– Ты здесь уже был? – спросил на всякий случай Кирилл у друга.
      – Нет, но это и хорошо, – ответил Женька. – Может быть для моей коллекции найдется что-нибудь интересное.
      И не зря он так думал, буквально через некоторое время в одной из ив они наткнулись на дупло.
      – Смотрите, здесь, наверное, гнездо, – сказал Женька и осторожно заглянул туда. – Никого нет, птичка скорее всего улетела за кормом.
      Гнездо было устлано мхом и тонкими сухими травинками.
      – Если птица построила гнездо, значит она непременно должна вернуться, – сделал логический вывод Кирилл. – Подождем?
      – Подождем, – весело откликнулась Вика вместо Жени.
      Не прошло и получаса, как в гнездо вернулась птичка. За исключением лазурного цвета хвоста и крыльев, ее окраска была очень светлой, почти белой, так что ее хорошо было видно издали.
      – Это князек, – прошептал Женька, изучивший почти всех местных птиц.
      Птичка издала короткий свист, и где-то вдалеке послышался такой же ответный звук. Когда она запела свою песню, то голос у нее был очень мягкий и мелодичный. Он как бы говорил о том, что у его обладательницы мягкий и спокойный нрав.
      – Какое интересное название – князек, – произнесла Вика.
      – А ее другое название – белая лазоревка, – поведал Женька.
      – Вот это ей больше подходит, – высказал свое мнение Кирилл.
      Птица замолчала и стала обследовать своим твердым клювиком ствол дерева.
      – Давайте как-нибудь выбираться отсюда, – предложил Кирилл. – А то можно так далеко забраться, что назад дорогу не найдем.
      – Да, действительно, – согласился Женька. – Я в этих местах в первый раз.
      Благодаря тому, что Ефросинья Матвеевна научила, как с помощью разных примет в лесу определить, в какую сторону надо двигаться, ребята благополучно вышли прямо к своему дому.
      День прошел без приключений, хозяйка могла бы гордиться Викой и Кириллом – они оказались прилежными и способными учениками. Ужин они приготовили вдвоем, и на сей раз все получилось очень удачно. Отец тоже остался доволен стряпней своих детей. Когда Андрей Павлович пошел отдыхать, Кирилл изложил сестренке свой план:
      – Мы должны выследить этого воришку, устроим ночью засаду и узнаем, наконец, кто это.
      – А как мы будем устраивать засаду? – поинтересовалась сестра.
      – Надо найти какое-нибудь удобное местечко и затаиться в темноте, – объяснил Кирилл.
      – В темноте? – переспросила Вика и почувствовала, как душа у нее уходит в пятки.
      – А ты как хочешь? Сидеть при свете и ждать, когда нагрянет ночной гость? – возмутился Кирилл. – И ты думаешь, что кто-нибудь придет, если будет светло как днем?
      – Страшно же в темноте сидеть, – сказала Вика.
      – Ну я тебя не заставляю, я и сам его поймаю, – ничуть не сомневаясь, заявил брат.
      – Нет, я тоже хочу в этом участвовать, – передумала девочка.
      – Ладно, давай дежурить по очереди, – предложил Кирилл. – Тогда мы сможем и поспать.
      – По очереди? – задумалась Вика. – А может вдвоем будем в засаде сидеть? Веселее будет.
      – Хорошо, начнем вдвоем, а там посмотрим, – согласился братец. – Только я думаю, что надо нам по чашке кофе выпить, а то долго не выдержим.
      – Угу, – кивнула Вика в знак согласия.
      Кирилл спустился на кухню, стараясь не шуметь, приготовил две чашки кофе и принес в комнату. Вика отхлебывала и гадала, чем закончится сегодняшнее дежурство.
      Ребята оделись так, чтобы было тепло и удобно – кто знает, сколько придется ждать. Ребята потихоньку выбрались из дома и подошли к сарайчику. Кирилл окинул взглядом помещение и выбрал подходящее место для засады.
      – Будем ждать здесь, – сказал он твердо и показал на место в углу.
      – Хорошо, – не стала возражать сестренка.
      Минут двадцать брат и сестра прислушивались и приглядывались, не показался ли ночной гость. Но постепенно их стал одолевать сон и они уже не в силах были с ним бороться.
      В итоге утром встревоженный отец нашел своих непослушных детей спящими в весьма неудобном положении и долго не мог понять, почему они находятся в сарае, а не в своих уютных кроватках.
      – Это еще что за выходки?! – раздался его громкий бас над головами безмятежно спящих Кирилла и Вики.
      Дети мгновенно проснулись: папин окрик подействовал намного эффективнее будильника. Пришлось оправдываться и объяснять, какие обстоятельства вынудили их прибегнуть к подобной ночевке.
      – Мы хотели поймать таинственого вора, который таскает по ночам мясо, – поведала Вика папе. – Но, по-моему, мы уснули, во всяком случае я никого не видела. А ты, Кирилл?
      – Я тоже не видел, – откликнулся мальчик. – Наверное, он и не приходил.
      – Да нет, приходил, – не согласился отец. Он все еще был рассержен своевольным поведением детей. – А вы, дорогие мои, в следующий раз будьте так любезны сообщать мне о ваших намерениях! Иначе мне придется запирать вас в чулан!
      Кирилл и Вика переглянулись: им редко приходилось видеть своего мягкого и добродушного отца в гневе. Но, к счастью, Андрей Павлович очень быстро прощал все их промашки. Так произошло и на сей раз. Ребята притихли и покорно проследовали за папой в дом. Войдя в кухню, Андрей Павлович продемонстрировал неудачливым дежурным еще свежие следы и результат ночного визита.
      Кусок мяса, специально выложенный Ефросиньей Матвеевной из морозилки в раковину, испарился, словно его там и не было! Но самое обидное было то, что любимый цветок хозяйки – прекрасная орхидея – вместе с горшком, расколовшимся на части, валялся на полу. Вика, будучи девочкой впечатлительной, даже ахнула.
      – Ефросинья Матвеевна, наверно, очень расстроится из-за цветка, – тихонько промолвила она и посмотрела на брата. – Это мы виноваты, что не уследили...
      – Ну вот, проспали, – возмутился Кирилл. – Я же говорил, что надо дежурить по очереди. А так мы его никогда не поймаем.
      – Сегодня попробуем еще раз, – предложила Вика. – Я обещаю, что не усну.

* * *

      Когда стемнело, Кирилл с Викой пришли на прежнее место, чтобы попытаться-таки засечь таинственного гостя. Дважды они были близки к тому, чтобы опять заснуть, но то один, то другой вовремя толкали друг друга. Жестокая битва с этим властным чудовищем – сном – продолжалась чуть ли не целую вечность, во всяком случае, так показалось ребятам.
      И ожидание было, наконец, вознаграждено. Послышался какой-то шорох, и Вика, уже начинавшая опять клевать носом, сразу же проснулась и толкнула локтем брата.
      – Кто-то крадется, – шепотом произнесла девочка. – Вон там, смотри.
      И они увидели небольшого пушистого зверька. Он стал ловко раскапывать лапками землю, откуда показалась мышка, которая и стала его добычей. Расправившись с ней, зверек стал приближаться к мясу, которое висело себе мирно, чтобы стать в конце концов вяленым. Кирилл жестом показал сестре, чтобы она осторожно продвигалась к двери. Вика не совсем понимала, что он хочет, но его указания выполнила.
      Оказавшись у выхода, Кирилл стал строить заграждение из подручных материалов – веток и деревяшек, чтобы помешать непрошенному гостю выбраться наружу. Услышав шум, зверек стал кружиться на месте, пытаясь сообразить, где выход. Напрасно дети думали, что им удалось его поймать, потому что неожиданно для них обнаружился другой ход, через который зверек и выбрался, прихватив кусочек мяса. Таинственный воришка оказался намного хитрее и проворнее, чем они предполагали!
      Кирилл с Викой хотели броситься вслед за ним, но лаз, через который выбрался зверек, для них был очень мал, поэтому пришлось срочно разбирать препятствия, которые они сами же и настроили. Когда они, наконец, выбрались наружу, то увидели только убегающего пушистого зверька коричневатого цвета.
      – Я думаю, что сегодня он больше не вернется, – сказал Кирилл сестренке. – Пошли спать, а утром расскажем обо всем отцу и Ефросинье Матвеевне.
      – А ты заметил, какой у него был красивый пушистый хвост? – спросила девочка, на которую это происшествие произвело сильное впечатление.
      – Заметил, – ответил Кирилл. – Что тут удивительного, лесной зверь с ценным мехом.
      Наутро все собрались за завтраком: Ефросинья Матвеевна рано утром вернулась из города от своей знакомой и приготовила что-то очень вкусное. Андрей Павлович, смеясь и хмурясь одновременно, рассказал хозяйке о том, как нашел своих сына и дочку утром спящими на посту. Вот здесь дети и решили, что настало время поделиться своими ночными наблюдениями.
      – Зато сегодня наше ночное дежурство не прошло даром: мы наконец-то увидели этого таинственного воришку! – похвастался Кирилл.
      – Да? – недоверчиво спросил отец. – Можете показать?
      – Нет, – покачала головой девочка. – Во-первых, он слишком большой, как бы мы его поймали? А во-вторых, он нас перехитрил и убежал.
      – Кто же это был? – поинтересовалась Ефросинья Матвеевна.
      – Зверек был очень похож на лису, только цвета вроде какого-то коричневого, – поделилась своими наблюдениями Вика. – И еще у него был большой и очень красивый пушистый хвост.
      – И ни капельки он не был похож на лису, – стал спорить Кирилл. – С чего ты это взяла?
      – Ладно вам, не спорьте, – пытался успокоить своих чад Андрей Павлович.
      – Значит, таинственным воришкой оказался соболь, – сказала Ефросинья Матвеевна. – Если верить вашему описанию.
      – Это был соболь? – одновременно удивилась и обрадовалась девочка. – Я раньше никогда не видела соболя.
      – Можно подумать, что ты раньше видела медведя или лося, – заметил брат.
      – А вот и видела, – уверенно ответила Вика.
      – И где же?
      – В зоопарке, – объяснила девочка.
      – Хм, сравнила – в зоопарке и в естественных условиях, это же две разные вещи, – возмутился мальчик.
      – А еще он съел мышку, – вспомнила Вика. – Это он, наверное, съел и тех других мышей.
      – Что ж, надо как-то отучить его от этих неожиданных визитов, – предложил Андрей Павлович. – Мне тоже хочется на него взглянуть.
      – А давайте ловить его все вместе! Тогда уж наверняка поймаем этого воришку, и он больше не будет таскать у нас мясо. Мы и сами будем его подкармливать, – сказала Вика, обрадовавшись такому случаю.
      – Нет, зверь должен жить в лесу, зачем держать его в неволе? – возразила Ефросинья Матвеевна. – Вот если бы он был раненый или больной, тогда мы бы позволили ему пожить у нас, пока он не поправился, а потом отпустили бы на свободу. А то, что он повадился к нам ходить, говорит о том, что ему надоело добывать пищу в лесу. Он, баловник и лентяй, не хочет питаться только ягодками и кедровых орешками, потому что мясо любит больше всего на свете. А раз в нашем доме завелось такое полчище мышей и ящериц, то отчего же ему не полакомиться такой вкусной и доступной едой? В лесу нужно так потрудиться, чтобы поймать хотя бы одну! А тут – пожалуйста – бери, не хочу: толстые, крупные, будто откормленные! Да и дом-то наш стоит далеко от деревни и почти у самого леса, вот он и повадился. А иначе он бы ни за что не подошел так близко к человеческому жилью.
      Андрей Павлович посмотрел на детей:
      – Что ж, юные следопыты, за проявленную стойкость хвалю. Но зверек стал приходить к нам слишком уж часто. Проявите-ка свою находчивость и сообразительность, позовите на помощь фантазию и придумайте, как можно отвадить этого лесного воришку. Только будьте тактичны и вежливы! – добавил он. – Постарайтесь не обидеть гостя. А я поспрашиваю у местных жителей или у коллег по работе о привычках этого маленького хищника и вечером расскажу вам.
      Позавтракав, отец захватил, как обычно, свои приборы для исследования и ушел заниматься работой. Кирилл и Вика занялись уборкой кухни – мамина телеграмма стала достойным украшением старинного буфета и, находясь на виду, постоянно напоминала детям о данном обещании помогать Ефросинье Матвеевне по хозяйству.
      Убрав со стола, Кирилл принялся мыть посуду. Горячей воды в доме, конечно же, не было – слишком далеко он располагался от цивилизации. Поэтому приходилось греть воду на плите. Самую ответственную и сложную работу – отмывать тарелки, вилки и сковороду в мыльной воде – мальчик взял на себя, а сестренке доверил ополаскивать посуду в тазике с чистой прохладной водой и насухо перетирать ее вафельным полотенцем.
      Ребята действовали слаженно и быстро. За время маминого отсутствия им по нескольку раз в день приходилось заниматься подобными делами, поэтому постепенно они приспособились, и даже мытье полов, которое раньше пугало одним своим названием, не вызывало у юных хозяев затруднений. А уж посуда была и вовсе делом шуточным.
      – Кирилл, я знаю, что нам надо делать, – сказала сестренка, принимая гремящую кучу вилок, ложек и ножей и опуская их в таз.
      – Ты о чем? – поинтересовался он.
      – Я придумала, как нам приручить ночного воришку! Давай пойдем в лес и соберем там разных ягод и кедровых орешков, – предложила Вика. – И потом положим на то место, куда приходит наш соболь.
      – Слушай, а ты здорово придумала, – похвалил ее брат. – Пойдем.
      После того, как посуда была вымыта, вытерта и расставлена по местам в буфете, ребята решили перейти к подготовке задуманного плана.
      Вика предусмотрительно прихватила с собой корзинку, чтобы было куда собирать дары леса. Брат с сестрой отправились тропинкой, по которой они уже не раз ходили. После долгих стараний ребята все-таки собрали достаточно кедровых орешков и ягод, чтобы угостить ночного посетителя.

* * *

      Вечером вернулся отец с работы и поделился тем, что ему удалось узнать.
      – Оказывается, соболь даже рыбу ест, когда начинает голодать, – сказал Андрей Павлович. – Вот я и подумал, не половить ли нам рыбку в Байкале, а?
      – А я не умею рыбу ловить, – захлопала ресницами Вика в предвкушении нового приключения.
      – Значит, ты останешься дома, – заключил Кирилл. – Чтобы нам не мешать.
      – Нет, я тоже хочу пойти, я научусь, – обиделась девочка на то, что брат опять хочет обойтись без нее, а ведь это, наверное, так интересно – рыбу ловить, она никак не могла этого пропустить. – Пап, ты возьмешь меня с собой?
      – Обязательно возьму, куда ж мы без тебя, – заверил дочку Андрей Павлович. – Было бы еще неплохо раздобыть где-нибудь лодку.
      – Можно спросить у деда Егора, женькиного дедушки, – предложил Кирилл. – У него наверняка есть.
      – Точно, как же я сразу-то не подумал, – отреагировал отец. – Так и сделаем.
      – Может, тогда мы прямо сейчас к ним и сходим все вместе? – спросил Кирилл.
      Андрей Павлович взглянул на часы – было еще не поздно, поэтому было решено пойти в гости к Женьке. Еще на улице были слышны звуки музыки.
      – Пап, слышишь, это Женька играет, – объяснила Вика отцу. – Опять занимается, наверное.
      Дверь им открыл дед Егор.
      – Женя, к нам гости, – крикнул он, увидев ребят с отцом.
      Женька вышел встречать Кирилла с Викой и позвал их с собой в комнату. А Андрей Павлович остался разговаривать с дедом Егором. Женькин дедушка с самого детства жил в этой деревеньке, любил свой край и знал эти места как свои пять пальцев. Поэтому двое мужчин без труда нашли тему для разговора. Глава семейства Нефедовых давно хотел поговорить с кем-нибудь из старожилов, чтобы уточнить кое-какие детали, относящиеся непосредственно к предмету его исследований. Дед Егор с удовольствием сообщил ему обо всем, что знал, а Андрей Павлович оказался благодарным слушателем.
      Ребята в это время разговаривали о том, что волновало их.
      – Знаешь, к нам повадился соболь, таскает у нас разные запасы, – рассказала Вика Женьке. – Это мы с Кириллом его выследили.
      – Сначала мы думали, что это деревенские мальчишки. Они ведь чего только не вытворяли, чтобы навредить нам: и мышей с ящерицами подбрасывали, и белье пачкали... Так что я и не сомневался, что они докатились до такой низости, как воровство. Но оказалось, я зря на них наговаривал, потому что мы выследили ночного гостя: это соболь!
      – Правда? Соболь? – переспросил Женька. – Вот здорово!
      – Он был такой пушистый, просто прелесть, – продолжала девочка. – Мы решили его немножко подкормить.
      – А чем он питается? – поинтересовался мальчик.
      – Мы уже сегодня собрали в лесу немного ягод и кедровых орешков, – объяснила Вика.
      – Но этого недостаточно, – добавил Кирилл. – Поэтому мы хотели наловить рыбы.
      – Для соболя? – удивился Женя.
      – Конечно, – ответил Кирилл. – Ну, если много поймаем, то может и нам самим останется.
      – Тогда надо попросить папу устроить пикник, – вступила опять в разговор Вика. – Какой у нас был на твоем дне рожденья.
      – А что было на твоем дне рожденья? – полюбопытствовал Женька.
      – Мы устроили пикник на открытой полянке в лесу, – начал рассказывать Кирилл. – Нашли такое классное местечко: посреди небольшой поляны там огромный обломок скалы, и получилось что-то наподобие грота. Там мы развели костер, чтобы по старинному рецепту местных рыболовов жарить рыбу на рожнах. Твой дед должен это знать.
      – А как это – на рожнах?
      – Это когда берутся такие палки с острыми концами, на них накалывают по рыбине, а потом их хорошенько втыкают в землю вокруг костра под определенным углом таким образом, чтобы она не сгорела, а поджарилась, – объяснил Кирилл.
      – Получилось очень вкусно, хотя она немного и сгорела с одной стороны, – добавила Вика. – А еще Кириллу именно тогда родители подарили видеокамеру.
      – Отец говорит, что было бы неплохо порыбачить на лодке, поэтому мы и зашли спросить, можно ли у вас взять лодку, – сказал Кирилл.
      – Думаю, дед разрешит вам ее взять, – ответил Женя.
      – И вообще, нам, по-моему, пора домой, – заметила Вика.
      – Отец, наверное, заболтался там с твоим дедом, – предположил Кирилл.
      Так и было – беседа была в самом разгаре, когда ребята зашли на кухню. Андрей Павлович спохватился, ведь он совершенно забыл о времени.
      – Ну мы пойдем, – сказал он деду Егору.
      – Пап, а ты про лодку-то спросил? – напомнил негромко Кирилл.
      – Не спросил! – махнул рукой Андрей Павлович. – Егор Семеныч, совсем забыл, зачем мы к вам, собственно, пришли. До чего же я рассеянный! Мы семьей собрались на рыбалку и хотели у вас одолжить лодку.
      – Берите, пожалуйста, – откликнулся дед Егор. – Я тоже собирался порыбачить чуть-чуть. Но у меня еще одна лодка есть, так что все в порядке. Можем вместе выйти на двух лодках. В одной – вы, а в другой – мы с внучком.
      – Ура! Я тоже с вами! – обрадовался Женька.
      – Только вставать надо рано, – предупредил Егор Семеныч.
      – Мы знаем, – ответили ребята. – Встанем обязательно.
      Дружная компания разошлась, договорившись о завтрашней встрече.
      Перед сном Вика с Кириллом сложили часть собранных ягод и кедровых орешков в то место, куда обычно приходил соболь. Мясо уже было снято, поэтому никакого риска не было. Ребята опасались, что зверек больше не появится. Это они собирались проверить на следующий день.

ГЛАВА 11
РЫБОЛОВЫ