«Ну спасибочко тебе, Источник! – мелькнуло в голове. – Лучше бы я, как отец, просто плыл и общался с Силой...»

Дальше я уже ни о чем не думал, поскольку церберы всей стаей набросились на меня, и пришлось полностью сосредоточиться на отражении их массированной атаки. Это был жаркий бой, и он существенно отличался от схватки с цербером-одиночкой, которая состоялась в реальности. Не только количеством противников, но также и тем, что сейчас я мог использовать Силу Источника – вернее, те немногие ее проявления, которые были уже доступны мне. Но даже с таким небольшим пополнением колдовского арсенала я стал многократно сильнее и успешно противостоял натиску церберов. Да, конечно, это была иллюзия, но иллюзия высшего порядка, максимально приближенная к действительности, и Источник ни в малейшей мере не собирался упрощать мне задачу. Кроме одного-единственного: я знал, что в случае поражения не погибну, а просто проиграю – ведь это была всего лишь игра. Однако проигрывать я не собирался.

Я истребил уже более половины тварей, когда закончился Путь Посвящения и схватка с церберами досрочно прервалась. Я-реальный завис неподвижно в Источнике для передышки, а я-иллюзорный вознесся из мрачного ущелья в светлое поднебесье. Я легко парил в вышине, купаясь в мягких лучах утреннего солнца, а внизу клубились тучи, которые так и просились, чтобы согнать их вместе и устроить роскошную грозу. Сущий рай для Громовержца.

Но насладиться покоем и тишиной мне было не дано. Позади вдруг раздался густой, чем-то похожий на отдаленные громовые раскаты голос:

– Хороши тучки, да?

Я развернулся и увидел перед собой широкоплечего мужчину с курчавой бородой, одетого в белый с золотой окантовкой хитон древнего фасона. Я сразу узнал его по многочисленным портретам и скульптурам в Сумерках.

– Ты призрак? Или плод моего воображения?

– И то и другое, – ответил он. – Отчасти я порожден твоим подсознанием, отчасти – коллективным разумом Источника.

– Разве ты был его адептом?

– Нет. Но Источник много знает обо мне. В основном эти сведения почерпнуты из памяти Януса.

– Понятно. Значит, ты – конструкт из чужих воспоминаний. Ты не Зевс – в том смысле, что не обладаешь его личностью.

– Согласен. Я не настоящий Зевс, а только модель Зевса. Возможно, очень близкая к оригиналу – ведь Янус отлично разбирается в людях. А он знал меня почти тысячу лет.

– Но какой в этом смысл? – спросил я. – Зачем Источник прислал тебя?

– Спроси самого себя. Источник лишь откликнулся на твое желание – осознанное или бессознательное. Видно, ты хотел поговорить со мной.

– Не с тобой, – уточнил я, – а с настоящим Зевсом. Я хотел бы задать ему много вопросов, но ты на них не ответишь. Вернее, ответишь не так, как ответил бы настоящий Зевс. Твои ответы будут компиляцией моих собственных мыслей и мнения Януса.

– Порой и это полезно – разобраться в своих мыслях, сравнить их с тем, что думают другие люди.

– Только не в твоем случае. Я хочу знать, что думал сам Зевс о своем даре Громовержца, как он воспринимал поклонение ему со стороны других людей.

– Ты ошибаешься, Феб, – произнес псевдо-Зевс, и его фигура начала тускнеть. – Тебя не интересуют мои... ну ладно, мысли и чувства настоящего Зевса. Ты хочешь понять, что думаешь и чувствуешь сам. Хочешь решить, какое из двух зол меньшее – жребий нового Громовержца или предназначение Стража Порядка. Что ж, решай, но не взывай к предкам. Только ты способен найти ответы на свои вопросы. Никто другой тебе не поможет.

Он стал прозрачным, а спустя секунду и вовсе исчез. Мой отдых закончился, и я перешел на первый уровень Круга Адептов. А в иллюзии – снова вернулся в ущелье, чтобы продолжить битву. Теперь игра усложнилась: церберов стало больше, а к ним присоединились мантикоры – уродливые крылатые твари с ядовитыми зубами и длинными, покрытыми шипами хвостами. Но и я стал более могучим, а по мере дальнейшего прохождения Источника мои силы все возрастали. Эта игра, при всей своей агрессивности и кровавости, оказалась весьма полезной. Обретая новые способности, я сразу же испытывал их в деле – пусть пока только для боевых целей.

На этот раз я успел расправиться со всеми тварями и в самый последний момент, уже дойдя до конца первого уровня, догнал и сразил последнюю мантикору. Никаких торжественных фанфар за сим не последовало, не было и таблички с надписью «ТЫ ПОБЕДИЛ!» – но ущелье я покинул с чувством выполненного долга.

Я снова вознесся в небо, купаясь в солнечном свете, и снова меня окликнули, не дав побыть в одиночестве. Издали донесся голос – звонкий, девичий и хорошо знакомый:

– Молодец, Феб! Мощно идешь.

Я спикировал вниз, к ближайшему облаку, над которым парила Фиона в алой с золотым шитьем тунике. Ветер игриво трепал ее белокурые волосы и раз за разом подхватывал нижний край одеяния. Косые лучи высвечивали сквозь тонкую ткань ее изящную фигурку.

– Здравствуй, Фи, рад тебя видеть.

Я решил не разрушать иллюзию и вести себя так, словно передо мной настоящая Фиона, а не фантом, созданный Источником в моем воображении. В конце концов она была его адептом, и он знал ее непосредственно, знал ее как личность, а не просто располагал информацией о ней, почерпнутой из памяти других адептов.

– Приветик, Феб, – пленительно улыбнулась Фиона. – Наконец-то ты в Источнике. Поздравляю.

– Спасибо, – ответил я. – А ты почему здесь?

– По твоему желанию, разумеется. Хотя мне немного досадно, что сперва ты решил встретиться с Зевсом, а не со мной.

– Неправда, – возразил я. – Источник что-то напутал. Прежде всего я хотел увидеть тебя, мою любимую сестренку.

– Приятно слышать. Только ответь честно: какое из двух слов главнее – «любимая» или «сестренка»?

– Безусловно, первое, – сказал я. – Оно главнее и важнее для меня.

Сейчас я мог говорить откровенно, чего не позволил бы себе в присутствии настоящей Фионы. Я давно мечтал о такой возможности, и Источник мне ее предоставил. Поэтому я не стал упускать случая и, собравшись с духом, продолжил:

– Я люблю тебя, Фи. Уже много лет. Фактически с тех пор, как себя помню.

– Я тоже люблю тебя, – сказала она грустно. – И тоже давно... Жаль, что мы родственники.

– Не такие уж близкие, – заметил я нерешительно. – Только троюродные.

– Условно троюродные, а на самом деле... Да что и говорить, Феб, ты сам хорошо знаешь.

Да, я знал. Мы были родственниками не по одной линии, а сразу по нескольким. И родители Фионы, и мои приходились друг другу двоюродными братьями и сестрами, а моя мама, ко всему прочему, была дочерью тетки и племянника – очаровательное родство...

– Да уж, – вздохнул я. – Наши предки здорово отличились на ниве кровосмешения.

– Хорошо, хоть вовремя спохватились. Если бы и наше поколение подхватило их эстафету, случилась бы большая беда. И главы Домов были абсолютно правы, когда запретили родственные браки.

– Согласен. Но от понимания их правоты мне почему-то легче не становится.

– Мне тоже, – призналась Фиона. – Иногда так хочется наплевать на все запреты и... – Она умолкла, так и не закончив.

– Ты этого не сделаешь, – сказал я. – Ты очень правильная девочка.

– А ты правильный мальчик. Надо отдать должное родителям: в этом отношении они нас воспитали строго.

– Что, впрочем, не помешало нам полюбить друг друга.

– Сердцу не прикажешь. Зато можно приказать рассудку. И мы приказываем.

Фиона подошла ко мне вплотную. Я обнял ее, она зарылась лицом в мою грудь.

– Если бы дело было только в сексе, – произнес я. – Без последствий, без обязательств...

– Но дело не только в нем, – ответила Фиона. – Ты нужен мне целиком – как друг, как муж, как отец наших детей.

– Да, – согласился я. – И ты нужна мне точно так же.

Я поднял, к себе ее лицо и приблизил свои губы к ее губам. Но поцеловать не успел – она решительно отстранилась и с сожалением покачала головой:

– Это плохая идея, Феб. Не для меня – я все равно этого не запомню. Но тебе станет еще хуже.

– Ты права, – сказал я угрюмо. – Наверное, мне пора возвращаться. Меня ждет второй уровень.

– Не спеши. Ты можешь отдыхать сколько захочешь. За это Источник не дисквалифицирует тебя и даже не снимет очки.

– Хорошо... – Я вовсе не был уверен, хочу ли дальше оставаться с Фионой. Этот разговор причинял мне боль. – Кстати, мне не очень нравится мое прохождение Источника. Какой-то сплошной экшн получается. А я ведь человек неагрессивный, мне больше по вкусу мирные квесты.

– Сейчас ты не в том состоянии. Последние события переполнили тебя агрессией, а Источник позволяет избавиться от нее, употребить этот заряд в созидательных целях, для овладения Силой.

– Это здорово изматывает.

– Да. Тебе труднее, чем было мне и всем остальным... кроме, пожалуй, Кевина и Софи. Как и они, ты идешь без поддержки Отворяющего, а это усложняет дело.

– Я бы хотел иметь Отворяющего. Но только тебя.

– Знаю. И Хозяйка знает. Поэтому она освободила тебя от этого условия. Понимала, что тебе хватит решительности попросить меня. А я не наберусь твердости отказать тебе.

– Но ты же выбрала себе другого. Ты смогла.

– Да, смогла. Но это не подействовало. Я все равно люблю только тебя.

– А кто твой Отворяющий? – поинтересовался я. – Скажи хоть сейчас.

– Не скажу. Пусть это остается тайной. Я не хочу, чтобы ты возненавидел его. Причем совершенно незаслуженно.

На этом наш разговор прервался, и я перешел на второй уровень. Игра возобновилась, но теперь уже в жанре стратегии реального времени. Я командовал воинством Агнцев и других созданий Порядка в битве с армией Хаоса. Новая миссия нравилась мне еще меньше, чем предыдущая, а особенное неприятие вызывал тот факт, что Источник, гарант стабильности и равновесия во Вселенной, по сути натаскивал меня на участие в Рагнарёке. Я же если и соглашусь стать Стражем Порядка, то именно для того, чтобы никаких Рагнарёков на моем веку не случилось.

Виртуальная битва Стихий не ограничилась одним уровнем. Для ее победоносного завершения мне понадобилось целых четыре. В промежутках между ними я отдыхал в поднебесье и не общался ни с какими фантомами. Но после прохождения пятого уровня, когда я наконец разгромил полчища Хаоса, ко мне пожаловал отец.

Причина его появления была для меня очевидна. Я чувствовал себя виноватым перед ним, что так много скрывал от него, и хотел как-нибудь это исправить – ведь прежде я всегда доверял отцу, он был первым, к кому я обращался за помощью и советом. Источник предоставил мне возможность сделать пробное признание, и я убедился в том, что поступил правильно, не посвятив отца в свои проблемы. Его реакция была настолько же резкой, насколько и предсказуемой, а причастность к этой истории Ричи произвела на него действие подобное тому, какой эффект вызывает взмах красной тряпки перед носом разъяренного быка. Я так и не смог выяснить, чем же Ричи насолил моему отцу, но теперь окончательно убедился, что он (в смысле отец) знает нечто такое, о чем не ведает даже Кевин.

Вообще-то отец славился в Сумерках своим хладнокровием и невозмутимостью. Его привычка воспринимать любые неурядицы с олимпийским спокойствием и даже некоторым мрачноватым юмором давно вошла в поговорку и породила выражение «дионисийский пофигизм». Но как только дело касалось меня, его единственного сына, весь пресловутый отцовский пофигизм куда-то улетучивался. Я испытал огромное облегчение, когда наш разговор закончился, а еще больше радовался тому, что он происходил не в реальности...

На шестом уровне Круга Адептов мне было предложено переиграть визит к Нергалу. На сей раз, обладая Силой Источника, я смог обойтись без вмешательства Агнцев – сам освободился из ловушки, затем разрушил храм и Тропу. Впрочем, я понимал, что это весьма условная модель ситуации, поскольку Источник не больше моего знал о природе Нергала.

В перерыве ко мне явился очередной гость, а точнее, гостья. Как и при нашей первой встрече, я на мгновение принял ее за Фиону. Впрочем, нельзя сказать, что они были так уж сильно похожи, скорее лишь в общих чертах – ростом, фигурой, типом лица, цветом глаз и волос. А для меня их сходство усиливалось еще и тем, что Лана тоже мне правилась. Сейчас она была одета в красивый сценический костюм, с электрогитарой на перекинутом через плечо кожаном ремне, и смотрелась просто сногсшибательно. Этакий ангел рок-н-ролла.

– Вот так сюрприз! – изумился я. – Откуда Источник тебя знает?

– Из твоих воспоминаний, – ответила она.

– И только-то?

– Как видишь, их оказалось достаточно.

– А зачем... – начал было я, но осекся. – Ты, конечно, скажешь, что я сам захотел увидеть тебя?

– Конечно, скажу. Так оно и есть. Я крепко засела у тебя в голове, иначе не появилась бы здесь.

– Может быть, – не стал отрицать я.

– Почему ты не окликнул меня, когда я уходила? Ты же хотел этого, да?

– Да, хотел. Но... я ждал, что ты оглянешься.

– А я ждала, что ты позовешь меня. Я очень хотела, чтобы ты позвал. Больше всего на свете я хотела остаться с тобой.

– Ты не можешь этого знать, – возразил я. – На самом деле ты не Лана. Ты просто призрак.

В ее серо-голубых глазах сверкнули молнии:

– Призрак, говоришь? Ну тогда получай от призрака!

Она быстро сорвала с плеча гитару, размахнулась и так огрела меня по голове, что из глаз посыпались искры. А когда фейерверк закончился, я перешел на седьмой уровень.

Видно, мой запас агрессии уже исчерпался, поскольку на этом и на следующем уровнях Источник устроил мне серию весьма сложных, но довольно мирных тестов на управление Образом. С некоторыми из них я едва справлялся – ведь многие навыки приходилось применять буквально «на лету», по ходу их приобретения. Теперь я был полон решимости выдержать любые испытания и с первого раза пройти все девять уровней, хотя вначале был бы доволен и пятью, которые прошла при своем посвящении Фиона. Но аппетит, как известно, приходит во время еды.

Между седьмым и восьмым уровнями меня никто не беспокоил, зато перед девятым, заключительным, я повстречал человека, который в последнее время причинил мне немало хлопот. Правда, я предпочел бы встретиться с ним реальным, с нынешним Ричи, а не с тем, чью личность и память Источник зафиксировал девять лет назад.

– А ты силен, Феб, – сказал он вместо приветствия. – Еще чуть-чуть – и овладеешь Силой целиком, и полном объеме. А я, хоть и родился адептом, дальше седьмого уровня пройти не смог.

– Каждому по способностям, – глубокомысленно изрек я, внимательно его разглядывая. Ничего злодейского во внешности Ричи я не обнаружил: с виду нормальный парень, чем-то похожий на Кевина, чем-то на Анхелу, чем-то на своего дядю Рика, а в основном – на самого себя. Мне он совсем не нравился, но я никогда не считал его способным на что-нибудь более серьезное, чем разные мелкие пакости.

– Да, ты чертовски талантливый сукин сын, – согласился Ричи. – Вы с Патриком всегда раздражали меня, вам удавалось все, за что бы вы ни брались. Вот ты стал адептом – ты заслужил это, а не получил, как я, от рождения. И Патрик, не будь он таким разгильдяем, добился бы того же. А я – нет.

– Так потому ты всегда ненавидел его?

– В частности, да. Но ты ведь хочешь поговорить не о моих отношениях с Патриком?

– Нет, конечно. Куда больше меня волнуют твои отношения со мной. Зачем ты натравил на меня цербера?

Ричи покачал головой:

– Понятия не имею.

– Однако ты в курсе событий?

– Да. Источник снабдил меня необходимой информацией. А мои собственные воспоминания существуют только до того момента, как я в последний раз прошел Круг Адептов.

– Когда это было?

– Непосредственно перед моим отлучением. Когда я вышел из Источника, Хозяйка объявила, что больше я не смогу пользоваться Силой. Сам я этого уже не помню, но мне известно, что так было.

– А почему она тебя отлучила? – спросил я, впрочем, без особой надежды услышать ответ.

– Честное слово, не знаю. Будь на месте Хозяйки кто-нибудь другой, я бы решил, что меня оклеветали. Но ведь она видит все наши мысли, и ей должно быть известно, что я не имею никакого отношения к тому, в чем меня обвиняют.

– А в чем тебя обвиняют? И кто?

Ричи долго молчал, задумчиво глядя на меня.

– Странное дело, – наконец произнес он. – Ты никогда не был мне симпатичен, но сейчас я не прочь довериться тебе. С чего бы это?

– Возможно, – предположил я, – Источник, реконструируя твою личность, внес в нее определенные изменения, необходимые как раз для того, чтобы ты доверился мне.

– Наверное, ты прав, – согласился Ричи. – По большому счету, я не Рикардо из Авалона, а лишь его копия, марионетка Источника. Это не самое приятное ощущение.

– Прекрасно тебя понимаю, – кивнул я. – Но, думаю, у Источника были веские основания устроить нашу встречу. Хозяйка наотрез отказывается говорить о причинах твоего отлучения. Да и ты, насколько я понимаю, никому ничего не сказал о тех обвинениях.

– Оно и понятно. После решения Хозяйки никто бы не поверил в мою невиновность. Даже отец и мать.

– Так что же произошло? – нетерпеливо спросил я.

– Это случилось вчера, – стал рассказывать Ричи. – То есть для меня вчера... короче, за день до отлучения. Я как раз был в космическом мире, на Дамогране. Ты слышал об этой планете?

– Да, слышал, – ответил я, – там живет Амалия.

– Именно к ней я заходил. Хотел помириться, но ничего не получилось. Она отказалась меня слушать, выставила за дверь. С горя я пошел в ближайший бар и напился там до полной отключки. А очнулся под действием изолирующих чар в просторном полутемном помещении со сферическим потолком, на котором светилось множество огоньков, имитируя звездное небо. Там было девять человек в черных мантиях и колпаках, закрывающих их лица...

– Звездная Палата?! – вырвалось у меня.

– А откуда ты знаешь? – удивился Ричи.

– Да так, – уклончиво ответил я, – слышал одну историю.

Несколько лет назад Фиона под большим секретом рассказала мне, что однажды ее отец Эрик предстал перед судом Звездной Палаты, легендарной и таинственной организации, в реальное существование которой мало кто верил. Фиона не захотела говорить (а может, и сама не знала), в чем обвиняли Эрика, и ограничилась лишь констатацией того факта, что отец был полностью оправдан.

– Это действительно была Звездная Палата, – подтвердил Ричи. – И там собирались судить меня. Старший из судей заявил, что я обвиняюсь в преступлениях против человечества, якобы совершенных мною в шести мирах, и первый эпизод касается событий в городе Тенчилот... нет Теночлот... или Тенчонлан...

– Может, Теночтитлан? – подсказал я.

– Да, именно. Теночтитлан. А каталожное наименование мира я не запомнил. – Ричи растерянно покачал головой. – Это был какой-то абсурд! Я даже не знаю, что такое Теночтитлан.

– Во многих Теллурианских мирах так называется столица государства ацтеков, – объяснил я. – И какие же преступления тебе инкриминировали?

– До конкретных обвинений дело не дошло. Все таки я урожденный адепт, а это кое-что значит. Моя связь с Источником оказалась достаточно сильной чтобы преодолеть изолирующие чары. Я не стал сражаться с судьями, а сразу бежал.

– Почему? Боялся, что среди них есть адепт?

– Если честно, тогда я об этом не думал. Просто решил убраться от греха подальше. Но потом задумался и пришел к выводу, что такой вариант не исключен и даже вполне вероятен. Само их поведение свидетельствовало об этом. Обычные колдуны, имея дело с адептом Источника, приняли бы массу дополнительных предосторожностей, а они ограничились только изолирующими чарами. Очевидно, один из них (по крайней мере один!) не сомневался в своем превосходстве. Думаю, у него были все основания так полагать. Я и сам не обманываюсь насчет своих способностей: мне удалось разрушить чары не благодаря высокому мастерству, а просто в силу того, что связан с Источником от самого рождения.

– Как ты думаешь, кто это мог быть?

– Не знаю. У меня не было времени, чтобы провести расследование. После бегства от Звездной Палаты я вернулся в Авалон при помощи тети Даны. Но ни ей, ни кому-либо другому не рассказал о случившемся – сперва хотел сам все обдумать.

– А тебе не приходило в голову, что это мог быть чей-то глупый розыгрыш?

– Нет, не приходило. Даже мысли такой не возникало. Слишком серьезно вели себя эти самозваные судьи, да и вообще... Словом, на следующий день я решил посоветоваться с Хозяйкой и отправился в Безвременье. Выслушав мои мысли, она предложила мне окунуться в Источник, а уже потом обсудить ситуацию. Я был удивлен, но согласился. Это все, что я помню. И уже как факт знаю, что сразу после моего купания в Источнике Хозяйка отлучила меня от Силы. Может, она как-то объяснила свой поступок, но мне об этом ничего не известно.

– Странная история, – сказал я. – А как по-твоему, почему ты скрылся и столько времени не давал о себе знать?

Ричи пожал плечами:

– Ну это вполне объяснимо. Во-первых, от стыда, злости, досады, обиды. Я и сейчас испытываю эти чувства. А во-вторых, лишенный доступа к Источнику, я боялся, что снова попаду в лапы Звездной Палаты и понесу наказание за преступления, которых не совершал.

– Понятно... А кстати, где находится Звездная Палата?

– Не могу сказать. У меня не было времени сориентироваться. Разрушив изолирующие чары, я сразу прыгнул наобум и даже при всем желании не смог бы вернуться обратно. К тому же я уверен, что после моего бегства зал Звездной Палаты немедленно перенесли в другой мир.

– Да, наверное, – согласился я, но сказал это уже пустому месту: в какое-то неуловимое мгновение Ричи исчез...

После восьми напряженных уровней девятый поначалу представлялся мне чуть ли не призовым, так как больше не возникало необходимости в интенсивном общении с Силой, а задачи, которые ставил передо мной Источник, требовали всего лишь внимания, аккуратности и отточенного логического мышления. Но первое впечатление оказалось обманчивым, и вскоре я убедился, что пройти этот уровень до конца будет труднее, чем все предыдущие, вместе взятые. Здесь постигались навыки высшего мастерства, тончайшего манипулирования Образом Источника далеко за пределами обыденного человеческого восприятия. Описать это словами совершенно невозможно.

Я все-таки одолел девятый уровень, хоть и с большим трудом. А вернувшись в уже привычное поднебесье, блаженно расслабился и даже слегка задремал наслаждаясь тишиной и покоем. Я был слишком уставшим, чтобы торжествовать, поэтому просто радовался. Я сделал то, что удавалось лишь немногим из посвященных Источника: с первого раза прошел весь Круг Адептов. Фиона будет удивлена, а может, и станет завидовать – ведь ей понадобилось почти два года, чтобы взять девятый уровень...

Спустя некоторое время я вышел из полудремы и внезапно осознал странность ситуации. Несмотря на то что я завершил прохождение Круга Адептов, течение не понесло меня обратно на поверхность. Я неподвижно завис в глубинах Источника – так, словно это была лишь очередная передышка.

– Эй! – крикнул я, обращаясь к иллюзорным облакам. – Что за дела? Неужели я сбился со счета?

– Нет, не сбился, – послышался голос Софи. – Ты правильно сосчитал.

Я растерянно оглянулся вокруг, не в состоянии определить, с какой стороны доносится ее голос. Он звучал словно бы отовсюду. И в нем явственно звучало недоумение.

– Где ты? – спросил я.

– Наверху, в Безвременье, где же еще, – ответила Софи. – Если позволишь, я не стану проецировать свое изображение в твою иллюзию. Мы можем и так поговорить.

– Конечно, можем, – согласился я. – А что, возникла проблема?

– Да, в некотором роде... Но ничего опасного, – порешила добавить она. – Если ты пожелаешь, то немедленно вернешься на поверхность.

– А что я еще могу пожелать? – удивился я.

– Ну видишь ли, Источник принял неожиданное решение... Для меня неожиданное – потому что Хозяйка, похоже, его ожидала. И сейчас она не отзывается. Видимо, хочет, чтобы ты сделал выбор самостоятельно, без ее подсказки.

– Что за выбор?

Софи объяснила.