Глава 8

Едва заслышав трубный глас, мы с Юноной мигом вскочили на ноги и резко развернулись. К тому моменту я уже держал в руке Эскалибур.

Шагах в пяти от нас стоял широкоплечий верзила, ростом свыше двух метров, одетый во всё белое, с белыми, как снег, волосами и голубыми, без зрачков, глазами. За его плечами трепетали снежно-белые, похожие на лебединые, крылья. В обеих руках он держал внушительных размеров мечи под стать его росту; ещё два меча висело у него на поясе в ножнах.

Над головой существа парило золотое светящееся кольцо вроде нимба. Я напряг своё колдовское зрение и с превеликим сожалением убедился, что этот нимб вовсе не дешёвый трюк, а Знак Янь, Символ Порядка. Юнона тоже узнала его и потрясённо охнула.

– Кто ты? – спросил я у существа.

– Агнец Божий, – ответил мне трубный глас.

Я нервно усмехнулся, хотя мне совсем не было смешно.

– Вот как! Ужель близится конец света?

– Для тебя – да, предатель. Я послан, дабы низвергнуть тебя в Хаос, где тебе самое место.

В ответ на такое недвусмысленное заявление я призвал Образ Источника, который повис передо мной, излучая бледно-голубое сияние, видимое только на высших уровнях восприятия.

– И кто же тебя послал? – спросил я у существа, назвавшегося Агнцем Божьим.

– Лучше не спрашивай, – надменно произнесло чудище. – Ибо, услышав ответ, ты ужаснёшься.

Я с некоторым облегчением вздохнул. Ещё по детским урокам я знал, что порождения Порядка не могут лгать в открытую. Когда им нужно что-нибудь утаить, они начинают юлить, уходить от прямых ответов и говорить иносказательно, становясь такими же противными, как и лгущие напропалую, по поводу и без всякого повода, из одной лишь любви ко лжи, создания Хаоса. Будь Агнец послан самим Порядком, он бы мне так и сказал. Хотя теперь я был адептом Источника, представителем третьего полюса существования, митраизм пустил слишком глубокие корни в моём сознании, и по старой привычке меня пугала сама мысль, что я мог чем-то прогневать Порядок.

«Артур! Юнона! – пришли к нам взволнованные мысли Пенелопы. – Что происходит?»

«Явилось существо из Порядка, – ответил я. – Выглядит весьма грозно и называет себя Агнцем Божьим».

«Этого ещё не хватало! – отозвался Брендон, который вместе с сестрой присоединился к нашему разговору. – Что ему нужно?»

«Он пришёл по мою душу, – сообщил я. – Ой! Началось...»

Знак Янь метнулся ко мне, но я легко блокировал его выпад при помощи Образа. Вместо того чтобы отступить и приготовиться к новой атаке, Агнец принялся жать на меня, вливая в свой Знак всё новые и новые порции энергии из Порядка. В ответ мне приходилось интенсивно черпать Силу из Источника.

Намечался поединок мировых стихий. Энергия накапливалась с головокружительной быстротой. При таких темпах всего через несколько минут она достигнет критического уровня...

«Держись, Артур! – крикнула Пенелопа. – Мы идём на помощь».

«Нет! Убирайтесь отсюда! ВСЕ – ЧЕТВЕРО – ЖИВО – В ТУННЕЛЬ!»

«Но почему?»

«Сейчас этот мир превратится в ад! Сматывайтесь, пока не поздно!»

«А как же ты?»

«Я справлюсь. Для меня это... ДА УБИРАЙТЕСЬ ЖЕ, ЧЁРТ ВАС РАЗДЕРИ!».

«Мой дом! – в отчаянии подумала Пенелопа. – Мои картины!»

– Я не оставлю тебя, Артур, – решительно заявила Юнона, швырнув в Агнца какое-то смертоносное заклятие, которое тот без труда парировал, не переставая давить на меня Знаком Янь.

Мой Образ Источника уже излучал ослепительно-голубой свет, видимый на всех уровнях восприятия, включая и обычный.

– Ты так спешишь умереть? – раздражённо осведомился я. – И хочешь, чтобы я погиб, пытаясь спасти тебя?

Юнона не успела ответить, потому что в наш разговор вклинилась Бренда:

«Артур, мы не сможем уйти. Доступ в Туннель перекрыт».

«Так оно и есть», – подтвердил Брендон.

Я выругался и быстро просканировал колдовским зрением окрестности. Очевидно, в момент атаки Агнец привёл в действие заранее заготовленное мощное заклятие, временно прекратившее доступ к Туннелю в радиусе как минимум пятидесяти миль. Даже олимпийский чемпион по левитации не успел бы преодолеть такое расстояние за отпущенные нам считанные минуты.

Прибегнув к Силе Источника, я мог легко сокрушить эти чары или попросту перенести нас всех за тридевять миров. Однако мой Образ был целиком задействован для сдерживания колоссального заряда энергии Порядка, и освободить его хоть на мгновение означало неминуемую катастрофу.

На какую-то секунду меня охватило отчаяние.

«Чёрт! Что же делать?.. Скорее ко мне, я постараюсь защитить вас. Другого выхода нет... А впрочем...»

Выход всё-таки был, и довольно неплохой. Устроив нам ловушку, Агнец сам мог очутиться в западне, один против пятерых. К несчастью, нужное мне заклятие было слишком длинным, сложным и запутанным, чтобы я успел оттарабанить его (пусть даже мысленно), прежде чем окружающий меня мир обрушиться в бездну. После возвращения ко мне памяти я так и не удосужился выкроить время для составления джентльменского набора заклятий, всецело полагаясь на свою мощь. Оставалось лишь надеяться...

«У кого-нибудь из вас, – обратился я к родным, – есть на подхвате свеженькое изолирующее заклятие?»

«У меня было старенькое, – тут же ответил Брендон. – Оно не сработало».

«Моё тоже, – отозвалась Бренда. – Слишком высока интенсивность сил».

«У меня есть, – сказала Юнона. – Позавчерашнее».

«Повесь его на Образ Источника, – распорядился я. – Это добавит ему силы».

Мать притянула к себе Формирующие и для пущей верности произнесла вслух ключевые слова, приводящих в действие уже готовое, но неактивное заклятие. Чары упали на Образ и, подпитанные его энергией, разорвали путы Порядка. Река Силы, текущая через меня, внезапно обратилась вспять, унося свои воды в бесконечность, к Источнику. Меня словно пронзила молния, и я едва не выронил из рук шпагу, на мгновение потеряв контроль над своим телом. А в следующий момент мой Образ и Знак Янь Агнца померкли и растаяли в воздухе. Заклятие Юноны сработало – на некоторое время Агнец утратил свою связь с Порядком. Также это означало, что я не мог вызвать Образ Источника, а мои родные потеряли контакт с Формирующими. После смертельных заклятий, изолирующие чары были, пожалуй, самыми эффективными. Для их снятия требовалось большое количество энергии – а они как раз и перекрывали доступ к внешним источникам силы. Агнец мог использовать только собственные магические ресурсы – как, впрочем, и мы. Но теперь нас было пятеро против одного.

– Ну что? – произнёс я, с облегчением чувствуя, как нечеловеческое напряжение последних минут покидает меня. – Начнём переговоры?

Чудище по имени Агнец Божий совсем не по-ангельски зарычало и швырнуло в меня заклятие остановки сердца, которое я легко поддел остриём своей Эскалибур и разнёс в клочья. Агнец снова зарычал и кинулся ко мне, вовсю размахивая своими большущими мечами.

Не скажу, что мне было так просто отражать атаки противника выше и сильнее меня, к тому же одинаково хорошо фехтовавшего обеими руками. Его глаза без зрачков тупо смотрели в пустоту мимо меня. Он не был зрячим в человеческом понимании этого слова; зато своим колдовским зрением мог видеть во всех направлениях, что создавало для меня дополнительные неудобства. Благо Юнона бесперебойно бомбардировала Агнца заклятиями, хоть и не причинявшими ему никакого вреда, но частично отвлекавшими его внимание.

«Артур! – донеслись до меня дочкины мысли. – Посторонись!»

Краем глаза я заметил бегущих к нам со шпагами наголо Брендона, Бренду и Пенелопу. Моя дочь, кроме того, держала в другой руке арбалет. Я сделал обманный выпад, заставив Агнца отступить в нужном мне направлении, сам бухнулся наземь, быстро откатился в сторону и вновь вскочил на ноги. Когда Агнец оказался открытым, Пенелопа уронила шпагу на траву, припала на одно колено, прицелилась и дважды выстрелила. Первая стрела летела Агнцу прямо в лицо, но он молниеносным взмахом меча отбил её в сторону; вторая всё же достигла цели, угодив ему в грудь. С громким хохотом чудище выдернуло её, швырнуло себе под ноги и демонстративно растоптало.

– Да у него не кожа, а панцырь! – поражённо воскликнула Пенелопа, отбросив уже бесполезный арбалет и поднимая с травы шпагу. – Брендон, Бренда! Мы с Артуром займём его спереди, а вы заходите сзади.

Агнец вновь захохотал. Белоснежные крылья за его спиной превратились в руки и выхватили из висевших на поясе ножен ещё два меча. Он занял круговую оборону, фехтуя с каждым из нас отдельным мечом. Это была настоящая машина для убийств – безжалостная, беспощадная, не ведающая сомнений. Чудовище вполне могло продержаться, пока не рассеются изолирующие чары.

Юнона тоже это понимала. Не переставая бомбардировать Агнца слабенькими без внешней подпитки заклятиями, она мысленно спросила:

«Артур, у тебя есть план?»

(Есть ли у меня план?.. У меня всегда есть план!)

«Да», – коротко ответил я.

«Тогда приступай к делу. А я тебя заменю».

«Хорошо. Держи!»

Я отскочил в сторону и бросил свою шпагу Юноне. Она поймала её на лету и тут же вступила в бой вместо меня.

А я отошёл к ближайшему дереву, прислонился к его широкому стволу и стал составлять заклятие для пленения Агнца – мне чертовски хотелось узнать, кто же подослал его. Результатом моей десятиминутной работы были не простые парализующие чары, а сверхпрочные магические оковы, что должны были не только обездвижить противника, но и оградить его от любых ресурсов колдовской силы – как внешних, так и внутренних. Затем я привёл заклятие к канонической форме, отсёк все лишние петли и, собрав последние силы, медленно и чётко, с нужной расстановкой продиктовал его вслух. На предпоследнем слове я остановился. Призрачная ткань чар ожила и слабо затрепетала, готовая накрыть Агнца в тот самый момент, когда я произнесу завершающее слово. Чтобы моё заклятие возымело желаемый эффект, ему была необходима силовая подпитка, причём немалая, иначе противник парирует его без особого труда.

Я стал ждать возвращения Образа. Заветное слово вертелось на кончике моего языка, соответствующий императив дежурил у самой поверхности сознания. Обычно, когда готовят заклятия про запас, в них опускают несколько ключевых слов-команд, что обеспечивает их сохранность в течение многих недель. Однако в данном случае это не имело ровно никакого значения, поскольку изолирующие чары должны были рухнуть с минуты на минуту.

Мои родные постепенно одолевали Агнца. Впрочем, и сами они выглядели порядком измотанными, но их усталость не шла ни в какое сравнение с моей – ведь через меня прошло такое количество энергии из Источника, что способно было обратить в прах целую планету. Я в изнеможении опустился на траву и крикнул:

– Берегите силы, не пытайтесь достать его. Просто держите в постоянном напряжении.

В этот момент Брендон снова пробил защиту Агнца и уже в третий раз ранил его в плечо.

– Всё в порядке, – ответил мой брат, продолжая атаковать. – Мы забьём его насмерть. Главное, чтобы мамины чары продержались.

«А что если моё заклятие не сработает?» – внезапно подумал я и весь похолодел. Я был слишком истощён, чтобы надиктовать ещё одно...

«Пенни, – мысленно спросил я. – У тебя есть готовое изолирующее заклятие?»

«Да...» – Она успешно отразила выпад Агнца и провела стремительную атаку, завершившуюся очередным уколом в бок противника. – «Есть!.. Да, есть. Только очень старое».

«Теперь это неважно. Повесишь его на Образ, если мой план не сработает».

– Хорошо, отец, – произнесла Пенелопа вслух.

Когда появились первые признаки потускнения чар, я отдал команду родным усилить натиск на Агнца. Под шквалом их бешеных атак тот потерял драгоценную секунду и вызвал Знак Янь, уже когда передо мной повис Образ Источника во всей своей пугающей красоте. Я почувствовал, как в меня вливается Сила, и произнёс только одно слово:

– Замри!

Чудище замерло. Знак Янь, начавший было появляться над его головой, исчез. Шпага Брендона, продолжившая своё движение, отсекла ему руку у кисти. Клинок Пенелопы вонзился в порядком изуродованный бок Агнца, а Бренда разрубила его плечо. И только Юнона вовремя остановилась и опустила мою Эскалибур. Обездвиженный Агнец рухнул наземь.

– Чёрт! – воскликнул я. – Вы убили его?

– Вряд ли, – ответила Пенелопа, вытирая полой халата вспотевшее лицо. – Боюсь, он очень живуч.

– Я тоже так думаю, – отозвался Брендон, расстёгивая рубашку. – Но подрались мы на славу... Уф! Отлично позабавились!

Юнона осторожно подошла к Агнцу, приставив остриё шпаги к его горлу.

– А мне кажется, что он сдох, – произнесла она и пнула его носком своей туфли. – Так и есть.

– Но раны... – начала было Бренда.

Я быстро просканировал Агнца и немедленно изгнал Образ, ибо само его присутствие причиняло мне боль.

– Раны здесь ни при чём. На Агнца был наложен заговор смерти – очевидно, на тот случай, если его попытаются пленить.

– Но какой от этого прок? – удивилась Пенелопа. – Если бы Порядок хотел скрыть, что он охотится за тобой, ему следовало бы подослать к тебе нейтральное существо, а не своё создание. Ведь и без допроса ясно, чьих рук это дело.

– Отнюдь не ясно, – возразил Брендон. – Порядок мог предоставить своего Карателя в чьё-нибудь распоряжение.

– Так это Карающий Ангел? – спросил я, взглянув на поверженное чудище. Мне стало зябко.

– Ну да. Карающий Ангел Порядка. Разве ты не знал?

– Нет, прежде никогда не встречался. Не имел такой чести.

– Мог бы и догадаться.

– У меня не было времени гадать, – невесть почему разозлился я. – Мне, в общем, наплевать, как оно зовётся – Агнец Божий или Карающий Ангел. Главное, что это чудище было кем-то подослано, чтобы убить нас.

– В первую очередь тебя, – уточнила Бренда. – А заговор смерти косвенно подтверждает, что этот «кто-то» не хотел, чтобы его личность была установлена. Значит, это не Порядок.

– Сам по себе факт отрадный, – заметил я, растягиваясь на траве. – Но не так, чтобы очень. Предоставляя неизвестному «кому-то» своё создание, Порядок, несомненно, знал его целях. А стало быть, не возражал.

Юнона подошла ко мне и села рядышком, положив у своих ног Эскалибур.

– Это понятно, – сказала она. – Вряд ли Порядок в восторге от того, что на корону Света претендует адепт другой стихии.

– Мама! Я уже говорил, что...

– Не спеши с ответом, Артур. Хорошенько подумай, прежде чем отказываться. Я уверена, что этот Агнец – лишь первая ласточка, предвестник грядущей экспансии Порядка. Сейчас твоя задача – сплотить Дома перед новой угрозой. На троне Света, владея Силой, представляющей Мировое Равновесие, ты сможешь объединить вокруг себя всё колдовское сообщество.

Я промолчал. В словах матери был резон, а я не имел ни сил, ни желания спорить с ней.

Между тем Брендон, Бренда и Пенелопа оттащили убитое чудище в сторону, подошли к нам и, следуя примеру Юноны, расселись возле меня на траве. Идиллическая картинка: счастливая семья устроила привал после удачной охоты...

– Каратель что-то сказал тебе? – поинтересовался Брендон. – Или набросился без объяснений?

– Да нет, сделал одно заявление, – лениво ответил я. – Программное, можно сказать. Очевидно, при своём появлении он услышал, как я говорил маме, что не буду претендовать на престол Света, и... – Я слово в слово пересказал вступительную речь Агнца и наш краткий обмен репликами.

Брендон так и присвистнул. А Бренда задумчиво покачала головой:

– Уж больно конкретно это звучит, вы не находите? Как мне кажется, Агнец просто повторил при случае мысль, высказанную кем-то другим.

– Тем, кто послал его, – подхватила Пенелопа.

– И кто видит в Артуре прежде всего опасного претендента на трон, – добавила Юнона.

– Это либо Амадис, либо Рахиль, – сказала Бренда. – Скорее, Рахиль, а может быть, они оба.

– Или Александр, – предположил я только потому, что мне не хотелось, чтобы в это дело оказался замешан Амадис. – У Рахили и Амадиса слишком явные мотивы, и подозрение сразу пало бы на них. Тем более что Агнец собирался уничтожить не только меня, но и всех нас, в том числе Брендона. А вот Александр...

– Глупости! – резко произнесла Юнона. Как я и ожидал, ей пришлось не по нутру моё предположение. – У Александра нет никаких мотивов.

– Есть, – возразил я. – Он всегда ненавидел меня.

– Но вряд ли до такой степени, – заметила Пенелопа, – чтобы желать смерти своей матери.

– Он мог не знать, что она здесь.

– Глупости! – повторила Юнона. – Существо из Порядка было послано не для сведения личных счётов, а чтобы преградить тебе путь к престолу.

– А ты уверена, что Александр не метит на престол?

– Глупости! – настаивала мама. – Его никто не примет, и он это знает. Он прекрасно понимал, на что идёт, когда отрёкся от Митры и принял христианство.

– Он всегда может совершить обратное. Так сказать, путь покаяния никому не заказан... Между прочим, я тоже христианин. Двадцать лет назад меня окрестили, и, к твоему сведению, отречение пока что не входит в мои планы. Я чувствую сентиментальную привязанность к религии, которую исповедывал последние два десятилетия, хотя никогда не был особенно набожным.

– Но ты не отрекался от Митры. А Александр отрёкся – причём не из политических, а из чисто идейных соображений.

– Минуточку! – оживилась Бренда. – А ведь Артур дело говорит. Мама так увлеклась, защищая Александра, что совсем забыла про Харальда.

Пенелопа и Брендон быстро переглянулись и дружно кивнули. Юнона поджала губы и потупилась.

– Кто такой Харальд? – спросил я.

– Сын Александра, – ответила Бренда. – Полукровка. Он родился ещё до твоего исчезновения, но долгое время никто не знал о его существовании.

– Ну и ну! – сказал я. – Вот так сюрприз! Почему вы до сих пор молчали?

Бренда пожала плечами:

– Мы не думали, что тебя обрадует известие о новом родственнике по этой линии.

– Ещё бы! – вздохнул я.

Брендон вытащил из кармана брюк помятую пачку сигарет, сам закурил и угостил меня с Брендой. Где-то с минуту мы молчали. Я пыхтел сигаретой и постепенно свыкался с мыслью, что в игре, которую мы зовём жизнью, появилась новая фигура – сын моего старшего брата Александра.

– Ну и дела! – наконец проговорил я. – И так неладно в королевстве Датском, а тут ещё Харальд, как чёртик из табакерки... Надеюсь, он ублюдок?

– Увы, нет, – покачала головой Бренда. – Александр был женат с его матерью. И по всей форме зарегистрировал свой брак в Доме Теллуса. Так что, согласно Договору о взаимопризнании культов, Харальд – законный сын Александра и полноправный принц Света.

– И это ещё не всё, – добавил Брендон. – С формальной точки зрения он, как сын нашего старшего брата, имеет больше прав на престол, чем мы с тобой.

– Чем дальше, тем хуже, – сказал я. – Харальд живёт вместе с Александом?

– Уже нет. Пять лет назад он покинул Землю Аврелия, видимо, что-то не поделил с отцом. А может, ему просто надоело жить в мире простых смертных, захотелось приобщиться к колдовской цивилизации. Как бы то ни было, он явился в Солнечный Град, к родне.

– И как его приняли?

– Весьма благосклонно. Амадис осыпал его милостями, лично провёл обряд посвящения Митре...

– Ого! – изумился я. – Сын Александра принял митраизм?

– Причём с полным отречением от христианства. Говорят, Харальд очень увлёкся своей новой религией, даже стал одним из лидеров радикальных митраистов.

– Этой секты фанатичных молодчиков?

– Теперь это не секта, а весьма влиятельная организация, – заметил Брендон. – Политическая партия с сильным религиозным уклоном. На словах радикалы декларируют лояльность к существующему режиму, но втайне противодействуют ему. Не решаясь объявить их всех скопом вне закона, королева Рахиль расправляется с ними поодиночке, преследуя самых неугодных ей. В прошлом году против Харальда было выдвинуто обвинение в государственной измене, но арестовать не успели – он вовремя смылся.

– Однако не примкнул к оппозиции?

– Нет, он вообще где-то пропал, и с тех пор о нём ничего не слышно. Полагают, что он возвратился к отцу.

– Когда я в последний раз разговаривала с Александром, – отозвалась наконец Юнона, – он утверждал, что это не так. По-моему, он был очень обеспокоен исчезновением Харальда.

– Или обеспокоен тем, – сделала предположение Бренда, – что замыслил его сын.

– В любом случае дело дрянь, – подытожил я. – Заявился новый родственничек с претензиями на престол.

Тут мои чувства забили тревогу, сигнализируя о том, что установленные Агнцем блокирующие чары внезапно исчезли и где-то поблизости открылся Туннель. Превозмогая усталость, я резко вскочил на ноги. Мир на мгновение померк в моих глазах и закачался со стороны в сторону, как палуба корабля в штормовую погоду. Передо мной повис Образ Источника, а издали, будто сквозь плотный слой ваты, донёсся голос Юноны:

– Успокойся, Артур, это наши. На всякий случай я вызвала родственников из Страны Сумерек.

– Слава богам... – пробормотал я, бухнулся наземь и наконец позволил себе отключиться.

Глава 9

У него были густые тёмные волосы, лохматые брови на широких массивных дугах и чёрная с проседью борода. Он был коренастый, среднего роста, гораздо ниже меня, но я всегда смотрел на него снизу вверх. Фигурально выражаясь, конечно.

В его больших карих глазах светилась мудрость тысячелетий. Его взгляд завораживал, гипнотизировал, казалось, проникал в самые глубины моего существа, разгадывал самые потаённые мысли. Он был почти ясновидец, ибо был мудр, и за свою долгую жизнь научился понимать людей лучше, чем они – сами себя. Я считал его добрым, и так оно было в действительности, потому что он не смог бы прожить столько веков, если бы не любил жизнь и людей, принимая их такими, какие они есть. Возможно, на определённом этапе своего существования он был циником, но впоследствии его характер стал настолько сложным, что первоначальный цинизм под давлением филантропии постепенно сменился глубоким и благожелательным знанием человеческой натуры, всех её сильных сторон, слабостей и недостатков.