Я взглянул на свои наручные электронные часы, подаренные мне Брендой, – шедевр технологической мысли в сочетании с последними достижениями магии. В них был встроен крохотный Самоцвет, контактирующий с Формирующими, что позволяло им в точности отсчитывать время Основного Потока и, как следствие, давать информацию о течении времени в других мирах, а также отмерять моё собственное биологическое время. Вообще-то я человек старомодный и раньше обходился без личных таймеров, но перед таким подарком устоять не смог. Эти часы ещё ни разу не давали сбоя – ни в Тоннеле, ни при мгновенном перемещении, и функционировали даже в Безвременье. Правда, я опасался опускать их в Источник, хотя Бренда утверждала, что и там с ними ничего не случится. Моя сестра из скромности не называла себя гением, но я всё больше убеждался, что она таковым является. Пусть ей не удавалось, как Диане, напрямую работать с операционной системой, зато она сумела «подружить» свой компьютер с Образом Источника. Детали этой «дружбы» я представлял очень смутно, но отдавал себе отчёт в том, что в распоряжении сестры оказался мощный магический инструмент с невероятно высоким созидательным и разрушительным потенциалом. Самое странное, что я нисколько не боялся Бренды, хотя подозревал, что она стала гораздо могущественнее меня. Я чувствовал, что могу во всём положиться на неё, могу доверять ей, как никому другому. Я считал её почти ангелом, она казалась мне чистой и непорочной, и я любил её – как сестру и как человека. У Бренды были свои причуды – и я находил их очаровательными, особенно её экстравагантную манеру одеваться; были у неё свои проблемы – и я очень хотел помочь ей, но пока что не знал как…
      Все эти мысли пронеслись в моей голове, когда я смотрел на часы. Здесь, на Земле Артура, на широте Авалона было около трёх пополуночи. Я переключил циферблат на Страну Вечных Сумерек – повсюду шёл пятый час терции, начиналась сиеста. Далее, на Земле Гая Аврелия, в Европе был поздний вечер. Что ж, и там и там подходящее время. Коль скоро я бездельничаю, можно поговорить с моим уполномоченным в Экваторе и узнать, как продвигаются дела с вербовкой «подсадных уток».
      Я подошёл к большому зеркалу, висевшему на стене, пододвинул стул, сел и послал мысленный вызов. Приблизительно через полминуты на связь со мной вышел мой кузен Дионис, а точнее – Дионис XXXVII из Сумерек. Черноволосый и черноглазый, с вечно серьёзным лицом и меланхоличным взглядом, он совсем не походил на своего легендарного и легкомысленного тёзку Диониса I, которого во многих мирах почитали за бога. Этот же Дионис на божественность не претендовал, жил спокойно, великих деяний не совершал, а в своё время даже отказался стать понтификом Олимпа – правителем самого большого, самого блестящего города в Истинных Сумерках, расположенного высоко в горах, на самом краю Дневного Предела. С тех пор, как восемь тысяч лет назад Янус покинул Олимп и поселился в Замке-на-Закате, городом от его имени правят понтифики, которые сменяются через каждые сто лет. По существу, понтифик Олимпа является вторым лицом в Доме после Януса, и желающих занять этот почётный пост среди принцев Сумерек всегда в избытке. Тем не менее Дионис вежливо, но в категорической форме отверг предложение деда стать его заместителем – как я полагаю, из-за своего происхождения, поскольку он, что называется, был «левым» принцем, незаконнорожденным. (История о том, как скромная пай-девочка Помона, которой в мужья то и дело попадались отъявленные негодяи, после очередного развода пустилась в отчаянный загул, слишком печальна для того, чтобы рассказывать её во всех подробностях. Посему я ограничусь лишь констатацией факта, что даже она не знала, от кого у неё сын, так как не могла толком припомнить миры, где побывала, и мужчин, с которыми спала).
      В отличие от Царства Света, в Сумерках всегда терпимо относились к бастардам. Диониса никто не попрекал в отсутствии отца; он не страдал от комплекса неполноценности на этой почве, но знал своё место и не карабкался наверх по головам других. Наверное, Янус оценил это, когда хотел назначить его понтификом.
      В частной жизни Дионис был мягок и сердечен, как и его мать, но не в пример ей был по натуре своей заядлым скептиком и пессимистом. В определённом смысле, он был счастливейшим человеком, ибо, предполагая наихудшее, он испытывал удовлетворение всякий раз, когда дела оборачивались не так плохо, как ожидалось; его крайний пессимизм зачастую напоминал безграничный оптимизм. Сам Дионис редко улыбался, зато в его обществе уровень веселья всегда был гораздо выше среднестатистического. Как бы компенсируя этот свой недостаток, он заставлял своих собеседников улыбаться и за себя, и за него. Друзья и знакомые считали Диониса хорошим парнем, а многие женщины находили его милым и привлекательным.
      Появившись в моём зеркале, Дионис поднял руку в приветственном жесте. Он был одет в коричневый камзол с расстёгнутыми пуговицами, чёрные штаны и высокие кавалерийские сапоги с отворотами. Позади него на столе я увидел кожаную портупею, шпагу, плащ и шляпу.
      – Ты на Земле Аврелия? – спросил я, ответив на его приветствие.
      – Нет, но только что оттуда.
      – И как там дела?
      – Да так себе. Кстати, можешь добавить в свой список ещё одного завербованного.
      – Прекрасно. – Я достал из блокнот, в котором вёл учёт «подсадных уток». – Кто этот ещё один?
      – Твой покорный слуга.
      Я машинально раскрыл блокнот на букве «т», чтобы найти названное имя, но тут же захлопнул его и уставился на Диониса изумлённым взглядом.
      – Ты?!
      – А почему бы и нет? Чем плоха моя кандидатура?
      – Но ведь ты сам отказался.
      Дионис важно кивнул.
      – Я не хотел оставлять Землю Аврелия на съедение Александру. Но теперь обстоятельства изменились.
      – В какую сторону?
      – Для Земли Аврелия в лучшую, а для нас, несомненно, в худшую. Со вчерашнего дня орден Святого Духа в трауре по поводу безвременной кончины своего гроссмейстера.
      – Александр умер?!! – поражённо воскликнул я.
      – Не думаю. Похоже, он просто инсценировал свою смерть, чтобы навсегда покинуть этот мир.
      – Но с какой стати?
      Дионис смерил меня долгим взглядом.
      – Мне кажется, его поступок вполне логичен. Ты знаешь, что сделал Магомет, когда гора не пошла к нему? Представь себе, он сам пошёл к ней.
      – По-твоему, Александр начал охоту на меня?
      – А ты сомневался? Говорил же я тебе, что он жаждет твоей крови. И если он решил бросить своё уродливое детище, этот гнусный орден, то только ради мести. Я уже успел переговорить с дедом, и он согласен со мной – Александр встал на путь вендетты.
      Я ухмыльнулся.
      – И как же он доберётся до меня? Отправится в бесконечность? Скатертью ему дорога – в самое пекло.
      Дионис покачал головой.
      – Александр не глуп и не пойдёт на верную смерть. Раз уж ты в данный момент для него недоступен, он постарается достать тебя опосредствованно. Конечно, Юнону он не тронет – она и его мать. К счастью, Пенелопа вне его досягаемости, также как и Брендон с Брендой. Другие твои сёстры для мести не годятся – ведь ты не был особенно привязан к ним. Сумерки Александру не по зубам, так что остаётся твой Дом – вот по нему, я полагаю, он и ударит.
      – Как?
      – Возможностей много. Сейчас Царство Света на грани гражданской войны, достаточно одной маленькой искры, чтобы вспыхнуло пламя междоусобицы. А если в твоём Доме начнёт литься кровь, ты не останешься в стороне, попытаешься прекратить бойню, ведь так?
      – Да.
      – Вот тебе и ответ. Я уверен, что именно таким путём Александр попытается выманить тебя из Срединных миров.
      – Дрянь дело, – сказал я.
      – Хуже некуда, – согласился Дионис. – Если моя догадка верна, тебе нужен надёжный тыл у Истоков, чтобы ты не опасался за судьбу своего новорожденного Дома. Смею надеяться, что в такой ситуации я тебе пригожусь.
      – Спасибо, кузен, – растроганно сказал я. – Ты один из немногих, кому я полностью доверяю, и я рад буду видеть тебя рядом со мной.
      – Значит, лады, – подытожил Дионис. – Когда я закончу вербовку «уток», ты заберёшь меня вместе с ними.
      – А как же Земля Аврелия?
      – О ней не беспокойся. Александр создал могущественный орден, это так; но он допустил ошибку, создав его под себя. При любом другом гроссмейстере орден Святого Духа окажется нежизнеспособным и зачахнет сам по себе. Впрочем, за оставшееся время я приложу все усилия, чтобы ускорить этот процесс.
      Я понимающе кивнул. На Земле Аврелия Дионис слыл знатным и могущественным вельможей и был главным советником неаполитанского короля, фактического повелителя всей Италии, который мечтал сокрушить орден моего братца и распространить свою власть на германские земли. Теперь, похоже, настал его звёздный час.
      – Между прочим, – сказал я. – Через несколько часов моя коронация. Пожелай мне многая лета.
      Дионис принял мои слова за намёк.
      – Что ж, желаю удачи. И выспись хорошенько, у тебя измученный вид.
      Он поднял руку в прощальном жесте, но я быстро остановил его.
      – Погоди, у нас ещё есть время. Если, конечно, ты никуда не спешишь.
      – Я-то не спешу. Просто я подумал, что тебе пора в постель. Негоже появляться перед подданными с воспалёнными глазами, да ещё в день коронации. С тобой всё в порядке?
      – У меня бессонница, – честно ответил я.
      – Отчего? Неужели мандраж?
      – Да нет, кое-какие проблемы личного плана.
      Дионис сокрушённо возвёл горе очи, как священник, принимающий исповедь у распутной вдовушки.
      – Ты излишне сентиментален, Артур. И это твой минус.
      – А ты слишком бесстрастен, – парировал я.
      – Вовсе нет, – возразил кузен. – Просто я уравновешен и не позволяю своим чувствам возобладать над рассудком. Бери пример с меня.
      Я вздохнул.
      – Легко сказать – бери. Я такой, какой я есть, и, боюсь, уже неисправим. Моё двойное детство теперь сказывается лёгкой формой шизофрении – но, уверяю, вполне безобидной.
      Дионис усмехнулся – уникальное явление.
      – Надеюсь, твоя шиза не косит наши ряды?
      Я понял, что он имеет в виду.
      – Пока что нет. Все наши чувствуют себя прекрасно, особенно Брендон.
      – Да, я слышал, что он влюблён.
      – Вот как? – удивился я. – И от кого же ты слышал?
      – От матери. Ей рассказала об этом Юнона, которой не так давно Брендон поверил свои сердечные тайны.
      В этом не было ничего смешного, однако я рассмеялся.
      – Тогда понятно. Это то же самое, что поместить во всех газетах вселенной заметку под рубрикой «Светские сплетни».
      – Да, кстати, что она собой представляет? – спросил Дионис. – Меня интересует твоё объективное мнение. Ведь, как я понимаю, речь идёт о весьма вероятной королеве Света.
      – Дана замечательная девушка, – ответил я, сознавая, что вряд ли смогу удовлетворить любопытство кузена по части объективности. – Она весьма незаурядная личность.
      – Хороша собой?
      – Настоящая красавица, и Брендон от неё без ума.
      – Они любовники?
      С моих губ готово было сорваться категорическое «нет!» С нотками неприкрытого возмущения, но я вовремя сдержал свой ребяческий порыв.
      – Вообще-то я не имею обыкновения совать свой нос в чужую постель или подглядывать в замочную скважину, – сухо ответил я, стараясь не выдать своих чувств. – Брендон нравится Дане, они очень дружны, но я не думаю, что она согласится на близость с ним до брака.
      – Да никак ты смущён! – заметил Дионис, слегка прищурившись. – Раньше ты не был столь щепетилен.
      – Раньше я был немного другим человеком.
      – Ну да, разумеется. Новое воспитание и всё такое. Впрочем, ладно, замнём это. Как там Пенелопа?
      Этот вопрос он задал без всякого перехода, казалось бы – с вежливым безразличием. Однако я сильно подозревал, что Дионис неравнодушен к моей дочери, хотя никакими конкретными доказательствами его тайного увлечения не располагал. Бренда и Брендон считали мои подозрения беспочвенными, а Пенелопа и вовсе была поражена, что такое могло прийти мне в голову; но всё же интуитивно я чувствовал, что здесь что-то нечисто. А своей интуиции я доверял.
      – Пенелопа довольна жизнью, – ответил я. – У неё появились новые друзья, знакомые, почитатели её таланта и даже поклонники. (При этом я внимательно следил за реакцией Диониса – полный ноль, он и бровью не повёл). Здесь никто не смотрит на неё косо из-за её происхождения, для всех она – сестра короля, правнучка великого Артура Пендрагона. И знаешь, Бренда говорит, что за последнее время Пенелопа сильно изменилась, стала более раскованной и общительной, реже впадает в меланхолию.
      – Ещё бы! Ведь у неё появился ты.
      – Не только это. В Экваторе она общалась на равных лишь с простыми смертными и немногочисленными родственниками; все прочие Властелины относились к ней свысока, пренебрежительно. А тут из изгоя она превратилась в важную персону, стала одним из главных лиц в Доме, пусть ещё только нарождающемся. Да и Брендону с Брендой дышится свободнее вдали от клеветников. Вот уже целую неделю я не слышал от них заверений, что между ними ничего нет, не было и быть не может.
      – Бренда по-прежнему избегает мужчин?
      Я кивнул.
      – У меня постепенно складывается впечатление, что она боится их. Панически боится, хоть и скрывает свой страх под маской непосредственности и дружелюбия.
      Дионис ненадолго задумался, будто колеблясь, потом заговорил:
      – По-моему, всё началось с замужества Бренды. Странный был этот брак, и вовсе не потому, что она взяла себе в мужья неодарённого. Тогда она очень страдала…
      – Да, Брендон говорил, что она очень болезненно перенесла смерть мужа.
      – Нет, это не вся правда. Ещё болезненнее Бренда переносила само своё замужество. В тот период я несколько раз встречался с ней; она была очень плоха – тени под глазами, опустошённый взгляд, измождённое лицо, какая-то вялость, апатия. А с Брендоном вообще чёрт-те что творилось. Тогда он сильно запил, пригоршнями ел таблетки – и не только транквилизаторы, но и барбитураты, нейролептики, антидепрессанты и всю прочую гадость. И если говорить по правде, то только после смерти мужа Бренда понемногу начала приходить в себя, но так и не стала прежней беззаботной девчонкой.
      Какое-то время я переваривал услышанное. То, что рассказал Дионис, совсем не соответствовало версии Брендона о романтической любви, которая так трагически оборвалась в результате нелепой авиакатастрофы. Самые разные мысли путались в моей голове, извиваясь, как змеи, кусаясь и жаля друг дружку.
      – Ничего не понимаю! – наконец вымолвил я.
      – Я тоже не понимаю, – признался Дионис. – Впрочем, у меня есть одна версия, согласно которой муж Бренды был сексуальным извращенцем, но она так безумно любила его, что не могла бросить.
      – Это не похоже на Бренду, – покачал я головой.
      – Вот именно. Она всегда была здравомыслящей девочкой, очень волевой и решительной. – Тут Дионис хмыкнул. – Но, с другой стороны, женщины парадоксальные существа, не зря поэты так много говорят об их загадочной душе. А Бренда, согласись, по части парадоксальности может дать сто очков вперёд любой другой женщине. Чего только стоит её иррациональное увлечение модными, к тому же крикливыми нарядами. Кстати, её одежды не сильно шокируют твоих новых соотечественников?
      Я невольно улыбнулся.
      – Понемногу шокируют, но не очень. Бренда обещала мне вести себя паинькой и пока что держит слово. Правда, мы лишь только приехали в Авалон, и судить, что будет дальше, трудно, однако похоже, что Бренда намерена действовать, хоть и решительно, но осторожно, эволюционным путём. – (Я хотел было добавить, что сестра активно внедряет новые веяния моды через Дейрдру и Дану, но затем передумал, опасаясь дать Дионису повод для расспросов о Дейрдре. В моём теперешнем взвинченном состоянии это было чревато тем, что я вполне мог поплакаться ему в жилетку, сетуя на свою горькую судьбу). – Так сколько времени тебе понадобится, чтобы закончить вербовку?
      – Максимум месяц. Теперь я более или менее свободен и смогу действовать активнее. Ты не против, если я посоветуюсь с дедом?
      – Нет проблем. Я сам хотел обратиться к нему, но затем подумал, что негоже взваливать на него свои заботы.
      – А зря. Ведь речь идёт об основании Дома, и помощь Януса в отборе кандидатур была бы нам очень кстати. У него безошибочное чутьё на людей.
      – Хорошо, – кивнул я. – Принимаю твои доводы. – Последнее слово я произнёс зевая.
      Уже во второй раз за время нашего разговора Дионис усмехнулся.
      – Вижу, твоя бессонница проходит. Ступай-ка отдохни, кузен. Впереди у тебя хлопотный день.
      – Так я и сделаю, – сказал я. – Доброй тебе сиесты, Дионис.
      – А тебе спокойной ночи, Артур.
      Фигура Диониса растворилась в тумане. Я немного задержался у зеркала, чтобы посмотреть, вправду ли у меня воспалённые глаза, но когда туман расступился, я с удивлением увидел в зеркале не собственное отражение, а Брендона – в одних трусах, со всклоченными волосами, заспанным лицом и сердитым взглядом.
      Сначала я несколько раз моргнул, убеждаясь, что это не галлюцинация. Но нет, Брендон был реален, к тому же зол.
      – Привет, братец, – сказал я. – Тебе тоже не спится?
      – Меня разбудил Морган, чёрт бы его побрал! – раздражённо ответил Брендон. – Он то ли рехнулся, то ли что-то задумал.
      – А в чём дело?
      – Он просил уступить ему место Отворяющего на завтрашней церемонии.
      – Ага… И под каким соусом он преподнёс свою просьбу?
      – Его аргументы были неубедительны. Он нёс какую-то чушь о престиже, о положении при дворе. Дескать, мне это ни к чему, все равно я твой брат, а он отставной регент и теряет свой былой авторитет.
      – Глупости! – сказал я. – Ведь он знает, что завтра я назначу его первым министром королевства.
      – Вот то-то же. Так я ему и ответил, но он продолжал настаивать, чуть ли не умолять, и я вынужден был послать его к чёрту. Даже не к чёрту, а кое-куда подальше. Это же надо – заявиться среди ночи и начать ломиться в чужую спальню! Определённо, у него крыша поехала.
      Я задумчиво покачал головой.
      – Пожалуй, нет. Он в своём уме. Часа два назад Морган ушёл от меня вполне нормальный. Мы с ним болтали о пустяках, и теперь я припоминаю, что ненавязчиво, как бы между прочим, он расспрашивал меня о функционировании камней. Боюсь, он что-то замышляет.
      – Пробраться в Безвременье?
      – Похоже на то. Особо Моргана интересовал характер связи Знака Мудрости со Знаком Силы в момент активирования контуров. Если эту связь предельно усилить, образно говоря, «зацепиться» Знаком Мудрости за Знак Силы, то… Нет, сейчас я туго соображаю. Мне нужно выспаться.
      – Ты так и не спал?
      – Нет.
      – Это плохо. Скоро твоя свадьба и коронация, а глазища у тебя ещё те.
      – Не беда. Я смотаюсь в Безвременье и там хорошенько отдохну. А что касается Моргана… В общем, когда проснётся Бренда…
      – Я не сплю, Артур, – будто из-за спины Брендона раздался немного приглушённый голос сестры. – Разговаривая с Морганом, брат так злился, что разбудил меня.
      – Где ты?
      – Не беспокойся, я в своей спальне. – Изображение в зеркале поплыло, смазалось, и вместо Брендона появилась Бренда в короткой полупрозрачной ночной рубашке. Она отступила в сторону и указала на разобранную постель. – Как видишь.
      – Извини, сестричка, – смущённо пробормотал я. – Честное слово, я ничего такого не подумал. Просто мне было странно услышать вас обоих через одно зеркало.
      – Это всё наша связь, – отозвался Брендон; теперь уже его голос звучал на заднем плане. – Ну, ладно. Я пошёл спать, а вы разбирайтесь, что делать с Морганом. Пока.
      – Пока, – сказали мы с Брендой.
      После короткой паузы сестра произнесла:
      – Брендон отключился. Ты знаешь, он чуть не подрался с Морганом.
      – Почему?
      Бренда застенчиво улыбнулась.
      – Ему снилась Дана, а Морган некстати вмешался.
      – Ага, понятно… Так, стало быть, вы видите одни и те же сны?
      – Иногда. Когда снится что-нибудь приятное… либо гадостное.
      Я набрался смелости и спросил:
      – А твоё замужество было каким сном – приятным или кошмарным? С какой это стати Брендон пьянствовал и накачивался психотропными средствами?
      Бренда закусила губу; из груди её вырвался тихий стон.
      – Артур, давай поговорим об этом в другой раз.
      – Но поговорим, – настаивал я.
      – Обязательно, – пообещала она. – Но позже. Добро?
      – Добро. Что ты думаешь о Моргане?
      – То же, что и ты.
      – В таком случае держи его на прицеле. Лучше всего в момент коронации на пару секунд парализуй его.
      – Так я и сделаю, а потом извинюсь перед ним. В сущности, Морган хороший парень, только чересчур амбициозен.
      – И кстати, подумай на досуге, где бы надёжно припрятать камни. Морган только первая ласточка, а по мере становления Дома число желающих овладеть Силой будет возрастать в геометрической прогрессии.
      Бренда в задумчивости наморщила лоб.
      – Я уже анализировала эту ситуацию, Артур, и пришла к неутешительному выводу, что для охраны Источника необходим по крайней мере один адепт на каждую тысячу причащённых. Боюсь, мы открываем шкатулку Пандоры.
      – Она уже открыта. И не нами, а Колином и Бранвеной. Назад пути нет, начинается новая эра.
      – Или наступает конец всему, – мрачно заметила Бренда. – Может быть, так и погибли прежние цивилизации Одарённых – открыв шкатулку Пандоры.
      – Может быть, – не стал возражать я. – Но это ещё не повод впадать в отчаяние. Будем надеяться, что мы окажемся умнее наших предшественников. – Я снова зевнул. – Спокойной ночи, сестричка. Я уже засыпаю.
      – Приятных сновидений, брат, – сказала Бренда и прервала связь.
      Я не стал дожидаться, когда зеркало обретёт свои нормальные физические свойства. И так было ясно, что я чертовски устал, поэтому я призвал Образ Источника и дал ему соответствующую команду. Очутившись под зелёным небом Безвременья, я бухнулся ничком на лиловую траву и сразу же погрузился в желанное забытье. Последней моей мыслью было:
      «Только бы снова не проснуться в постели Дейрдры…»

ГЛАВА 9