Тут Ристо фыркнул. Стреноженные кони и мул стояли немного в стороне, мирно пощипывая травку. Теперь же конь Карсидара насторожился. В отблесках костра было видно, как он медленно поворачивает голову из стороны в сторону и обеспокоено поводит ушами.
      - Ристо?.. - шепнул Карсидар, внимательно глядя на животное.
      Конь снова фыркнул, раздул ноздри и переступил с ноги на ногу. Карсидар встал, шагнул к лошадям. Как вдруг Читрадрива выдохнул:
      - Хойвем!..
      - Что-что? - переспросил Пеменхат.
      А Читрадрива мигом выскочил из-под одеяла, пнул ногой котелок, остатки супа из которого полились в костёр, и бросился к спящему мальчонке.
      - Враги, - перевёл Карсидар и выругался.
      - Плохо мне, вот и не почуял их вовремя, - сокрушался Читрадрива, расталкивая спящего Сола. - Гаси костёр!
      Остатки супа пригорели и отвратительно воняли.
      - Что? - всполошился проснувшийся мальчик. - Что случилось?
      Как тут из темноты донёсся голос:
      - Эй, вы, ни с места! Вы окружены. Попробуете дёрнуться - мы с вами по-другому поговорим.
      Карсидар нехорошо выругался и крикнул:
      - Это кто же такой здесь объявился?
      - Неважно, - ответили из темноты насмешливо. - Кто бы я ни был, тебе и твоим дружкам конец. Вообще-то, меня интересуешь именно ты, остальных можно и отпустить... Но к чему лишние свидетели? А, Карсидар?
      - Ты даже голос мой знаешь? - удивился тот. - Знаешь меня?
      - А как же. Кто не знает самого лучшего мастера наших дней! Стоило тебе объявиться в Люжтене, немедля поползли слухи: Карсидар здесь! Карсидар там! Карсидара и товарищей принимает сам владетельный князь! Они обласканы светлейшим, в их честь дан пир горой, на котором...
      Говоривший неожиданно умолк, затем продолжил после крохотной заминки:
      - Хотя вы и сами знаете, что происходило в княжеской резиденции, и распространяться об этом - значит попусту тратить время. А у вас его и так почти не осталось.
      Неизвестный захохотал, вслед за тем из темноты донёсся смех множества других людей.
      - Это кто? - спросил Сол дрожащим голосом.
      - Спокойно, спокойно, - прошептал Читрадрива, хотя чувствовалось, что он сам взволнован.
      - Это за мной. Опять за мной, как в трактире, - сказал Карсидар. - И опять же, кому-то не терпится заполучить мою голову. Не дают людям покоя тридцать четыре жуда золотом!
      - Ошибаешься, мастер, - последовал ответ. - Мне нужно побольше, чем остальным. Денег у меня немного, это правда. Но я хочу получить нечто такое, что просто за деньги не покупается.
      - Хотелось бы знать, что именно, - крикнул Карсидар, а сам тихонько пошёл к месту, где были свалены в кучу их вещи и принялся искать на ощупь меч.
      Пеменхат оценил его уловку, имевшую цель хоть чуть-чуть протянуть время. Со своими ножами он в походе не расставался, это не громоздкий меч Карсидара. От метательных сейчас проку мало - слишком темно. В противном случае их без всяких разговоров перестреляли бы из луков, как куропаток. А самый лучший из длинных ножей он уже сжимал в правой руке.
      Впрочем, незнакомец тоже понял намерение Карсидара. Он препротивно хихикнул и сказал насмешливо:
      - Ладно, ладно, вооружайтесь, это вам не поможет. У меня тут достаточно людей, чтобы справиться с вами. А если ты так горишь желанием узнать, что же мне нужно, отвечу: титул и замок. Я самый младший в роду, и если начну убивать одного за другим братьев, чтобы постепенно завладеть наследством, это займёт слишком много времени...
      Карсидар уже вытянул меч и теперь совал что-то в руки Читрадриве. Тот отнекивался и шептал, что совершенно не умеет драться, даже топором, вот разве что ножом... да и то вряд ли. Сейчас он плохо себя чувствует, не то перенёс бы их отсюда, как под Торренкулем...
      - ...Если же я захвачу тебя в плен, возьму живого, если приволоку к королю Орфетана, он не откажет мне в милости. Он даст мне титул, дарует ленное владение, да и деньжат подбросит, я полагаю.
      - Уж не думаешь ли ты, что нас так легко захватить живьём? - спросил Пеменхат. Для верности он достал второй длинный нож и теперь осторожно разминал кисти рук.
      - Зачем мне старый обжора, вшивый мальчишка и проклятый колдун! рассмеялся неизвестный. - Это голова Карсидара нынче в цене, а не ваши головешки. Вас просто прикончат...
      "Так что же не приканчивают?" - едва не спросил Пеменхат, как вдруг сообразил, в чём дело. "Зачем мне проклятый колдун", - сказал неизвестный. Так и есть! С ними Читрадрива, и его боятся. Точнее, боятся его колдовства. И как ни противна была Пеменхату эта идея, он шагнул к Читрадриве и зашептал:
      - Эй, слушай... Ну, сделай же что-нибудь! Теперь в самый раз, ты знаешь, как я...
      Но Читрадрива ответил коротко:
      - Не могу, - и выронил топор, который Карсидар всё же сунул ему в руки.
      - Так попробуйте прикончить! - бросил вызов невидимым противникам Карсидар, а сам быстро зашептал: - Вот что, этот ублюдок нас откуда-то знает. Судя по оговорке насчёт пира, он был тогда в замке. Сколько с ним людей, неизвестно. Стрелять не станут, слишком темно, своих перебьют, да и меня укокошат, а я нужен живым. Не нападают, потому что боятся колдовства, дело ясное. Значит, будем прорываться. Действуем так: я сзади, Пем впереди, Сол с Читрадривой в середине. Главное - не нарушать порядок. Вещи...
      Внезапно Карсидар умолк и зашипел сквозь зубы.
      - Что ж, сейчас мы выпустим вам кишки и намотаем их на ветки деревьев, пообещал неизвестный, но пока всё оставалось по-прежнему.
      А Пеменхат понял, что случилось с Карсидаром - Ристо! Ноги у коня спутаны, значит, он попадёт к этим ублюдкам. А разве настоящий мастер бросит верного коня?!
      Зато растерявший всю свою проницательность, отчаявшийся Читрадрива в ситуации не разобрался. Воспользовавшись неожиданно возникшей паузой, он сказал:
      - Глупости. Раз меня боятся, я пойду первым.
      И, отстранив Пеменхата, шагнул во тьму.
      - Куда?! - рявкнул старик, но было поздно.
      Инстинктивно он почувствовал, что перед Читрадривой кто-то есть. Обе руки Пеменхата были заняты длинными ножами, выхватить и метнуть короткий он бы не успел, настолько быстро всё произошло. И ему оставалось лишь одно - прыгнув вперёд, оттолкнуть Читрадриву. А в следующий миг в его правое плечо вошло лезвие меча.
      Пеменхат захрипел и повалился наземь. Тут же в воздухе загудела сталь, нападавший отрывисто взвизгнул и рухнул рядом со стариком. Карсидар зацепился в темноте за его ногу, но не упал, устоял. Со звонким стуком скрестились мечи, высекая искры. Вновь закричал поверженный противник...
      А над Пеменхатом склонились Сол и Читрадрива. Верно, от боли у него помутилось сознание, потому что ему показалось, что глаза гандзака загораются хищным оранжевым огнём, точно глаза голодного волка.
      - Зачем ты это сделал? - проскрежетал Читрадрива. - Ты же терпеть меня не можешь. А толку от меня сейчас никакого, одна обуза...
      - Дурак, - сказал Пеменхат. Дыхание с хрипом вырывалось из горла. - Ты спас меня тогда, в лесу... Карсидар рассказал, что это ты... и в трактире. А разве я неблагодарная свинья? Надо платить...
      Пеменхат умолк и закрыл глаза. Силы быстро покидали его. Он чувствовал, что, припав к нему, плачет вздрагивая Сол, слышал, как Карсидар дерётся с кем-то на мечах...
      Вроде бы сделалось светлее. Что это? Люди говорят, когда умираешь, возникает яркий свет. Неужели это... конец? Лязг мечей смолк. Сол перестал плакать. Зато бешено заржали стреноженные кони. И раздались вопли...
      Старик едва сумел разлепить веки. И понял, что у него начался бред. Мимо растерявшегося, опустившего меч Карсидара медленно шёл Читрадрива. Его фигура казалась гигантской, она заслоняла редкие деревья, возвышалась над горами. Читрадрива сжимал в руках огромный меч, испускавший бледный голубоватый свет. А на указательном пальце правой руки ослепительно сверкала яркая голубая звезда. Враги в ужасе падали перед ним на колени, валились под ударами меча, точно снопы от порывов урагана, кое-кто пытался удрать...
      Чёрный ледяной ветер подхватил и играючи закружил Пеменхата. Старик почувствовал, что проваливается в бездонную пропасть, и потерял сознание.
      ...Он сидел на траве, держа на коленях голову Силипы. Изуродованные клещами палача руки жены тянутся к нему, ощупывают рану на плече.
      - Пем, дорогой... я ухожу. Нет сил... Обещай мне, что всё будет, как мы мечтали... Всегда...
      - Да, родная, ненаглядная моя.
      - Ненаглядная... С одним глазом? Кому я такая...
      Она вся напряглась, вытянулась - и застыла. Как-то сразу окаменела. Сердце нестерпимо болит. А плечо прямо огнём жжёт...
      Стоп! Ведь тогда он был ранен в левое бедро, до сих пор шрам остался, перед дождём ноет. Как же так?..
      - ...должен выжить. Я уже сделал всё, что мог. Рана, конечно, тяжёлая, но старик силён, хоть и потерял много крови.
      Пеменхат почувствовал, что ему действительно очень холодно, и открыл глаза. Было ещё довольно темно, но небо уже приобрело слегка зеленоватый оттенок, как бывает в ненастную погоду перед рассветом. На этом фоне чётко вырисовывались три силуэта, два больших и один поменьше. Кажется, все живы.
      - Вот, уже очнулся.
      Это голос Читрадривы, он прямо перед ним. Пеменхат со стоном приподнял голову и увидел, что на указательном пальце гандзака до сих пор надет перстень, только теперь вправленный в него камень не горит, а время от времени вспыхивает голубыми искорками. Князь Люжтенский рассказывал что-то там насчёт перстня. Неужели тот самый? Верно, Векольд отдал его Карсидару.
      - Где те? - прежде всего спросил Пеменхат, хотя ответ знал наперёд.
      - Они были, и их нет, - неопределённо сказал Читрадрива, памятуя нелюбовь Пеменхата к его методам.
      - Наколдовал, значит, - сказал старик и тяжело вздохнул.
      - Если бы! - вмешался в разговор Карсидар и смущённо кашлянул. - Жаль, ты не видел наихрабрейшего воина всех времён в деле. Он рубил налево и направо, и ни мечи, ни стрелы его не брали. Даже у меня так не получилось бы. Прямо как в сказке!
      - Рубил? - слабо удивился Пеменхат и вспомнив обрывки бреда поинтересовался: - А где ты меч взял? Или топором бился?
      - Подобрал. - Читрадрива вытянул перед собой оружие, смущённо повертел им и добавил: - Это меч того мерзавца, который ранил тебя. Неплохая штучка. Вот Карсидар ещё научит меня фехтовать...
      - Ты и так умеешь, - перебил его Карсидар.
      - Но с камушком на пальце, - поправил Читрадрива и повернул руку так, чтобы Пеменхат как следует рассмотрел перстень.
      - Значит, всё же колдовство, - прошептал старик.
      - Да уж. Наш герой и не заметил, что пока сброд разгонял, попутно пару деревьев перерубил. Этот, - Карсидар пнул ногой лежавший рядом труп, - перед вылазкой меч наточил, так на лезвии ни единой зазубринки не осталось. Представляешь?
      - Кто же их привёл? - спросил Пеменхат.
      Карсидар цыкнул сквозь зубы, Читрадрива кашлянул в кулак, а Сол сказал:
      - Чаток.
      - Как я понимаю, этому болвану не давала покоя мысль, что я вернусь на хутор и отобью у него наследство, - пояснил Карсидар. - Настоящий идиот. Но, поскольку он указывал нам дорогу, то лучше всех знал, куда мы направились. Видимо, сразу после нашего отъезда в Толстом Бору объявился отряд наёмных головорезов. Их возглавлял один недоносок, чью постную рожу я мельком видел в замке. Ленное владение ему подавай, видите ли!
      Карсидар мотнул головой и презрительно фыркнул.
      - И выбрал же момент, подлец! Если бы он попробовал сделать это раньше, полагаю, князь бы ему голову снёс.
      - А так её срубил Читрадрива, - с уважением сказал Сол.
      Гандзак смущённо потупился и с непередаваемым выражением произнёс:
      - Видел бы это папаша, думаю, остался бы доволен мной.
      Пеменхат хотел поддержать его, сказать, что так и надо, что хватит злиться на князя за воображаемое преступление и пора отнестись к нему как должно. Но Карсидар неожиданно произнёс:
      - Кстати, в княжеском замке я видел один интересный портрет. Я всё не мог понять, на кого похож изображённый на нём дворянин. А теперь понял - на тебя, Читрадрива. Это же твой родственник.
      - Ага, вот что ты... имел в виду... - заговорил Пеменхат, но обессиленно умолк. От правого плеча по телу уже полз жар, а руку он и вовсе не чувствовал.
      - Тебе становится хуже, - заметил Читрадрива. - Сол отвезёт тебя назад, на хутор.
      - Я с вами! - запротестовал было мальчик, но Карсидар сказал безапелляционным тоном:
      - Читрадрива дело говорит. Во-первых, почтенному Пеменхату нужен покой и уход. Ты же не допустишь, чтобы твой хозяин умер?
      - Я и по дороге могу помереть, - обронил старик.
      Однако Карсидар неумолимо продолжал:
      - Во-вторых, мы поднимаемся всё выше в горы, продвигаться дальше с лошадьми становится трудно. Думаешь, мне не жаль расставаться с Ристо? Но приходится. Отведёшь его на хутор и накажешь Векольду от моего имени, чтобы хорошенько заботился о коне. И в-третьих, старым бездетным людям невесело будет без сына. Чаток погиб, я с Читрадривой ухожу в Ральярг, и ещё неизвестно, вернусь ли назад. Поэтому не ходи с нами, а возвращайся в Толстый Бор и оставайся со стариками. Я так приказываю, мальчик. И боюсь, иного выхода у тебя попросту нет.
      Сол обиженно засопел, насупился, но ничего не ответил.
      - Вот и славно, - сказал Карсидар и пошёл к тому месту, где изредка позвякивали сбруей стреноженные кони.
      Через некоторое время он вернулся, ведя под уздцы Ристо и маленькую лошадку Сола. Лошадь гандзака и мул трусили следом.
      - Читрадрива, помоги.
      Вдвоём они осторожно усадили Пеменхата в седло, потом надёжно привязали его, чтобы раненый не свалился по дороге, если потеряет сознание. Карсидар дал Солу узелок с припасами и флягу с водой. Читрадрива навьючил на мула лишние вещи.
      - Давай, парень, не мешкай. Будем надеяться, почтенный Пем поправится, и когда-нибудь мы ещё свидимся, - такими словами напутствовал Сола Карсидар.
      Мальчик нехотя вскарабкался на спину своего конька и совсем уже собрался тронуться в путь, когда впавший в полусонное оцепенение Пеменхат неожиданно очнулся и попросил:
      - Погодите минутку... Я не дорассказал про Силипу.
      - Некогда, некогда, - запротестовал Карсидар, но Пеменхат упрямо стоял на своём:
      - Я должен... Иначе... мне будет тяжело. Надо!
      - Это бессмысленно...
      - Пусть уж расскажет, - решил Читрадрива. - На это уйдёт меньше времени, чем на препирательства.
      - Так вот... Она сколотила шайку не от хорошей жизни, с ней несправедливо обошлись... - заговорил Пеменхат, время от времени облизывая пересохшие губы. А на самом деле мечтала о семье... о тихом мирном житье... Я вернулся и нашёл её. И увёз. Мы зажили, как она хотела. Я как раз был тогда при деньгах, много де...
      Дыхание сбилось, некоторое время он отрывисто и сухо кашлял. Боль колотилась в плече как пестик в ступе, жар стучал в затылок.
      - Короче, почтенный! - взволнованно попросил Карсидар. - Ты и без того крайне слаб.
      - А я и так коротко. Словом, я открыл трактир... тогда, в первый раз. Но как-то я был в отъезде, а за мной нагрянули... Они искали меня. Хотели награду за голову. Как за твою, мастер. Но там была Силипа...
      Старик отрывисто охнул.
      - Они забрали её и сожгли трактир. Я вернулся, меня едва не схватили. Но я пошёл туда... перерезал всех как цыплят...
      - Ну и что? Быстрее! - не вытерпел Карсидар.
      - Силипа... Я не успел. Она умерла у меня на руках. И ребёнок родился мёртвый, но это пока они её...
      Пеменхат окинул слушателей бессмысленным помутившимся взором.
      - И когда она умирала, то попросила, чтоб я жил как приличный человек... всегда. Чтобы содержал трактир, а не мотался по дорогам. Я старался, честно старался. Но вышло так, что я... - некоторое время Пеменхат беззвучно открывал и закрывал рот, наконец прохрипел: - ...умер на большой дороге.
      - Ты и в самом деле помрёшь, если не прекратишь болтать, - раздражённо сказал Карсидар. - Это всё? Ты уже кончил?
      Он так ничего и не понял. Молодость, молодость!..
      - Ты прав. Это бессмысленно, - сказал Пеменхат, устало опускаясь вперёд и обнимая руками шею Ристо.
      - Эй! Ты жив? - заволновался Карсидар, обманутый темнотой. - Ответь, Пем!
      - Жив, жив, - поспешил успокоить его Читрадрива.
      - Тогда езжайте.
      Карсидар развернул Ристо мордой в ту сторону, где должен был находиться хуторок, что-то шепнул ему в ухо, звонко хлопнул по крупу, и гнедой затрусил вперёд. За ним последовали мальчик на низкорослой лошадке, навьюченный мул и лошадь Читрадривы.
      - Смотри, накажи Векольду, чтобы заботился о нём, - услышал Пеменхат слова Карсидара и, прежде чем впасть в забытье, подумал: "Интересно, кого он имеет в виду - меня или Ристо?"
      Глава XI
      ПАСТЬ ДРАКОНА
      - Постой, дай отдышаться.
      Карсидар обернулся и, увидев, что Читрадрива едва передвигает ноги, остановился. Минуты через полторы гандзак нагнал его, и оба опустились на широкий плоский валун, забрызганный светло-коричневыми пятнами лишайника.
      - Одел бы перстень, - посоветовал Карсидар, прислушиваясь к тяжёлому, с присвистом дыханию спутника.
      - Ну да, ещё чего! Так понемногу привыкнешь к этой штуковине, что потом и не проживёшь без неё.
      - Ты хочешь сказать, что проживёшь без неё, если будешь так выматываться? - не без некоторой доли ехидства спросил Карсидар.
      Оба рассмеялись этой не слишком весёлой и не совсем удачной шутке.
      - Ладно, тогда брось свой дурацкий меч, легче будет идти, - уже вполне серьёзно предложил Карсидар.
      На досуге он придирчиво изучил оружие, которым Читрадрива чрезвычайно гордился, и в конце концов вынес безапелляционный приговор: меч дрянной, для серьёзной битвы не годится. Бывший хозяин обзавёлся им исключительно потому, что не был в состоянии раздобыть более приличный. Читрадрива возражал, что это боевой трофей, и сражаться им, имея перстень, - одно удовольствие. Ясное дело, ему чрезвычайно льстило осознание факта, что он, возможно, стал единственным гандзаком из живущих ныне, который дрался настоящим оружием и одержал с его помощью настоящую победу. Проще говоря, этот меч ему очень понравился.
      Вот и сейчас Читрадрива упрямо мотнул головой и сказал:
      - Ни в коем случае.
      - Но если так пойдёт и дальше, ты свалишься от усталости и околеешь, прежде чем мы найдём проход в Ральярг.
      - Нет. Просто должен быть какой-то другой путь, ведущий в Риндарию. Определённо, так оно и есть, - сказал Читрадрива, наклонился, зачерпнул пригоршней снег и приложил к разгорячённому лбу. - Не мог же ты, будучи маленьким ребёнком, столько времени мотаться по этим проклятым горам без еды и питья и остаться в живых.
      - Почему без питья? А снег? - спросил Карсидар.
      - Ну, снег - да, но пища...
      Читрадрива благоразумно умолк, потому что есть хотелось ужасно, а припасы приходилось экономить. Здесь не было никакой дичи, лишь изредка попадались странные тёмно-оранжевые ягоды. Сперва они не трогали их, но когда начал одолевать настоящий голод, всё же решились. К счастью, ягоды оказались съедобными, но не насыщали, а лишь временно притупляли ноющую боль в желудке. Поэтому есть нормальную пищу было необходимо хотя бы раз в день, иначе в таких условиях просто не выжить.
      - Послушай, шлинасехэ, а может, ты всё-таки вспомнишь, как шёл тогда? - со слабой надеждой спросил Читрадрива. - То есть, не шёл, а бежал.
      - Я ничего не помню, - вздохнул Карсидар. - Но если мы терпеливо обследуем каждый закоулок, каждое ущелье, заглянем за каждый уступ, уверен, в конце концов найдём то, что ищем.
      - Найти-то найдём, - согласился Читрадрива. - Да не было бы слишком поздно.
      - Ничего, потерпишь, раз не желаешь бросать лишнюю ношу, - ободрил его Карсидар. - Много лет назад я не погиб, и сейчас мы не пропадём. Тем более вдвоём. И тем более, мы не дети.
      Этот поворот разговора нельзя было назвать удачным. Оба вспомнили Сола, а также нелёгкое дело, которое ему предстояло выполнить. Отвёз ли мальчик раненого Пеменхата в Толстый Бор? Доехал ли старик до места живым, не скончался ли от полученной раны в дороге? Читрадрива сделал для него всё, что мог, но слишком уж тяжёлой была рана. И беспокойство за жизнь и здоровье мальчика и Пеменхат не покидало их.
      - Слышь, гандзак, а почему ваш народ так называется? - спросил Карсидар о первом, что пришло в голову, лишь бы отвлечься от опасной темы.
      - Наш народ, ты хотел сказать?
      Карсидар понял, что Читрадрива вновь пытается втянуть его в осуществление своих планов. Однако спорить с ним не было никакого желания, и он не очень охотно согласился:
      - Ну... допустим, наш народ.
      - Давным-давно мы кочевали по степям, и гохем казалось, что так звенят подковы на копытах наших лошадей. Оттого слово "гандзак" такое звучное, в нём будто...
      Неподалёку справа раздалось словно бы глухое медвежье ворчание. Неужели обвал?
      - Обвал, что ли, - неуверенно предположил Читрадрива.
      - Очень может быть, - согласился Карсидар. - Надо пойти посмотреть, а то вдруг и дороги впереди нет. Тогда надо поворачивать.
      Однажды они уже свернули. Что, если придётся менять маршрут снова? Или спускаться вниз...
      Карсидар встал, поплотнее завернулся в одеяло и пошёл к уступу скалы, уходившей отвесно вверх. За ним поплёлся Читрадрива. Жалкие, предельно вымотавшиеся и измученные, они ни капли не походили на отважных путешественников, задавшихся великой целью поиска легендарного Ральярга, затерянного высоко в горах.
      Загадочный звук повторился. Только теперь он больше напоминал не ворчание рассерженного медведя, а слившиеся воедино глухие удары. Чёрт возьми, кажется, в самом деле обвал!
      Карсидар первым обогнул уступ - и остановился, как вкопанный.
      - Ну, что там? - нетерпеливо спросил шедший следом Читрадрива.
      - Потрясающе!..
      Впрочем, Читрадрива уже нагнал его и теперь сам мог воочию любоваться открывшейся взору величественной картиной. В нижней части крутого горного склона зиял провал огромной пещеры, из неестественно-чёрных недр которой время от времени вырывался тот самый неясный рокот, который путники поначалу приняли за шум обвала. В глубине пещеры вспыхивали и тут же гасли лиловые отблески.
      - Пасть дракона, - сказал наконец Читрадрива. - Это действительно похоже на рассказы стариков.
      - Значит, Ральярг существует на самом деле, - задумчиво отозвался Карсидар, и было не совсем ясно, спрашивает он об этом товарища или просто рассуждает вслух.
      - Риндария, - поправил Читрадрива. - Раз ты признаёшь, что принадлежишь к племени анхем, учись говорить по-нашему.
      - А ты хочешь научиться фехтовать. По-нашему, - поддел его Карсидар.
      Читрадрива, однако, не отреагировал на явную издёвку, а сбросив одеяло, уронив на снег узелок с едой и расправив плечи, медленно зашагал к пещере.
      - Ты куда? - спросил Карсидар, хотя намерения товарища были понятны и без слов.
      - К дракону в пасть. Или в брюхо, - ответил Читрадрива насмешливо, видимо, решив отыграться за выпад насчёт фехтования.
      - Так сразу? Не раздумывая?
      - А чего тут думать!
      И то правда: чего? Не эту ли пещеру они искали? Не сюда ли направились с далёкого севера? И вот - дошли. Пеменхат ранен, может быть, умер. Сол вернулся в Толстый Бор и будет отныне прилежно изучать виноградарство, а возможно, когда-нибудь попадёт и на княжеский двор. Лошадей нет, Ристо нет, припасы на исходе...
      А они дошли! Вдвоём, вдоволь наскитавшись по горам, отчаявшись в успехе, но всё же дошли! Так зачем раздумывать?
      - Можешь оставаться здесь, коли хочешь. Я не тяну тебя на верёвке.
      - Ладно, не обращай внимания. Это я так, - примирительно сказал Карсидар, тоже бросил лишние вещи и направился к пещере. - В крайнем случае, можно идти в Ральярг...
      - В Риндарию, мастер.
      - ...ну, в Риндарию не сразу, а для начала посмотреть, что там и как. Верно?
      Читрадрива пренебрежительно хмыкнул. Что ещё за колебания у Карсидара! Что на него нашло?..
      Но выяснять это было недосуг. Читрадриву ждала Риндария, попасть в которую он мечтал, возможно, с самого раннего детства. И вот его мечты так близки к осуществлению!
      При их приближении пещера точно затаилась. Вспышки лилового света прекратились, отдалённый рокот смолк.
      - Того и гляди набросится, - пошутил Читрадрива.
      И путники ступили под свод пещеры. Шаг, ещё шаг... Вроде ничего опасного. И ни капли необычного...
      А это что такое?
      Карсидар вплотную приблизился к стене пещеры и принялся рассматривать необыкновенные лиловые наросты на ней. Вытянул руку, осторожно коснулся...
      Скользкая поверхность наростов ожила, по ней побежала цепочка странных точечных огоньков. Карсидар отдёрнул руку, но тут будто кто-то невидимый схватил его за ухо, вывернул голову вбок и поволок вглубь пещеры.
      - Эй, пусти! - услышал он отчаянный вопль Читрадривы и скосив глаза увидел, как он упирается, выгибается, но шаг за шагом идёт вперёд.
      - Меня тянут за пояс, - крикнул Читрадрива. - Но не вижу, кто...
      И они поняли одновременно!
      - Серьга! - крикнул Карсидар.
      - Перстень! В кармашке! - заорал обрадовано Читрадрива. Он с трудом вытащил непослушными пальцами меч, видимо, собираясь разрезать пояс.
      - Не дури, перстень мой, - предупредил Карсидар, разгадавший намерение Читрадривы. Он пытался остановиться, уцепившись за стену, но она была очень скользкой и холодной, точно покрытая льдом. А лёгкий, почти неощутимый поначалу ветерок, проникающий из устья вглубь, всё крепчал, толкал в спину и заставлял шаг за шагом углубляться в неизвестность.
      - Нас засасывает! Это уж точно похоже на живого дракона! - воскликнул изумлённый Читрадрива.
      И в этот момент раздался крик:
      - Мастер Карсидар! Читрадрива! Это я!..
      Ветер ударил бешеным порывом, повалил с ног. Карсидар обернулся и увидел, что у входа застыл поражённый Сол, державший под уздцы его любимца Ристо. В мозгу мигом возникло множество вопросов, но задать их не было ни времени, ни возможности.
      - Ты откуда?! Куда?! Назад!!! - захлёбываясь ветром, заорал Карсидар.
      Заслышав голос хозяина, конь взвился на дыбы и бешено замолотил в воздухе передними ногами. Сол повис на уздечке, пытаясь усмирить взбесившееся животное. Ристо рванулся вперёд, мальчик выпустил узду и остался лежать у входа, распластавшись на каменном полу и мёртвой хваткой вцепившись в щербинки камня, потому что ветер мог запросто втянуть в пещеру также его.
      Какой мастер не любит своего коня?!
      Забыв обо всём на свете, Карсидар сделал движение навстречу Ристо и, изогнувшись в воздухе, каким-то чудом умудрился поймать кончик повода.
      А их уже оторвало от пола, подняло в воздух и стремительно несло в бездонные недра пещеры. Её стены переливались фиолетовыми огнями, сокращались, дышали и ухали. Ристо отчаянно ржал и бессмысленно перебирал ногами.
      - Ма-а-а-а-сте-е-е-ер!.. - перекрикивая неистовый гул завопил Читрадрива.
      Карсидар же ещё раз рванулся к коню, пытаясь дотянуться до шеи животного.
      И тут случилось невероятное! Неведомые силы, вцепившись в тело Читрадривы, скрутили его наподобие мокрой тряпки и размазали в мерцающем лиловом воздухе. Карсидар задохнулся криком.
      Если бы он знал, что Читрадрива видел и после готов был поклясться всеми богами, имена которых только мог припомнить, как затвердевший до состояния железа ветер полосует на куски его, Карсидара, вместе с Ристо, растирает в прах и обращает в ничто их жалкие останки...
      Но Карсидар не знал этого, как, впрочем, не знал ничего и Читрадрива, вдруг поверивший, что они в самом деле угодили в пасть легендарного дракона.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      ДО ПОСЛЕДНЕГО МОРЯ
      Глава XII
      ЛЮДИ В КОЖАНЫХ ДОСПЕХАХ
      Что-то мягкое и мокрое коснулось тыльной стороны его правой кисти, и Карсидар, тихо вскрикнув, с ужасом отдёрнул руку. Темнота слабо завибрировала и отозвалась негромким, но таким знакомым "хррр-ри!"
      - Ристо? - слабым голосом спросил Карсидар.
      Темень вокруг - хоть глаз выколи. Да и есть ли у него глаза? Есть ли руки, ноги, голова, туловище? Вдруг ему только кажется, что он жив и имеет тело, а на самом деле превратился в бесплотный дух, обречённый неприкаянно странствовать во мраке? Или того хуже - попал в обитель чёрных богов преисподней...
      - Это ты, Ристо? - повторил Карсидар уже громче.
      - Гррххх, - подтвердил конь, вслед за чем легонько звякнула сбруя очевидно, он мотнул головой.
      "Жив, жив, - с облегчением подумал Карсидар. - Жив, мой верный товарищ".
      Впрочем, жив ли? Скорее, угодил в этот кромешный ад вместе с хозяином, бедолага. И с товарищем хозяина...
      Тут перед глазами Карсидара встала ужасная картина: вцепившиеся в тело Читрадривы неведомые демонические силы скручивают его, точно мокрую тряпку, и размазывают по стенам пещеры, как ложку вязкого мёда по куску хлеба...
      Из пустого желудка к горлу покатил тошнотворный комок. Карсидар почувствовал неудержимый позыв к рвоте, согнулся пополам и страдальчески сморщился. Его бы непременно вырвало, если бы перед тем, как войти в пещеру, он хоть немного поел. Но они с погибшим Читрадривой голодали уже несколько дней кряду, поэтому Карсидар лишь надрывно закашлялся, несколько раз сплюнул на землю горькую от жёлчи слюну и сел, тяжело дыша.
      Фу, что за гадость! А ведь он уже не мальчишка, всякое успел повидать. Вспомнить хотя бы, что представлял собой берег Озера Десяти Дев на утро после завершения знаменитой Кандлибской битвы! Это был тот редкий случай, когда король Орфетана своим высочайшим вердиктом прощал любые прошлые прегрешения против короны и королевских верноподданных всякому, кто согласится встать под его знамёна. Естественно, первыми среди наёмников он желал видеть мастеров. А первым из мастеров жаждал заполучить Карсидара! Тот не один день думал, взвешивал, прикидывал так и этак. Ведь в королевской рати должны были находиться вельможи, объявившие солидные награды за его голову. И среди мятежных дворян их было немало. А от дикарей вообще никому не поздоровится - ни бессчётному сонму врагов, ни горстке ненадёжных временных союзников, ни считанным друзьям.