мешочков. Все это Леванта сложила в дорожную сумку, которую повесила через плечо. На шею колдунья надела несколько амулетов самого диковинного вида. Здесь были и восьмиконечные звезды, и сушеные лапки каких-то загадочных зверюшек, и блестящие переливчатые кристаллы. На запястьях и лодыжках Леванта застегнула странной формы браслеты, в одну из ноздрей вставила маленькое колечко-серьгу из небесно голубого металла. Поверх котт колдунья накинула серый плащ с капюшоном, на ноги обула прочные кожаные башмаки.
      Я готова.
      Окинув Леванту взглядом с головы до ног, Дорвинд довольно хмыкнул:
      Теперь я верю, мы зададим Баласуру жару!
      6.
      Кладбище встретило Дорвинда и Леванту завыванием ветра между надгробий и уханьем местного филина. Лунный свет струился сквозь кроны редких деревьев, скрашивая местность в серебристый цвет. Заросшая травой тропинка вела между покосившимися оградами и раскрошившимися памятниками к ряду невысоких строений - Древним Склепам.
      Найти склеп Баласура оказалось не сложно. Его имя было начертано на барельефе изображавшем героя с двуручным мечом.
      Сюда, - указала на полусгнившую дверь Леванта.
      Дорвинд без большого труда освободил проход, и по поросшим мхом ступеням они начали спускаться вниз. Колдунья извлекла из сумки пузырек с прозрачной жидкостью, которая светилась во тьме, и использовала его в качестве фонаря. В другую руку Леванта взяла небольшой суконный мешочек, предварительно ослабив завязку у его горловины.
      Это что такое? - поинтересовался Дорвинд.
      Мое оружие. Уносящий порошок. Если хоть одна крошка такого порошка коснется кого-то, не защищенного специальным заклинанием, у того есть все шансы мгновенно отправиться в произвольную точку пространства. Так что будь осторожнее, если мне придется это применять.
      Кажется, применение боевой магии запрещено на территории Мотарии. Ты рискуешь иметь неприятности с Законом.
      Сейчас мы рискуем гораздо больше, имея дело с Баласуром.
      Преодолев тринадцать ступеней, спутники очутились в небольшом помещении, площадью двадцать на двадцать шагов. Ступив на пол, Дорвинд почувствовал, что под ногами набросано что-то твердое, но мелкое. На каждом шагу, сапоги задевали какие-то предметы, с шорохом отскакивающие в стороны или с хрустом ломающиеся. Леванта опустила руку с пузырьком ! фонарем, и содрогнулась. Весь пол был усыпан человеческими костями. Ребра, позвонки, фаланги были разбросаны кругом как в виде вполне целостных скелетов, так и их фрагментов.
      Черт возьми! - воскликнул Дорвинд. - Здесь полегла уйма народу. Мне это не нравится.
      Честно говоря, мне тоже. Но мы должны добраться до того места, где захоронен Баласур.
      Преодолевая страх и отвращение, Леванта двинулась вперед. Внезапно по склепу пронесся порыв ветра. Входная дверь с грохотом захлопнулась. Огонек в пузырьке потух. Буквально несколько мгновений в склепе стояла гробовая темнота. Потом раздался скрежет, и одна из стен стала разъезжаться в стороны. В открывающемся проеме мерцал бледно розовый свет.
      Когда глаза Дорвинда привыкли к свету, он увидел источник этого сияния. На что-то подобное он и настраивался, когда спускался в склеп, но реальность всегда ужасней ожидаемого. На небольшом пьедестале возвышалась человеческая голова - голова мужчины лет пятидесяти с залысинами и сединой у висков. Из-под кожи лица струился розоватый свет, заливавший склеп.
      Голова открыла глаза.
      Я - Баласур. И ты пришел на мой зов, - голос звучал хрипло и не особенно разборчиво.
      Дорвинд представлял себе Баласура несколько иначе. Варвары всегда были лохматыми и бородатыми, с лицами нетронутыми влиянием интеллекта. Здесь же покоилась голова гладко выбритого цивилизованного человека.
      Да. Чего ты от меня хочешь?
      Серьга. Достань ее.
      Дорвинд вынул из кармана серьгу и зажал в руке.
      Что я получу взамен, Баласур?
      Глаза головы блеснули жадным огоньком.
      Вставь серьгу в мое левое ухо. Ты не пожалеешь об этом.
      Что я буду с этого иметь?
      Золото, женщин, власть! Сколько пожелаешь. Слово Баласура.
      Дорвинд дернулся в сторону головы, но был остановлен окриком Леванты:
      Стой! Он лукавит. У него в глазах написана ложь.
      Молчи, женщина! - взвизгнула голова. - Тебя сюда никто не звал!
      Но она права. Давай договоримся о конкретной сумме, Баласур. И половина вперед.
      Я думаю, лучше поступить несколько иначе! - начала Леванта и вдруг вскрикнула от боли.
      Дорвинд резко обернулся и успел заметить, как человек в черном извлекает клинок из тела колдуньи. Леванта повалилась на пол, обливаясь кровью.
      Ты поступишь так, как говорит Повелитель, - меч человека в черном уперся в грудь Дорвинда. - Иначе умрешь. Тут же.
      Конечно, конечно, - Дорвинд обдумывал создавшееся положение, но ничего стоящего быстро изобрести не мог. Кроваво-красные капли, стекающие по долам обнаженного клинка, завораживали, рисуя будущее в мрачном свете.
      Серьгу, - приказала голова.
      Под неусыпным контролем человека в черном, Дорвинд приблизился к Баласуру и вставил ему в ухо серьгу.
      Ну, а теперь что?
      Голова блаженно улыбнулась. Серьга вспыхнула багровым сиянием, которое тут же затопило склеп.
      Свершилось, - прохрипел Баласур.
      Человек в черном упал на колени. Дорвинд отступил на шаг, невольно заслонив рукой единственный глаз от неестественно яркого света.
      Баласур обретал тело. Из обрубка шеи стали расти плечи, переходящие в мускулистую грудь и мощные руки. Появившийся за несколько мгновений, торс продолжился рельефными ягодицами, толстым половым членом и сильными ногами. Полыхающий алым светом великан упирался головой в потолок склепа.
      Я снова жив, - провозгласил похожим на раскаты грома голосом Баласур. ! Я сделал это!
      Повелитель! Я твой верный слуга! Я сопровождал серьгу из самой Хриании. Я следил, чтобы она вовремя меняла носителей, не попадала в руки дурных людей, - человек в черном бросился благоговейно целовать стопы великана. - Моя преданность тебе беспредельна!
      О, да! Всем воздастся по заслугам! - Баласур перешагнул через человека в черном и склонился к Дорвинду. - А вот ты был непослушным и алчным в своих стремлениях. Но я добр. Ты будешь жить. Жить моим рабом.
      Баласур рассмеялся прямо в ухо купцу.
      Я рабом никогда не был. И быть не желаю, - лицо Дорвинда налилось кровью. Ему страшно хотелось сделать этому чудовищу больно, и он не нашел ничего лучше чем схватить его за серьгу. - Я принес ее тебе. Я и унесу!
      Дорвинд с силой рванул за серьгу, и она очутилась в его руке вместе с мочкой уха великана. Реакция Баласура была более чем бурной. Он взревел диким голосом, так что стены склепа дрогнули.
      Моя серьга!!!
      Человек в черном рванулся, чтобы выхватить серьгу из руки Дорвинда. Они упали на усыпанный костями пол, сцепившись мертвой хваткой.
      Нет! Не получишь! - воскликнул Дорвинд и, разжав пальцы, кинул серьгу в мешочек с уносящим порошком. В короткой вспышке пламени серьга исчезла.
      Баласур взревел еще громче. Его могучие руки схватили Дорвинда и оторвали от пола.
      Ты заплатишь за это! Ты будешь долго, очень долго страдать! - гнев исказил лицо великана.
      Дорвинд не успел ответить. С невероятной силой Баласур сжал купца, переламывая ему позвоночник и ребра. Затем он схватил его за плечи и разорвал пополам. Захлебываясь собственной кровью, Дорвинд не мог кричать и с ужасом наблюдал, как Бласур выковыривает его внутренности. Со злостью швырнув кишки на пол, великан свернул купцу шею и перекусив кадык, оторвал голову. Он еще некоторое время глумился над останками Дорвинда, пока тускнеющий алый свет, льющийся из волшебного тела, не стал очень слабым. Тогда великан с ревом развалился на части. Буквально в миг могучее тело стало массой гниющей плоти, изрыгающая проклятья голова превратилась в облезлый череп.
      Человек в черном с ужасом наблюдал метаморфозы. Когда все кончилось, и последний розовый огонек потух, он зажег маленькую свечку. С трудом разглядывая ступени, человек в черном стал карабкаться к выходу из склепа. Хриплый голос остановил его:
      Черт возьми, куда это ты собрался?
      Человек в черном, дрожа всем телом обернулся. То, что он увидел, ему совсем не понравилось.
      Одноглазая голова Дорвинда светилась неярким розовым светом. Его бледные губы с трудом выговаривали слова:
      Ты по-прежнему хочешь получить награду?
      Я! я! всегда предан Вам, Повелитель, - человек в черном попытался отползти подальше к выходу. Рука скелета схватила его за лодыжку.
      Не так резво. Я еще не сказал тебе, где искать серьгу.
      Да, Повелитель.
      Отправляйся в Туреон. Ее зашвырнуло куда-то в те края. Что делать дальше, ты знаешь.
      Да, Повелитель.
      А меня положи на место. Быстро.
      Человек в черном поспешно спустился к голове и осторожно водрузил ее на пьедестал в стенной нише.
      Ступай.
      Человек в черном поклонился и бегом бросился к выходу. Баласур поморщился. Он никак не мог освоиться с новыми ощущениями.
      Хм, я бессмертен? Вот на что это, оказывается, похоже.
      Сквозь трухлявую дверь в склеп пробивались первые лучи рассвета. Кости многочисленных скелетов белели на каменном полу.