ЛЕНОЧКЕ КАМИНСКОЙ ПОСВЯЩАЮ

      Никогда ещё за всю историю Авалона на престол не восходил такой древний старик, как ваш покорный слуга. Мой предок, Артур I Пендрагон, стал королём Лайонесса, когда ему едва лишь стукнуло четырнадцать лет, а я, его правнук, именуемый теперь Артуром II Кевином, возложу на своё чело корону предка в возрасте шестидесяти одного года. Впрочем, для своих лет я выгляжу совсем неплохо. По меркам обыкновенного, неодарённого человека мне вряд ли можно дать больше двадцати пяти, и большинство моих подданных искренне убеждены, что их новый король молод, что он ровесник (или чуть старше) их прежнего короля, Колина IX, самого молодого из королей Лайонесса династии Лейнстеров – и самого последнего, кстати, ибо на смену потомкам вероломного Гилломана спустя тысячу лет вновь пришёл Пендрагон, Артур II Кевин, то есть я.
      Итак, династия узурпаторов свергнута, состоялась Реставрация, справедливость, наконец, восторжествовала. К моему огромному облегчению, торжество этой справедливости не потребовало крови – ни малой, ни большой. Смена власти произошла мирно, хоть и сопровождалась большим накалом страстей. Волнения в народе и среди знати при других обстоятельствах могли бы привести если не к гражданской войне, то к локальным столкновениям, дракам, потасовкам, поножовщинам. Однако Колин не допустил этого – за что я буду благодарен ему по гроб своей жизни, которая, хотелось бы надеяться, предстоит мне долгая и счастливая. Мне очень хотелось бы на это надеяться, но… Впрочем, будет лучше, если я расскажу обо всём по порядку.
      На Землю Артура я возвратился спустя месяц после того, как покинул этот мир, чтобы побывать в Экваторе. Разделавшись с Харальдом и оставив Александра на Земле Аврелия скорбеть по утрате сына, я ещё некоторое время провёл в Сумерках, а затем нанёс незапланированные визиты на Истинный Марс в Дом Ареса и в Дом Теллуса на Истинной Земле. В ходе моих изысканий я окончательно убедился в правильности оценки Януса настоящего положения дел в моём родном Доме Света – правда лежала где-то посередине между благодушным оптимизмом Брендона и мрачным пессимизмом Юноны. Я решил дать королеве Рахиль последний шанс исправиться, о чём сообщил ей посредством Самоцвета и сразу же заблокировался, не позволив ей произнести в ответ ни единого слова – мой статус адепта Источника давал мне моральное право на столь вопиющее нарушение этикета. Что же касается Амадиса, то я решительно пресекал все его попытки связаться со мной или встретиться для личного разговора. Такое пренебрежительное отношение к его персоне, как я полагал, должно было уязвить его гордость и самолюбие, заставить его вспомнить, кто в действительности законный повелитель Света – он или его жена.
      Посему все мои дела в Экваторе были улажены, и я вновь отправился на Землю Артура. Путь к Источнику был для меня не столь долог, сколь труден, ибо мне приходилось вести за собой непосвящённых – брата, сестру и дочь. К тому же Пенелопа прихватила два десятка своих самых любимых картин; Бренда держала в обеих руках два большущих чемодана, битком набитые всевозможными модными нарядами, среди которых, как иголка в стоге сена, где-то затерялся и небольшой портативный компьютер её собственной конструкции – с фантастической по объёму памятью и столь же фантастической скоростью обработки данных. А Брендон перещеголял обеих девочек – он тащил с собой свыше сотни томов сочинений великих психологов. Накануне сестра предлагала ему поместить содержимое всех книг в один маленький кристалл и просто положить его в карман, но он, видимо, из сентиментальных соображений, отказался наотрез.
      Мы с Брендоном облачились в костюмы шотландских баронов (по выражению нашей матери), а Бренда и Пенелопа, следуя моему совету, оделись как подобало знатным авалонским дамам. Поначалу сестра капризничала, но потом смирилась со своей участью и всю дорогу то и дело отпускала остроты по поводу кружевных панталончиков (вместо которых, как я подозревал, надела обычные трусики). Её шутки, мягко говоря, не отличались целомудрием, но я понимал, что она попросту нервничает, и время от времени подыгрывал ей, заставляя мою дочь слегка краснеть от смущения, а Брендон при этом добродушно фыркал и вставлял свои комментарии.
      Приближаясь к барьеру бесконечности, я велел своим спутникам отключиться от Формирующих, что они и сделали.
      Пенелопа спросила:
      – Артур, а почему ты не перенесёшь нас мгновенно? – Её голос слегка дрожал от волнения в преддверие встречи с неизвестностью. – Как тогда, в Хаос.
      – Потому что не могу, – ответил я так же, как и на подобный вопрос, заданный накануне Брендой. – Пока что не могу. Ведь это почище Хаоса.
      Картины миров вокруг нас замелькали с ещё большей скоростью, чем тогда, когда Бренда выдернула нас из Хаоса. Однако теперь все бразды правления я держал в своих руках. Нас окутала фиолетовая мгла, наподобие той, как при входе или выходе из Тоннеля, но сейчас это было явление не статическое, а динамическое. За секунду мы преодолевали миллиарды миров, и с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Близился критический момент, когда за конечный промежуток нам предстояло одолеть бесконечность. Если вы помните элементарную математику, то представьте кривую обратно пропорциональной зависимости, по которой вы движетесь с постоянной скоростью в проекции на ось Х к точке сингулярности. Это, конечно, грубая аналогия…
      – Готовьтесь! – мысленно крикнул я родным, и мы шагнули в бесконечность.
      Мы провалились в бездну и достигли её дна. То, что нас встретило та м… Даже внутренности сверхновой звезды показались бы тёплой купелью по сравнению с тем беспределом, который творился вокруг нас. В математике есть такой символ:
      – «» – восьмёрка, положенная на бок, абстракция, обозначающая бесконечную величину. Здесь эта абстракция становилась реальностью, здесь всё измерялось в символах бесконечности. Здесь была точка соприкосновения Порядка и Хаоса, здесь Янь и Инь накладывались друг на друга, вступая в непосредственный контакт. Градиент энтропии здесь был бесконечен, мощность Формирующих также бесконечна. В один момент Порядок вырывал из пучины Хаоса эоны и создавал миры, и в тот же момент Хаос вновь поглощал их. Мы видели, как рождались и умирали галактики в микроподобиях Большого Взрыва. Это был перманентный Рагнарёк, в котором не было места ни простым смертным, ни бессмертным Властелинам. Здесь была яростная борьба двух стихий на грани, где кончается их власть.
      Мой Образ Источника оберегал нас от неминуемой гибели в этих катаклизмах. Он помог нам преодолеть барьер в целости и сохранности. Мгновение спустя мы уже мчались по Тоннелю вдоль миров, похожих на миры Теллуса.
      Мои спутники молчали, потрясённые всем увиденным и пережитым. Я специально уменьшил скорость, чтобы дать им время опомниться.
      – Брат, – наконец выдавил из себя Брендон; голос его звучал непривычно сипло. – Ты могуч! Без тебя мы бы все погибли в этом аду.
      – Я ожидала подобного, – сказала Бренда; она выглядела гораздо спокойнее брата. – Ведь я была знакома с твоими выкладками, однако… Если бог есть, то будь он проклят за то, что сотворил такое пекло.
      – Бедная мама, – тихо произнесла Пенелопа.
      Я вспомнил Диану, и мне стало невыносимо горько. Диана, моя любимая, моя тайная жена… Я был взвинчен, мои нервы были на пределе, и чтобы не расплакаться, я заставил себя думать о Дейрдре. Скоро, очень скоро я увижу её…
      Мои мысли повлияли на мои действия, и, повинуясь безотчётному желанию прикоснуться к прошлому, я открыл выход из Тоннеля на той самой поляне у озера, где некогда повстречал Дейрдру в костюме Евы и где родилась моя новая любовь.
      Солнце уже клонилось к закату. День был по-осеннему прохладный, но безветренный. Я смотрел на жухлую траву под моими ногами и думал о том, что если растения имеют память, то трава эта должна помнить наши с Дейрдрой объятия и ласки. В тот тёплый весенний день мы пробыли здесь до самого вечера, любились всласть, купались, дурачились, затем снова занимались любовью, а когда приехали в мой замок, то, наскоро отужинав, завалились в постель и сразу же заснули в объятиях друг друга. И только утром следующего дня…
      К действительности меня вернула Бренда. Она поставила свои чемоданы на землю, подошла ко мне и взяла меня за руку.
      – И что дальше, Артур?
      – Всё зависит от вас, – ответил я. – Если вы устали, мы можем сделать здесь привал, перекусим, а затем я раздобуду лошадей, и мы отправимся в Каэр-Сейлген.
      – А если мы не очень устали?
      – Тогда я сейчас же раздобуду лошадей, и мы отправимся в Каэр-Сейлген.
      – Это далеко? – спросил Брендон.
      – Два часа езды.
      – Ага! – произнесла Бренда, и в глазах её заплясали лукавые искорки. – Так это то озеро…
      Мой взгляд заставил её прикусить язык. Третьего дня я не в меру разоткровенничался с сестрой и рассказал ей романтическую историю своего знакомства с Дейрдрой – и вот она чуть не проболталась об этом в присутствии моей дочери. Пенелопа уже знала о Дейрдре, но вряд ли ей было бы приятно услышать, что сейчас она находится там, где её отец влюбился в другую женщину.
      – Так это, – после короткой паузы поспешила исправиться Бренда, – твоё любимое озеро, о котором ты мне говорил?
      – Да, – с облегчением ответил я. – Прелестное местечко, не так ли? А весной здесь вообще восхитительно.
      – В самом деле, – сказала Пенелопа, обводя взглядом окрестности. – Здесь очень красиво. Жаль, что я принципиально не пишу пейзажи.
      – Так измени своим принципам, – посоветовал ей Брендон. – Твоя принципиальность в таких вопросах сродни закомплексованности… Между прочим, Артур, – обратился он ко мне. – Ты был прав. Формирующие здесь действительно «кусаются».
      – А я уже установила контакт, – похвасталась Бренда. – Через Самоцвет. Оказывается, это раз плюнуть.
      Пока Брендон и Пенелопа, сосредоточившись, проделывали «это раз плюнуть», я изложил им свои соображения:
      – Мы не можем вот так сразу переместиться в мой замок. В этом мире пока что неизвестно явление тоннельного перехода, и если мы появимся в Каэр-Сейлгене из ниоткуда, нас, чего доброго, примут за исчадий ада.
      – Это уж точно, – согласилась Бренда. – На Земле Хиросимы кое-кто подозревал, что я обитаю в канализационной системе, вследствие моей дурной привычки входить и выходить из Тоннеля в туалетных кабинах.
      Я вежливо рассмеялся.
      – А однажды, – продолжала сестра, – даже случился скандал. За мной попытался приударить один тип, такой прилипчивый, что не отдерёшь. В один прекрасный день, вернее, вечер, мне пришлось улизнуть от него через дамскую комнату в баре. И представь себе – он простоял под дверью битый час, а затем, встревоженный, вызвал полицию. Когда меня нигде не нашли, его, разумеется, подняли на смех, а он решил, что я самая что ни на есть настоящая ведьма и стал относиться ко мне с опаской. О дальнейших ухаживаниях уже и речи быть не могло.
      – Вот так Бренда отшивает своих поклонников, – с усмешкой заметил Брендон. Его самоуверенный вид свидетельствовал о том, что он успешно справился с Формирующими. – Но если говорить обо мне, то я для этой цели чаще использую кабины лифтов и телефонные будки.
      – К сожалению, – сказал я, – здесь нет ни дамских комнат, ни лифтов, ни телефонов. Пока что нет. Поэтому нам придётся сесть на старых добрых лошадок и въехать в мой замок подобающим образом. Правда, само моё появление вместе с вами в этих краях вызовет множество толков, но я здесь хозяин, и никто не вправе требовать от меня объяснений. Что же касается ваших вещей, то я могу телепортировать их хоть сейчас.
      – А как насчёт лошадей? – отозвалась Пенелопа. – Ты позаимствуешь их в своём замке, или наши первые шаги в этом мире ознаменуются конокрадством?
      – О нет, обойдёмся без воровства. Накануне я связывался с Морганом Фергюсоном и попросил его приготовить лошадей. Надеюсь, он не забыл об этом. – Я достал из кармана зеркальце. – Сейчас я переговорю с ним.
      Я даже не подумал предупреждать родных, чтобы они не мешали мне; это было само собой разумеющимся. Лишь чисто машинально я сделал специальный жест, означающий, что разговор предстоит не конфиденциальный, а значит, присутствующие могут оставаться на своих местах.
      Я сосредоточился на зеркальце, и почти сразу по его поверхности пробежала мелкая рябь; затем оно стало матовым и произнесло голосом Моргана:
      – Кевин? Ну, наконец-то!
      Туман рассеялся, и в зеркальце появилось изображение Фергюсона, восседавшего в широком кожаном кресле, которое показалось мне знакомым. Также я увидел нижний край портрета, висевшего на стене позади него.
      – С тобой всё в порядке? – спросил Морган.
      – Как видишь, да, – ответил я.
      – Ты уже вернулся?
      – Да, сейчас я на Земле Ар… – Я осёкся. – В общем, я вернулся.
      – Где ты находишься?
      – В Лохланне.
      – Ага. – Взгляд Моргана устремился мимо меня на озеро за моей спиной. – Живописное местечко ты выбрал… Однако почему так далеко?
      – Я же говорил тебе, что прибуду вместе с родственниками… Ах да, это я говорил Дейрдре.
      – Я знаю, – кивнул Морган. – Твой брат и две сестры.
      – Вот то-то же. Пока суть да дело, они поживут в моих владениях, а потом мы решим, под каким соусом преподнести их в Авалоне. Беда в том, что они очень похожи на меня, и нет никакой возможности представить их, скажем, как заморских гостей.
      – Это не беда, – ответил Морган. – Даже напротив – если они похожи на тебя, то никто не будет сомневаться, что они твоя родня.
      – Вот как? – озадаченно произнёс я и приблизил зеркальце к своему лицу, увеличивая угол обзора. Промелькнувшая в моём мозгу догадка оказалась верной: Морган сидел в кресле Колина, а над ним висел портрет Дейрдры в платье цвета морской волны и с букетом васильков в руках. Моя любимая ослепительно улыбалась мне… – Дружище! Что ты делаешь в королевском кабинете?
      Морган натянуто усмехнулся.
      – В данный момент это кабинет регента королевства, – сказал он. – И я нахожусь здесь по праву главы Регентского совета.
      Я опешил.
      – Что?! Колин умер?
      – Нет. Он по всей форме отрёкся от престола, а затем исчез в неизвестном направлении.
      Несколько секунд я, разинув рот, переваривал это известие. Потом в голову мне пришла мысль, что теперь между мной и престолом больше не стоит мой друг Колин, а нового короля, младшего брата Даны, я смогу потеснить без особых угрызений совести. В конце концов, я будущий муж Дейрдры, единственной дочери короля Бриана; кроме того, мой прадед был законным правителем Лайонесса…
      – Как давно это произошло? – наконец спросил я.
      – Позавчера.
      – А почему ты вчера мне ничего не сказал?
      – Во-первых, не было времени – ты вызвал меня в самый разгар дебатов на Государственном совете. А во-вторых, я не хотел обнадёживать тебя, пока ситуация не прояснится.
      – Обнадёживать? – переспросил я, невольно краснея. Неужели Морган прочёл мои мысли?
      – Дело в том, – продолжал Морган, – что Колин отрёкся от престола не в пользу Дункана Энгуса-младшего, как ты, наверное, подумал.
      – А в чью же? Неужто в пользу Эмриса?
      – Нет, в пользу некоего Артура Пендрагона, принца из Дома Света, правнука легендарного короля Артура.
      От неожиданности я закашлялся и чуть было не уронил своё зеркальце.
      – Морган, это серьёзно?
      – Ещё как серьёзно! Вчера поздно ночью – вернее, сегодня рано утром, – Государственный совет провозгласил тебя королём Лайонесса Артуром II, а меня назначил регентом ввиду твоего отсутствия в Авалоне.
      – Чёрт побери! – в сердцах выругался я. – Что же теперь делать?
      – Прежде всего, – предложил Морган, – нам следует поговорить в более удобной обстановке, чем эта. Без всяких зеркал, по старинке – лицом к лицу. Ты можешь перенестись ко мне?
      – Конечно, могу.
      – Так давай же.
      – Нет, – сказал я, – погоди. Сперва я должен позаботиться о родных. Ты исполнил мою вчерашнюю просьбу?
      – Насчёт лошадей – да.
      – Где они?
      – В самом дальнем стойле конюшни. Два горячих жеребца и две смирные кобылы, соответственно с мужскими и дамскими сёдлами.
      – Ух ты! Даже это учёл.
      Морган ухмыльнулся.
      – Всегда рад служить вашему величеству и всей вашей царственной родне.
      – Да пошёл ты..! – сказал я. – Ладно, жди меня. Часа через два свидимся.
      Я прервал контакт и спрятал зеркальце в карман.
      – Вы всё слышали? – спросил я у брата, сестры и дочери.
      Девочки дружно кивнули, а Брендон с некоторым злорадством произнёс:
      – Вот так-то, братец! Ты бежал от одной короны, а нарвался на другую. От судьбы не уйдёшь.
      – И тебя не минует чаша сия, – огрызнулся я. – Рано или поздно быть тебе королём Света, и ты это понимаешь. И я не ошибусь, если скажу, что ты хочешь этого. А что касается твоего временного бегства от короны, то, думаешь, я не знаю, зачем ты вызвался сопровождать меня?
      Брендон покраснел до самых мочек ушей и в замешательстве опустил глаза.
      – Как ты догадался? – пробормотал он.
      – Это было проще пареной репы, – ответил я и тут же прикусил свой язык, вовремя сообразив, что мы говорим о разных вещах. Если бы Брендон понял меня правильно (а я имел в виду Силу Источника), его реакция была бы совсем другой. А так он засмущался, словно невеста на пороге брачных покоев. Неужели…
      – Ладно, – сказал я. – Замнём это дело. Сантименты в сторону. – Я заглянул в смеющиеся глаза Бренды, которая, похоже, раскусила нас обоих. – Сестричка, что ты думаешь о последних известиях?
      – По-моему, – серьёзно ответила она, – твой друг Колин поступил очень мудро.
      – Я тоже так думаю, отец, – сказала Пенелопа. – Кто из потомков великого Артура не мечтает найти Истинный Авалон и воцариться в нём? Ты нашёл его, и Колин, узнав о твоём происхождении, очевидно понял, что когда-нибудь ты захочешь занять его место. Поэтому он решил уйти красиво.
      – Я присоединяюсь к мнению девочек, – подал голос Брендон. Он уже оправился от смущения и вновь выглядел самоуверенно и респектабельно. – Это и мудро, и красиво, и, добавлю от себя, в высшей степени порядочно. Ведь как-никак это земля наших предков, и венец Авалона по праву принадлежит нам, Пендрагонам… То есть тебе, Артур, как старшему в роду. Амадис и Александр не в счёт.
      Пенелопа рассмеялась.
      – Вот это я имела в виду, говоря о мечтах всех принцев Света об Истинном Авалоне. Не сомневаюсь, что будь у Брендона выбор, он без колебаний променял бы Солнечный Град на Авалон, хотя ещё ни разу не видел его.
      – В этом что-то есть, – согласился Брендон. – Однако к чему эти разговоры? Теперь Авалон – вотчина Артура, а я, так уж и быть, удовольствуюсь Царством Света.
      Бренда улыбнулась и поцеловала брата в щеку.
      – Близость Источника влияет на него положительно, – сообщила она мне и Пенелопе. – В нём снова пробуждаются властные амбиции.
      Мы, все четверо, дружно рассмеялись.
      – Хорошо, – сказал я. – В этом вопросе мы пришли к согласию. Теперь нужно решить, что делать вам.
      – Проблема, под каким соусом преподнести нас в Авалоне, отпала сама собой, – заметила Бренда. – Я и Пенни – твои сёстры, Брендон – твой брат. А всё остальное – детали, которые тебе следует обсудить с твоим другом Морганом. В отличие от нас, вы знаете этот мир, тут вам и карты в руки. А мы тем временем поживём в Каэр-Сейлгене, займёмся исследованием близлежащих миров, в общем, скучать не будем. Правда, друзья?
      Пенелопа и Брендон утвердительно кивнули.
      – Вот и чудненько, – сказал я и призвал Образ Источника. – А сейчас мы займёмся лошадьми, горячими жеребцами и смирными кобылами. Соответственно с мужскими и дамскими сёдлами.
      Бренда фыркнула.
      – Лично я предпочла бы горячего жеребца. Может, поменяемся, Брендон?
      – А заодно поменяйтесь и одеждой, – усмехаясь, предложил я, сворачивая пространство в лист Мёбиуса.

      Я стоял у подножия холма, покрытого растительностью лилового цвета, а надо мной отливалось бирюзой зелёное небо Безвременья. По пологому склону холма ко мне приближалась плавной походкой прекрасная золотоволосая женщина, моя Снежная Королева, Хозяйка Источника, Бранвена…
      Позаботившись о родных, которые сейчас отдыхали в уютных спальнях моего замка Каэр-Сейлген, я первым делом направился сюда, чтобы потолковать с Бранвеной, и лишь затем собирался свидеться с Морганом. Моё посещение Безвременья, сколько бы я здесь ни пробыл, в материальном мире займёт всего одно мгновение, но за это мгновение я рассчитывал узнать достаточно, чтобы говорить с Морганом на равных и с самого начала пресечь его попытки лукавить со мной. Кроме того, в мои ближайшие планы входил отдых. После преодоления барьера бесконечности я чувствовал усталость и в случае, если Бранвена не проявит признаков агрессивности, предполагал отоспаться в Безвременье.
      Никаких признаков агрессивности Бранвена не проявляла. Она подошла ко мне почти вплотную и взяла меня за руку. Её большие голубые глаза лучились грустью и нежностью.
      У меня защемило сердце, но нельзя сказать, что я изнывал от страсти. Просто я был мужчиной, а Бранвена была красивой женщиной (во всяком случае, сейчас), и она нравилась мне. Только и всего. С огромным облегчением я констатировал, что кризис прошёл, одной проблемой стало меньше, хотя забот не поубавилось.
      – Что ж, – произнесла Бранвена с нотками обречённости в голосе. – От имени Источника приветствую тебя, Артур Пендрагон, новый король Лайонесса.
      – Здравствуй, Бранвена, – сказал я, а затем без обиняков спросил:
      – Что с Колином?
      – Он ушёл.
      – Куда?
      – Не знаю. Но он сказал, что больше не вернётся.
      – Почему?
      Бранвена грациозно опустилась на траву, а я сел рядом с ней.
      – По многим причинам, – ответила она. – И прежде всего потому, что он узнал, кто ты на самом деле.
      – От тебя?
      – Не совсем так. Я лишь подтвердила ему то, что он услышал от других.
      – А от кого именно?
      – Слухами земля полнится, Кевин. Когда ты отправился в Экватор к своей родне…
      – Ба! – перебил я её. – Откуда тебе это известно?
      – Я подслушала твой прощальный разговор с Дейрдрой, – просто ответила она.
      – Чёрт тебя подери, Бранвена! – воскликнул я, краснея от стыда и негодования. – Когда же ты перестанешь совать свой нос в нашу постель?!
      Бранвена положила свою руку мне на плечо.
      – Извини, дорогой, я больше не буду. В тот раз я солгала тебе, говоря, что мне доставляет удовольствие наблюдать, как вы занимаетесь любовью. А ты, глупенький, поверил! Думаешь, мне приятно было видеть, как мой любимый ласкает другую женщину?
      – Бранвена, прекрати!
      – Ладно, – вздохнула она. – Не буду. Скажу лишь, что тогда я подглядывала за вами по необходимости. Я должна была узнать о тебе как можно больше.
      – Добро, ты узнала. А дальше?
      – Потом по стране поползли упорные слухи, что ты прямой потомок легендарного Артура Пендрагона и тебя тоже зовут Артур. Дескать, твой прадед много столетий спал сном, похожим на смерть, в таинственной пещере, а когда пробил его час, проснулся и ушёл в чужие края. Там он женился, обзавёлся детьми, основал Царство Света. Впоследствии ваш род стал настолько могущественным, что решил вновь воцариться в Лайонессе. С этой целью тебя, новорожденного младенца, отдали под опеку лорда Маркуса Финнегана, чтобы ты рос и воспитывался как настоящий лайонесский аристократ…
      – О Митра! И люди поверили в этот бред?
      – Представь себе, многие поверили. И кстати, по мне это не такой уж и бред. Если отвлечься от некоторых деталей, в частности от письма, состряпанного Фергюсоном…
      – Какого письма?
      – Предсмертного послания лорда Финнегана своему племяннику Моргану, в котором проливается свет на тайну твоего происхождения. Из этого письма следует, что Маркус Финнеган с самого начала был в курсе происходящего, то есть фактически он был агентом твоей семьи, и, предчувствуя смерть, поручил Моргану Фергюсону в надлежащее время позаботиться о тебе.
      – Сдуреть можно! – растерянно пробормотал я.
      – Вот именно. Между прочим, это был ловкий ход. Всем известно, что Морган лучший друг Колина, и когда он, для виду поломавшись, в конце концов признал факт существования письма, а затем и предъявил его, то никто не осмелился, во всяком случае открыто, обвинить его в подлоге.
      – Но ведь письмо же поддельное!
      – А Морган искусный чародей. Только я или Колин могли уличить его, но мы не стали этого делать.
      – Почему?
      Бранвена передёрнула плечами.
      – Во-первых, к нашим обвинениям отнеслись бы предвзято, потому как мы в этом деле заинтересованная сторона. А во-вторых, это было ни к чему. Ведь ты действительно правнук короля Артура, а значит, в любой момент можешь предъявить вместо ложных истинные доказательства своего происхождения, а вместо вымышленной истории рассказать свою настоящую. В общем, три дня назад, когда войско вернулось из похода, Колин публично заявил, что якобы обратился к своей Силе, и она подтвердила твоё происхождение от короля Артура. Затем он отрёкся от престола в твою пользу.
      – То есть, Колин решил сдаться без боя?
      – А с кем ему было бороться? С Морганом и Дейрдрой, которые сговорились возвести тебя на престол? Они были лишь пешками в этой игре; главная же фигура – ты. Я сразу предупредила Колина, что у него нет никаких шансов одолеть тебя в честном поединке, а последовать примеру нашего предка Гилломана и повторить его «подвиг» он не захотел.
      – А ты?
      Бранвена посмотрела на меня долгим взглядом, затем протянула руку и провела ладонью по моей щеке.
      – Ах, милый, – страстно проговорила она. – Да разве я способна на это? Как ты мог подумать такое?! Мне дорога каждая твоя частичка, и я скорее умру, чем причиню тебе вред. Отныне и по гроб своей жизни я буду твоим верным ангелом-хранителем.
      От её нежного прикосновения, от её пламенных слов, от её ласкового взгляда меня охватило возбуждение. Но это было, если воспользоваться лексиконом Моргана, всего лишь банальное желание гульнуть на стороне. Ведь я так давно не держал в своих объятиях Дейрдру…
      – Моё наваждение прошло, Бранвена, – сказал я. – Или почти прошло.
      Она убрала руку и вся будто сникла.
      – Да, я чувствую это, – тихо произнесла она. – Так быстро… Но неужели я нисколько не нравлюсь тебе? Вот такая. Ведь сейчас я красавица, правда?
      – Ты прекрасна, Бранвена, – искренне ответил я. – И ты нравишься мне даже в своём истинном облике, но…
      – Но ведь это и есть мой истинный облик! – воскликнула она. – У меня их два. Целых два истинных облика! В одном я дурнушка, в другом – красавица.
      Я недоуменно уставился на неё.
      – Прости, Бранвена. Мы говорим об одном и том же, или о разных вещах? Под истинным обликом я подразумеваю постоянный, обусловленный индивидуальными особенностями метаболизма каждого человека, заложенными в его генах… Ты понимаешь, что я имею в виду?
      Бранвена криво усмехнулась.
      – Да, понимаю. Я уже знаю и про гены, и про метаболизм, и про многое другое. И к твоему сведению, сейчас мне не приходится контролировать свой метаболизм, чтобы оставаться в этом облике.
      Моё недоумение переросло в изумление.
      – В самом деле?!
      – Клянусь Источником. Оба мои облика теперь заложены в моих генах.
      Я содрогнулся от ужаса. Во всех без исключения Домах вмешательство в естественную генетическую структуру было строжайше запрещено из-за непредсказуемых последствий оного и каралось очень жестоко – стерилизацией с последующим изгнанием. В среде Властелинов имелось множество разных, порой бессмысленных табу и запретов, порождённых консерватизмом и косностью нашей цивилизации долгожителей, но в данном случае представители всех поколений были единодушны – никакой евгеники.
      – Бранвена, солнышко, – встревожено проговорил я. – Что ты наделала?! Ведь ты не была уродиной, даже напротив – ты была очень симпатичной девушкой, хоть и не красавицей. А теперь ты поставила под угрозу будущее своих детей. Думаешь, вампиры и оборотни – это лишь сказки?
      Бранвена покачала головой.
      – Я ничего с собой не делала. Это всё Источник.
      – Что?!
      – Источник дал мне второй облик. Видимо, он не лишён тщеславия и решил, что его Хозяйка должна выглядеть надлежащим образом.
      Со вздохом облегчения я повалился на траву.
      – Слава тебе господи, – от всей души восславил я бога, чьё существование всё ещё было для меня под большим вопросом.
      Бранвена склонилась надо мной и погладила мои волосы.
      – Ты так переволновался из-за меня?
      – Ещё бы! Ведь ты не чужая мне. И мне не безразлично твоё будущее и будущее твоих детей.
      – Будущее моих детей, – с печальной улыбкой повторила Бранвена. – А будут ли у меня дети?
      – Обязательно будут, – ответил я. – Если, конечно, ты сама этого захочешь.
      – Значит, ты согласен?
      Я рывком поднялся.
      – Бранвена! Прошу тебя, не надо.
      – Кевин, я серьёзно. Очень серьёзно. – Она действительно говорила серьёзно. – Ты даже не представляешь, как я люблю тебя. Я хочу тебя, только тебя, никто другой мне не нужен.
      – Это детский романтизм, Бранвена, – попытался вразумить я её.
      – Отнюдь! – живо возразила она. – Я уже достаточно взрослая. По моим подсчётам мне скоро исполнится двадцать четыре года.
      – Правда? – удивлённо переспросил я. – Ты умудрилась прожить восемь лет за пять месяцев?
      – Ага. Я подолгу живу в мирах, где время течёт очень быстро, но знаю меру и не допускаю таких промахов, как Колин, который однажды за ночь скоротал почти три года, а на утро не мог вспомнить, как зовут его камердинера.
      – А ты, как я вижу, очень осторожна, – подыграл я ей, радуясь перемене темы. – Даже наш проницательный Морган, во всяком случае месяц назад, ничего не подозревал. Он лишь как-то вскользь заметил, что за последнее время ты здорово повзрослела.
      – А я действительно повзрослела. Я много чего видела, о многом узнала, прочла множество интересных книг, общалась со многими интересными людьми, а многие мужчины предлагали мне руку и сердце – ведь всюду, кроме Лайонесса, я бываю в своём новом облике. – Тут она усмехнулась, а на её ресницах заблестели слёзы. – Но я отвергала все предложения – и пожениться, и просто переспать, – потому что есть на свете человек, для которого я берегу свою невинность. Это ты, Кевин-Артур.
      – Бра…
      – Помолчи, пожалуйста. Ты просто не понимаешь меня; ты думаешь, что я упрямая и глупая девчонка. Что ж, думай так и дальше, а я буду ждать. Времени у меня вдоволь, я терпелива и буду ждать.
      – Чего?
      – Пока ты не поймёшь меня. Скоро, очень скоро ты начнёшь понимать меня и когда-нибудь ответишь на мою любовь – если не из любви, так из понимания и сочувствия.
      – Жалость унизительна, Бранвена, – мягко сказал я. – Тем более для тебя, Хозяйки Источника.
      – Я говорю не о жалости, а о понимании, Кевин. О том самом понимании, которое вскоре придёт к тебе. Тогда ты поймёшь мои чувства и посочувствуешь мне. Не пожалеешь – а именно посочувствуешь.
      С этими словами она поднялась на ноги и зашагала прочь от меня вверх по склону холма.
      – Бранвена! – окликнул я.
      Она остановилась и повернула ко мне голову.
      – Да?
      – Что с Эмрисом и Эриксоном?
      Несколько секунд она помолчала, затем ответила:
      – Эмрис мой брат, и я забочусь о нём. А что касается Брана Эриксона, то для него уже начался ад при жизни. Я как раз собираюсь посмотреть на его мучения. Хочешь со мной?
      Я отрицательно покачал головой.
      – А зря, – сказала Бранвена. – Я придумала для него одну очень оригинальную пытку. Я поселила его в мире, где каждый день похож на вчерашний, где нет никаких перемен, где все птицы поют одну и ту же унылую трель, где небо всё время хмурое, а солнце никогда не выглядывает из-за туч. Эриксон не испытывает ни голода, ни жажды; еды и питья у него вдоволь, но нет людей, с которыми он мог бы пообщаться, и нет мальчиков для его гнусных забав. К нему прихожу только я – и в этом вся жестокость моей пытки. Он стремительно старится, ибо время в том мире течёт довольно быстро, а я каждый раз предстаю перед ним всё такая же молодая.
      Бранвена повернулась и продолжила свой путь к вершине холма.
      «М-да, – подумал я, глядя ей вслед. – В изобретательности ей не откажешь. В её-то возрасте додуматься до такой изощрённой мести! Без сомнений, девочка далеко пойдёт…»
      Я вновь повалился на траву и блаженно расслабился, но сон никак не приходил ко мне. Я думал о Бранвене, к которой перестал испытывать влечение, но осознание этого факта не принесло мне желанного облегчения. Её слова о том, что скоро я пойму её, не давали мне покоя. Что меня ещё ждёт? Ведь Бранвена слов на ветер не бросает…
      Я думал о Колине, который уступил мне корону и ушёл в неизвестность, быть может, затаив на меня зло…
      Я думал о Моргане и Дейрдре, чьими стараниями я стал королём…
      Я думал о Дане, которая нравилась мне и которая, очевидно, в обиде на меня. Ведь это по моей вине она не станет королевой…
      Я думал о предстоящей мне миссии основателя нового Дома, и думал о том, как его назвать – Домом Источника, Домом Авалона или же, без лишней скромности, Домом Артура. Перебирая в уме варианты названия, я, наконец, заснул…

      Меня разбудил вызов через Самоцвет.
      – Кто? – спросил я спросонья, не раскрывая глаз.
      – Бренда. Ты в порядке, Артур?
      – Да, уже выспался.
      – Ага, понятно. Ты так крепко спал, что мне с трудом удалось дозваться до тебя.
      – Я в Безвременье, – лениво ответил я. – Поэтому ты не могла…
      Тут ко мне пришло понимание ситуации, я окончательно проснулся и распахнул глаза. Я не увидел над собой зелёного неба Безвременья; я вообще ничего не увидел, кроме темноты. Обострив своё зрение, я обнаружил, что лежу на застланной постели в спальне Дейрдры, а ставни на окнах закрыты. Дневной свет сквозь щели не пробивался, значит и снаружи было темно. Поздний вечер или ночь…
      – Проклятье! – выругался я вслух.
      – Что-то стряслось? – обеспокоено спросила Бренда.
      – Похоже, я сглупил… Но, – поспешил добавить, – ничего страшного не произошло. Только и того, что заставил Моргана ждать. И, возможно, поволноваться. Кстати, который час?
      – Начало двенадцатого.
      – Очаровательно! Как там Пенни и Брендон?
      – Спят и, видимо, продрыхнут до утра. Они очень устали.
      – А ты?
      – Я уже выспалась. Теперь буду бодрствовать всю ночь, благо у меня есть чем заняться.
      – Чем именно?
      – Здесь по соседству я обнаружила один весьма интересный мир, где женщины щеголяют в совершенно потрясающих нарядах…
      – Голышом?
      – О нет, это было бы слишком банально и совсем неинтересно. А там есть на что посмотреть. Вот когда свидимся, я покажу тебе самые сногсшибательные образчики – ты упадёшь!
      Я мысленно послал ей улыбку.
      – Спасибо, что предупредила. Перед просмотром я заблаговременно сяду. Не люблю, когда меня сшибают с ног.
      Мы обменялись ещё несколькими плоскими шуточками, затем попрощались и прервали связь.
      Я поднялся, сел на краю кровати и, чтобы дальше не напрягать зрение, вызвал Образ Источника и зажёг в канделябрах свечи. Потом достал сигарету, закурил и крепко задумался.
      Что же со мной произошло? Я заснул в Безвременье и рассчитывал проспать, сколько душе угодно, не потеряв ни секунды в материальном мире. Но проснулся я в спальне Дейрдры лишь на исходе суток, причём спал так крепко, что не реагировал на вызовы Моргана, который, ясное дело, неоднократно пытался связаться со мной.
      Что это – штучки Бранвены? Может быть – но какой в этом смысл? Впрочем, поступки женщин зачастую не поддаются никакому логическому объяснению. Вполне возможно, что Бранвена вернулась, увидела меня спящего и в сердцах сказала: «Ты отвергаешь мою любовь, потому что верен Дейрдре? Так отправляйся же спать к ней!» И я отправился…
      Дверь спальни тихо заскрипела, отворяясь, но за секунду до этого я, почувствовав приближение человека, спрятался за пологом кровати. В комнату, со свечей в руке, вошла прелестная рыжеволосая девушка, одетая в вечернее платье из голубого бархата с глубоким декольте, обнажавшим её чудные плечи и верхнюю часть упругих грудей. Прикрыв за собой дверь, она удивлённо огляделась вокруг, видимо, озадаченная тем, что спальня освещена, потом потянула носом воздух, в котором витал запах сигаретного дыма, и в её изумрудных глазах застыл немой вопрос.
      От восторга и умиления у меня перехватило дыхание. Я вынырнул из-за полога, бросился к ней, схватил её в объятия и прижался губами к её сладким губам. В некотором смятении, и тем не менее нежно и страстно она ответила на мой поцелуй.
      В следующий момент я отпрянул и смущённо пробормотал:
      – Извини, Дана, я обознался. Я принял тебя за Дейрдру.
      Это была ложь, и мы оба понимали это. Я сразу узнал её, как только она вошла, однако не смог сдержать свой порыв. Я потерял над собой контроль, когда увидел её; я совершенно потерял голову!
      Будь прокляты все Врата, Ключи и Источник с Безвременьем вкупе! Что я наделал?.. Пребывая в Экваторе, я то и дело ловил себя на том, что думаю о Дане всё с большей нежностью, но я никак не ожидал, что встреча с ней вызовет во мне такой шквал эмоций. Да, я избавился от первого наваждения, я больше не испытывал влечения к Бранвене, зато я попал в сети другой девушки, куда более привлекательной и желанной, более женственной, боле е… более…
      Целую вечность мы стояли, растерянно глядя друг на друга. К действительности меня вернул запах гари. Я оглянулся и увидел, что вокруг сигареты, которую я уронил, когда кинулся к Дане, начал тлеть ковёр. Я быстро затоптал тлеющий участок, а окурок переправил по микро-Тоннелю в ближайшую помойную яму. Тем временем Дана поднял с пола погасшую свечу и положила её на тумбу.
      – Прости, я не знала, что ты уже вернулся, – сказала она. Как-то само собой получилось, что мы перешли на ты, хотя раньше для наших отношений была характерна излишняя официальность. – Иначе я не пришла бы сюда.
      – Ты ищешь Дейрдру? Её здесь нет.
      – Я знаю, – кивнула Дана. – Сейчас Дейрдра даёт пир в честь иностранных послов, явившихся засвидетельствовать почтение будущей королеве Лайонесса. – Она грустно улыбнулась. – Совсем недавно я давала такой же пир.
      – Мне жаль, что так получилось, – виновато сказал я. – Извини.
      Дана энергично мотнула головой.
      – Я на тебя не в обиде, Кевин… Или Артур? Как теперь тебя называть?
      Я пожал плечами.
      – Как хочешь. Мне это безразлично.
      – И всё-таки ты Артур. Король Артур. – Дана села в кресло рядом с кроватью и расправила на коленях платье. – Знаешь, это звучит так необычно.
      – Понимаю, – сказал я. – Когда я родился и отец решил назвать меня Артуром, многие родственники были против. У них это имя ассоциировалось только с одним человеком – с великим королём, основателем нашего Дома.
      – А в нашем роду этого имени боялись. Как огня, как дурной приметы, как сглаза. Когда кто-нибудь из валлийских лордов называл своего сына Артуром, мы, Лейнстеры, воспринимали это как вызов, как демонстративное неповиновение королевской власти, чуть ли не посягательство на престол.
      Мы замолчали. Дана блуждала взглядом по комнате, а я смотрел на неё, любуясь её правильными чертами лица, её роскошными вьющимися волосами, её стройной изящной фигурой. Нам обоим было неловко, но странное дело – даже эта неловкость доставляла мне удовольствие.
      – Дейрдра очень обрадуется, когда узнает, что ты вернулся, – наконец отозвалась Дана.
      – Она уже знает.
      Дана почему-то покраснела.
      – Так ты виделся с ней?
      – Ещё нет. Но думаю, что Морган сообщил ей.
      – А я думаю, что нет. Похоже, он просто позабыл об этом в сегодняшней суматохе. Иначе Дейрдра предупредила бы меня.
      Я хотел спросить почему, но потом, сопоставив факты, сам догадался, в чём дело.
      – Вы спите вместе?
      – Да, уже две недели.
      – А с какой стати?
      – Ну, видишь ли, злые языки начали утверждать, что Дейрдра снова взялась за старое и в твоё отсутствие крутит роман с Морганом Фергюсоном. Вот она и попросила меня ночевать с ней.
      – Но почему тебя? Ведь вас не назовёшь сердечными подругами. Или вы в последнее время сдружились?
      – Скорее напротив, – ответила Дана. – И именно по этой причине Дейрдра обратилась ко мне. Теперь сплетники прикусили свои языки, потому как всем ясно, что я бы не стала покрывать её похождения.
      – Понятненько, – сказал я и присел на край кровати. – Но другого я понять не могу. Почему вы с Дейрдрой, прости за выражение, как кошка с собакой? Ведь у вас так много общего.
      – О да, – с горечью подтвердила Дана. – У нас много общего. Слишком много. Сначала был Колин, который души в Дейрдре не чаял, а я бегала за ним, как дурочка. Потом появился ты…
      Моё бедное исстрадавшееся сердце снова заныло, истекая кровью. Когда-то в отрочестве я мечтал стать сердцеедом-обольстителем, грезил о том, как женщины наперебой будут вешаться мне на шею. Впоследствии я действительно хорошо погулял, правда, недолго, ибо в один прекрасный день с удивлением обнаружил, что Диана, моя маленькая тётушка, как я её называл, вдруг стала взрослой женщиной, и я влюбился в неё без памяти. А потом… Потом всё пошло кувырком. Я потерял память и потерял Диану, а мои детские мечты, как гротеск, воплотились в образе трёх девушек, готовых из-за меня выцарапать друг дружке глаза.
      – Дана, – мягко произнёс я. – Всё это наваждение. Оно пройдёт, поверь мне. Это какой-то побочный эффект от взаимодействия камней в процессе открытия Врат к Источнику.
      – Да, я понимаю, – сказала она. – Моё первое наваждение уже прошло. А второе… Дело не в том, Артур!
      – А в чём же?
      Дана уставилась взглядом в противоположную стену и долго молчала, сплетая и расплетая пальцы рук. Наконец она заговорила:
      – Знаешь, Артур, я действительно любила Колина. По-детски, не по-детски, это неважно. Главное, что я любила его. А потом появился ты… Ты мне сразу понравился, очень понравился, но не более того. Ты нравился мне так же, как, например, нравится мне Морган Фергюсон и некоторые другие мои знакомые. То, что девушке нравятся многие молодые люди, ещё ничего не значит; в этом нет ничего предосудительного. Но когда ты вошёл во Врата, со мной что-то произошло, во мне что-то сломалось. И беда не в том, что теперь меня влечёт к тебе; в конце концов, ты прав – это преходящее. Куда хуже то, что после этого события все мои чувства к Колину умерли, он стал мне безразличен. Я потеряла любовь, а взамен получила некий суррогат любви, дешёвую смесь похоти и дружеской симпатии… Только, пожалуйста, не обижайся.
      – Я не обижаюсь, Дана. Я понимаю тебя. («Ах, если бы ты знала, как я тебя понимаю!» – мысленно добавил я). Наоборот, это я должен просить у тебя прощения за то, что сделал с тобой, что отнял у тебя любовь к достойному человеку…
      – Нет, – твёрдо сказала Дана, вставая с кресла. – Не вини себя в том, чего ты не совершал. Ты ничего не отнимал у меня, ты просто подвергнул мои чувства суровому испытанию, которого они не выдержали. – Она подошла ко мне и взяла меня за руку. – Я даже благодарна тебе за это. Обычно испытание для любви начинается в браке, когда уже поздно что-либо менять, идти на попятную, – и слава богу, что я избежала такой участи. Теперь я свободна и не жалею об утраченной короне, которую почти что держала в руках.
      – Совсем не жалеешь?
      – Совсем… Ну, разве что немного досадно.
      – А если я предложу тебе корону? – вдруг вырвалось у меня.
      Это было так неожиданно для нас обоих, что мы несколько секунд потрясённо смотрели друг на друга, не в силах произнести ни слова.
      Первой опомнилась Дана.
      – Я откажусь, – ответила она. – И не только потому, что тебя провозгласили королём, подразумевая, что ты непременно женишься на Дейрдре. Для меня важнее то, что по-настоящему ты любишь её. Так ведь?
      Я молча кивнул в ответ, всё ещё не в состоянии поверить до конца, что я мог сказать то, что сказал.
      – Значит, – продолжала Дана, – ты успешно прошёл испытание… Во всяком случае, успешно проходишь его.
      Одно испытание, с Бранвеной, я уже прошёл, подумал я, восхищённо глядя на Дану. И тут мне в голову пришла мысль, сразившая меня наповал: «Она так прекрасна! Я обожаю её!» Да, второе испытание мне предстоит потруднее первого.
      Дана вернулась к креслу и снова села. По всем правилам приличия и здравого смысла она должна была уйти, но не сделала этого. Ей хотелось ещё немного побыть со мной, а я хотел, чтобы она подольше оставалась в моём обществе, даже несмотря на то, что в любой момент сюда могла заявиться Дейрдра.
      Следующая мысль, посетившая меня, была глупее предыдущих, а если называть вещи своими именами, она была попросту пошлой. Я не собирался высказывать её вслух, но тут я перехитрил самого себя, позволив Дане УСЛЫШАТЬ то, о чём я только подумал.
      Дана посмотрела на меня с таким несчастным видом, будто я предложил ей коробку её любимых шоколадных конфет, от которых она вынуждена отказаться, потому как бережёт свою фигуру.
      – Я бы согласилась, – медленно произнесла она, – если бы не Дейрдра. Будь ты свободен, как я, я бы приняла твоё предложение в надежде, что когда-нибудь мы полюбим друг друга по-настоящему. Однако у тебя есть Дейрдра, а я слишком высоко ценю себя, чтобы стать твоей женщиной номер два, пусть даже ты – правнук великого Артура.
      Я в замешательстве опустил глаза.
      – Прости, Дана. Ты… Ты замечательная девушка. Ты совсем не похожа на Бранвену.
      – А Бранвена согласна?
      – Да, – после некоторых колебаний ответил я. – Зато я не согласен.
      – Вот видишь. А прими я твоё предложение, ты бы сразу передумал. Я мало знаю тебя, однако достаточно для того, чтобы понять, что ты по натуре своей однолюб. Когда-то я бегала за Колином, но за тобой я бегать не стану, ибо, в отличие от него, ты любим Дейрдрой. Я не унижусь подобно Бранвене до того, чтобы пытаться увести тебя.
      – Тогда почему вы с Дейрдрой не помиритесь? – спросил я.
      – Мы обе хотим этого. Во всяком случае, я искренне хочу помириться с Дейрдрой, и в частности по этой причине я согласилась стать её компаньонкой.
      – Ну, и как ваши успехи?
      Дана вздохнула, затем улыбнулась.
      – И смех и грех, Артур. Ночью мы добрые подруги, а днём – как две гремучие змеи.
      – С чего бы такие перепады? – удивился я.
      – Это Дейрдра так мстит мне, – объяснила Дана. – Ведь неприязнь между нами возникла по моей инициативе, из-за Колина, к которому Дейрдра всегда была равнодушна. Теперь она отыгрывается; так сказать, возвращает мне долги.
      – А что же ты?
      – А что мне остаётся делать? Я отвечаю ей той же монетой. Вот мы и грызёмся дни напролёт, хотя каждый вечер миримся, обещаем больше не ссориться, клянёмся в вечной дружбе – но с утра всё начинается по-новому. Первое, что мы делаем, проснувшись, так это находим повод для очередной размолвки.
      Нет, подумал я, умом женщин никогда не понять, и судить их по мужским меркам так же нелепо, как измерять длину в килограммах. При всём своём рационализме, здравомыслии и практичности, они начисто отвергают обычную логику, противопоставляя ей нечто совершенно несуразное и непостижимое мужскому уму – так называемую логику женскую.
      – У нас получился весьма откровенный разговор, – заметил я.
      – Да, – кивнула Дана. – А раньше ты держался со мной очень сухо.
      – Это ты сторонилась меня.
      Мы улыбнулись друг другу.
      – Я рада, что ты вернулся, Кевин-Артур, – сказала Дана.
      – Я тоже рад тебя видеть, – искренне и нежно ответил я.
      Она поднялась с кресла, я встал с кровати.
      – Ну ладно, мне пора уходить. Скоро пир закончится, а если Дейрдра застанет нас вдвоём, да ещё в спальне, то скандала не миновать.
      Дана было протянула мне руку, но затем передумала и подставила для поцелуя щеку. Я с превеликим удовольствием поцеловал её, хотя, как подумал в тот же миг, предпочёл бы губы. Её сладкие невинные губы, которые так жарко и неумело ответили на мой первый поцелуй… Впрочем, целовалась она не так уж и неумело.
      Когда Дана ушла, я достал зеркальце и сосредоточился, вызывая Моргана. Зеркальце тотчас помутнело, а спустя несколько секунд в моей голове раздался голос:
      – Кевин? – Морган отозвался мысленно.
      – Да.
      – Прекрати пищать.
      – Что-что? – не понял я.
      – Ч-чёрт! Твоё зеркальце пищит в моём кармане.
      – А! – сказал я и ослабил концентрацию до минимального уровня, при котором ещё можно было удерживать контакт.
      – Ну, слава богу! – теперь голос Моргана звучал глухо, будто пробиваясь сквозь плотный слой ваты. – Вот незадача, дружище! Ты застал меня в самый неподходящий момент. Сейчас я раскланиваюсь с послом Поднебесной Империи.
      – Извини, тогда я…
      – В кабинете Колина. Через четверть часа. Устраивает?
      – Вполне.
      – Пока. – И он прервал контакт.
      Я сунул зеркальце в карман и призвал Образ Источника. В следующий момент я уже утопал ногами в пушистом ковре посреди кабинета, где было много книг и старинных фолиантов на полках, а также огромный дубовый стол и большой портрет Дейрдры на стене между двумя зашторенными окнами.
      Я уселся в кресло под портретом, закурил и принялся ждать Моргана. В паузах между затяжками я размышлял об очень важных вещах и вскоре пришёл к выводу, что мне здесь нравится, и решил соблюдать преемственность. Рабочий кабинет последнего из Лейнстеров подойдёт и королю из Пендрагонов. То есть мне.
      Докурив сигарету, я сразу взял следующую, но тут вспомнил кое о чём, улыбнулся и громко сказал:
      – Бранвена, если сейчас ты подглядываешь или подслушиваешь, то я вынужден огорчить тебя. Не взыщи, милочка. – Затем я произнёс ключевые слова весьма эффективного и надёжного заклинания, пробиться через которое можно лишь полностью разрушив ткань защитных чар. Всё, о чём я собирался расспросить Моргана, конечно, не представляло для Бранвены никакого секрета, и тем не менее я хотел показать моей маленькой шалунье, что не намерен далее терпеть её незримого присутствия, особенно по ночам.
      Морган явился, когда я курил уже третью сигарету. Он закрыл дверь, ухмыльнулся и сказал совсем не то, чего я ожидал:
      – Ты тоже куришь?
      Признаться, я был разочарован – в себе. Зная его экстравагантную манеру вести разговор, я предполагал, что для начала он сделает глубокомысленное замечание по поводу наложенных мною чар против подслушивания. Что ж, не угадал…
      Я поднялся с кресла, обогнул стол и крепко пожал Моргану руку. Потом достал из кармана пачку сигарет и предложил:
      – Угощайся. Это получше, чем та дрянь, которой вы травитесь.
      – Охотно попробую. – Морган без лишних церемоний закурил, с видом знатока сделал несколько затяжек, затем вынес свой вердикт:
      – Весьма удовлетворительно. Максимум никотина при минимуме угарного газа и смол. Производство Сумерек или Царства Света?
      – Нет, наши Дома промышленностью почти не занимаются. Как, собственно, и сельским хозяйством. Главная статья наших доходов – торговое посредничество и транспортировка из одного мира в другой, а также распространение магических технологий.
      – Так я и думал, – кивнул Морган. – На это у вас естественная монополия.
      – Вот поди ж ты! – изумлённо произнёс я, усаживаясь в кресло. – Где ты нахватался таких словечек?
      – Вычитал в книгах, подаренных мне Колином ещё до того, как мы с Дейрдрой задумали сместить его с престола.
      – Между прочим, – заметил я. – Мне всё-таки хотелось бы увидеть её. Я-то думал, что вы придёте вместе.
      – Она придёт, но чуть позже. Приём уже заканчивается, так что ждать осталось недолго. – Морган хитро прищурился и игриво погрозил мне пальцем. – Ах ты проказник, Кевин! Вместо того, чтобы поболтать с дядюшкой Фергюсоном, отправился подкарауливать свою ненаглядную в спальне.
      Боюсь, что я покраснел.
      – Так ты знал, где я?
      – Естественно. В седьмом часу вечера Дейрдра обнаружила тебя в своей постели, однако не стала будить, решила дать тебе выспаться. Золото, а не девочка!
      – Но ведь Дана говорила… – начал было я и тут же осёкся.
      Морган подозрительно посмотрел на меня.
      – Ты что, виделся с Даной?
      – Ну… В общем, да. – Теперь я покраснел без всяких «боюсь». – Она пришла в спальню, потому как Дейрдра не предупредила её, что…
      – Чёрта с два! – перебил меня Морган. – Дейрдра при мне дала ей ясно понять, что сегодня они будут спать раздельно.
      – Тогда выходит, что Дана не поняла её намёка, – предположил я.
      Морган поморщился, и мне показалось, что сейчас он плюнет на пол. Но он не плюнул – наверное, только потому, что находился в королевском кабинете.
      – Дана всё поняла, это ты не понял.
      – Что я не понял?
      Морган фыркнул и закатил глаза.
      – Ну и дурак же ты, Кевин, хоть и король! – произнёс он с сердечностью, которая никак не вязалась с содержанием его реплики. – Это у тебя из-за того, что ты дважды был ребёнком, или в вашей семье все такие инфантильные недотёпы? Ведь Дана пришла в спальню одна, без горничной, не так ли?
      – Да. – Я уже начинал понимать. – Её никто не сопровождал.
      – Вот видишь! Она прекрасно поняла намёк Дейрдры и, мало того, догадалась, где ты. Поэтому и ушла раньше времени с пира – чтобы повидаться с тобой. Надеюсь, между вами ничего не было?
      – Ничего предосудительного, – ответил я в замешательстве. – Мы просто разговаривали.
      – Но не думаю, что о погоде.
      – Нет, не о погоде. – Я немного помедлил, затем пересказал Моргану наш разговор, делая по ходу купюры и сглаживая слишком острые углы. В каждом таком случае Морган улыбался – одними лишь уголками своих разноцветных глаз, – и вскоре я понял, что он восполняет бреши в моём рассказе собственными домыслами. Под конец я даже пожалел, что не выложил ему всё начистоту; боюсь, у него сложилось впечатление, что мы с Даной разговаривали в постели или, в лучшем случае, в перерывах между поцелуями.
      Когда я умолк, Морган тяжело вздохнул.
      – Попал ты в переплёт, Кевин, – резюмировал он. – В одном Дана была с тобой искренна: ты оказался в логове двух гремучих змей. Двух хорошеньких, рыженьких, зеленоглазеньких, но зубастых гремучих змей. А где-то в траве, между прочим, ещё прячется удав – с голубыми глазами и кучей веснушек на лице. За время твоего отсутствия Бранвена стала чертовски лихой девчонкой. Странно, но факт – парни вокруг неё так и вьются, а самый рьяный её поклонник – наш друг Мак Кормак. Так что, возможно, ты был прав насчёт приворотных чар; похоже, она действительно открыла секрет как приворожить Одарённых.
      – Вряд ли, – сказал я. – Скорее всего, она просто повзрослела и из девочки превратилась в девушку. Далеко не для всех мужчин главное в женщине внешность.
      – Не спорю. Кстати, что ты к ней чувствуешь?
      – Ничего, кроме симпатии. Моё наваждение прошло… Если оно действительно имело место. Сейчас мне кажется, что твой первый диагноз был верным – я просто хотел гульнуть на стороне.
      – А как насчёт Даны?
      Я начал было отвечать, но вдруг запнулся на первом же слове. Произведя быстрый сравнительный анализ, я неожиданно для себя обнаружил, что моё влечение к Дане имеет мало общего с тем похотливым желанием обладать Бранвеной, которое мучило меня всё лето. Сейчас во мне доминировала нежность; я не жаждал Дану так неистово, как Бранвену, но мне очень хотелось быть рядом с ней, слышать её мелодичное контральто, порой сбивающееся на мальчишеский тенор, смотреть на неё – как она ходит, как сидит, как склоняет набок голову, когда что-то говорит, как непринуждённо поправляет своё платье, как расчёсывает свои пышные волосы… Я хотел бы увидеть, как она раздевается, перед тем как лечь в постель – и уже за этим естественным образом следовало всё остальное…
      – Это из-за камней, – наконец сказал я. – То, о чём предупреждал король Вортимер. Мы с Даной всё понимаем.
      Морган посмотрел на меня с таким выражением, будто ожидал, что вот-вот у меня вырастут ослиные уши.
      – Да, уж она-то понимает, – сердито произнёс он. – Она прекрасно понимает, что камни здесь не главное… Гм, по крайней мере для неё. Ты вскружил девочке голову задолго до того случая, поэтому бедняжка избегала тебя, чтобы не выдать своих чувств. Она разрывалась между тобой и Колином, так что по большому счёту ты сделал ей услугу, когда воспользовался ею, чтобы войти во Врата. Теперь она думать забыла о Колине; её единственная любовь – это ты.
      – Но ведь она говорит…
      – Мало ли что она говорит! Никогда не верь женщинам, Кевин, особенно если они сами называют себя гремучими змеями.
      Я внимательно присмотрелся к Моргану и сказал:
      – Дружище! А ведь ты зол, как чёрт.
      Он поджал губы и целую минуту молчал. Потом заговорил:
      – Да, тут ты прав. Я зол на тебя, хотя, в сущности, ты ни в чём не виноват. Мне всегда нравилась Дана, и я очень сожалею, что она не родилась лет на пять-десять раньше. Да и вообще… Знаешь, – сообщил он доверительным тоном. – С некоторых пор я страстно желал, чтобы Дана разлюбила Колина. Думаю, из нас получилась бы отличная пара, даже несмотря на разницу в возрасте.
      – Ты хочешь развестись с женой? – Часть моей личности, что была Кевином, искренне изумилась, а другая часть, которая суть Артур, отнеслась к этому со спокойным пониманием.
      – Рано или поздно это произойдёт, – удручённо ответил Морган. – Скандал получится отменный, можно не сомневаться; но с другой стороны, я рассчитываю прожить долго, очень долго. – При этом он значительно взглянул на меня. – И я не собираюсь провести свою долгую жизнь в том аду, на который обрекли меня в юности родители.
      – Да, конечно, – кивнул я. – Стало быть, ты держишь Дану на примете?
      – Держу, и ты учти это. Если ты вздумаешь соблазнить её, то я… – Тут он растерянно умолк и развёл руками. Я с удивлением увидел на его лице выражение беспомощности. – Я буду очень огорчён, Кевин. Дана прекрасная девушка и заслуживает лучшей участи, чем быть любовницей короля. Даже такого великого короля, каким, несомненно, станешь ты.
      Я был польщён его комплиментом и одновременно растроган его чисто эгоистической заботой о невинности Даны. Я хотел было заверить Моргана, что пальцем её не трону (в чём глубоко и не без оснований сомневался), как вдруг в моей голове из отдельных фрагментов мозаики сложилась целостная картина, которая заставила меня призадуматься. Сначала я решил ничего не говорить, но потом принял прямо противоположное решение – заранее предупредить обе заинтересованные стороны. Явная конфронтация, по моему убеждению, тем хороша, что сводит к минимуму риск коварного удара в спину.
      Однако осуществление этого плана пришлось отложить до более удобного случая, что нисколько не раздосадовало меня – и по очень простой причине. Наведённые мной чары против подслушивания, которые одновременно служили сигнализацией, дали мне знать о приближении гостя, вернее, гостьи. Я так глупо и умилённо улыбнулся, что Морган сразу понял, в чём дело.
      – Можешь поцеловать её, – сказал он. – Я человек не стеснительный.

      Когда Дейрдра вошла (она выглядела уставшей, но боже – как она была прекрасна!) Я последовал мудрому совету Моргана, и наша первая встреча после долгой разлуки ознаменовалась нежным поцелуем – золотой серединой между вспышкой бурной страсти, если бы мы были одни, и обменом вежливыми, многозначительными и неуклюжими приветствиями в атмосфере скованности и неловкости, окажись мы в этот момент на людях. Не стану говорить за Дейрдру, но я был доволен, что так получилось. Порой чрезмерный пыл вредит не меньше, чем вынужденная холодность, а наш спокойный и молчаливый поцелуй стоил многих ночей любви.
      Затем Дейрдра немного отстранилась, и несколько секунд мы нежно смотрели друг другу в глаза. После Морган говорил, что тогда у нас были очень вдохновенные лица. Наконец я подвёл Дейрдру к креслу, помог ей сесть, поцеловал её руку и устроился в кресле по соседству.
      – Итак, – сказал я. – Комитет по реставрации Пендрагонов в полном сборе.
      – Отнюдь, – возразил Морган. – Не хватает архиепископа.
      Не знаю почему, но это меня совсем не удивило. Корунн Мак Конн всегда хорошо ко мне относился, и всё-таки было нечто странное в том, что высший церковный иерарх страны открыто вмешался в политическую борьбу. Хотя, повторяю, этому я нисколько не удивился.
      – Похоже, наш архиепископ метит на патриаршую тиару, – счёл нужным высказать своё предположение Морган. – И, наверное, решил, что для достижения этой цели ты со своей могущественной роднёй ему больше подходишь, нежели Колин.
      – Оба моих Дома не христианские, – заметил я.
      – Это неважно. Главное, что ты – живое подтверждение его тезиса о множественности миров.
      – Ладно, принимается. Далее, мотивы Дейрдры, – я ласково улыбнулся ей, – мне предельно ясны. А что скажешь в своё оправдание ты, Морган?
      – Я твой друг, – просто ответил он.
      – Но ведь ты также и друг Колина.
      – Тем более. С самого начала Колину была в тягость корона; он не рождён быть королём. Для этого он слишком мягок и сентиментален.
      – А я?
      – Ты тоже хорош. Впрочем, все мы, чародеи, в той или иной степени неуравновешенны и неврастеничны – такова наша плата за могущество. Но в тебе есть стержень; при необходимости ты можешь действовать жёстко и решительно, без колебаний. Ты наглядно продемонстрировал эти качества, когда одурачил Колина и овладел Силой.
      – В тот момент я даже не отдавал себе отчёта в том, что делаю.
      – Это ещё одно очко в твою пользу: даже безотчётно ты поступаешь правильно. Кроме того, ты потомок короля Артура и рано или поздно сам бы захотел вернуть себе корону прадеда.
      – А если нет? – спросил я.
      – А если нет, то тем хуже было бы для нас. Ты рассказывал леди Дейрдре о Властелинах и их Домах, и я хочу – не буду говорить за других, но лично я хочу, чтобы ты основал свой Дом здесь, в нашем мире.
      – Ясно… И всё же вы сильно рисковали, форсируя события. Если бы Колин заупрямился, в стране вспыхнула бы гражданская война.
      Морган покачал головой.
      – Это было исключено.
      – Так-таки исключено?
      – Абсолютно. Тебя поддержала церковь в лице архиепископа и молодых кардиналов – его единомышленников. Затем простой народ – в большинстве своём валлийцы. Когда начали распространяться слухи…
      – Когда ВЫ начали распространять слухи, – уточнил я.
      – Ну да, разумеется. Мы всё рассчитали. Простой люд не больно-то хотел, чтобы мужем их принцессы, леди Дейрдры, стал чужак и подкидыш – вот мы и воспользовались этим, и их «не хочу» быстро превратилось в «хочу». Коль скоро вопрос о вашем браке был решён, то люди тем более охотно поверили, что ты Пендрагон, правнук легендарного Артура – следовательно, их соплеменник, валлиец.
      – Ну, я не совсем валлиец. Моя мать – Сумеречная, а значит, пользуясь местной терминологией, я наполовину валлиец, наполовину атлант.
      – Это уже мелочи, Кевин, – отозвалась Дейрдра. – Я совсем не похожа на валлийку, и тем не менее народ считает меня своей, потому как моя мать была из чисто валлийского рода.
      – Что тоже немаловажно, – добавил Морган. – Леди Дейрдра очень популярна в народе, в частности из-за её происхождения. Герцоги Ласии претендуют на родство с Пендрагонами, жаль только, что они не уберегли в своей семье Дар.
      Я весь похолодел и уже укоризненно взглянул на Моргана, собираясь отчитать его, как вдруг сообразил, что теперь это не имеет никакого значения.
      А Дейрдра, уловив мой мгновенный испуг, улыбнулась и прокомментировала:
      – Это один из приёмов милорда Моргана, и надо сказать, весьма эффективный. Он по несколько раз ко дню напоминает мне, что я полукровка и что в этом нет ничего страшного. Я тут же начинаю думать о своём скрытом Даре и так постепенно избавляюсь от чувства неполноценности. Лорд Фергюсон отличный психолог.
      «Как и Брендон, – подумал я. – Надеюсь, они станут друзьями… То есть, надеюсь, что они не станут врагами. Очень надеюсь…»
      – Таким образом, – продолжал Морган, – народ верит, что ты правнук короля Артура, потому как хочет в это верить, потому как хочет, чтобы леди Дейрдра была королевой и чтобы её муж, король, не был чужаком.
      – Говоря «народ», ты подразумеваешь валлийцев, – заметил я. – Но это лишь две трети населения. А как же остальные, к примеру, скотты?
      – В подавляющем большинстве своём они также чтят память твоего прадеда. И кстати, я самый что ни на есть чистокровный скотт.
      – Прежде всего, ты аристократ и Одарённый. А это отдельная каста.
      – В том-то и дело, – усмехнулся Морган.
      – А именно?
      – Даже если представители других народностей, населяющих Лайонесс, будут недовольны возвращением на престол короля из Пендрагонов, то в гражданскую войну это не перерастёт ввиду того, что у них не найдётся мало-мальски стоящих вождей. Ни один Одарённый не выступит против тебя.
      – Ты уверен?
      – Ещё бы! Вся наша колдовская знать куплена с потрохами.
      «О боже!» – в ужасе подумал я и спросил:
      – Чем же? – хотя знал ответ наперёд.
      Морган подтвердил мою догадку:
      – Из достоверных источников стало известно, что ты знаешь секрет некоего обряда Причастия, дающего Одарённому могущество и вечную молодость.
      Я удручённо вздохнул.
      – Как раз этого я и боялся. По неосторожности и по незнанию вы совершили грубейшую ошибку.
      Дейрдра тронула меня за плечо.
      – Кевин, что с тобой? Неужели ты хотел скрыть это?
      – Да.
      – Но ведь это аморально! – поражённо воскликнула она.
      Я промолчал, чтобы не застонать от тяжести ноши, которая свалилась на мои слабые плечи. Теперь я понял, почему Колин так быстро отрёкся от престола и бежал, куда глаза глядят. Мне тоже отчаянно захотелось плюнуть на Авалон, на корону моего предка, забрать с собой родных, Дейрдру (а также Дану!) – и удрать в Экватор.
      – Знаешь, – заговорил Морган, нарушая молчание. – В одной из хроник царствования Лейнстеров я прочитал весьма поучительную историю. Лет триста назад в Авалоне объявился странствующий лекарь, который утверждал, что знает рецепт снадобья от чумы. Тогда в стране вовсю свирепствовала эпидемия, и король Колин Шестой пригласил этого лекаря к себе. Он спросил, скольких людей тот сможет исцелить самостоятельно; лекарь ответил ему – то ли правду сказал, то ли малость преувеличил, – но все равно получилось небольшое число по сравнению с масштабами эпидемии. Тогда король предложил лекарю продать свой секрет за цену, которую он сам назовёт, но лекарь наотрез отказался. Король убеждал его, что он может получить гораздо больше, чем заработает за всю свою жизнь продажей снадобья, даже проживи он сто лет. Однако лекарь был непреклонен, и в конце концов король велел казнить его. Он сказал: «Этот человек либо шарлатан, либо негодяй, каких ещё свет не видел. И в том, и в другом случае он заслуживает смерти». Тут я полностью согласен с решением короля. Если лекарь был шарлатаном, то так ему и надо, а если же он действительно знал рецепт снадобья, то сознательно обрекал на смерть тысячи людей, которых можно было бы спасти, изготовив лекарство в больших количествах. Ты понимаешь, к чему я веду?
      – Морган прав, Кевин, – поддержала его Дейрдра. – Безнравственно лишать людей возможности прожить дольше, чем они живут сейчас. Пусть даже это касается не всех людей, но лишь некоторых – тех, кому такая возможность дана свыше. Ведь ты сам говорил мне, что ваши Властелины выискивают в мирах Одарённых, чтобы провести их через обряд Причастия. Я не понимаю…
      – Вот именно! – зло произнёс я; во мне закипала ярость. – Ты НИЧЕГО не понимаешь. Вы оба ни черта не понимаете!
      Я вскочил с кресла и прошёлся по комнате взад-вперёд. Я чувствовал себя как зверь, замкнутый в клетке.
      – О Зевс, почему ты не дал хоть толики здравомыслия глупцам, что возомнили себя благодетелями человечества?! – Я остановился и посмотрел на Дейрдру и Моргана, которые озадаченно глядели на меня, поражённые вспышкой моего гнева. – Что вы наделали, чёрт вас побери?! Что же вы наделали?!
      Я подошёл к креслу под портретом Дейрдры и бухнулся в него. С минуту мы молчали, наконец Морган осторожно произнёс:
      – Так растолкуй же нам, что мы наделали.
      Я чуть было снова не вспылил, но в последний момент взял себя в руки и терпеливо принялся объяснять:
      – Это правда, члены наших Домов выискивают в мирах Одарённых, чтобы дать им вечную молодость и могущество. Нас очень мало, и мы дорожим каждым Даром…
      – Так почему ты… – начал Морган.
      – Помолчи и слушай внимательно, – перебил его я. – Так вот, в обычном мире, населённом простыми смертными, Дар появляется либо в результате случайной мутации, либо вследствие любовного приключения одного из Властелинов – вероятность и того, и другого ничтожно мала. Ещё ничтожнее вероятность сохранения Дара в потомстве, так как браки между Одарёнными и неодарёнными в подавляющем большинстве случаев оказываются бесплодными. – Я взглянул на Дейрдру. – У твоих отца с матерью была уникальная совместимость, раз у них родилось аж двое детей. Это чрезвычайно редкое явление.
      – Извини, – опять вмешался Морган. – Но почему так? Что мешает Одарённым и неодарённым иметь детей?
      Я невольно усмехнулся. Неуёмное любопытство взяло в Моргане верх над всеми остальными соображениями, тем более что этот вопрос всегда интересовал его.
      – Чтобы понять это, ты должен иметь хотя бы поверхностное представление о генетике – науке о наследственности, – ответил я. – Но всё же я попробую объяснить. Загвоздка в том, что Дар либо есть, либо его нет; другими словами, рецессивного Дара не бывает. Как ты знаешь, не может быть ни половины Дара, ни его четверти, ни осьмушки, а термин «полукровка» чисто условный. В случае, когда отец и мать Одарённые, тут всё ясно: ребёнок получает половину своей крови от отца, половину – от матери, и он тоже Одарённый. Если же Одарённый только один из родителей, то в момент оплодотворения происходит процесс, который мы именуем дубликацией: структура ДНК… гм-м… кровь Одарённого смешивается с кровью неодарённого и пытается, грубо говоря, навязать ей свой Дар. В подавляющем большинстве случаев этот процесс заканчивается гибелью оплодотворённой яйцеклетки ещё до образования зародыша. Вот потому-то Дар, появляясь единично, имеет мало шансов пережить своего носителя, проявившись в его потомстве. Обнаружив Одарённого в среде простых смертных, мы, конечно, тщательно проверяем все его родственные связи, учитываем также и возможность адюльтеров и изредка находим целую группу Одарённых. Тогда это становится сенсацией, а Дом, сделавший такую находку, на зависть другим Домам, получает обильную инъекцию свежей крови со стороны.
      – Тогда я не понимаю, почему ты сердишься, – произнесла Дейрдра. – Ведь ты нашёл целую реку свежей крови.
      – То-то и оно, что целую реку. В совершенно невероятных случаях единичный Дар не гибнет, а выживает и размножается. В результате возникает цивилизация, где наряду с простыми смертными живут Одарённые. Они обладают кое-какими способностями; они осознают своё отличие от остальных людей; они отдают предпочтение экзогамии, ибо заметили, что браки с людьми не из их круга почти всегда бесплодны; и самое главное – их достаточно много, чтобы избежать вырождения. Предания гласят, что когда-то, давным-давно, много Рагнарёков тому назад, Одарённые в одном из таких миров обрели власть над Формирующими и основали первый Дом Властелинов. Израильтяне считают, что это был их Дом на Земле Обетованной, но им никто не верит. Дома так же бренны, как и Властелины: одни появляются, другие гибнут, и первозданный Дом канул в лету, оставив после себя другие Дома, которые, в свою очередь, породили новые, а сами ушли в небытие – и так далее, и так далее. История – это спираль, уходящая из бесконечности в бесконечность; наши философы утверждают, что до появления первозданного Дома существовали другие цивилизации, которые изжили себя, как, возможно, когда-нибудь в будущем придёт к упадку и угасанию сообщество Властелинов…
      Я умолк. Дейрдра и Морган смотрели на меня широко распахнутыми глазами; вместе со мной они заглянули в бездну тысячелетий и теперь чувствовали себя ничтожно маленькими, беспомощными букашками в этой необъятной, вечной вселенной.
      – Ладно, – сказал я. – Вернёмся к делам насущным. В последний раз мир с устойчивой цивилизацией Одарённых был обнаружен моим прадедом, тем самым королём Артуром, который был свергнут с престола в Авалоне и каким-то образом попал в Экватор. Подобные миры после их обнаружения ожидает две участи – либо разграбление другими Домами, которые переманивают к себе Одарённых, либо основание нового Дома, если удастся предотвратить разграбление. Моему прадеду это удалось – он основал Дом Света и, мало того, сделал его одним из самых могущественных Домов.
      – Так и основывай себе Дом, – пожал плечами Морган. – Ведь теперь ты король Лайонесса, тут тебе и карты в руки. Ну, а разграбление со стороны других Домов, как я понимаю, нам не грозит.
      Я вздохнул.
      – Так я и собирался сделать, дружище, однако вы с Дейрдрой по недомыслию предельно усложнили мою задачу, пообещав всем Одарённым бессмертие.
      – А разве так не будет?
      – Конечно, будет. Но далеко не сразу. – Я в упор посмотрел на Моргана. – Кое-то совсем недавно назвал меня инфантильным недотёпой. А как мне прикажешь назвать этого «кое-кого», который, зная, сколько хлопот причиняет пробуждение Дара, посчитал, что овладение высшими проявлениями сил мироздания – это такое простое дело? – Затем я повернулся к Дейрдре. – А что мне сказать женщине, которой я доверил свои самые сокровенные тайны, а она выболтала их, пусть даже из самых лучших побуждений? – Я сделал выразительную паузу, после чего продолжил:
      – Неужели вы наивно полагали, что я соберу всех Одарённых в одном большом соборе и раздам им Причастие, как священник раздаёт прихожанам хлеб с вином?
      – Но мы не обещали, что это произойдёт за один день, – робко заметила Дейрдра. – Мы…
      – Для этого потребуются годы, чёрт подери! – воскликнул я, хватив кулаком по мягкому подлокотнику кресла. – Десятки лет! В этом мире тысячи Одарённых, и все они кинутся ко мне, требуя Причастия. А я, хоть и могуч, всё же человек. Я не Господь Бог и не смогу ниспослать на них всех Святой Дух в день Пятидесятницы. Максимум, на что я способен – это один человек в неделю, да и то с учётом того, что он опытный чародей, а не беспомощный непробуждённый Одарённый. Правда, со мной прибыли брат и две сестры; вчетвером мы будем производить на свет немногим более двухсот причащённых ежегодно, работая на пределе своих возможностей. И лишь через несколько лет у нас появятся первые помощники, овладевшие Формирующими настолько, чтобы самим проводить обряд Причастия. Вот почему необходимо было держать это в тайне. Ты бы мог и сам додуматься до этого, Морган.
      Морган виновато опустил глаза.
      – Прости, Кевин, я действительно сглупил. Но, в конце концов, можно установить очерёдность, начиная с самых старых и больных…
      – Олух царя небесного! – выругался я. – Ты дурак, Морган! А Дейрдра ещё назвала тебя хорошим психологом. Как только мы установим очерёдность, и речь будет идти не о днях, а о годах ожидания, среди Одарённых начнётся повальная резня. Они станут убивать друг друга ради того, чтобы хоть на месяц приблизить обретение могущества и бессмертия. И убивать они будут по большей части не из страха, что за этот месяц с ними что-нибудь случится, а просто из нетерпения – вот что самое ужасное! Наш Дом, прежде чем возникнет, захлебнётся в собственной крови; вы это понимаете?
      И тут Дейрдра заплакала. Она рыдала горько, безутешно, самозабвенно. У меня не было нужды спрашивать, почему она плачет; между нами вновь сработала мысленная связь, и длилась она гораздо дольше обычного. Я отчётливо увидел картину, которую она себе представила: длинная-длинная вереница людей, стоящих в очереди к храму, где я что-то раздаю им (конечно, Причастие); очередь движется медленно, люди проявляют нетерпение, переступают с ноги на ногу, злятся, ругаются, потом все, как один, выхватывают кинжалы и вонзают их в спины впередистоящих… Кровь, реки крови заливают мой храм, а я растерянно стою у алтаря, и рядом со мной стоит она, и мы по колена в крови…
      Я подошёл к Дейрдре, опустился перед ней на корточки и взял её за руки. Я ничего не говорил, слова здесь были бессильны. Я утешал её молча – своим прикосновением, своим присутствием.
      – Кевин, – прозвучал у меня за спиной голос Моргана. – Вели отрубить мою дурную башку.
      – Это делу не поможет, – ответил я, не оборачиваясь. – Всего лишь одной дурной башкой будет меньше. А скоро и так головы полетят.
      – Так что же нам делать?
      Немного подумав, я сказал:
      – Выход номер один: добровольное саморазграбление.
      – Как это?
      – Я свяжусь с некоторыми Домами и предложу им Одарённых крупными партиями. Не сомневаюсь, что они ещё передерутся между собой, стараясь урвать кусок побольше. Также я не сомневаюсь, что наши чародеи охотно променяют родину на вечную молодость.
      – Точно, – подтвердил Морган. – Так оно и будет. Но это хреновый выход.
      – Выход номер два, – продолжал я, поглаживая Дейрдру по голове; она постепенно успокаивалась, и её плач переходил во всхлипывания. – Мы уходим. Забираем всех, кто нам дорог, и уходим из этого мира в другой, где образуем небольшой Дом, вернее, маленький Домик.
      – А дальше?
      – Будем ждать и исподтишка действовать. Но не торопясь – времени у нас много; меньше всего Властелины думают о времени, а вы напортачили именно из-за того, что хотели поскорее усадить меня на трон. Теперь пусть страсти улягутся, лайонессцы изберут себе нового короля, ну а я позабочусь о том, чтобы он был лишён доступа к Источнику. Лет через двадцать, когда ненависть к нам пройдёт, мы потихоньку начнём вербовать себе сторонников, давая им Причастие, а ещё через двадцать-тридцать лет, когда мы уже станем легендой, я снова предъявлю права на престол, имея в своём распоряжении не троих, а сотню-полторы опытных причащённых, ядро будущего Дома.
      – Ну ладно, – сказал Морган. – Мы уйдём. А вдруг Колин вернётся и вновь сядет на трон.
      Я встал с корточек, поцеловал Дейрдру и сел в соседнее кресло.
      – Если мы исчезнем, а он вернётся, его тотчас заподозрят в том, что он попросту убрал нас. Естественно, в качестве компенсации от него потребуют то, что ты обещал от моего имени – могущество и бессмертие, причём всем и немедленно. Как и я, он не сможет этого сделать, и вынужден будет либо уйти, либо навязать жестокую тиранию. Как ты думаешь, что он выберет?
      – Колин не тиран, – без колебаний ответил Морган. – Он предпочтёт уйти.
      – А я думаю, что он вообще не вернётся. По-моему, он сразу понял, как крепко вы меня подставили, и сейчас вместе с Бранвеной злорадствует… – Я с опозданием прикусил язык, но, к счастью, на этот раз сообразительность меня не подвела, и я быстро исправился:
      – Знаешь, Морган. Мне кажется, что Колин уже научил Бранвену общаться с Формирующими.
      Морган серьёзно кивнул.
      – Я заподозрил это с того самого момента, когда впервые услышал о Формирующих.
      После этого в комнате воцарилось напряжённое молчание, которое первой нарушила Дейрдра:
      – Значит, ты предлагаешь нам покинуть Лайонесс?
      – Да.
      – И мы вернёмся лишь через сорок или пятьдесят лет?
      – Это как минимум. Такова плата за вашу поспешность.
      Дейрдра грустно вздохнула.
      – А за это время многие, кто мог бы обрести долгую жизнь, умрут.
      – Что делать? Утешь себя тем, что большинство из них умрёт от старости, а не погибнет в драке за обладание могуществом. Впрочем, это не касается близких тебе людей.
      – А остальные? Разве они виноваты, что я не знаю их или плохо к ним отношусь? Из-за нашей с лордом Фергюсоном глупости они обречены прожить короткую жизнь, тогда как могли бы… Бог мой, да что и говорить! Кевин, я чувствую себя убийцей.
      Я нежно сжал её руку.
      – Это не совсем так, дорогая. Даже если бы вы не раззвонили, что я владею секретом вечной молодости, не все из живущих ныне получили бы Причастие.
      – Почему?
      – Потому что человек, обретая власть над Формирующими, поначалу подобен ребёнку, в руки которого попало огнестрельное оружие. За ним нужен глаз да глаз, иначе он натворит делов. А что способны натворить тысячи таких детей, если за ними не будет присмотра? Страшно подумать. Это было бы ничем не лучше резни в очереди за могуществом. Сперва я должен сколотить ядро будущего Дома, состоящее как минимум из сотни опытных причащённых, а для этого потребуется не один год. Основание Дома очень сложный процесс; мой прадед, король Артур, потратил семнадцать лет, чтобы создать прочный фундамент Царства Света, да ещё был рад, что управился так быстро. Я же рассчитывал на восемь-десять лет, потому как здесь Одарённые более подготовлены к Причастию, чем в Экваториальных мирах; но даже за это время умерло бы достаточно старых и немало молодых колдунов.
      – Десять лет, это не пятьдесят, – заметила Дейрдра. – И разница в сорок лет на моей совести. В конце концов, ты мог бы начать со стариков и свести к минимуму потери, а так… Нет, Кевин, это ужасно! Я как подумаю о детях, многие из которых через пятьдесят лет умрут, мне становится больно. А ведь я хотела как лучше.
      – А лучше ли это вообще? – спросил я. – Хорошо ли, что на свете существует лишь горстка людей, способных жить долго на зависть всем остальным, обделённым природой?
      – Это нехорошо, – сказала Дейрдра. – Это плохо. Но если бог всё же дал некоторым людям шанс прожить долгую жизнь, то грех не воспользоваться этим даром.
      – Значит, бог жесток.
      – Но справедлив. Ты говорил мне, что большинство Властелинов умирают потому, что хотят умереть, потому что устали от жизни. Не это ли плата за могущество и долголетие? Ведь обыкновенный человек до последнего мгновения дорожит своей жизнью, не хочет расставаться с ней; даже самоубийца в глубине души протестует против смерти. А вот для Властелина, который умирает по собственному желанию, ценность жизни равна нулю. Ему есть что вспомнить перед смертью, но не думаю, что он вспоминает прожитые годы. Он не испытывает ни радости, ни горечи, ни удовлетворения, ни сожаления; он входит в Вечность, унося с собой пустоту. Впрочем, может быть, я ошибаюсь.
      Несколько секунд я потрясённо смотрел на Дейрдру; наконец, обретя дар речи, произнёс:
      – Спасибо.
      – За что? – удивилась она.
      – Ты помогла мне постичь ещё одну мудрость и найти себе оправдание. Я часто испытывал угрызения совести, когда встречал на своём пути выдающегося человека – великого артиста, гениального учёного, талантливого писателя или художника, – но простого смертного. И мне всегда было стыдно, что я обладаю Даром, а он – нет.
      – У каждого человека есть свой Дар, – ответила Дейрдра. – Нужно только его обнаружить. Как это случилось со мной.
      Она права, подумал я. Простые смертные со своим особым Даром, как, например, Данте, Моцарт, Дали, Лобачевский, Эйнштейн, Шекспир – все они тоже бессмертны. Бессмертны не только своими творениями; они жили, живут и будут жить во множестве миров, и каждое из их проявлений – личность неповторимая и уникальная, дающая миру что-то своё, особенное. Помню, когда-то я всерьёз увлёкся музыкой, даже собрал два десятка разных версий Пятой симфонии Бетховена и как-то прослушал подряд, одна за другой, записи всех вариантов allegro con brio. Это произвело на меня незабываемое впечатление…
      – Между прочим, – отозвался Морган, и я вынужден был вернуться из мира воспоминаний к суровой действительности. – К вопросу о времени. Так уж ли много его нужно? Колин всего за полгода стал очень крутым и могучим.
      – Колин адепт Источника. – ответил я. – А Источник, в отличие от Формирующих, даёт не только могущество, но и знания. Он сам нянька, наставник и учитель; для посвящения и дальнейшего прохождения Круга Адептов на всё более высоких уровнях не требуется ничья посторонняя помощь. К тому же в Безвременье времени навалом, так что…
      – Вот именно, – перебил меня Морган. – Выходит, при желании ты в один миг можешь сколотить это самое ядро будущего Дома. Просто привести верных тебе людей к Источнику – и всё, ядро готово. Как тебе моя идея?
      Я хмуро посмотрел на него.
      – Тебе ответить?
      Морган покачал головой.
      – Уже не надо. Можешь считать это не очень удачной шуткой. – Вдруг глаза его сверкнули. – Однако!
      – Что ещё? – спросил я. – Очередная идея?
      – Да. И на этот раз, думаю, неплохая. Помнишь, ты говорил, объясняя поведение Колина, что он, видимо, побывал в мире, где время течёт очень быстро – этак год за один день?
      – Да, – ответил я, понимая, к чему клонит Морган, но не спешил огорчать его. – Такие миры существуют.
      – И в них можно жить?
      – Можно.
      – Тогда вообще нет проблем, – торжествующе объявил Морган. – Набери сотню верных людей (свою скромную кандидатуру я предлагаю в числе прочих), переправь нас туда и вместе с братом и сёстрами примись за наше обучение. А через десять дней мы вернёмся – грозной командой опытных причащённых.
      – Нет, – сказала Дейрдра. – Не выйдет.
      Морган озадаченно уставился на неё.
      – Почему вы так считаете, миледи?
      – Это не я так считаю, а Кевин, – ответила она. – Как только вы заговорили об этом, он в качестве разминки мысленно дал мне знать, чтобы я не радовалась вместе с вами. Мол, из вашей затеи ничего не получится.
      Морган перевёл свой взгляд на меня.
      – Почему же?
      – Из-за разницы в течении времени, – пояснил я. – Из-за той самой разницы, на которую ты возлагал такие большие надежды. Хотя время относительно, всё же существует некий эталон – Основной Поток. Находясь в русле Основного Потока или вблизи него, Формирующие стабильны и легко поддаются укрощению, а обряд Причастия при его строгом соблюдении относительно безопасен. Но уже в мирах, где время течёт быстрее в пять раз, Причастие чревато непредсказуемыми последствиями, а за пределами кратности 16 оно теоретически невозможно. Формирующие ведут себя там, ка к… – я улыбнулся, – как гремучие змеи, и нужно иметь сноровку, чтобы справиться с ними. Обычно лишь через год после прохождения Причастия человек может контролировать Формирующие при кратности времён 10, и лишь через пять лет причащённый (и то не каждый) будет в состоянии работать с Формирующими в мире, где год проходит за одни сутки Основного Потока. Вот так-то, дружище. Время не одурачишь.
      Морган скривился и фыркнул.
      – А ты говорил, что время – пустяки.
      – Для Властелинов – да. Но ты пока что не Властелин.
      – Так что же мы будем делать? – спросил он.
      – Я уже предложил два выхода из сложившейся ситуации. Выбирайте.
      – Оба твои плана плохи. Первый не устраивает меня, второй леди Дейрдру.
      – Да, – твёрдо сказала Дейрдра. – По мне, так пусть Дома Экватора заберут к себе наших Одарённых. – А та горстка, что останется с нами – сотня, две, – может быть, нам удастся и так образовать Дом.
      Я отрицательно покачал головой.
      – Это будет не Дом, а лишь его фундамент, который постепенно размоют дожди времени.
      – Почему?
      – Наше маленькое сообщество выродится в последующих поколениях. В плане наследственности Одарённые гораздо слабее простых смертных; это к вопросу о плате за могущество. Даже тысячи Одарённых, пожалуй, будет мало для того, чтобы наш Дом рос и развивался.
      – А что если лет через десять, – предложила Дейрдра, – призвать наших соотечественников вернуться на родину?
      – Да, – поддержал её Морган. – Ведь это выход.
      Я с сомнением хмыкнул.
      – Столкнувшись с великолепием тех Домов, куда я их отправлю, они вряд ли захотят возвращаться. Ну, возможно, процентов пять изъявят такое желание – но это по самым оптимистическим оценкам, основанным на опыте предыдущих разграблений. А с пятью процентами Дом не построишь.
      – Ты не учёл ещё Одарённых из Старого Света, – заметил Морган. – А ведь там есть довольно большие общины, особенно на Британских островах, в Галлии и Скандинавии. Рано или поздно до них дойдёт весть, что ты владеешь секретом бессмертия, и они начнут прибывать к нам. Они, конечно, чужаки, но одной с нами расы, и мы примем их.
      – Их я также учёл, – ответил я. – Говоря о наших Одарённых, я имел в виду Одарённых из всего этого мира. Скоро они все соберутся в Лайонессе, чтобы стать в очередь за бессмертием. Слава богу, хоть конфликтов на расовой почве не предвидится.
      Морган был искренне изумлён.
      – Ты хочешь сказать, что среди Властелинов есть не только белые?
      Меня от души позабавила его удивлённая физиономия.
      – Разумеется! Среди Властелинов есть представители всех рас.
      Морган внимательно всмотрелся в моё лицо, словно выискивая негроидные и монголоидные черты.
      – Только не говори, что кое-кто из вас берёт себе в жёны чёрных красоток.
      Я не смог сдержать улыбки.
      – Все Дома, кроме Дома Израилева, давно отказались от экзогамии, однако межрасовые браки встречаются крайне редко. Хотя, замечу, никто их не запрещает и не осуждает – просто такова традиция, вернее, привычка. Большинство Домов возникло на моноэтнической основе, потому как Дар появляется единично, и в тех невероятных случаях, когда он не исчезает, а порождает цивилизацию Одарённых, его носителями являются представители одной нации или нескольких родственных. Так, в этом мире первый обладатель Дара, скорее всего, был жителем древней Британии, и если бы наши Одарённые знали всю свою родословную вплоть до первобытных времён, они бы отыскали общего предка.
      – Стало быть, все мы родственники?
      – Ага; этак в тысячном колене. И посему наш Дом будет преимущественно кельтским с незначительной примесью германской и иных кровей.
      – Значит, – произнесла Дейрдра, – ты всё-таки решил осуществить свой второй план?
      – Не совсем. Я решил основать Дом у Источника, но никуда уходить мы не станем. Я приму корону и сяду на трон.
      – А как же наше обещание могущества и бессмертия?
      – У меня появилась одна идея, – ответил я. (Действительно, ларчик открывался просто, и ключом к нему стало слово «чужаки», которое произнёс Морган, подразумевая Одарённых из Европы. Но я был уверен, что мой план не понравится ни Дейрдре, ни Моргану, ни, тем более, всем остальным). – Очень смутная идея, и мне нужно хорошенько обдумать её. А пока мы должны выгадать время.
      – Сколько?
      – Примерно год. Пускай люди привыкнут, что я их король, а потом видно будет. Уйти мы сможем в любой момент; за этим дело не станет.
      – То есть, – сказал Морган. – Ты намерен объявить, что раздавать Причастие начнёшь лишь через год?
      Я усмехнулся.
      – Ну, не так категорически. Помягче. Я скажу, что для овладения Формирующими необходима тщательная подготовка, и раздам всем желающим книги, которые они должны изучить. Наши чародеи – народ образованный, знания ценят превыше всего и, без сомнения, поймаются на эту уловку. Никакой очереди не будет, вместо неё – строгий конкурсный отбор. Таким образом, мы сможем выгадать даже не год, а несколько лет.
      Дейрдра с облегчением вздохнула.
      – Я знала, Артур, что ты найдёшь выход.
      Я повернулся к ней.
      – Ты назвала меня Артуром? Так кто же я на самом деле?
      – Трудный вопрос, – сказала она. – Я путаюсь с тех самых пор, как узнала, кто ты в действительности. В мыслях я давно называю тебя Артуром.
      – Тем не менее, сила привычки велика, – заметил Морган. – Пройдёт много времени, прежде чем для людей, знавших тебя раньше, ты перестанешь быть Кевином Мак Шоном.
      – А я не уверен, что этого хочу. Пусть Кевин останется моим вторым именем, чтобы не путать меня с моим великим предком. Артур Второй или Артур Кевин Пендрагон – каково?
      – Да будет так! – торжественно провозгласил Морган. – Да, кстати, что конкретно ты заставишь изучать наших колдунов?
      – Об этом ещё нужно подумать. По правде говоря, все наши Одарённые старше пятнадцати лет готовы овладеть Формирующими; здесь не так важны знания, как соответствующее мировосприятие. А вы всё-таки чародеи, хоть и не больно могучие. В Домах Экватора дети проходят обряд Причастия в возрасте пяти-шести лет, и лишь потом получают образование; но мы поступим иначе. Я составлю программу обучения, раздобуду необходимые учебники…
      – Где?
      – Где-нибудь да раздобуду. В крайнем случае напишу их сам или с братом и сёстрами. Мы на несколько дней уйдём в мир с быстрым течением времени, а вернёмся уже с готовыми книгами, причём отпечатанными отнюдь не на местной примитивной полиграфической базе. Это произведёт на наших чародеев должное впечатление, и они примутся штудировать их с большим энтузиазмом.
      – Уж точно, – согласился Морган. – Когда Колин подарил мне книги из другого мира, я просто обалдел. Правда, язык там какой-то странный, и местами я не понимаю, о чём идёт речь.
      – Мои книги будут удобочитаемы, – заверил его я. – Итак, одну проблему мы решили. Далее, как и когда мне предстать перед моими подданными?
      – Мы над этим уже думали, – ответила Дейрдра. – Нашей знати известно, что расстояние для тебя не помеха, но что касается простого народа, то лучше не ошарашивать его твоим внезапным появлением. Я считаю, что ты должен прибыть в Авалон как обыкновенный человек.
      – Леди Дейрдра права, – сказал Морган. – Давай представим всё так, будто ты возвращаешься из далёкого Царства Света; заодно и совершишь поездку по своей стране. Начнёшь с какой-нибудь окраины, где ещё не знают, что ты король…
      – Например, из Лохланна, – предложил я. – В Каэр-Сейлгене никто не называет меня «ваше величество». Тамошним жителям я сказал, что возвращаюсь из дальних краёв. Они, конечно, удивились, но поверили мне.
      – Что ж, решено, – подвёл итог Морган. – Ты поплывёшь вниз по реке из Лохланна в Авалон. Это великолепная идея.
      Я взглянул на Дейрдру и увидел на её лице мечтательную улыбку.
      – Кевин, – проговорила она. – Ты помнишь…
      – Да, милая, – сказал я. – Отлично помню. Это было незабываемое путешествие. – И уже мысленно добавил:
      – Наш медовый месяц.
      Дейрдра услышала меня.

      – Это до боли напоминает мне верховья Миссисипи, – задумчиво произнёс Брендон, сидевший рядом со мной на скамье у борта корабля; взгляд его был устремлён на проплывавший мимо берег. – Штат Миннесота, Земля Хиросимы.
      Шёл третий день нашего путешествия вниз по реке Боанн к далёкому Авалону. Погода была мерзкая, небо заволокло тучами, дул холодный ветер с севера, но дождя, к счастью, не предвиделось.
      Я отвлёк своё внимание от листка блокнота, куда записывал одни имена, а другие вычёркивал, и посмотрел на брата.
      – Так это и есть аналог Миссисипи, – несколько удивлённо ответил я. – Только в этом мире такого слова никто не слышал, потому что здесь никогда не было индейцев.
      – Правда? – вяло сказал Брендон. – А я и не знал.
      – Дело в том, – принялся объяснять я, – что здесь аналог Берингова пролива очень широк, и азиатские племена не смогли преодолеть его. Так что Лайонесс до прихода европейцев оставался незаселённым.
      Брендон хмыкнул.
      – Ты не понял меня, Артур. Видишь ли, я с самого начала вбил себе в голову, что Лайонесс – это Британия, а Лохланн находится где-то в Шотландии. – Он снял со своей головы клетчатый берет с балабоном, скептически посмотрел на него, затем снова надел. – Сработал старый стереотип: Артур, король бриттов.
      – А где твои уши были… – начал я, но потом сообразил, что когда я рассказывал Бренде и Пенелопе о географии Земли Артура, уши Брендона были на Земле Хиросимы, где он обзванивал знакомых психоаналитиков, перепоручая их заботам своих пациентов. – Но как же так? Разве тебе не известно, что большинство исследователей легенд раннего артуровского цикла давно пришли к выводу, что Лайонесс не что иное, как аналог североамериканского континента?
      – Я никогда не интересовался этим вопросом, – ответил брат. – Может быть, потому что в своё время Бренда была помешана на преданиях о нашем прадеде. Мы с ней стараемся быть разными. – Он сделал паузу и с горечью добавил:
      – Хотя ни черта у нас не получается.
      За сравнительно короткое время, прошедшее с момента нашей встречи, я уже успел убедиться, что тесная эмоциональная связь между Брендоном и Брендой тяготит их обоих, но вместе с тем они были бы глубоко несчастны, если бы эти узы, соединявшие их с момента рождения, внезапно разорвались. Боюсь, что в таком случае они просто сошли бы с ума от внутреннего одиночества – того самого одиночества, которое является нормальным состоянием для всех людей, кроме таких уникумов, как мои близняшки. Я одновременно жалел их и завидовал им.
      – Стало быть, – после недолгого молчания отозвался Брендон. – Лайонесс, это аналог Америки?
      – Северной, – уточнил я. – А здешний аналог Южной Америки называется Атлантидой и заселён преимущественно выходцами из Греции и Италии, которые считают себя единым народом – атлантами, хотя говорят на двух языках – латинском и греческом.
      – Так значит, они наши соплеменники по материнской линии?
      – Вроде того.
      – Лайонесс дружит с ними или воюет?
      – И то, и другое. Лайонесс и Атлантида перманентно находятся в состоянии вооружённого перемирия. Полномасштабной войне чувствительно мешает отсутствие Панамского перешейка, так что оба континента разделены тысячей миль морского пространства. Другое дело, наши северные соседи – Готланд и Галлис…
      – Вот-вот, – сказал Брендон. – Тут я снова попался. Я полагал, что Галлис и Готланд аналоги Франции и Скандинавии.
      От неожиданности я закашлялся. Это уже было слишком.
      – И тебя нисколько не удивило, что на севере Шотландия граничит со Скандинавией, а к востоку от Скандинавии находится Франция? Что с тобой, Брендон? Мы уже неделю как живём здесь, а ты ещё не сообразил, что в твоём представлении об этом мире что-то не так.
      Брат вздохнул.
      – Мне было не до того, Артур.
      – Да ну! – язвительно произнёс я. – Чем же ты так занят? Спишь по двенадцать часов в сутки, а всё остальное время бездельничаешь…
      – Как раз этим я и занят, – невозмутимо ответил Брендон. – Я полностью поглощён бездельем; если угодно, можешь назвать это отдыхом. Очень интенсивным отдыхом.
      – Вернее, очень своеобразным.
      Брендон безразлично пожал плечами.
      – Как хочешь, так и называй. Ты старше меня, Артур, но ты не представляешь, каково это – прожить десять лет в постоянном напряжении. Наша мама… Нет-нет, я её очень люблю; но по-моему она слишком заботлива, чересчур заботлива. Она так заботилась о моём благе, что не давала мне ни минуты покоя. А моё благо она трактовала однозначно – ты понимаешь как. Теперь же я позволил себе расслабиться. Я ничего не делаю, ни о чём не думаю… – Он умолк.
      – Наверное, это трудно, – сказал я, – целыми днями ни о чём не думать.
      Щёки Брендона слегка порозовели.
      – Ну, в общем-то я думаю, – немного смущённо произнёс он. – Но о вещах приятных и отвлечённых.
      На этом наш разговор увял. Брат вновь принялся созерцать проплывающий мимо берег, а я вернулся к составлению списка, окончательный вариант которого должен был содержать около сотни имён. Пока что их было чуть больше дюжины, да и то относительно некоторых у меня имелись сомнения.
      – Значит, – спустя несколько минут отозвался Брендон. – Галлис и Готланд не Франция и Скандинавия.
      Я закрыл блокнот – все равно никакие умные мысли мне сейчас в голову не приходили – и сунул его в карман.
      – Конечно, нет. Ведь это Западное полушарие. Лайонесс был открыт валлийцами незадолго до Рождества Христова, затем начал активно колонизироваться. Позже в этот процесс вовлеклись другие британские племена, а также кельты из Галлии, скандинавы и германцы всех мастей. Во времена короля Артура в Лайонессе насчитывалось свыше десятка государств, а два самых крупных из них – Готланд и собственно Лайонесс – вели непримиримую борьбу за сферы влияния. Враждовали между собой и сами кельты. Заслуга нашего прадеда состоит в том, что он объединил всех выходцев из Британии в единое государство, и это позволило Лайонессу сдержать экспансию германцев и норманнов на юг.
      – А потом свои же кельты свергли его с престола, – меланхолично заметил Брендон. – И чуть не прикончили.
      – Ну и слава богу, – сказал я. – И за то, что свергли, и за то, что не прикончили. Благодаря этому он попал в Экватор и основал Дом Света. В конце концов только из-за коварства Гилломана Лейнстера мы с тобой появились на свет. А что до Лайонесса, то он остался могущественным государством, разве что верховную власть в нём захватили скотты.
      Брендон опять снял свой берет и посмотрел на него.
      – Хорошо хоть, что юбки вышли из моды, – глубокомысленно изрёк он.
      – В Лохланне и в соседних графствах кое-кто ещё носит их.
      – Здесь говорят на гельском языке, и это выглядит естественно. В Авалоне же, насколько я понимаю, вся знать говорит по-валлийски, а щеголяет в шотландских нарядах. Забавно.
      – Это не более забавно, чем шотландцы, говорящие по-английски, – возразил я. – Куда больше меня забавляет одержимость нашего прадеда, который навязал Царству Света свой родной язык. Знаешь, раньше мне это казалось само собой разумеющимся, но теперь моё второе «я» по имени Кевин Мак Шон поражается этому. Ведь скотты тоже хотели заставить весь Лайонесс говорить по-гельски, но их было слишком мало, и в конечном итоге они сами перешли на валлийский. А тут один человек, пусть и невероятно могучий, едва взойдя на престол, заявляет своим новым подданным: «А теперь извольте разговаривать так, как я». Дед Янус считает, что это было чистым ребячеством со стороны нашего прадеда.
      – И тем не менее ему это удалось, – заметил Брендон. – К превеликому нашему счастью – ибо в противном случае нам пришлось бы разговаривать на том варварском языке и писать вместо нормальных букв какие-то закорючки.
      Я рассмеялся.
      – Однако ты сноб, братец!
      Он натянуто улыбнулся мне в ответ.
      – Вовсе нет. Просто сейчас у меня плохое настроение.
      – Отчего?
      – От скуки.
      – А почему ты скучаешь?
      – Потому что бездельничаю.
      – Так займись чем-нибудь.
      Брендон вздохнул.
      – Мне ничем не хочется заниматься, Артур.
      – Даже делами сердечными? – лукаво спросил я.
      Следующие несколько секунд я с поистине садистским удовольствием наблюдал, как мой солидный и респектабельный братец приходит в страшное смущение, его щёки сначала розовеют, затем становятся пунцовыми.
      – О чём ты говоришь?
      – Вернее, о ком, – поправил его я.
      Ещё несколько секунд Брендон потратил на то, чтобы изобразить на своём лице искреннее недоумение. Тщетно.
      Наконец он потупил глаза и спросил:
      – Как ты догадался?
      – По поведению Бренды. Последнее время она кстати и некстати расспрашивала меня о Дане. Естественно, по твоей просьбе.
      – А вот и нет. Об этом я её не просил. Просто она почувствовала… мой интерес и самостоятельно проявила инициативу. Это всё наша связь, будь она проклята.
      – Ясненько, – сказал я. – И как же тебя угораздило?
      – Сам не понимаю, – угрюмо ответил Брендон. – Это, что называется, с первого взгляда. В тот день, после сумеречной грозы… Нет, Артур, вряд ли я сумею объяснить тебе.
      – А ты всё-таки попробуй.
      Брендон немного помолчал, собираясь с мыслями.
      – Когда она только вызвала тебя, я на мгновение ощутил прикосновение её мыслей. Не знаю, как это случилось – то ли ты что-то напутал, настраивая зеркало, то ли она неумело с ним обращалась, а может, из-за того, что у нас с тобой схожие ментальные характеристики, – но так или иначе я почувствовал её присутствие. Обычно в таких случаях испытываешь неловкость и даже отвращение; я же напротив, был в восторге… Нет, не то слово. Тогда у меня было состояние близкое к наркотическому трансу. Говоря на жаргоне наркоманов, я проторчал. В самом деле, Артур! Потом я увидел её, услышал её голос, а позже, после нашей вечеринки… Дело в том, что большая доза алкоголя вызывает у меня парадоксальную реакцию. Сначала я веду себя как нормальный пьяный человек, а затем в одночасье трезвею – но как-то странно трезвею, становлюсь излишне сентиментальным и мнительным. Когда вы отправились спать, я вышел из дома и целый час простоял возле той лужи, а в голову мне лезли разные мысли… всякие мысли.
      – Например?
      – Например, я думал о том, что ей будет к лицу алая туника и золотой венец королевы Света.
      – Ого! – сказал я. – Это уже серьёзно!
      – Ещё как серьёзно, – подтвердил Брендон. – Уж если мне суждено сидеть на троне отца, то я хочу, чтобы рядом со мной была она.
      – Но ведь ты совсем не знаешь Дану.
      Брендон покачал головой.
      – Это не так, Артур. Я знаю её; вернее, знаю, какая она. Может быть, я не совсем точно выразился, когда сказал, что ощутил прикосновение её мыслей. На самом деле я не слышал, о чём она думала; это был контакт иного рода, более глубокий. Я на мгновение прикоснулся к самому её существу. Чувствуешь разницу?
      – Теперь чувствую, – ошеломлённо пробормотал я, поняв, наконец, что имеет в виду мой брат.
      – Подобное случалось со мной несколько раз, – продолжал Брендон. – По неосторожности, во время гипнотических сеансов с пациентами. И всякий раз мне становилось противно, а однажды меня чуть не стошнило; но в том случае всё было иначе. Я… Впрочем, я уже говорил, что я тогда испытал.
      – М-да, – только и сказал я. На память мне пришло одно пренеприятнейшее происшествие времён моей юности. Я стараюсь как можно реже вспоминать об этом, ибо воспоминания мои горьки, их горечь густо замешана на отвращении, которое я чувствую до сих пор, спустя много-много лет, а над всем этим довлеет чувство вины и глубокое раскаяние…
      Её звали Ребекка или просто Бекки. Она была неодарённой и мало того – еврейкой, однако я любил её, по крайней мере, был искренне убеждён, что люблю её. Я страстно желал, чтобы она подарила мне сына или дочь – тогда я мог бы привести её в Солнечный Град и назвать своей женой. Бекки, глупышка, употребляла контрацептивные препараты, она считала, что ещё слишком молода для материнства, но на сей счёт у меня имелись другие соображения, поэтому я загодя превращал её противозачаточные таблетки в стимулирующие витамины… Впрочем, все мои старания ни к чему не привели, и я говорю об этом лишь затем, чтобы вы поняли всю серьёзность моих намерений.
      А потом произошла катастрофа. Как-то я проснулся среди ночи и долго смотрел на мою любимую, которая безмятежно улыбалась во сне; смотрел нежно и ласково, забыв обо всём, в том числе и об элементарной осторожности. Среди Властелинов выражение «залезть в душу» употребляется не в переносном, а в самом прямом смысле; сделать это сознательно – все равно что совершить преступление, и прежде всего – против себя. Это гнусный акт насилия над собственной сущностью; залезть кому-нибудь в душу, значит плюнуть в свою. И я наплевал себе в душу, когда нечаянно увидел, что творится в душе Ребекки.
      Моя нежность мгновенно сменилась брезгливостью, а к горлу подступила тошнота. Огонь любви, спокойно горевший в моём сердце, внезапно вспыхнул всепоглощающим пламенем жгучей ненависти. Объятый ужасом, преисполненный отвращения, весь в панике, я нырнул в Тоннель и в чём мать родила с головокружительной скоростью помчался сквозь миры.
      Это путешествие я помню очень смутно. Вряд ли тогда я управлял своими перемещениями сознательно; скорее, сработал приказ, внушённый мне в детстве: «Если ты смертельно ранен, если ты беспомощен, ищи приют в стенах родного Дома». Приказ сработал, командование взяло на себя подсознание, и очевидно, именно оно привело меня в Сумерки, которые я называл своей второй родиной, но на самом деле любил их больше, чем Царство Света.
      Я вышел… нет – вывалился из Тоннеля под Аркой в Зале Перехода Замка-на-Закате. Меня знобило, я обливался холодным потом, я был совершенно голый и еле держался на ногах. Словно в тумане я увидел глазеющих на меня стражников и открыл было рот, чтобы позвать их, как вдруг желудок мой скрутило от нового приступа тошноты; я согнулся пополам, меня вырвало, после чего я рухнул на пол и потерял сознание.
      Очнулся я лишь через десять часов, разбитый и опустошённый, однако кризис уже миновал. С физическими и психическими последствиями пережитого мной нравственного шока мне помогла справиться моя маленькая тётушка Диана – тогда ещё не моя любимая, а просто моя лучшая подруга, моя младшая сестричка. Ей и только ей я рассказал о том, что случилось; у неё я нашёл поддержку, сочувствие и понимание.
      С тех пор я не виделся с Бекки и старался не думать о ней, но полностью забыть её я не смог. То, что я совершил, пусть и невольно, было самым гадким поступком всей моей жизни, и любое напоминание о нём вызывало у меня стыд. Дети Света, мягко говоря, не питали тёплых чувств к детям Израиля, поскольку последние в период становления нашего Дома чуть не сокрушили все планы моего прадеда, короля Артура. И хотя официально антисемитизм у нас не поощрялся, он всё-таки присутствовал и присутствовал ощутимо. Однако после случая с Бекки я стал одним из тех немногих Светозарных, кто относился к израильтянам без тени враждебности; а яростные борцы с мировым сионизмом, невзирая даже на то, что я был принцем, сыном короля, занесли меня в свои чёрные списки. И никто, кроме Дианы, понятия не имел, что моя расовая терпимость – дитя любви, закончившейся ненавистью, и рождена она в тяжких муках раскаяния…
      Я тряхнул головой, прогоняя прочь воспоминания. Брендон, всё это время смотревший на меня, истолковал моё поведение по-своему.
      – Я понимаю, Артур, тебе трудно в это поверить. Внутри каждого человека столько грязи, что лишь он сам может терпеть её, да и то не всегда. А для постороннего увидеть её, прикоснуться, попробовать – в лучшем случае противно. Всё это так; но ведь должны же быть исключения. Те самые исключения, которые подтверждают общее правило, исключения, без которых это самое правило становится бессмысленным. В случае с Даной как раз имело место такое исключение, и вместо всего наихудшего, что в ней есть, что есть в каждом человеке, я увидел самое прекрасное. Может быть, мне помог опыт общения с Брендой. Мы научились терпеть грязь друг друга, как свою собственную; в некотором смысле, она у нас общая. И отношения между нами сродни отношению других людей к самим себе: толика презрения, изрядная доля скепсиса и безграничная самовлюблённость.
      – Похоже, вы не мыслите себя друг без друга, – сказал я.
      – Ещё бы, – кивнул Брендон. Затем он подозрительно покосился на меня и добавил:
      – Но если ты намекаешь…
      – Ни на что я не намекаю, – поморщившись, произнёс я. – И знаешь, брат, мне кажется, что вы с Брендой отчасти сами виноваты в том, что вас подозревают в кровосмешении. Ваши настойчивые утверждения, что между вами ничего нет, не было и быть не может, производят обратный эффект. Я-то, положим, верю вам, потому что хочу верить, однако вынужден признать, что ваш излишний пыл настораживает. Будь я объективен по отношению к вам, я бы, пожалуй, припомнил пословицу, которая гласит, что дыма без огня не бывает. Или другую, ещё более меткую – на воре шапка горит.
      Брендон был явно обескуражен моим ответом. Несколько секунд он в недоумении смотрел на меня, потом смущённо отвёл взгляд, достал из кармана сигарету и закурил. Сделав глубокую затяжку и выдохнув дым, он сказал:
      – Хорошо, Артур, мы с Брендой учтём твоё замечание. И кстати, о горящих шапках. Всякий раз, когда речь заходит о Дане, у тебя слегка дрожит голос, а порой краснеют щёки. С чего бы это?
      Сначала я почувствовал лёгкое раздражение и хотел было посоветовать Брендону не совать свой нос в чужие дела. Но потом я сообразил, что он вовсе не поддевает меня, и его вопрос продиктован не праздным любопытством. Моё раздражение мигом улетучилось.
      – Да никак ты ревнуешь, братец! – сказал я.
      – Ревную, – честно признался Брендон. – Я же говорил, что у меня серьёзные намерения. Поэтому мне небезразлично всё, что между вами происходит. А между вами что-то нечисто – это и ослу понятно. Вы любовники?
      Я вздохнул, забрал у Брендона сигарету, в три затяжки докурил её и выбросил окурок за борт.
      – Нет, – ответил я. – Мы не любовники и никогда не станем любовниками. – Боясь, что мои слова прозвучали не слишком убедительно, я поспешил добавить:
      – Ты ошибаешься, считая меня своим соперником, Брендон. Не я твой соперник.
      – А кто же?
      – Морган Фергюсон. Относительно Даны у него тоже серьёзные намерения. Он собирается развестись с женой, чтобы жениться на ней.
      – Ага, – сказал Брендон, нахмурившись.
      – Вот то-то же. И я считаю своим долгом предупредить вас обоих – во избежание возможных недоразумений.
      Пока мой брат переваривал полученную информацию, я сунул руку за отворот камзола и извлёк оттуда небольшое круглое зеркальце. Брендон собирался встать и отойти в сторону, но я жестом велел ему оставаться на месте.
      Рябь… Туман… Контакт.
      Я увидел лицо Даны в обрамлении золотисто-рыжих волос, которые беспорядочно разметались по подушке. Она смотрела на меня, сонно улыбаясь, и часто моргала своими большими зелёными глазами. Лично для меня нет зрелища прекраснее, чем вид нежащейся в постели девушки, и мне стоило больших усилий не залюбоваться ею в присутствии Брендона.
      – Доброе утро, Дана, – сказал я. – Извини, если разбудил тебя.
      – Привет, Артур, – ответила она. – Не беспокойся, я уже давно проснулась. Вот только никак не могу заставить себя встать.
      – Почему? Ты заболела?
      – Слава богу, нет. Просто мне скучно. После твоего возвращения мы с Дейрдрой ни разу не ссорились по-настоящему.
      – Так это же великолепно!
      Дана вздохнула.
      – Может быть. Но, признаться, я так привыкла к нашим утренним ссорам, что теперь скучаю без них.
      (Каково, а?! Нет, женщины – это что-то с чем-то!)
      – Между прочим, – сказал я. – Ты помнишь моего брата Брендона?
      – Такой невысокий, очень симпатичный, с голубыми глазами и светлыми волосами?
      – Он самый.
      – Дейрдра сказала, что он прибыл вместе с тобой.
      – Да. И сейчас он тоже скучает. Ты не хочешь поскучать вместе с ним?
      Дана удивлённо подняла брови.
      – Как это?
      – Очень просто, – ответил я и сунул в руки растерянному Брендону зеркальце. – Думаю, нет нужды представлять вас друг другу?
      Не давая им времени опомниться, я встал со скамьи и быстрым шагом направился к кормовой части корабля, где находились наши каюты. На полпути до меня донёсся сбивчивый голос Брендона:
      – Здравствуйте, Дана… Вы не против, если я буду называть вас просто по имени?
      Что ответила Дана, я уже не расслышал; но вряд ли она стала возражать.
      В просторной каюте, которую занимали наши девочки, я застал только Бренду. Одетая в розовую пижаму, сестра сидела на широкой койке, поджав под себя ноги, и возилась со своим портативным компьютером.
      – Привет, Артур, – сказала она, не переставая нажимать на клавиши. – Как спалось?
      – Спасибо, хорошо, – ответил я. – Только немного озяб ночью… – Тут я растерянно умолк, обнаружив, что в каюте жарко, как в печке. Источником тепла был невесть откуда взявшийся электрический камин, подключенный к небольшому генератору, который черпал энергию из Формирующих. – Чёрт побери! Как это мы с Брендоном не додумались?..
      Бренда отложила в сторону компьютер, вытянула ноги и рассмеялась.
      – Мужчины! При всей вашей изобретательности, вы ужасно непрактичный народ. И ленивый к тому же. Чего вам стоило раздобыть нагреватель и детали для генератора? Мы с Пенни провернули это за полчаса; а вы из-за своей лени мёрзли всю ночь. Поделом вам.
      Почувствовав, что начинаю потеть под ворохом тёплой одежды, я снял с себя плащ, камзол, берет с балабоном и расстегнул две верхние пуговицы рубашки.
      – Это моя вина. Брендон слишком поглощён мыслями о Дане, чтобы обращать внимание на такие пустяки, как холод.
      – Вот как, – сказала Бренда. – Ты уже раскусил его?
      – Давно.
      – И небось, находишь это забавным?
      – Вовсе нет. Дана замечательная девушка и достойна любви Брендона. – Я подошёл к рабочему столу Пенелопы и просмотрел сделанные ею эскизы герба нашего будущего Дома. В основном это были дракончики в разнообразных позах, но среди них я узрел кое-что новенькое. – Ага! Неплохая задумка. Красный дракон с белым единорогом; по-моему, то, что нам нужно.
      – Это моя идея, – сообщила Бренда. – Мне пришло в голову, что раз ты женишься на Дейрдре, то было бы логично объединить ваши фамильные гербы в один. Таким образом, и драконы будут сыты, и единороги целы.
      – Не думаю, что твоя идея понравилась Пенни, – заметил я.
      Бренда утвердительно кивнула.
      – Сначала она была возмущена, но затем всё-таки признала разумность моих доводов. Хотя энтузиазмом не воспылала. Бедняжка никак не может смириться с тем, что у тебя будет жена.
      Я вздохнул, сел на мягкий стул и принялся рассматривать эскиз. Поле герба было разделено надвое двойной косой чертой; в левой верхней части был изображён вставший на дыбы дракон, а в правой нижней – изящный, с длинной гривой единорог, гордо вскинувший голову и бьющий копытом о землю. Оба мифологических животных выглядели как живые; дракон излучал силу и мужественность, единорог был само воплощение грации и женственности. То, что Бренда воспринимала как механическое совмещение двух картинок, для Пенелопы было наполнено сексуальной символикой. Неудивительно, что идея Бренды вызвала у неё протест – ведь она сразу увидела в образе дракона и единорога меня и Дейрдру…
      – Да, кстати, – сказал я. – Где Пенни?
      – На камбузе, – ответила сестра. – За завтраком она заявила, что корабельный кок скверно готовит, и решила сегодня побаловать нас роскошным обедом.
      Я усмехнулся.
      – То-то я и гляжу, что на палубе непривычно пусто. Наверное, весь экипаж сейчас наблюдает за тем, как принцесса из рода Пендрагонов занимается стряпнёй.
      – Да уж, точно, – согласилась Бренда. – Для них это будет незабываемое зрелище. – Она встала с койки, вступила босыми ногами в тапочки, накинула поверх пижамы кружевной халат и подошла ко мне. – Артур, ты не подумай, что я навязываюсь, но мне хотелось бы знать, когда ты собираешься представить нас Источнику.
      – В любое удобное для вас время, – ответил я. – Теперь слово за вами, и я жду, когда вы сами проявите инициативу. Но похоже, что не все из вас готовы к этому.
      – Твоя правда, – кивнула сестра. – Брендон сейчас явно не в форме. Он как раз переживает ту стадию влюблённости, когда человеку безразлично всё на свете, кроме объекта его нежной страсти.
      – А Пенелопа?
      Бренда немного помедлила с ответом.
      – Надеюсь, ты меня правильно поймёшь, Артур. Твоя дочь хорошая девочка, умная, проницательная, отзывчивая и так далее, но она ещё молоденькая, почти что ребёнок. Пенни привыкла к спокойной, размеренной жизни, она создала свой уютный мирок, где нет места проблемам вселенского масштаба и глобальным потрясениям. Ей чужды властные амбиции, её честолюбие вполне довольствуется рамками изобразительного искусства, и она не уверена, нужно ли ей вообще такое огромное могущество. Её пугает перспектива взвалить на себя ответственность за судьбы мира.
      – Пенни мне ничего не говорила о своих сомнениях, – заметил я.
      – И не скажет. Ты её отец, она любит тебя и из любви к тебе готова разделить с тобой это тяжкое бремя. Но я очень боюсь, что такая ноша окажется ей не по плечу.
      – Так что же ты предлагаешь?
      – Дай ей время, пусть подрастёт немного. По части раннего взросления Пенни не пошла в тебя или Диану; тут она больше похожа на свою бабушку-тётю. – Бренда улыбнулась. – Говорят, наша мама до двадцати четырёх лет ни днём, ни ночью не расставалась со своей любимой куклой.
      Я тоже улыбнулся. Эта история была мне хорошо известна. Знаменитая кукла покинула мамину постель только после того, как родилась моя старшая сестра Эрика. С тех пор эта кукла стала вроде нашего семейного талисмана, и сейчас с ней играет самая младшая из моих племянниц, пятилетняя малышка Юнона-Анжела.
      – Ну а ты, сестричка? – спросил я. – Чувствуешь ли ты себя достаточно взрослой?
      – Со мной нет проблем. Я готова взять на себя часть твоих забот.
      – Когда?
      – Когда угодно. Хоть сейчас.
      – Значит, после обеда?
      Бренда мотнула головой.
      – Лучше прямо сейчас. Когда я поем, меня клонит ко сну, а сейчас я свежая и бодрая. Это самый подходящий момент.
      – Что ж, воля твоя, – сказал я, поднимаясь со стула. – Сейчас так сейчас.
      – Что мне делать? – спросила сестра.
      – Ничего особенного, – ответил я, подступил к ней вплотную, обнял её за плечи и призвал Образ Источника. – Просто расслабься и постарайся выбросить все мысли из головы.
      Бренда крепко прижалась ко мне и прошептала:
      – Не могу…
      – Что ты не можешь?
      – Выбросить из головы. Одна мысль не даёт мне покоя.
      – Какая же?
      – Мне очень жаль, что ты мой родной брат.
      «Этого ещё не хватало!» – удручённо подумал я и дал Образу команду перенести нас в Безвременье.

      В отличие от перемещений в пространстве и между мирами, путешествие в Безвременье не сопровождается потерей тяжести и фиолетовой мглой, окутывающей при входе в Тоннель; это явление иного порядка. Мы ощутили мимолётное головокружение и тотчас очутились в другом месте, у подножия знакомого мне холма, покрытого буйной растительностью.
      Бренда отстранилась от меня и с интересом огляделась вокруг.
      – Так это и есть центр вселенной? – спросила она.
      – В некотором роде, – ответил я. – А что ты видишь?
      – Лиловую траву, зелёное небо, холм, цветы… Но почему ты спрашиваешь?
      – Мне кажется, что всё это иллюзия.
      Бренда хмыкнула, наклонилась к земле, потрогала траву, ткнула пальцем в мягкую почву, затем сорвала ближайший серебристый цветок и понюхала его.
      – Если это иллюзия, то очень правдоподобная, – заметила она. – Ой!.. Смотри!
      Цветок растаял в её руках и в тот же момент появился там, где только что был сорван.
      – Это я и имел в виду, – сказал я. – И трава, и цветы здесь ненастоящие, потому что они не растут. Здесь всё неизменно, ибо здесь нет времени. Каждое мгновение здесь длится вечность.
      – А наши тела? – спросила Бренда, поднимаясь с корточек. – Они тоже иллюзия?
      – Сложный вопрос. Сейчас мы одновременно находимся в двух разных местах – на корабле, плывущем по реке Боанн, и здесь, в Безвременье. Впрочем, для материального мира наша раздвоенность будет длиться бесконечно малый промежуток времени, однако здесь это могут быть дни, годы, столетия.
      – И всё же моя одежда вполне реальна. – Бренда распахнула халат, ничуть не стесняясь меня, расстегнула пуговицы своей пижамы и погладила свои небольшие упругие груди. – Нет, моё тело не иллюзия. Это несомненно.
      Я в замешательстве опустил глаза.
      – Сестричка, ты кое-что сказала мне… И это меня тревожит.
      – Да? – Бренда спохватилась и торопливо запахнула полы халата. – Что именно?
      – Дескать, ты сожалеешь, что я твой родной брат.
      Она покраснела.
      – Извини, я нечаянно. Не подумай ничего такого, я люблю тебя только как брата, поверь.
      – Но почему…
      – Я сморозила глупость, Артур. Я сама не соображала, что говорю. У меня было временное помрачение рассудка. И в любом случае, к тебе это не относится.
      – Тогда к кому же?
      – Ни к кому конкретно. – Она горестно вздохнула. – Просто общие рассуждения. Давай замнём это.
      – Э нет, сестричка, – покачал я головой. – Так не пойдёт. В твоей жизни что-то не ладится, и я хочу знать, что. Тебя нельзя назвать целомудренной недотрогой, и тем не менее ты…
      – Прекрати! – вдруг выкрикнула Бренда с мукой в голосе и резко отвернулась; плечи её задрожали. – Прошу тебя, Артур, не делай мне больно.
      Я взял её за руку и мягко произнёс:
      – Я не хотел причинить тебе боль, дорогая. Напротив, мне хочется помочь тебе. Ведь я очень люблю тебя – как сестру.
      – Ты не в силах помочь мне, брат, – глухо ответила Бренда. – Никто не в силах, даже бог. Этот последний жестоко насмеялся надо мной в ту ночь, когда мы с Брендоном были зачаты. – Она повернулась ко мне лицом. – Молчи, Артур. Ни слова больше, не то я разревусь. А я не хочу реветь в присутствии Хозяйки.
      Я поглядел в том направлении, куда смотрела моя сестра, и увидел на вершине холма изящную женскую фигуру в белом одеянии.
      – Идём, – сказал я Бренде. – Она ждёт нас.
      Держась за руки, мы начали подниматься вверх по пологому склону. Бранвена в облике Снежной Королевы стояла, ожидая нашего приближения, и безучастно смотрела на нас, не делая ни шага нам навстречу. Её лицо было холодное и неподвижное, как маска, а большие голубые глаза напоминали два скованных льдом озера. Видно было, что она очень рассержена, однако сдерживала свой гнев.
      – Ты пришёл не один, Кевин-Артур, – ледяным тоном промолвила Бранвена, когда мы подошли. – И не спросил на то моего позволения.
      – А с какой это стати я должен спрашивать у тебя позволения?
      – Потому что я Хозяйка Источника!
      Я хмыкнул.
      – Твой статус Хозяйки не бесспорен, моя дорогая. Во всяком случае, Хаос признаёт меня Хозяином Источника.
      – У Источника должна быть Хозяйка, а не Хозяин, – отрезала Бранвена. – И Хозяйка эта – я! Я острее чувствую Источник, чем ты. И не важно, что ты сильнее меня.
      – Однако, – заметил я. – На сей раз ты чуть было не опоздала.
      – Да уж, – признала она. – Ты становишься чересчур ловким, Артур Пендрагон. Я едва успела опередить тебя.
      – А вскоре ты вовсе перестанешь поспевать за мной.
      – И не надейся. Я загодя чувствую, когда кто-то приходит в Безвременье. А ты – нет.
      – Подумаешь! – небрежно сказал я. – Эка безделица!
      – Это не безделица, – возразила Бранвена. – Впрочем, что толку препираться. Ты привёл с собой спутницу, и я не смогла помешать тебе. – Она смерила Бренду изучающим взглядом и спросила:
      – Ты которая из сестёр Артура – Бренда или Пенелопа?
      – Меня зовут Бренда, – ответила моя сестра. – Так что мы с тобой почти тёзки, Бранвена.
      Последовавшая затем пауза была такой напряжённой, что, казалось, где-то поблизости невидимые часы отсчитывают последние секунды перед ядерным взрывом.
      Взрыва, однако, не произошло. Бранвена тихо вздохнула, правильные черты её прекрасного лица смягчились.
      – Стало быть, ты выдал мой секрет, Кевин-Артур?
      – Мои родные должны знать, кто Хозяйка Источника, – ответил я. – Я не хочу, чтобы ты водила их за нос, изображая из себя маленькую безобидную колдунью.
      – Ты собираешься посвятить их Источнику?
      – Ясное дело.
      Бранвене мои планы явно не понравились, однако она не стала возражать, лишь спросила:
      – Ты уже раздобыл Ключи?
      – А зачем они мне? Я и без их помощи привёл Бренду в Безвременье.
      Бранвена снова посмотрела на мою сестру и, слегка покачивая головой, произнесла:
      – Твой брат глуп и невежествен, принцесса из Дома Света. Он претендует на роль Хозяина, не зная даже самых элементарных свойств Источника. Не будь здесь меня, он бы отправил тебя на верную смерть.
      Она говорила так уверенно, что мне стало не по себе. Под ложечкой у меня засосало, а по спине пробежал неприятный холодок.
      – Что это значит? – спросил я.
      – Что ты идиот! – резко ответила Бранвена. – Ты едва не убил свою сестру. Стоит ей сейчас прикоснуться к Источнику, и она погибнет.
      – Но почему? – отозвалась Бренда.
      – Потому что у тебя нет связи с материальным миром, ты вся во власти Безвременья и совершенно беспомощна. Ритуал с камнями служит не только для открытия Врат. Одновременно устанавливается тесный ментальный контакт Входящего с одним из Отворяющих. – Бранвена повернулась ко мне. – Что ты чувствовал в момент коронации Колина?
      – Озноб и тошноту, – ответил я.
      – То-то и оно. Это я вошла в Безвременье, сразилась с прежней Хозяйкой, а затем искупалась в Источнике. Теперь я понимаю, как мне повезло, что моим Отворяющим был именно ты со своим скрытым могуществом. Если бы не твоя поддержка, я вряд ли бы одолела эту стерву.
      – Однако, – заметил я. – Никакого контакта я не ощущал. Ни тогда, ни позже – когда сам прошёл через Врата и принял посвящение.
      – Естественно, – кивнула Бранвена. – Ты не мог ощутить, вернее, осознать контакт, так как в первом случае он длился лишь мгновение, а во втором был для тебя статичным. Тем не менее он был, и его последствия ты хорошо ПРОЧУВСТВОВАЛ. – Тут она многозначительно улыбнулась.
      – Ага, – произнёс я, невольно краснея. – Теперь понятно.
      – Ну нет уж, – возразила Бранвена, продолжая улыбаться; в её улыбке сквозила горечь. – Ты ещё не всё понимаешь. Твои мучения с Даной только начинаются. Их не сравнить с тем, как ты страдал по мне.
      Бренда озадаченно посмотрела на нас.
      – О чём вы говорите?
      Я тяжело вздохнул.
      – Позже расскажу, сестричка. Из-за этих проклятых контактов у меня появились некоторые неприятности личного плана.
      – А зачем вообще нужен контакт? – спросила Бренда.
      – Чтобы выжить в Источнике, – пояснила Бранвена. – В процессе посвящения ты должна быть крепко связана с материальным миром, иначе Источник сожжёт тебя.
      – В таком случае нет проблем, – сказала сестра. – Я крепко связана с материальным миром. Нерушимыми узами.
      Я хлопнул ладонью по лбу.
      – Чёрт возьми! Брендон!
      – Ну, конечно же, он. Ведь мы никогда не теряем контакт.
      – Даже сейчас?
      – Даже сейчас, – подтвердила Бренда. – Сейчас я просто чувствую его присутствие. Это… ну, вроде как стоп-кадр.
      Я кивнул.
      – Могу себе представить. Когда-то мне удалось связаться с Дианой при разности течения времени приблизительно один к пятистам. Тогда я ощутил нечто подобное; а Диана испытала лёгкий шок от потока моих сконцентрированных эмоций. Я до сих пор удивляюсь, как это Брендон держался в Чертогах Смерти. Ведь там разность была гораздо больше.
      – При необходимости мы можем ослаблять контакт до минимума. Но только с условием, что тот из нас, кто находится в быстром течении, будет сдерживать свои эмоции. Пока вы отсутствовали, я старалась не волноваться и не манипулировать без надобности Формирующими.
      – Однако на сей раз тебе предстоит хорошая встряска. Если, конечно, ты не передумаешь окунуться в Источник.
      – Нет, – решительно сказала Бренда. – Не передумаю.
      – Что ж, будем надеяться, что Брендон, как и я, отделается лёгким ознобом и тошнотой. – Я весело взглянул на Бранвену, с недоумением слушавшую нас, и сообщил ей:
      – Видишь ли, моя дорогая, Брендон и Бренда двойняшки, они с самого рождения связаны неразрывными узами. Так что им никакие камни не нужны.
      – Мало того, – добавила Бренда, – они были бы лишними. Я и без них достаточно крепко связана с материальным миром.
      – Но ведь так нельзя! – запротестовала Бранвена. – Если сейчас ты окунёшься в Источник, то затем возжелаешь родного брата как мужчину.
      – Глупости! – фыркнула сестра. – Как можно возжелать самого себя. И вообще, к чему этот разговор? Даже при всём желании мы не можем ни на мгновение прервать нашу связь. – Она сделала паузу и тоскливо повторила:
      – Ни на мгновение…
      Бранвена сочувственно заглянула ей в глаза.
      – Вы постоянно слышите мысли друг друга?
      От этого предположения Бренда поёжилась.
      – К счастью, нет. Обычно мы контактируем на уровне эмоций. Но и это, поверь, несладко.
      – Охотно верю, – кивнула Бранвена. Она ненадолго задумалась, потом сказала:
      – Ну ладно, Бренда из Дома Света. Раз ты сестра Артура, я не буду чинить тебе препятствий. Пойдём к Источнику.
      С этими словами она повернулась к нам спиной и зашагала вниз по противоположному склону холма. Мы с Брендой последовали за ней.
      – Артур, – мысленно отозвалась сестра. – Что вы там говорили о последствиях контакта?
      Я немного помедлил и взглянул на Бранвену. Она шла впереди, как ни в чём не бывало; очевидно, даже в Безвременье, где она была Хозяйкой, ей были недоступны мысли других людей.
      – Понимаешь, сестричка, – ответил я, также мысленно. – После этого контакта возникает обоюдное физическое влечение. Слава богу, ритуал устроен так, что исключает возможность гомосексуальных связей.
      – Тебя влечёт к Бранвене?
      – Уже нет. Наваждение прошло.
      – А долго оно длилось?
      – Месяца четыре.
      – Прости за нескромный вопрос – вы были близки?
      – Нет, ни разу. Но в этом нет вины Бранвены. Мне удалось справиться со своими гормонами.
      – А вот она, бедняжка, до сих пор влюблена в тебя.
      – Правда?
      – Это ясно, как божий день. Она так нежно смотрит на тебя… Да, кстати, а как же Дана?
      Моё лицо обдало жаром.
      – Я… – Моя незаконченная мысль сопровождалась обертонами высшего порядка, в которых присутствовали вожделение и стыд, нежность и раскаяни е…
      – Я понимаю тебя, – сказала Бренда. – Это твоя плата за могущество. Добро, что мне не придётся платить такую высокую цену.
      – Ты уверена в этом?
      – На все сто. Я не воспринимаю Брендона как мужчину, а он не воспринимает меня как женщину.
      Я хмыкнул – не только мысленно, но и вслух.
      – И кем же вы являетесь друг для друга?
      – Продолжением собственного естества. И, соответственно, я экстраполирую свою женскую сущность на Брендона, а он свою мужскую – на меня.
      – То есть, для тебя он скорее сестра, нежели брат?
      – В общем, да. – Бренда сделала паузу (при непосредственном мысленном общении это временная блокировка контакта, но без его полного прекращения). – И всё же Брендон мужчина, а я женщина. Эта наша раздвоенность, это шизоидное восприятие нами друг друга просто сводит нас с ума. Порой происходит такое… – Тут она снова включила блокировку.
      – Так что же происходит? – нетерпеливо спросил я.
      – Ах, Артур! Неужели ты не понимаешь? – В мыслях Бренды чувствовалась горечь и беспомощность. – Представь себе, например, каково Брендону, когда у меня месячные.
      В контексте слов сестры выражение «представь себе» было чисто фигуральным оборотом речи, призванным усилить эффект от сказанного далее. Однако, против своей воли я начал представлять. В моём мозгу мгновенно возникли образы, от описания которых я, пожалуй, воздержусь. Благо я в достаточной мере владею искусством мысленного общения; почти рефлекторно я заблокировался и, к счастью, не показал сестре, как я это представляю. Случись иначе, она бы в лучшем случае просто обиделась на меня.
      Между тем мы спустились с холма и вошли в безмолвную рощу громадных деревьев, очень похожих на вековые дубы, вот только их широкие стволы были зелёного цвета, а листва – фиолетовой.
      – Здесь так тихо, – чуть ли не шёпотом произнесла Бренда. Как и на меня в моё первое посещение Безвременья, абсолютная тишина, царившая в роще, подействовала на неё угнетающе. – Ни шелеста листвы на ветру, ни пения птиц на ветвях…
      – Птиц здесь нет, – не сбавляя шаг, ответила Бранвена. – И вообще никакой фауны. Существование флоры в Безвременье поддерживает Источник; он даровал ей бессмертие в вечности, лишив её возможности размножаться. А что касается животных, то если они здесь когда-нибудь были, уже давно вымерли, и та же самая вечность поглотила их останки без следа – расщепила на молекулы и атомы.
      – Значит, это искусственный мир, – сказала Бренда.
      – Это не мир, а Безвременье, – уточнила Бранвена. – Форма существования Источника. А все эти декорации, – она неопределённо взмахнула рукой, – трава, деревья, земля, небо, – они предназначены для нас, людей, чтобы мы совсем не потеряли чувство реальности в месте, где единственная реальность – Источник.
      Деревья перед нами расступились, и мы вышли на широкую прогалину, в центре которой находился водоём идеально круглой формы, метров шестидесяти в диаметре, окружённый мраморным парапетом высотой мне по пояс.
      – Это Источник? – спросила Бренда с лёгкой дрожью в голосе. Видимо, у неё начинался мандраж.
      – Да, – кивнула Бранвена. – И, естественно, с декорациями.
      Она решительно подступила к парапету вплотную и поманила нас.
      – Ну, идите же! Смелее.
      Я обнял сестру за талию, чтобы подбодрить её, и мы вместе, медленно ступая по лиловой траве, приблизились к Источнику. Бренда машинально прикоснулась ладонью к гладкой поверхности мрамора, в следующий момент резко отдёрнула её, будто обожглась, затем, набравшись смелости, оперлась обеими руками на парапет. В её глазах застыли ужас и восхищение. Она вела себя точно так же, как и я в свой первый раз.
      Поверхность водоёма слегка волновалась, то тут, то там отражая блики света. В центре вода пузырилась, извергая наружу небольшие снопы ярких голубых искр. Они взлетали вверх не более чем на полметра и гасли, словно растворяясь в воздухе.
      – Волнение будет усиливаться, – прокомментировала Бранвена. – Источник чувствует приближение непосвящённого и готовится принять его… либо уничтожить. Бренда, если тебе не страшно, загляни вглубь. Только осторожно и не вздумай сканировать. Просто посмотри обычным зрением.
      Немного поколебавшись, Бренда согласно кивнула, встала на цыпочки и перегнулась через парапет. Я придерживал её за талию.
      Несколько долгих секунд моя сестра смотрела вниз, как завороженная, потом рывком отпрянула, едва не сбив меня с ног. Лицо её было бледное, без кровинки, а глаза лихорадочно блестели.
      – Там бездна, – прошептала она. – Я видела голубой свет, исходящий из бездны…
      – Тебе придётся там побывать, – сказала Бранвена. – Если, конечно, ты ещё хочешь этого.
      – Да, хочу, – уверенно произнесла Бренда. – Что я должна делать?
      – Окунуться в Источник.
      Бренда недоуменно взглянула на неё.
      – И это всё?
      Бранвена ласково улыбнулась ей.
      – Это только начало, милочка. Дальше тобой займётся Источник.
      – И не нужно никакой подготовки? Никаких предварительных действий?
      – Нет. Не будет ни там-тамов, ни ритуальных плясок вокруг Источника, ни молитв о дарований Силы. – Она снова улыбнулась. – Ну, разве что тебе следует проделать маленький стриптиз, если ты не желаешь потерять свою прелестную пижаму и этот симпатичный халатик. Источник воспримет твою одежду, как чужеродный предмет, и уничтожит её. Пусть Артур отойдёт в сторонку и отвернётся, а ты…
      – Ай, не надо! – отмахнулась Бренда. – Он мой брат, и мне нечего стесняться его.
      Несмотря на возражение сестры, я бы всё-таки отошёл и отвернулся, однако я понял, что Бренда остро нуждается в моей поддержке в этот ответственный момент своей жизни. Сейчас она чувствовала только присутствие Брендона, но никак не его понимание и участие. Она была очень одинока, и я должен находиться рядом с ней, когда она переступит грань, за которой начинается неизвестность.
      Нервными движениями Бренда скинула халат и пижаму, затем сняла с пальца кольцо с Самоцветом и протянула его мне.
      – Это оставь, сестричка, – посоветовал я, невольно любуясь её совершенной фигурой. – Самоцвету Источник не повредит, напротив – придаст ему новые полезные свойства. А вот брошь свою сними.
      Бренда последовала моему совету, и её льняные волосы рассыпались по плечам, волнами ниспадая ей на грудь. Переступив через ворох своей одежды, лежавшей между нами на траве, она подошла ко мне вплотную и приколола брошь к воротнику моей рубашки.
      – Пожелай мне удачи, Артур.
      Я по-братски поцеловал её в щеку.
      – Удачи тебе, сестричка.
      – Спасибо, брат.
      Бренда ловко вскочила на парапет, замерла на мгновение, послала мне прощальную улыбку и решительно шагнула в бездну. Едва лишь вода сомкнулась над ней, вся поверхность Источника вспыхнула ярким синим пламенем.
      – Давай отойдём, – предложила Бранвена. – Скоро здесь будет не очень уютно.
      Я подобрал с травы одежду Бренды, и мы поспешно ретировались.
      Источник начинал неистовствовать. Столб синего пламени поднимался всё выше и выше, снопы искр разлетались во все стороны, и хотя, попадая в нас, они не причиняли нам никакого особого вреда, кроме щекотки, мы снова отступили и расположились под деревом на краю прогалины.
      Я смотрел на бушующую стихию и нервно кусал себе губы. Как там Бренда? Что с ней происходит? Жива ли она?..
      – Не беспокойся, Кевин, – отозвалась Бранвена, видя моё волнение. – Всё идёт по плану.
      – Ты уверена?
      – Конечно. Если бы Источник убил твою сестру, он вёл бы себя иначе.
      – Как долго это будет продолжаться?
      – Неизвестно. Может, неделю, может быть, месяц, а может, и год. Здесь же Безвременье.
      – А что делать нам?
      – Мы можем уснуть. Крепким-крепким сном. Источник сам разбудит нас, когда Бренда будет готова выйти из него. Впрочем, тебе здесь оставаться необязательно. Хоть сейчас возвращайся в материальный мир; там ты застанешь свою сестру, уже прошедшую посвящение.
      Я растерянно покачал головой.
      – Нет, это не Безвременье. Это – место, где время сошло с ума. Ну, совершенно свихнулось! – Я помолчал немного, затем спросил:
      – А ты остаёшься?
      – Да, остаюсь. Я должна встретить Бренду при выходе из Источника. Это моя обязанность как Хозяйки.
      – В случае со мной ты пренебрегла своей обязанностью, – заметил я без упрёка, просто так, между прочим. – Когда я выбрался из Источника, тебя нигде не было.
      – Тогда я сглупила, – честно призналась Бранвена. – Я почувствовала, что вот-вот сюда явится Колин, и перенеслась к моменту его прибытия, чтобы помешать ему увидеть тебя. От волнения я выпустила из внимания, что он прибывает ВСЛЕД за тобой, а не ВМЕСТЕ с тобой. Здесь вас разделяла вечность, и вы никак не могли встретиться. Теперь уж я таких промахов не допускаю.
      – Понятно, – сказал я. – А чем ты будешь питаться, ожидая Бренду? Ведь, как я понимаю, на этих деревьях ничего съедобного не растёт, а медитировать в Безвременье – занятие рискованное.
      – Если я буду спать, обойдусь без еды. Если же мне вздумается бодрствовать, то через час-другой Источник немного утихомирится, и я смогу доставать из него всё, что захочу. Как-никак, он суть всех вещей в мире… И кстати, – вкрадчиво добавила она. – Мы можем бодрствовать вместе. И не только бодрствовать. Моё предложение о медовом месяце остаётся в силе.
      Я горестно вздохнул.
      – Прошу тебя, Бранвена, не начинай старую песенку. У меня и так забот хватает. С основанием Дома, с моими родными, с Дейрдрой, с Даной наконец.
      – Ты её очень хочешь?
      – Да, чёрт возьми! – невесть почему разозлился я. – Тебя я так не хотел, как хочу её. К тебе я испытывал лишь вожделение, а к Дане… О Митра! Если бы я не любил Дейрдру, я бы решил, что по уши влюблён в Дану.
      – А может, так оно и есть?
      Я громко застонал и сквозь зубы процедил:
      – Не сыпь мне соль на раны, бессердечная! Мне и так больно.
      – И вовсе я не бессердечная, – запротестовала Бранвена. – Я… Ай, ладно! Вижу, к тебе ещё не пришло понимание, хотя первые проблески уже появились. Ничего, я терпеливая. Я буду ждать, пока ты окончательно не прозреешь. Когда-нибудь ты придёшь ко мне и скажешь: «Бранвена, милая, теперь я знаю, что мы товарищи по несчастью. Увы, я не могу подарить тебе любовь – так прими же мою нежность и сострадание».
      – Что ты имеешь в виду? – недоумевая, спросил я. – Нельзя ли поконкретнее?
      – Не сейчас, позже, – сказала Бранвена, отворачиваясь, но всё-таки я успел заметить в глазах моей Снежной Королевы слёзы. – Лучше отправляйся в материальный мир и встречай там свою Бренду… – Тут она не выдержала и закричала:
      – Ну! Уходи же! Вон отсюда!
      У меня было два выбора: либо уйти, либо остаться и утешать Бранвену. Я избрал первое – в утешители я не гожусь.

      Вернувшись в каюту корабля, я столкнулся ещё с одним парадоксом времени, вернее, Безвременья. В момент своего появления я мельком увидел возле стола с эскизами Пенелопы три человеческие фигуры – рослого темноволосого парня в зелёной рубашке, обнимающего за плечи невысокую девушку с льняными волосами, стянутыми на затылке в конский хвостик. Рядом с ними стояла та же самая девушка, но её волосы были распущены, а свой кружевной халат она держала в руках.
      В следующее мгновение те двое, стоявшие в обнимку, исчезли, а девушка с распущенными волосами, уронив на пол халат, кинулась ко мне.
      – Ах, Артур, братик! Это было восхитительно!
      Она обвила руками мою шею и жарко поцеловала меня в губы.
      – Ну-ну, душенька, – сказал я. – Умерь-ка свой пыл.
      Бренда отстранилась от меня и взяла мои руки в свои. Её глаза восторженно сияли.
      – Я прошла посвящение, брат! А потом – Круг Адептов!
      – Я рад за тебя, сестричка. Очень рад. – Я подвёл Бренду к разобранной койке, усадил её и сам сел рядом, обняв её за талию. Она вся дрожала от радостного возбуждения. – Успокойся, милая, остынь. Как ты себя чувствуешь?
      – Прекрасно! Я как будто заново на свет родилась. Я по-новому смотрю на мир, вижу новые горизонты… – Её голос сорвался. – И мне страшно, Артур. Самую чуточку страшно. Что мне делать с таким могуществом?
      – Сначала осознай его, – посоветовал я. – Привыкни к нему, научись обращаться со своей Силой. А применение всегда найдётся. Ты долго была в Источнике?
      – Не знаю. Всё происходило как во сне. Я будто спала всё это время и видела жуткий и чудесный сон. А потом меня встретила Бранвена, успокоила меня, накормила… Знаешь, она очень душевная девушка, и вовсе не вредная и капризная, как ты говорил. Она просто без ума от тебя.
      Я помолчал немного, затем сказал:
      – Это всё из-за тех камней.
      Бренда тихо фыркнула.
      – Не обманывай себя, Артур. Малышка влюблена в тебя по-настоящему, без всяких камней.
      – Ну, и что же мне делать, если так? Ты-то что посоветуешь? Соблазнить Бранвену, а потом и Дану… – Тут я осёкся, потому что Бренда крепко прижалась ко мне и застонала. – Что с тобой? Тебе плохо?
      – Мне хорошо, – томно прошептала сестра. – Брендон… – Вдруг она отпрянула от меня и изумлённо воскликнула:
      – Где-где?!!
      – Что «где»? – спросил я, озадаченный её странным поведением.
      Глаза Бренды были широко распахнуты, но смотрели куда-то вдаль, сквозь меня.
      – Брендон на проводе, – ответила она мысленно. – Присоединяйся к нам.
      Я сделал это без проволочек и тотчас услышал отзыв брата:
      – Привет, Артур. – Чувствовалось, что он был растерян, взволнован и несказанно смущён. – У меня тут крупные неприятности…
      – А где ты?
      – В постели с Даной.
      Я был поражён – однако не прытью, с которой он за столь короткое время умудрился попасть в спальню Дейрдры, где находилась Дана, и забраться к ней в постель. Безотчётная ревность тупой иглой вонзилась мне в сердце и заставила его болезненно ныть.
      – Ты шутишь!
      – Какие там шутки! Сейчас я в спальне, в постели, рядом со мной Дана, и я уверен, что это не сон и не бред. Я, конечно, не против, но…
      – Как это произошло?
      – Понятия не имею. Я разговаривал по твоему зеркальцу с Даной, как вдруг меня затошнило, закружилась голова. Кажется, на секунду я потерял сознание, а очнулся уже здесь. В постели. Голый.
      – Голый?! – воскликнули мы с Брендой.
      – Ну, не совсем голый. Со мной эта дурацкая шапка с балабоном. Хоть бы трусы остались – ан нет, только шапка.
      Я рассмеялся – и мысленно, и вслух.
      – Ты уже что-то понимаешь? – спросила Бренда.
      – Нет, пока ничего. Но все равно это забавно.
      – Тебе это кажется забавным, – горестно отозвался Брендон. – А каково мне? Ведь Дана думает, что я… это…
      – Она скандалит?
      – Ещё нет. Похоже, я её здорово напугал.
      – Так не теряй времени даром, – игриво посоветовал я, от всей души надеясь, что он не последует моему совету. – Воспользуйся случаем. Тебе ведь известно, что делают мужчина и женщина наедине. Тем более в спальне, да ещё в постели.
      Брендон не ответил. Я уже подумал, что он, оскорблённый в своих лучших чувствах, прервал со мной связь, но вскоре оказалось, что это не так. Спустя несколько секунд брат дал о себе знать:
      – Чёрт! Новые неприятности!
      – Что там ещё? – тревожно осведомился я.
      – В спальню вошла девушка. Красивая, рыжая, зеленоглазая, похожая на Дану, только ростом повыше и с веснушками на лице. Думаю, Артур, это твоя Дейрдра. – И он передал нам «картинку» вошедшей девушки. Изобразительные способности Брендона оставляли желать лучшего, однако я ни на мгновение не усомнился, что это действительно Дейрдра.
      – Что она делает?
      – Пока ничего. Застыла на пороге и смотрит на нас большими глазами. Но, боюсь, скоро начнёт буянить… Ой! Уже начала!
      Я ни секунды не колебался.
      – Держись, брат, иду на помощь. Потерпи немного, ладно?
      – Ладно, постараюсь.
      – Тогда жди меня. Конец связи.
      Я прервал контакт и посмотрел на Бренду.
      – Надо выручать Брендона. И Дану тоже. Они с Дейрдрой давно не ссорились, так что сейчас, чего доброго, передерутся.
      – Я с тобой, – сказала сестра. – Я женщина и постараюсь разнять их, если они сцепятся.
      – Хорошо, – кивнул я, тотчас призвал Образ Источника и быстро произвёл необходимые манипуляции. – Поехали!
      Мы материализовались в дальнем углу Дейрдриной спальни, чтобы заведомо не задеть никого из присутствующих. Нашему взору открылась весьма живописная картина. Дана сидела на краю кровати и торопливо запахивала халат; Брендон лежал в постели, натянув до подбородка одеяло, лицо его было красное от стыда и смущения, он часто хлопал ресницами, а на подушки возле него валялся смятый клетчатый берет с балабоном. Перед кроватью, профилем к нам, стояла Дейрдра и, подбоченясь, гневно смотрела на Дану….
      – такое! – раздражённо говорила она. – Приводишь в мою спальню парней, чтобы предаваться с ними разврату, а потом всё спихнуть на меня. И это ты называешь дружбой? Тоже мне подруга, хороша!
      – Артур, сестра… – облегчённо пробормотал Брендон, увидев нас.
      Проследив за его взглядом, Дейрдра повернулась к нам. Лицо её мигом потеряло жёсткое выражение, голос смягчился.
      – Здравствуй, Кевин. Ты, как всегда, кстати. Представляешь, эта скромница… – Тут она умолкла, заметив Бренду, и удивлённо моргнула. Затем посмотрела на Брендона и снова на Бренду. Видимо, их внешнее сходство произвело на неё впечатление. – Так это твой брат?!
      – Да, дорогая, – ответил я, бесшабашно улыбаясь. – Это мой брат Брендон, а это, как ты уже догадалась, моя сестра Бренда.
      – Но как он сюда попал? – Теперь уже растерянной выглядела Дейрдра.
      Я подошёл к ней и поцеловал её в лоб.
      – Извини, накладка вышла. Мы с Брендой проводили один эксперимент, и его невольной жертвой стал Брендон. У него и в мыслях не было забираться в твою постель. – (Краем глаза я заметил, как щёки брата вновь вспыхнули ярким румянцем). – Эта кровать как будто заколдованная. Сначала я невесть каким образом оказался здесь. Теперь вот и Брендон…
      – Ещё бы! – язвительно отозвалась Дана, не преминув пустить шпильку в адрес кузины. – Ведь это же кровать Дейрдры. Подобно своей хозяйке, она притягивает мужчин, как магнитом.
      Предупреждая ответную колкость со стороны Дейрдры или вспышку её праведного негодования, я быстро заговорил:
      – Итак, друзья, будем знакомиться? Полагаю, представлять вас друг другу нет необходимости.
      Знакомство состоялось, можно сказать, в домашней обстановке. Всё происходило без лишних церемоний, неформально, правда, при этом Брендон и Дана чувствовали себя неловко и немного нервничали. Мой брат, кутаясь в одеяло, неуклюже поцеловал руку Дейрдры, затем смущённо взглянул на Дану и с виноватым видом улыбнулся ей. Она ответила ему застенчивой улыбкой.
      Бренда вела себя более раскованно. Она обняла Дейрдру, расцеловала её в обе щеки и обменялась с ней несколькими любезными фразами, после чего то же самое проделала с Даной. Затем девочки заговорили наперебой, как три закадычные подружки, уже с юмором обсуждая недавнее происшествие. Бренда служила буфером между Даной и Дейрдрой, предотвращая опасные повороты в разговоре, которые могли бы привести к очередному потоку взаимных упрёков и язвительных реплик.
      Мы с Брендоном на этом празднике жизни чувствовали себя лишними. К тому же мой брат нуждался в более удобной и приличной одежде, чем одеяло и берет с балабоном, о чём я не замедлил сообщить, как только три наши птички на мгновение прекратили своё чирикание, чтобы перевести дыхание. (Кстати, я с удивлением отметил, что речь уже шла не о конфузе, который приключился с Брендоном, а о пижаме Бренды. Сестра демонстрировала свой наряд, вернее, себя в своём наряде, с такой грацией и непринуждённостью, словно была профессиональной супермоделью, а Дейрдра и Дана то и дело ахали от восторга).
      Извинившись перед девочками за вынужденную отлучку, мы с Брендоном телепортировались в каюту Бренды и Пенелопы на нашем корабле. Брат сразу же бухнулся в кресло, протянул босые ноги к камину и облегчённо вздохнул.
      – Ну и приключеньице!
      – В целом приятное, – добавил я с хитрой усмешкой.
      Он в замешательстве опустил глаза.
      – В общем, да. Хотя мне было неловко и ужасно стыдно, я чувствовал себя на верху блаженства. Дана прелестная девушка.
      – Надеюсь, ты хоть воспользовался случаем и потрогал её? – спросил я, втайне ожидая отрицательного ответа.
      Брендон ещё больше смутился.
      – Видишь ли, Артур, когда я очнулся, то не просто лежал голый в постели. Я обнимал Дану.
      – Вот-те на! А что же Дана?
      – Она была так ошарашена, что даже не вскрикнула.
      – А потом?
      – Потом… Потом я начал целовать её. Я совсем потерял голову! Сдуру я подумал, что сплю, и решил… мм… в полной мере насладиться своим сном.
      Я рассмеялся – но, боюсь, мой смех звучал не очень весело.
      – Она сопротивлялась?
      – Нет, ни капельки. Впрочем, и не отвечала на мои поцелуи; просто позволяла мне целовать себя и всё. Думаю, она была в шоке.
      – А дальше?
      Брендон немного помолчал, блуждая взглядом по каюте и избегая смотреть на меня.
      – Я пошёл бы и дальше, – наконец ответил он. – Но тут вовремя вмешалась Бренда, и я опомнился… То есть, перестал целовать Дану, но до последнего момента из объятий её так и не выпустил.
      – А что это был за последний момент?
      – Ну… Когда вошла Дейрдра.
      Я хрюкнул.
      – М-да… Неудивительно, что она восприняла моё объяснение с некоторым скептицизмом. Не думаю, что, обнимая Дану, ты был похож на невинную жертву нашего с Брендой эксперимента.
      – Так вы в самом деле проводили эксперимент?
      – В некотором роде. Мы ходили к Источнику.
      Брендон так и впился в меня взглядом.
      – Бренда приняла посвящение?!
      – Да. И не вздумай обижаться, что мы не посоветовались с тобой. Ведь ты бы только пожал плечами и пожелал нам удачи.
      – Я вовсе не обижаюсь, – покачал головой Брендон. – Просто теперь кое-что проясняется.
      – Что именно?
      – Именно то, как я оказался в постели с Даной. Когда мы с Брендой находимся в разных потоках времени, с нами приключаются всякие чудеса. Из-за той самой связи. Обычно мы держим слабый контакт, насколько возможно слабый, но стоит одному из нас дать волю своим эмоциям, контакт усиливается, и чем выше эмоциональное напряжение, тем он становится теснее… – Брендон на мгновение умолк, затем удручённо произнёс:
      – И это самое паршивое, что может быть. Так и в случае с Даной – едва лишь я достиг определённой степени возбуждения, Бренда сразу же «засекла» меня.
      – Но это уже случилось после, – заметил я. – А как объяснить то, что ты оказался там?
      – К этому я и веду. При большой разности течения времени тесный контакт между нами приводит к эмоциональному шоку у того из нас, кто находится на низшем уровне. Помнишь, когда мы отправились в Хаос…
      – Да, помню, – нетерпеливо перебил его я. – Бренда говорила мне, что всё это время старалась не нервничать и не колдовать по-крупному, чтобы не «ужалить» тебя.
      – То-то же. Иначе бы моё потрясение эхом отозвалось в ней, и она непроизвольно выдернула бы меня из Чертогов.
      – Ага! – сообразил я. – Ты хочешь сказать, что, купаясь в Источнике, Бренда крепко «ужалила» тебя своими эмоциями, но поскольку коэффициент кратности в Безвременье равен бесконечности, ты никак не мог последовать за ней, тем более, что Врата были закрыты. Гм… Бренда, кстати, была уверена, что с тобой ничего не случится; мол, ты лишь отделаешься шоком.
      Брендон задумался, потом медленно кивнул.
      – Пожалуй, так оно и было бы, если бы не твоё зеркальце. Ведь оно настроено на Образ Источника, не так ли?
      – На мой Образ, – уточнил я.
      – По-моему, это неважно. Главное, что я был в контакте с Источником через твоё зеркальце и твой Образ. Думаю, дело было так: Бренда не отреагировала на мой шок, зато последовала реакция Источника, и он швырнул меня… ну, сам знаешь куда.
      – На кровать Дейрдры, – закончил я. – И это уже второй раз. Мистика какая-то.
      – Скорее, не мистика, а совпадение. Тебе не кажется, что во сне ты просто захотел оказаться в постели с Дейрдрой, вот Источник и исполнил твоё невольное желание.
      Я неопределённо хмыкнул. Такая мысль уже приходила мне в голову.
      – Ну а как насчёт тебя?
      Щёки Брендона зарделись.
      – Когда со мной это произошло, я как раз думал… Ну, мне хотелось… В общем, случившееся не шло вразрез с моими желаниями.
      Я ухмыльнулся, затем, не выдержав, громко захохотал. Брендон растерянно и немного обижено смотрел на меня, а когда я успокоился, он с похоронным видом произнёс:
      – Тебе смешно. А мне грустно.
      – Почему?
      – Ты ещё спрашиваешь почему! Я вёл себя с Даной, как похотливый кот. Я чуть было не овладел ею против её воли.
      – Она же не сопротивлялась, – не очень уверено возразил я.
      – Но и не отвечала на мои… гм… ухаживания. Она была в полном оцепенении.
      – Ты что-то говорил ей при этом?
      – Мм… да. Толком своих слов я не припомню, однако не думаю, что блеснул оригинальностью. Я говорил то, что говорят все в таких случаях.
      Я живо представил эту картину и отвернулся к иллюминатору, чтобы мой взгляд не выдал меня. Ах, как бы я хотел оказаться на месте Брендона! При мысли о том, что он обнимал её, целовал, ласкал, говорил ей слова любви, я испытал болезненный приступ ревности и лишь неимоверным усилием воли подавил поднявшееся во мне раздражение. Потом я вспомнил про Дейрдру и чуть не расплакался от отчаяния. Что мне ещё не хватает, почему я рыщу по сторонам? Зачем мне другие женщины, если у меня есть Дейрдра и я счастлив с ней… А счастлив ли?..
      – Артур, – отозвался Брендон. – Ты всё-таки имеешь виды на Дану. Ты влюблён в неё.
      Это был не вопрос, а констатация факта, отрицать который было бессмысленно. Пришла пора посмотреть правде в глаза, посмотреть прямо, не лукавя, и узреть страшную истину – я действительно люблю Дану. Люблю по-настоящему, как и Дейрдру. Может быть, немного иначе люблю, более нежно и менее страстно; может быть, не так сильно люблю… а может, и сильнее, чем Дейрдру. Это было не то наваждение, что влекло меня к Бранвене. Камни, похоже, здесь ни при чём, вернее, они сделали своё дело, послужили катализатором, а дальше процесс пошёл естественным путём: от симпатии – к нежности, от нежности – к влюблённости, от влюблённости – к желанию и, наконец, от желания – к любви.
      И, собственно, почему я решил, что мне нужна именно Дейрдра? На чём основано моё убеждение, что она должна быть главной женщиной в моей жизни? Я встретил её, влюбился в неё и переспал с ней ещё до того, как впервые увидел Дану. А что, если бы королю Аларику Готийскому понадобилась не девица-но-никак-не-девственница королевской крови Лейнстеров, а просто девица-и-девственница? Тогда, возможно, я повстречал бы на лужайке у озера вовсе не Дейрдру, а Дану… Впрочем, Дана не разгуливала бы голышом, собирая цветы и распевая не очень приличные песни, да и вообще ей бы в голову не пришло соблазнять похитителя, она пустила бы в ход другие чары – свою колдовскую силу, но в принципе…
      К чёрту все принципы, домыслы, предположения! Диана, милая, родная, моя маленькая тётушка, моя тайная жена – зачем ты ушла вслед за мной, почему ты не дождалась меня? Будь ты жива, я знал бы, кому отдать предпочтение. Я бы вырвал из своего сердца двух рыжеволосых красавиц с изумрудными глазами и любил бы только тебя – мою голубоглазую шатенку, мать моей единственной дочери…
      С тяжёлым вздохом я отошёл от иллюминатора и присел на койку Пенелопы.
      – Ты прав, брат, – тоскливо сообщил я Брендону. – Я люблю Дану.
      – И что ты намерен делать?
      – Ничего… То есть, я женюсь на Дейрдре.
      – А любить будешь Дану?
      – Я их обеих люблю. Глупо. Смешно. Горько. Но такова жизнь… увы! Я выбираю Дейрдру, а ты добивайся любви Даны. Надеюсь, ты будешь счастлив с ней.
      Брендон медленно покачал головой.
      – Ты совсем запутался, братец.
      – Это уж точно, – согласился я. – Но могу поклясться, что…
      Брат предостерегающе поднял руку и строго произнёс:
      – Не надо, Артур. Никаких клятв. Если ты соблазнишь Дану, мне будет больно. Но если при этом ты ещё и нарушишь свою клятву, мне будет больно вдвойне.
      От продолжения этого щекотливого разговора нас спасла Пенелопа. Она вихрем ворвалась в каюту, раскрасневшаяся то ли от холода снаружи, то ли от жары в камбузе, и, весело поприветствовав нас, принялась рыться в вещах.
      – Обед готов? – поинтересовался я.
      – Да ведь рано ещё! Часа через два будет вам пир горой. Я втолковала коку и его помощнику, что и как нужно делать, теперь они сами справятся. Они, оказывается, вовсе не кретины, а просто неучи.
      – Ты куда-то спешишь? – спросил Брендон.
      – Ага, – коротко ответила моя дочь, забивая до отказа большущий чемодан платьями, юбками, брюками, блузками, шортами, халатами и прочими нарядами из богатой коллекции Бренды, включая даже ночные рубашки и нижнее бельё.
      – Судя по всему, – заметил я, – ты собираешься в длительное путешествие.
      – Ах! – спохватилась Пенелопа и рывком захлопнула крышку чемодана. – Простите… – Она растерянно моргнула. – Бренда попросила меня всего-навсего не слишком задерживаться, а я спешу, как на пожар.
      Я ласково улыбнулся ей. Вообще-то суетливость трудно отнести к положительным качествам человека, но суетливость Пенелопы мне нравилась. Впрочем, не буду хитрить – мне нравилось в ней решительно всё, даже её чрезмерная мнительность, даже её частые приступы меланхолии, чередующиеся с бурными всплесками активности.
      – Ты уже разговаривала с Брендой?
      – Только что. Она хочет познакомить меня со своими новыми подругами, Даной и Дейрдрой, – тут Пенелопа метнула на меня ревнивый взгляд. – А заодно решила устроить небольшую демонстрацию мод в узком кругу.
      – Это в стиле Бренды, – усмехнулся брат. – Чуяло моё сердце уже тогда, когда она вертелась перед ними в своей пижаме…
      Вдруг Пенелопа всплеснула руками и звонко рассмеялась, глядя на закутанного в одеяло Брендона.
      – Ты и об этом знаешь? – спросил я, догадавшись о причине её смеха.
      – Да, знаю, – ответила она, всхлипывая; от избытка веселья у неё на глазах выступили слёзы. – Бренда говорила, что, по словам Даны, Брендон выскочил из зеркальца, как чёртик из табакерки, второпях позабыв прихватить с собой одежду.
      – Не правда, – ворчливо возразил Брендон. – Берет-то я прихватил.
      За этой репликой последовал новый взрыв смеха Пенелопы. Она была подозрительно беззаботна и жизнерадостна даже для своего активно-суетливого состояния. Это неспроста, подумал я и решил прозондировать почву.
      – Бренда рассказывала тебе об Источнике?
      – Да, вкратце.
      – И что же ты думаешь?
      У меня создалось такое впечатление, что Пенелопа вот-вот пустится в пляс, но затем она состроила серьёзную мину и постаралась изобразить огорчение.
      – Мне очень жаль, отец, правда. Я бы хотела стать твоей помощницей, но, боюсь, придётся отложить это до лучших времён. К счастью, у тебя есть Брендон и Бренда, а я… Я, пожалуй, подожду.
      – Ты боишься?
      – Боюсь, но не Источника. – Она опустила глаза и принялась расстёгивать и застёгивать пуговицы своей блузки. – Пойми, Артур, я ещё молода и не готова… к тому, что за этим последует.
      Я кивнул.
      – Да, Пенни, я понимаю тебя. Ты ещё не встретила своего Одиссея.
      – А я ничего не понимаю, – подал голос Брендон. – Может, кто-то из вас соизволит объяснить мне, о чём идёт речь?
      – Пусть это сделает Артур, – сказала Пенелопа. – Я знаю об этом лишь в общих чертах, из слов Бренды. Тем более, мне пора уходить.
      – Ну что ж, ступай, – ласково сказал я. – И передай девочкам привет.
      – Непременно, отец.
      – Пенни, – предупредил я. – Не забывай, что здесь я твой брат, а не отец. Не вздумай проговориться, особенно перед Дейрдрой.
      – Хорошо, брат.
      Пенелопа взяла чемодан, послала нам с Брендоном воздушный поцелуй и вошла в Тоннель.
      – Насчёт Одиссея ты её хорошо поддел, – заметил Брендон, как только призрачный силуэт Пенелопы с чемоданом исчез. – Но какое отношение имеет к этому Источник?
      – Самое непосредственное, – ответил я и прочёл ему популярную лекцию о Вратах и Ключах, о возникновении контакта с материальным миром и обо всех его эротических последствиях. Под занавес я добавил:
      – Вам с Брендой повезло. Контакт между вами, похоже, не чреват половым влечением.
      – Не «похоже», а точно. Мы настолько близки друг с другом, что наша физическая близость была бы подобна рукоблудию. А вот Пенни, бедняжка… Впрочем, как мне показалось, она не слишком огорчилась, скорее даже испытала облегчение.
      Я согласно кивнул.
      – Для Пенелопы это удобный предлог отложить знакомство с Источником на неопределённое время. Видимо, Бренда была права.
      – Относительно чего?
      – Пенелопу пугает само могущество Источника. А страх перед возможным влечением к мужчине, я думаю, фактор второстепенного порядка.
      – Но и это не стоит сбрасывать со счетов, – возразил Брендон. – Как женщина, Пенни ещё не созрела… гм, психологически не созрела. Во многом она самая настоящая девчонка и склонна относиться к мужчинам лишь как к друзьям. И уж тем более её пугает перспектива впервые почувствовать себя настоящей женщиной в результате искусственного наваждения.
      У меня непроизвольно сжались челюсти. Мне стало невыносимо больно, когда я представил малышку Пенни, мою доченьку, в объятиях мужчины. Что это – отцовский эгоизм?
      – Типичное проявление отцовского эгоизма, – прокомментировал Брендон, глядя на меня с пониманием и сочувствием; он будто прочёл мои мысли. – Мы, мужчины, очень странный народ, гораздо страннее женщин. Сыновья ревнуют матерей, братья – сестёр, отцы – дочерей.
      – Женщины порой тоже ревнуют своих отцов, братьев, сыновей, – заметил я.
      – Это не столь распространённое явление, а вот мужчины ревнуют сплошь и рядом. Для нас это в порядке вещей.
      – Ты тоже ревнуешь Бренду? – спросил я.
      Брендон поджал губы. На лице его появилось страдальческое выражение.
      – Мы случай особый, – грустно промолвил он. – Да и по правде говоря, после смерти мужа Бренды мне не к кому её ревновать.
      – А она?
      – Бренда совсем не ревнива. Напротив, она очень доброжелательно относится к женщинам, которые мне нравятся. Сейчас, например, я чувствую, что она в полном восторге от Даны. Держу пари, что вскоре они станут закадычными подругами… – Тут Брендон прищурился и добавил:
      – Если, конечно, не вмешаешься ты.
      – Я не…
      – Стоп! – вдруг воскликнул мой брат, рывком вскочил с кресла и в упор посмотрел на меня. – Послушай, Артур! Ваше влечение возникло, случайно, не из-за тех камней?
      – Возникло – да. Но, думаю, камни лишь дали толчок, подобно тому, как громкий крик порождает лавину в горах. – Я говорил откровенно, потому как не считал себя вправе скрывать от брата настоящее положение дел. – В случае с Бранвеной у меня всё было иначе: страсть, похоть, дикое желание обладать ею – и никаких глубоких чувств.
      – М-да, – сказал Брендон и сел обратно в кресло. – А что, если мне повторить твой опыт?
      – Ты хочешь пройти в Безвременье с помощью камней?
      – Ну да. И окунуться в Источник, держа контакт с Даной.
      Я хмыкнул.
      – Хитро задумано!
      – Ты против?
      Разумеется, в душе я был против, но также понимал, что не имею морального права отвергать предложение Брендона.
      – В принципе, я не стану возражать, если на то будет согласие Даны. Договорись с ней, и после нашего прибытия в Авалон мы устроим небольшую церемонию, наподобие тайного венчания. Ты будешь Входящим, а мы с Даной – Отворяющими.
      – Но почему только после прибытия?
      – Да потому что все четыре камня сейчас находятся в королевской сокровищнице под бдительным оком наряда гвардейцев. Знак Силы, Знак Жизни и Знак Мудрости я могу получить по первому же требованию, но корона с алмазом, Знаком Власти, станет моей лишь в момент коронации. Таков закон, который я не собираюсь нарушать ради твоего каприза. Так что, братец, выбирай: либо на днях я веду тебя в Безвременье, где твоим связующим звеном с материальным миром будет Бренда, либо наберись терпения и дождись моей коронации.
      Брендон вздохнул.
      – Пожалуй, я подожду. Сила не волк, в лес не убежит, а вот Дана… Однако постой! Ведь ты говорил, что есть и второй комплект камней, тот трофейный, с помощью которого ты и попал к Источнику.
      Я покачал головой.
      – Его забрал с собой Колин, а взамен при отречении передал в распоряжение Регентского совета свой прежний Знак Силы.
      Брендон снова вздохнул, а я подумал о том, где сейчас Колин, что он делает, сердится ли на меня. Мне очень хотелось бы потолковать с ним по душам, кое-что объяснить, кое в чём признать свою вину, и может быть, мы помиримся – ведь совсем недавно мы были в хороших отношениях, он даже считал меня своим другом. Бранвена, без сомнений, знает, где он; во всяком случае, она поддерживает с ним связь – её Огненный Глаз настроен на его Знак Силы…
      Чёрт побери! Какой я недотёпа! Огненный Глаз Бранвены настроен на тот Знак Силы, который лежит в сокровищнице. Теперь у Колина другой камень – и на него настроен мой Самоцвет! А значит, я могу связаться с ним, если только он не находится в слишком быстром или слишком медленном потоке времени…
      Брендон сидел в кресле, курил и, поглощённый своими мыслями, почти не обращал на меня внимания. Я прилёг на койку Пенелопы, расслабился и направил пучок своего сознания вглубь Самоцвета. В его лабиринтах я отыскал конец красной нити – след от взаимодействия со Знаком Силы. Я легонько потянул её к себе, и она подалась; затем я стал тянуть всё увереннее, но без рывков, пока не почувствовал сопротивление. Тогда я осторожно послал вдоль нити свой зов:
      – Колин!
      Ответа не последовало, однако я чувствовал чьё-то присутствие на другом конце. Я сильнее потянул нить, и присутствие стало ещё ощутимее.
      – Колин, отзовись!
      В ответ нить завибрировала, и мне почудился скрежет зубовный. Со мной явно не желали общаться, но я был настырный и не хотел отступать. Нить между нами натянулась, как струна.
      – Колин! – снова воззвал я. – Это Кевин. Ответь мне. Скажи что-нибудь.
      Наконец-то присутствие стало явным, установился полноценный контакт и на меня обрушился поток гневных мыслей Колина:
      – Будь ты проклят, Артур Пендрагон! Зачем ты зовёшь меня? Что тебе ещё от меня нужно?! Ты и так лишил меня всего, что я имел.
      – Извини, Колин, я не хотел…
      – Ах, ты не хотел! И обманывать меня ты не хотел, не хотел отнимать у меня корону. Даже девушку, которую я люблю, – и её ты отнял у меня.
      – Это нелогично, Колин, – робко возразил я. – Дейрдра никогда не была твоей и никогда не подавала тебе никаких надежд…
      – Дурак! – раздражённо оборвал меня Колин. – Я не о Дейрдре говорю, а о Дане.
      – О Дане? – удивлённо переспросил я. – Ведь ты всегда был равнодушен к ней. Ты не принимал её всерьёз.
      – А потом принял. Но тут подвернулся ты, проклятый! Я предлагал ей уйти со мной, я предлагал ей могущество и вечную молодость, я предлагал ей власть над миром, где все люди поклонялись бы ей, как богине. И что же – она отвергла всё это! Из-за тебя! Ты ей милее всего; она согласна даже делить тебя с Дейрдрой.
      – Прости меня, Колин, – виновато произнёс я.
      – Да простит тебя бог, Кевин, – с горечью ответил он и прервал связь, оставив меня в растерянности и недоумении.
      Затем я долго лежал на койке и думал о том, что в фарсе, который суть жизнь, Дане досталась незавидная роль роковой женщины.

      Ночное бдение накануне коронации в Лайонессе не принято. Напротив, этим вечером раньше обычного был дан сигнал к гашению огней по всему дворцу, были запрещены любые вечеринки и шумные собрания, отголоски которых могли бы потревожить сон короля перед самым ответственным днём в его жизни. Утром король должен быть свежим и отдохнувшим, полным сил и энергии, чтобы успешно пройти изнурительную церемонию коронации и обрести могущество своих предшественников. Таков порядок, установленный в давние времена и ещё более ужесточённый после смерти злосчастного короля Аморгена, который скончался прямо на алтаре – по официальной версии, от разрыва сердца в результате переутомления.
      Для меня все эти меры предосторожности были ни к чему. Я уже владел Силой, и предстоящая церемония имела лишь чисто символическое значение, но эту традицию я нарушать не собирался. И вообще, сходу ломать установленные порядки было бы с моей стороны глупо и опрометчиво. Со своим уставом в чужой монастырь не суйся – золотое правило, которому следуют все люди умные и здравомыслящие. Приходи в монастырь, соглашайся с его уставом, становись приором – и лишь тогда меняй устав, да постепенно, не нахрапом. Так я и намерен был действовать – маленькими шажками к великой цели.
      Погружённый во тьму, дворец спал в предвкушении завтрашних празднеств. Спал также и город, чтобы утром проснуться под звон колоколов всех авалонских церквей и часовен, возвещающих сразу о двух торжествах: сначала в соборе святого Патрика состоится давно ожидаемое событие – бракосочетание леди Дейрдры Лейнстер с Артуром Кевином Пендрагоном, что должно символизировать примирение двух династий и двух основных этнических групп королевства. Затем праздничная процессия двинется к собору святого Андрея Авалонского на коронацию нового короля Лайонесса и будущего властителя всего этого мира, без лишней скромности названного мною Землёй Артура.
      Завтра Дейрдра станет моей законной женой, и отчасти поэтому я не мог уснуть. Нет, я вовсе не разлюбил Дейрдру. Моя любовь к ней нисколько не уменьшилась, но вместе с тем не по дням, а по часам росло и крепло нежное чувство к Дане, которое, даже при всём желании, я никак не мог назвать просто влечением, похотью, вожделением. Это была любовь. Несомненно, любовь…
      Сидя в тёмной гостиной королевских покоев и скуривая одну сигарету за другой, я предавался горьким раздумьям. Раньше я не верил, что можно любить двух женщин сразу, и когда слышал подобное, то лишь скептически усмехался. Да, я знал, что любовь приходит и уходит; даже настоящая, большая любовь в конце концов умирает (особенно, если сам ты практически бессмертен), или её вытесняет другая любовь. Со мной же этого не произошло, а случилось нечто невообразимое: нежность и страсть во мне окончательно рассорились, потому как первой милее была Дана, а вторая предпочитала Дейрдру. Такое расслоение чувств может показаться вам странным, искусственным, надуманным. Возможно, я несколько неуклюже выражаюсь, описывая своё состояние, но других слов для этого я подобрать не могу. Если вы поняли меня (хотя я сам себя толком не понимаю) и знаете, как выразиться точнее и изящнее, я буду признателен вам за подсказку… А впрочем, не думаю, что слова здесь имеют такое уж большое значение.
      В последнее время моя нежность всё увереннее торжествует над страстью, чему немало поспособствовал очередной каприз Дейрдры, которой вдруг взбрело в голову, что мы не должны спать вместе до свадьбы. Её решение было продиктовано запоздалым желанием соблюсти все приличия, и не столько в глазах людей, сколь перед собственной совестью. Умом я это понимал и согласился с ней, но где-то внутри меня что-то оборвалось. Между нами возник холодок, и моя неудовлетворённая страсть обратилась нежностью к Дане. Каждый вечер, ложась спать в одиночестве, я закрывал глаза и представлял в своих объятиях Дейрдру; но едва лишь моё сознание погружалось в полудрёму, лицо моей любимой слегка менялось, напрочь исчезали очаровательные веснушки, безукоризненно правильные черты немного смягчались, золотисто-рыжие волосы приобретали иной оттенок, их локоны свивались в колечки, а изумрудно-зелёные глаза смотрели на меня не так томно, как ласково… Я засыпал, мысленно обнимая Дану! И если вы назовёте это сексуальной шизофренией, пожалуй, я не стану протестовать.
      Однако не бывает худа без добра. Стремясь отвлечься от личных проблем, я за время путешествия из Лохланна в Авалон в деталях разработал план предстоящего основания Дома. Первый этап его реализации, операция под кодовым названием «Блеф», начался сразу после моего торжественного въезда в столицу королевства, то есть позавчера. В тот же день вечером на заседании Совета магистров колдовских искусств я сообщил, что для успешного прохождения обряда Причастия необходимо либо высокое мастерство в обращении с силами, либо владение определённым количеством знаний из области математики, физики, химии, астрономии, биологии и психологии. Как я и рассчитывал, местные чародеи заглотили наживку и готовы были тотчас вонзиться зубами в твёрдый гранит науки (благо не в глотки друг другу) и грызть его столько, сколько потребуется, чтобы обрести вечную молодость и могущество.
      Организацию распространения учебных пособий я возложил на Моргана, и тот объявил, что выдача книг начнётся через день после коронации. Учебники по физике, химии и биологии написал я, по математике и астрономии – Бренда, из-под пера Брендона вышел замечательный трактат по основам психоанализа, а все иллюстрации сделала Пенелопа. Книги были напечатаны в одном из технологически развитых миров, на хорошей полиграфической базе, общим тиражом, вдвое превышающим прогнозируемое количество Одарённых, живущих на Земле Артура, так что проблем с их нехваткой в обозримом будущем не предвиделось. Программу обучения я составил из такого расчёта, чтобы в течение года самые способные и настойчивые смогли усвоить весь предложенный материал. Растягивать этот процесс на несколько лет было бы рискованно, год – это предел терпения простого смертного, а в мои планы не входило испытывать терпение людей до бесконечности. Задачей первого этапа было лишь отсрочить на год-полтора наступление кризиса, так быстро назревшего по вине Дейрдры и Моргана.
      Что же касается оговорки насчёт высокого мастерства в обращении с силами, то эту идею мне подкинула Бренда, и я признал её стоящей. Под предлогом высокого мастерства можно было не таясь раздавать Причастие тем, кому я более или менее доверял и в чьей поддержке нуждался. Помимо всего прочего, это должно было подстегнуть остальных к самосовершенствованию и ещё более усердному изучению основ наук. Брендон разработал серию специальных тестов, якобы для определения уровня мастерства, позволяющих отбирать нужных мне людей и отвергать кандидатуры неугодных. Это было чистой воды шулерство, но в сложившихся обстоятельствах у меня не оставалось иного выхода, кроме как прибегнуть к хитрости.
      Конечно, обман не мог длиться сколь-угодно долго. Приблизительно через год кое-кто из новопричащённых поймёт, что для овладения Формирующими необходима лишь соответствующая психологическая подготовка – а я перевернул всё с ног на голову и, образно говоря, пытаюсь учить слепых котят охотиться на мышей. Я не сомневался, что до некоторых пор мои соратники будут держать свои догадки при себе, однако рано или поздно утечка информации всё же произойдёт – через родственников, друзей, приближённых. Но к тому времени уже должна вступить в решающую фазу операция «Подсадные утки», которой я отводил главенствующую роль во всём моём плане, и её провал означал бы крушение моих надежд на предотвращение кризиса. Я очень полагался на «подсадных уток»; они должны были влиться в ряды причащённых «по высокому мастерству» и вместе с ними составить ядро моей команды, прочный фундамент будущего Дома у Источника. Только бы всё получилось…
      Я взглянул на свои наручные электронные часы, подаренные мне Брендой, – шедевр технологической мысли в сочетании с последними достижениями магии. В них был встроен крохотный Самоцвет, контактирующий с Формирующими, что позволяло им в точности отсчитывать время Основного Потока и, как следствие, давать информацию о течении времени в других мирах, а также отмерять моё собственное биологическое время. Вообще-то я человек старомодный и раньше обходился без личных таймеров, но перед таким подарком устоять не смог. Эти часы ещё ни разу не давали сбоя – ни в Тоннеле, ни при мгновенном перемещении, и функционировали даже в Безвременье. Правда, я опасался опускать их в Источник, хотя Бренда утверждала, что и там с ними ничего не случится. Моя сестра из скромности не называла себя гением, но я всё больше убеждался, что она таковым является. Пусть ей не удавалось, как Диане, напрямую работать с операционной системой, зато она сумела «подружить» свой компьютер с Образом Источника. Детали этой «дружбы» я представлял очень смутно, но отдавал себе отчёт в том, что в распоряжении сестры оказался мощный магический инструмент с невероятно высоким созидательным и разрушительным потенциалом. Самое странное, что я нисколько не боялся Бренды, хотя подозревал, что она стала гораздо могущественнее меня. Я чувствовал, что могу во всём положиться на неё, могу доверять ей, как никому другому. Я считал её почти ангелом, она казалась мне чистой и непорочной, и я любил её – как сестру и как человека. У Бренды были свои причуды – и я находил их очаровательными, особенно её экстравагантную манеру одеваться; были у неё свои проблемы – и я очень хотел помочь ей, но пока что не знал как…
      Все эти мысли пронеслись в моей голове, когда я смотрел на часы. Здесь, на Земле Артура, на широте Авалона было около трёх пополуночи. Я переключил циферблат на Страну Вечных Сумерек – повсюду шёл пятый час терции, начиналась сиеста. Далее, на Земле Гая Аврелия, в Европе был поздний вечер. Что ж, и там и там подходящее время. Коль скоро я бездельничаю, можно поговорить с моим уполномоченным в Экваторе и узнать, как продвигаются дела с вербовкой «подсадных уток».
      Я подошёл к большому зеркалу, висевшему на стене, пододвинул стул, сел и послал мысленный вызов. Приблизительно через полминуты на связь со мной вышел мой кузен Дионис, а точнее – Дионис XXXVII из Сумерек. Черноволосый и черноглазый, с вечно серьёзным лицом и меланхоличным взглядом, он совсем не походил на своего легендарного и легкомысленного тёзку Диониса I, которого во многих мирах почитали за бога. Этот же Дионис на божественность не претендовал, жил спокойно, великих деяний не совершал, а в своё время даже отказался стать понтификом Олимпа – правителем самого большого, самого блестящего города в Истинных Сумерках, расположенного высоко в горах, на самом краю Дневного Предела. С тех пор, как восемь тысяч лет назад Янус покинул Олимп и поселился в Замке-на-Закате, городом от его имени правят понтифики, которые сменяются через каждые сто лет. По существу, понтифик Олимпа является вторым лицом в Доме после Януса, и желающих занять этот почётный пост среди принцев Сумерек всегда в избытке. Тем не менее Дионис вежливо, но в категорической форме отверг предложение деда стать его заместителем – как я полагаю, из-за своего происхождения, поскольку он, что называется, был «левым» принцем, незаконнорожденным. (История о том, как скромная пай-девочка Помона, которой в мужья то и дело попадались отъявленные негодяи, после очередного развода пустилась в отчаянный загул, слишком печальна для того, чтобы рассказывать её во всех подробностях. Посему я ограничусь лишь констатацией факта, что даже она не знала, от кого у неё сын, так как не могла толком припомнить миры, где побывала, и мужчин, с которыми спала).
      В отличие от Царства Света, в Сумерках всегда терпимо относились к бастардам. Диониса никто не попрекал в отсутствии отца; он не страдал от комплекса неполноценности на этой почве, но знал своё место и не карабкался наверх по головам других. Наверное, Янус оценил это, когда хотел назначить его понтификом.
      В частной жизни Дионис был мягок и сердечен, как и его мать, но не в пример ей был по натуре своей заядлым скептиком и пессимистом. В определённом смысле, он был счастливейшим человеком, ибо, предполагая наихудшее, он испытывал удовлетворение всякий раз, когда дела оборачивались не так плохо, как ожидалось; его крайний пессимизм зачастую напоминал безграничный оптимизм. Сам Дионис редко улыбался, зато в его обществе уровень веселья всегда был гораздо выше среднестатистического. Как бы компенсируя этот свой недостаток, он заставлял своих собеседников улыбаться и за себя, и за него. Друзья и знакомые считали Диониса хорошим парнем, а многие женщины находили его милым и привлекательным.
      Появившись в моём зеркале, Дионис поднял руку в приветственном жесте. Он был одет в коричневый камзол с расстёгнутыми пуговицами, чёрные штаны и высокие кавалерийские сапоги с отворотами. Позади него на столе я увидел кожаную портупею, шпагу, плащ и шляпу.
      – Ты на Земле Аврелия? – спросил я, ответив на его приветствие.
      – Нет, но только что оттуда.
      – И как там дела?
      – Да так себе. Кстати, можешь добавить в свой список ещё одного завербованного.
      – Прекрасно. – Я достал из блокнот, в котором вёл учёт «подсадных уток». – Кто этот ещё один?
      – Твой покорный слуга.
      Я машинально раскрыл блокнот на букве «т», чтобы найти названное имя, но тут же захлопнул его и уставился на Диониса изумлённым взглядом.
      – Ты?!
      – А почему бы и нет? Чем плоха моя кандидатура?
      – Но ведь ты сам отказался.
      Дионис важно кивнул.
      – Я не хотел оставлять Землю Аврелия на съедение Александру. Но теперь обстоятельства изменились.
      – В какую сторону?
      – Для Земли Аврелия в лучшую, а для нас, несомненно, в худшую. Со вчерашнего дня орден Святого Духа в трауре по поводу безвременной кончины своего гроссмейстера.
      – Александр умер?!! – поражённо воскликнул я.
      – Не думаю. Похоже, он просто инсценировал свою смерть, чтобы навсегда покинуть этот мир.
      – Но с какой стати?
      Дионис смерил меня долгим взглядом.
      – Мне кажется, его поступок вполне логичен. Ты знаешь, что сделал Магомет, когда гора не пошла к нему? Представь себе, он сам пошёл к ней.
      – По-твоему, Александр начал охоту на меня?
      – А ты сомневался? Говорил же я тебе, что он жаждет твоей крови. И если он решил бросить своё уродливое детище, этот гнусный орден, то только ради мести. Я уже успел переговорить с дедом, и он согласен со мной – Александр встал на путь вендетты.
      Я ухмыльнулся.
      – И как же он доберётся до меня? Отправится в бесконечность? Скатертью ему дорога – в самое пекло.
      Дионис покачал головой.
      – Александр не глуп и не пойдёт на верную смерть. Раз уж ты в данный момент для него недоступен, он постарается достать тебя опосредствованно. Конечно, Юнону он не тронет – она и его мать. К счастью, Пенелопа вне его досягаемости, также как и Брендон с Брендой. Другие твои сёстры для мести не годятся – ведь ты не был особенно привязан к ним. Сумерки Александру не по зубам, так что остаётся твой Дом – вот по нему, я полагаю, он и ударит.
      – Как?
      – Возможностей много. Сейчас Царство Света на грани гражданской войны, достаточно одной маленькой искры, чтобы вспыхнуло пламя междоусобицы. А если в твоём Доме начнёт литься кровь, ты не останешься в стороне, попытаешься прекратить бойню, ведь так?
      – Да.
      – Вот тебе и ответ. Я уверен, что именно таким путём Александр попытается выманить тебя из Срединных миров.
      – Дрянь дело, – сказал я.
      – Хуже некуда, – согласился Дионис. – Если моя догадка верна, тебе нужен надёжный тыл у Истоков, чтобы ты не опасался за судьбу своего новорожденного Дома. Смею надеяться, что в такой ситуации я тебе пригожусь.
      – Спасибо, кузен, – растроганно сказал я. – Ты один из немногих, кому я полностью доверяю, и я рад буду видеть тебя рядом со мной.
      – Значит, лады, – подытожил Дионис. – Когда я закончу вербовку «уток», ты заберёшь меня вместе с ними.
      – А как же Земля Аврелия?
      – О ней не беспокойся. Александр создал могущественный орден, это так; но он допустил ошибку, создав его под себя. При любом другом гроссмейстере орден Святого Духа окажется нежизнеспособным и зачахнет сам по себе. Впрочем, за оставшееся время я приложу все усилия, чтобы ускорить этот процесс.
      Я понимающе кивнул. На Земле Аврелия Дионис слыл знатным и могущественным вельможей и был главным советником неаполитанского короля, фактического повелителя всей Италии, который мечтал сокрушить орден моего братца и распространить свою власть на германские земли. Теперь, похоже, настал его звёздный час.
      – Между прочим, – сказал я. – Через несколько часов моя коронация. Пожелай мне многая лета.
      Дионис принял мои слова за намёк.
      – Что ж, желаю удачи. И выспись хорошенько, у тебя измученный вид.
      Он поднял руку в прощальном жесте, но я быстро остановил его.
      – Погоди, у нас ещё есть время. Если, конечно, ты никуда не спешишь.
      – Я-то не спешу. Просто я подумал, что тебе пора в постель. Негоже появляться перед подданными с воспалёнными глазами, да ещё в день коронации. С тобой всё в порядке?
      – У меня бессонница, – честно ответил я.
      – Отчего? Неужели мандраж?
      – Да нет, кое-какие проблемы личного плана.
      Дионис сокрушённо возвёл горе очи, как священник, принимающий исповедь у распутной вдовушки.
      – Ты излишне сентиментален, Артур. И это твой минус.
      – А ты слишком бесстрастен, – парировал я.
      – Вовсе нет, – возразил кузен. – Просто я уравновешен и не позволяю своим чувствам возобладать над рассудком. Бери пример с меня.
      Я вздохнул.
      – Легко сказать – бери. Я такой, какой я есть, и, боюсь, уже неисправим. Моё двойное детство теперь сказывается лёгкой формой шизофрении – но, уверяю, вполне безобидной.
      Дионис усмехнулся – уникальное явление.
      – Надеюсь, твоя шиза не косит наши ряды?
      Я понял, что он имеет в виду.
      – Пока что нет. Все наши чувствуют себя прекрасно, особенно Брендон.
      – Да, я слышал, что он влюблён.
      – Вот как? – удивился я. – И от кого же ты слышал?
      – От матери. Ей рассказала об этом Юнона, которой не так давно Брендон поверил свои сердечные тайны.
      В этом не было ничего смешного, однако я рассмеялся.
      – Тогда понятно. Это то же самое, что поместить во всех газетах вселенной заметку под рубрикой «Светские сплетни».
      – Да, кстати, что она собой представляет? – спросил Дионис. – Меня интересует твоё объективное мнение. Ведь, как я понимаю, речь идёт о весьма вероятной королеве Света.
      – Дана замечательная девушка, – ответил я, сознавая, что вряд ли смогу удовлетворить любопытство кузена по части объективности. – Она весьма незаурядная личность.
      – Хороша собой?
      – Настоящая красавица, и Брендон от неё без ума.
      – Они любовники?
      С моих губ готово было сорваться категорическое «нет!» С нотками неприкрытого возмущения, но я вовремя сдержал свой ребяческий порыв.
      – Вообще-то я не имею обыкновения совать свой нос в чужую постель или подглядывать в замочную скважину, – сухо ответил я, стараясь не выдать своих чувств. – Брендон нравится Дане, они очень дружны, но я не думаю, что она согласится на близость с ним до брака.
      – Да никак ты смущён! – заметил Дионис, слегка прищурившись. – Раньше ты не был столь щепетилен.
      – Раньше я был немного другим человеком.
      – Ну да, разумеется. Новое воспитание и всё такое. Впрочем, ладно, замнём это. Как там Пенелопа?
      Этот вопрос он задал без всякого перехода, казалось бы – с вежливым безразличием. Однако я сильно подозревал, что Дионис неравнодушен к моей дочери, хотя никакими конкретными доказательствами его тайного увлечения не располагал. Бренда и Брендон считали мои подозрения беспочвенными, а Пенелопа и вовсе была поражена, что такое могло прийти мне в голову; но всё же интуитивно я чувствовал, что здесь что-то нечисто. А своей интуиции я доверял.
      – Пенелопа довольна жизнью, – ответил я. – У неё появились новые друзья, знакомые, почитатели её таланта и даже поклонники. (При этом я внимательно следил за реакцией Диониса – полный ноль, он и бровью не повёл). Здесь никто не смотрит на неё косо из-за её происхождения, для всех она – сестра короля, правнучка великого Артура Пендрагона. И знаешь, Бренда говорит, что за последнее время Пенелопа сильно изменилась, стала более раскованной и общительной, реже впадает в меланхолию.
      – Ещё бы! Ведь у неё появился ты.
      – Не только это. В Экваторе она общалась на равных лишь с простыми смертными и немногочисленными родственниками; все прочие Властелины относились к ней свысока, пренебрежительно. А тут из изгоя она превратилась в важную персону, стала одним из главных лиц в Доме, пусть ещё только нарождающемся. Да и Брендону с Брендой дышится свободнее вдали от клеветников. Вот уже целую неделю я не слышал от них заверений, что между ними ничего нет, не было и быть не может.
      – Бренда по-прежнему избегает мужчин?
      Я кивнул.
      – У меня постепенно складывается впечатление, что она боится их. Панически боится, хоть и скрывает свой страх под маской непосредственности и дружелюбия.
      Дионис ненадолго задумался, будто колеблясь, потом заговорил:
      – По-моему, всё началось с замужества Бренды. Странный был этот брак, и вовсе не потому, что она взяла себе в мужья неодарённого. Тогда она очень страдала…
      – Да, Брендон говорил, что она очень болезненно перенесла смерть мужа.
      – Нет, это не вся правда. Ещё болезненнее Бренда переносила само своё замужество. В тот период я несколько раз встречался с ней; она была очень плоха – тени под глазами, опустошённый взгляд, измождённое лицо, какая-то вялость, апатия. А с Брендоном вообще чёрт-те что творилось. Тогда он сильно запил, пригоршнями ел таблетки – и не только транквилизаторы, но и барбитураты, нейролептики, антидепрессанты и всю прочую гадость. И если говорить по правде, то только после смерти мужа Бренда понемногу начала приходить в себя, но так и не стала прежней беззаботной девчонкой.
      Какое-то время я переваривал услышанное. То, что рассказал Дионис, совсем не соответствовало версии Брендона о романтической любви, которая так трагически оборвалась в результате нелепой авиакатастрофы. Самые разные мысли путались в моей голове, извиваясь, как змеи, кусаясь и жаля друг дружку.
      – Ничего не понимаю! – наконец вымолвил я.
      – Я тоже не понимаю, – признался Дионис. – Впрочем, у меня есть одна версия, согласно которой муж Бренды был сексуальным извращенцем, но она так безумно любила его, что не могла бросить.
      – Это не похоже на Бренду, – покачал я головой.
      – Вот именно. Она всегда была здравомыслящей девочкой, очень волевой и решительной. – Тут Дионис хмыкнул. – Но, с другой стороны, женщины парадоксальные существа, не зря поэты так много говорят об их загадочной душе. А Бренда, согласись, по части парадоксальности может дать сто очков вперёд любой другой женщине. Чего только стоит её иррациональное увлечение модными, к тому же крикливыми нарядами. Кстати, её одежды не сильно шокируют твоих новых соотечественников?
      Я невольно улыбнулся.
      – Понемногу шокируют, но не очень. Бренда обещала мне вести себя паинькой и пока что держит слово. Правда, мы лишь только приехали в Авалон, и судить, что будет дальше, трудно, однако похоже, что Бренда намерена действовать, хоть и решительно, но осторожно, эволюционным путём. – (Я хотел было добавить, что сестра активно внедряет новые веяния моды через Дейрдру и Дану, но затем передумал, опасаясь дать Дионису повод для расспросов о Дейрдре. В моём теперешнем взвинченном состоянии это было чревато тем, что я вполне мог поплакаться ему в жилетку, сетуя на свою горькую судьбу). – Так сколько времени тебе понадобится, чтобы закончить вербовку?
      – Максимум месяц. Теперь я более или менее свободен и смогу действовать активнее. Ты не против, если я посоветуюсь с дедом?
      – Нет проблем. Я сам хотел обратиться к нему, но затем подумал, что негоже взваливать на него свои заботы.
      – А зря. Ведь речь идёт об основании Дома, и помощь Януса в отборе кандидатур была бы нам очень кстати. У него безошибочное чутьё на людей.
      – Хорошо, – кивнул я. – Принимаю твои доводы. – Последнее слово я произнёс зевая.
      Уже во второй раз за время нашего разговора Дионис усмехнулся.
      – Вижу, твоя бессонница проходит. Ступай-ка отдохни, кузен. Впереди у тебя хлопотный день.
      – Так я и сделаю, – сказал я. – Доброй тебе сиесты, Дионис.
      – А тебе спокойной ночи, Артур.
      Фигура Диониса растворилась в тумане. Я немного задержался у зеркала, чтобы посмотреть, вправду ли у меня воспалённые глаза, но когда туман расступился, я с удивлением увидел в зеркале не собственное отражение, а Брендона – в одних трусах, со всклоченными волосами, заспанным лицом и сердитым взглядом.
      Сначала я несколько раз моргнул, убеждаясь, что это не галлюцинация. Но нет, Брендон был реален, к тому же зол.
      – Привет, братец, – сказал я. – Тебе тоже не спится?
      – Меня разбудил Морган, чёрт бы его побрал! – раздражённо ответил Брендон. – Он то ли рехнулся, то ли что-то задумал.
      – А в чём дело?
      – Он просил уступить ему место Отворяющего на завтрашней церемонии.
      – Ага… И под каким соусом он преподнёс свою просьбу?
      – Его аргументы были неубедительны. Он нёс какую-то чушь о престиже, о положении при дворе. Дескать, мне это ни к чему, все равно я твой брат, а он отставной регент и теряет свой былой авторитет.
      – Глупости! – сказал я. – Ведь он знает, что завтра я назначу его первым министром королевства.
      – Вот то-то же. Так я ему и ответил, но он продолжал настаивать, чуть ли не умолять, и я вынужден был послать его к чёрту. Даже не к чёрту, а кое-куда подальше. Это же надо – заявиться среди ночи и начать ломиться в чужую спальню! Определённо, у него крыша поехала.
      Я задумчиво покачал головой.
      – Пожалуй, нет. Он в своём уме. Часа два назад Морган ушёл от меня вполне нормальный. Мы с ним болтали о пустяках, и теперь я припоминаю, что ненавязчиво, как бы между прочим, он расспрашивал меня о функционировании камней. Боюсь, он что-то замышляет.
      – Пробраться в Безвременье?
      – Похоже на то. Особо Моргана интересовал характер связи Знака Мудрости со Знаком Силы в момент активирования контуров. Если эту связь предельно усилить, образно говоря, «зацепиться» Знаком Мудрости за Знак Силы, то… Нет, сейчас я туго соображаю. Мне нужно выспаться.
      – Ты так и не спал?
      – Нет.
      – Это плохо. Скоро твоя свадьба и коронация, а глазища у тебя ещё те.
      – Не беда. Я смотаюсь в Безвременье и там хорошенько отдохну. А что касается Моргана… В общем, когда проснётся Бренда…
      – Я не сплю, Артур, – будто из-за спины Брендона раздался немного приглушённый голос сестры. – Разговаривая с Морганом, брат так злился, что разбудил меня.
      – Где ты?
      – Не беспокойся, я в своей спальне. – Изображение в зеркале поплыло, смазалось, и вместо Брендона появилась Бренда в короткой полупрозрачной ночной рубашке. Она отступила в сторону и указала на разобранную постель. – Как видишь.
      – Извини, сестричка, – смущённо пробормотал я. – Честное слово, я ничего такого не подумал. Просто мне было странно услышать вас обоих через одно зеркало.
      – Это всё наша связь, – отозвался Брендон; теперь уже его голос звучал на заднем плане. – Ну, ладно. Я пошёл спать, а вы разбирайтесь, что делать с Морганом. Пока.
      – Пока, – сказали мы с Брендой.
      После короткой паузы сестра произнесла:
      – Брендон отключился. Ты знаешь, он чуть не подрался с Морганом.
      – Почему?
      Бренда застенчиво улыбнулась.
      – Ему снилась Дана, а Морган некстати вмешался.
      – Ага, понятно… Так, стало быть, вы видите одни и те же сны?
      – Иногда. Когда снится что-нибудь приятное… либо гадостное.
      Я набрался смелости и спросил:
      – А твоё замужество было каким сном – приятным или кошмарным? С какой это стати Брендон пьянствовал и накачивался психотропными средствами?
      Бренда закусила губу; из груди её вырвался тихий стон.
      – Артур, давай поговорим об этом в другой раз.
      – Но поговорим, – настаивал я.
      – Обязательно, – пообещала она. – Но позже. Добро?
      – Добро. Что ты думаешь о Моргане?
      – То же, что и ты.
      – В таком случае держи его на прицеле. Лучше всего в момент коронации на пару секунд парализуй его.
      – Так я и сделаю, а потом извинюсь перед ним. В сущности, Морган хороший парень, только чересчур амбициозен.
      – И кстати, подумай на досуге, где бы надёжно припрятать камни. Морган только первая ласточка, а по мере становления Дома число желающих овладеть Силой будет возрастать в геометрической прогрессии.
      Бренда в задумчивости наморщила лоб.
      – Я уже анализировала эту ситуацию, Артур, и пришла к неутешительному выводу, что для охраны Источника необходим по крайней мере один адепт на каждую тысячу причащённых. Боюсь, мы открываем шкатулку Пандоры.
      – Она уже открыта. И не нами, а Колином и Бранвеной. Назад пути нет, начинается новая эра.
      – Или наступает конец всему, – мрачно заметила Бренда. – Может быть, так и погибли прежние цивилизации Одарённых – открыв шкатулку Пандоры.
      – Может быть, – не стал возражать я. – Но это ещё не повод впадать в отчаяние. Будем надеяться, что мы окажемся умнее наших предшественников. – Я снова зевнул. – Спокойной ночи, сестричка. Я уже засыпаю.
      – Приятных сновидений, брат, – сказала Бренда и прервала связь.
      Я не стал дожидаться, когда зеркало обретёт свои нормальные физические свойства. И так было ясно, что я чертовски устал, поэтому я призвал Образ Источника и дал ему соответствующую команду. Очутившись под зелёным небом Безвременья, я бухнулся ничком на лиловую траву и сразу же погрузился в желанное забытье. Последней моей мыслью было:
      «Только бы снова не проснуться в постели Дейрдры…»

      Первое, что я увидел, проснувшись, было склонённое надо мной прекрасное лицо моей Снежной Королевы. Её большие голубые глаза смотрели на меня нежно, с лаской и заботой, а на коралловых губах играла приветливая улыбка.
      – Надеюсь, ты хорошо выспался, Артур?
      Несколько секунд я тупо глядел на неё, спросонья моргая глазами, затем перевернулся на бок, сладко потянулся и зевнул. В ходе этих нехитрых акробатических упражнений моя голова оказалась на коленях у Бранвены. Поначалу я хотел отодвинуться, но потом передумал и остался в прежнем положении. Я вовсе не был застенчивым юнцом, а перспектива понежиться на коленях у такой очаровательной женщины в данный момент представлялась мне весьма заманчивой – этакое пикантное, но в целом вполне невинное удовольствие. Как всегда, всласть выспавшись, я пребывал в благодушно-игривом расположении духа – до тех пор пока суровая действительность не наводила решительный порядок в моём затуманенном после купания в сладких грёзах мозгу.
      – Что ты здесь делаешь, Бранвена? – спросил я, прижавшись щекой к её бедру. Сквозь тонкую ткань её белого платья я чувствовал тепло её тела, которое не так давно сводило меня с ума… Впрочем, то было не совсем это тело, однако принадлежало оно той же самой женщине, что сейчас сидела подле меня.
      – Я берегла твой сон, милый, – просто ответила Бранвена. – Чтобы никто не потревожил его.
      – А кто мог потревожить его в Безвременье?
      – Ты сам. Ведь так и случилось с тобой в прошлый раз.
      – Так это я сам…
      – А кто же ещё. С Безвременьем шутки плохи, мой дорогой. Слава Источнику, тебе снилась Дейрдра, а не черти рогатые.
      – Думаешь, что тогда я попал бы в ад? Интересно было бы посмотреть, что он из себя представляет.
      Бранвена усмехнулась.
      – Ну, в ад бы ты вряд ли попал, но тебя вполне могло зашвырнуть куда-то к чёрту на кулички. В какое-нибудь жуткое местечко, каких во вселенной вдоволь.
      – Бренда частенько спала в Безвременье, – заметил я. – И ничего с ней, насколько я знаю, не происходило.
      – Не в пример тебе, Бренда очень уравновешенная девушка. Даже во сне она контролирует себя. Твоя сестра умница и настоящая душечка.
      – Она тебе нравится?
      – Я в восторге от неё. Да и Брендон ничего, хороший парень. Правда порой меня забавляет его чересчур пылкое увлечение Даной.
      – Похоже, он нашёл девушку своей мечты, – сказал я.
      – И к твоему несчастью, – подхватила Бранвена, – этой девушкой оказалась именно Дана. Какая ирония судьбы! Твой брат – твой соперник.
      Суровая действительность наконец навела шмон в моих мозгах. Я почувствовал себя неловко и убрал голову с колен Бранвены.
      – Не сыпь мне соль на рану, – попросил я. – Разве я виноват, что так получилось? Я не хотел влюбляться в Дану.
      Бранвена кивнула.
      – И в этом твоё отличие от меня. Я сознательно шла на это… хотя не думала, что мне будет так больно. Впрочем, если бы мне довелось начать всё сначала, я бы повторила свой путь. Любить тебя – большое счастье, пусть оно и горькое.
      Я виновато опустил глаза.
      – Мне жаль, что так получилось, Бранвена. Но я не в силах помочь тебе.
      – Увы, – печально вздохнула она. – Я упустила свой шанс. Мне следовало бы раньше явиться тебе в своём новом облике, тогда бы ты не устоял передо мной. А ты не повторяй моей ошибки, Артур. Воспользуйся тем, что Дану влечёт к тебе; не мешкай, иначе опоздаешь. А так у тебя хоть останутся воспоминания о нескольких ночах любви.
      – Ты предлагаешь мне соблазнить невесту моего брата?! – поражённо воскликнул я.
      – Да, – невозмутимо подтвердила Бранвена. – Именно это я тебе предлагаю. Действуй, пока Дана не стала женой Брендона. Уж если выбирать из двух зол, то меньшее.
      Я угрюмо покачал головой.
      – Нет, ты не ангел-хранитель, Бранвена. Ты мой змей-искуситель.
      – Я желаю тебе только добра.
      – Не сомневаюсь. Но у тебя очень странные представления о моём благе. Изменить Дейрдре, обмануть доверие брата, и ещё… – Тут я осёкся.
      – И ещё ты боишься осуждения дочери. Даже больше, чем ревности Дейрдры и гнева Брендона. А зря. Пенелопа умная девочка и, думаю, поймёт тебя.
      Я оторопело уставился на Бранвену.
      – Что ты сказала?
      – То, что слышал. Пенелопа не сестра тебе, а дочь. Шила в мешке не утаишь.
      – Чёрт побери! Как ты узнала?
      Бранвена тихо рассмеялась.
      – Это знаю не только я, но и Дана с Дейрдрой. А Пенелопа, в свою очередь, догадывается, что нам известна ваша тайна, однако делает вид, будто ничего не произошло и продолжает изображать из себя твою сестру.
      – Но как же это всплыло? – недоуменно произнёс я.
      – Вы сами выдали себя своим поведением. Первой вас раскусила Дейрдра, то есть, как я понимаю, сначала она приревновала. Ведь вы относитесь друг к другу не как брат и сестра, а как робкие влюблённые, вот Дейрдра и решила, что Пенни твоя кузина и любовница.
      – Ага! – сказал я. – Теперь понятно, что за муха её укусила.
      – Да уж, – кивнула Бранвена. – Бедняжка Дейрдра провела несколько бессонных ночей. Потом она поделилась своими подозрениями с Даной, и они вместе раскрутили Пенелопу.
      – В каком смысле «раскрутили»?
      – Время от времени, как бы между прочим, задавали ей каверзные вопросы, чтобы заставить её проговориться, и вскоре пришли к выводу, что она твоя дочь.
      – Это было так просто?
      – В общем, да. Особенно, если учесть, что порой Пенелопа произносит твоё имя с лёгким придыханием, вроде как «Оартур». Куда труднее было выяснить, какие у тебя отношения с её матерью. Тут уж и я подключилась к их расследованию. Втроём мы установили, что матери Пенелопы давно нет в живых; а лично для себя я сделала ещё одно открытие, но решила не делиться им ни с Дейрдрой, ни с Даной.
      – Какое открытие? – обречёно спросил я, чувствуя себя как нашкодивший ребёнок, которому вот-вот надерут уши.
      – Мать Пенелопы, – спокойно ответила Бранвена, – была твоей близкой родственницей, предосудительно близкой – родной сестрой, тётей или племянницей. Я бы поставила на тётю, скорее всего, со стороны твоей матери.
      Я тяжело вздохнул и пробормотал:
      – Надо же, Пуаро в юбке… Нет, миссис Марпл – в клетчатой шотландской юбке.
      – О чём ты говоришь?
      – Да так, ни о чём. Кое-что из фольклора миров, где саксы крепко намяли бока наши родичам бриттам.
      – Так я угадала? Мать Пенелопы была твоей тётей?
      – Да, ты права, – сказал я, понимая, что возражать бессмысленно. – Она была младшей сестрой моей матери.
      – А как её звали?
      – Диана.
      – Диана, – задумчиво повторила Бранвена. – Красивое имя. Между прочим, ты знаешь, что покойный дядя Бриан называл Дейрдру Дианой-охотницей?
      – Правда? – удивлённо спросил я.
      – Забавное совпадение, не так ли? А может, и не совпадение. Может, ты вовсе не случайно полюбил Дейрдру. Она чем-то напоминает тебе твою Диану?
      Я растерянно пожал плечами.
      – Трудно сказать. Они очень разные и в то же время похожие. Обе весёлые, непосредственные, жизнерадостные… То есть, Диана БЫЛА жизнерадостной. Она очень любила жизнь.
      – Она была той самой Дианой-охотницей, о которой говорится в античных мифах?
      – Нет. Прообразом той Дианы было несколько женщин из нашего рода, живших много столетий назад. Моя же Диана была семьдесят третьей из принцесс Сумерек, носивших это имя.
      – Аж семьдесят третьей? Но ведь так немудрено и запутаться.
      – Немудрено, – согласился я. – Поэтому в Сумерках установлено жёсткое правило: ни один из новорожденных принцев или принцесс не может быть назван именем здравствующего родственника. Так, к примеру, за всю историю Дома был и есть только один Янус – мой дед. Все остальные семейные имена повторялись не раз и не дважды… За исключением Йове.
      – Кого?
      – Ну, Зевса или Юпитера, сына Крона.
      – Того, который поедал своих сыновей?
      Я коротко хохотнул. Недавно точно такой же вопрос задал мне Морган.
      – На самом деле Крон никого не ел, тем более своих детей. Просто у него были проблемы с сыновьями – он страшно ревновал их к своей жене Гее. А что касается Йове, то он был у Крона на особом счету, поскольку Янус прочил его в понтифики Олимпа. Кстати сказать, Йове был единственным в истории Сумерек бессменным понтификом. Он правил Олимпом почти тысячу лет; то была эпоха Громовержца.
      – Он действительно метал молнии с вершины горы?
      – В некотором роде. Йове был единственным, кто умел вызывать настоящие сумеречные грозы.
      – Подумаешь! – фыркнула Бранвена. – Я могу наслать такую грозу…
      – И сможешь управлять ею? Сможешь предотвратить все нежелательные последствия своего вмешательства в естественные атмосферные процессы?
      – Ну… Боюсь, что нет.
      – Вот то-то же. Важно не только сделать то, что ты хочешь сделать; гораздо важнее сделать ТОЛЬКО ТО, что ты хочешь сделать. В этом вся суть Искусства. Йове в совершенстве владел искусством управления погодой. Ему единственному было позволено вызывать грозы в официальных владениях семьи. Дни, когда он это делал, назывались Днями Гнева.
      – Звучит устрашающе, – заметила Бранвена.
      – Отнюдь. Это лишь символ искупления грехов и самоочищения. Гнев, направленный прежде всего внутрь себя, против собственных слабостей и пороков. Гроза в Сумерках нечто большее, чем просто естественный феномен. К ней относятся с восторгом и благоговением, многие считают её откровением свыше.
      – Значит, Йове был посланцем небес?
      – Не знаю. Я ни в чём не уверен. Но говорят, что он стал богом.
      – Как Иисус?
      – Вроде того. Но это произошло задолго до Иисуса, и Йове никто не распинал на кресте. Просто в один прекрасный день он исчез и с тех пор не давал о себе знать. Скептики утверждают, что ему до чёртиков надоела власть, и он отправился странствовать по свету. Иные же искренне верят, что Йове обрёл божественность.
      – В каком смысле?
      Я хмыкнул.
      – Хороший вопрос. Сумеречные издревле привержены идее Мирового Равновесия – концепции, согласно которой существует некая нейтральная сила, сдерживающая как Порядок, так и Хаос. По существу, это уже религия, но долгое время она была обезличена, лишена характерного для остальных религий антропоморфизма. Со времён Йове ситуация в корне изменилась. После исчезновения его стали почитать как носителя этой идеи, этакого эрзац-бога.
      – Странно всё это, – сказала Бранвена. – Чем могущественнее человек, тем больше его одолевают разного рода сомнения, тем усерднее он ищет бога, как бы в надежде найти у него защиту от собственного могущества.
      – Ты считаешь Источник богом?
      – Нет. Хотя соблазн очень велик. – Она усмехнулась. – Источник воистину кладезь соблазнов. То, что он сотворил со мной… Ах, Кевин, я так несчастна! Ну, что тебе стоит приласкать меня?
      Я досадливо поморщился.
      – Бранвена, не заводись! По-моему, мы уже всё обсудили.
      – Э нет, дорогой, погоди. Если ты такой бессердечный в отношении меня, то и я могу ответить тебе той же монетой. К примеру, сболтнуть невзначай одному из наших придворных сплетников, что Пенни твоя дочь и одновременно двоюродная сестра. Ах, какое пикантное родство!
      Внутри у меня похолодело. За себя я не опасался – ведь я король, что хочу, то и делаю, – но моя дочь, Пенелопа! Снова косые взгляды, снова холодок и отстранённость, скрытое осуждение в глазах окружающих – а как же, дитя греха. И всё моё могущество, моя власть, мой авторитет окажутся бессильными перед предрассудками. А позже кому-нибудь да придёт в голову, что раз в этой семейке нашлась парочка кровосмесителей, то могут быть и другие, например, Брендон с Брендой – вон ведь какие они милашки, а Бренда, к тому же, избегает мужчин…
      – Нет! – воскликнул я. – Ты не сделаешь этого!
      В улыбке, которой Бранвена одарила меня, сквозила мука и горечь.
      – А вот и сделаю. Будь в этом уверен.
      – Ты поступишь подло!
      – Ну и что? Пусть я потеряю дружбу Пенелопы, зато отомщу тебе. А для отвергнутой женщины нет большего утешения, чем месть.
      Я облокотился на колени и закрыл лицо руками.
      – Ты шантажируешь меня.
      Бранвена нервно хихикнула.
      – Наконец-то ты догадался. Браво!
      Мне отчаянно хотелось заплакать от ярости и бессилия. И от злости на самого себя. Я ни на минуту, ни на секунду не должен был забывать, что за невинной внешностью Бранвены прячется коварная и расчётливая ведьма, пекущаяся единственно лишь о собственном благе. Я не должен был доверять ей. Я должен был предостеречь Пенелопу от дружбы с ней; я просто обязан был воспрепятствовать их сближению. Бранвена использовала мою дочь, втёрлась к ней в доверие и выведала её тайны. Как это подло, низко, отвратительно!.. В тот момент я ненавидел Бранвену всей душой и готов был убить её.
      – Сколько? – спросил я.
      – Что «сколько»?
      – А то ты не понимаешь! – с циничной ухмылкой произнёс я. – Сколько я должен тебе за молчание? Сколько раз в месяц мне придётся трахать тебя, чтобы ты держала свой мерзкий язык за зубами?
      По мере того как я говорил – медленно, внушительно, с расстановкой, – лицо Бранвены всё больше краснело. Затем она несколько долгих секунд смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых застыл ужас вперемешку с недоверием и изумлением, а её плотно сжатые губы нервно подёргивались, предвещая истерику.
      – Ты!.. Ты!.. – Бранвена протянула ко мне руки, и я подумал было, что сейчас она накинется на меня и расцарапает мне лицо, как вдруг она вся сникла, бросилась ничком на траву и горько зарыдала.
      Я молча сидел рядом, не предпринимая никаких попыток утешить её, но и дальше унижать не собирался. По правде говоря, мне было стыдно за то, что я сказал. Это было явное превышение необходимой меры самообороны. В пылу гнева я совершенно позабыл, что Бранвена, в сущности, ещё ребёнок, к тому же, если верить её словам (а я не видел причины не верить ей в этом), она ещё не знала ни одного мужчины.
      Бранвена плакала долго и упоённо. Потом она неподвижно лежала, спрятав лицо в траве, и лишь плечи её изредка вздрагивали. Глядя на неё, я начинал испытывать угрызения совести. Чёртова моя сентиментальность!
      Наконец Бранвена поднялась и села, расправив на коленях своё уже порядком помятое платье. Без всяких слов я вынул из кармана чистый носовой платок и вытер от слёз её заплаканное личико. Она перехватила мою руку и прижалась к ней губами. В ответ мне не оставалось ничего другого, как обнять её и чисто по-братски поцеловать её в лоб.
      – Извини, милая, – сказал я. – Я не должен был так говорить.
      – Это ты извини, я сама напросилась, – ответила Бранвена, крепче прижимаясь ко мне. – Ты такой неуступчивый, а я… я совсем потеряла голову. Мне так обидно… – Она всхлипнула. – Ведь я желанна, я очень желанна. И сейчас я возбуждаю тебя… Не отрицай, я это чувствую.
      – Я и не думаю отрицать, Бранвена. Как и всякого нормального мужчину, меня возбуждает близость хорошенькой женщины. У нас с этим гораздо проще, чем у вас, женщин. Это рефлекс в голом… в чистом виде.
      – В чистом виде, в голом виде, – томно произнесла она. – Так не подавляй свой рефлекс. Давай забудем обо всём и займёмся любовью. Тебя от этого не убудет, а я хоть ненадолго стану счастливой. Я хочу отдать тебе свою невинность – только тебе, тебе одному, и никому, кроме тебя.
      – Бранве…
      – Помолчи, выслушай меня. Ведь я не требую от тебя никаких обязательств, вообще ничего – кроме того, чтобы ты дал волю своим рефлексам в их чистом… в голом виде. Впрочем, если тебе угодно, ты можешь даже не раздеваться.
      – Это вовсе не смешно, Бранвена.
      – А я не шучу, Артур. Я прошу тебя о любви, я умоляю. О маленькой капельке любви – без последствий, без обязательств. Ведь есть же такое понятие, как свободная любовь.
      Я с некоторой долей сожаления вздохнул.
      – Ко мне оно неприменимо, моя дорогая. Свободная любовь годится только для свободных сердец; моё же сердце таким не назовёшь.
      – Потому что оно занято?
      – Да.
      – Всё? Полностью? Целиком? Неужели в нём нет местечка для меня? Ведь мне много не надо – только чуточку, самую малость твоей любви и нежности.
      – Бранвена, Бранвена, – сокрушённо произнёс я. – Что с тобой? Где подевалась твоя гордость? Раньше, когда ты пыталась увести меня у Дейрдры, я тебя понимал. Но теперь…
      – А ты загляни в своё сердце, тогда всё поймёшь. Представь, что Дана равнодушна к тебе, что она уже не бросает на тебя украдкой влюблённые взгляды. И если у тебя есть воображение, то ты увидишь, где подевалась моя гордость. Она там же, где и твоя; она утонула в Источнике. Это наша плата за могущество.
      Я отстранил от себя Бранвену и внимательно посмотрел ей в глаза.
      – Ты снова об Источнике. Я же говорил тебе, что моё наваждение прошло.
      – Это ко мне. А к Дане?
      Вместо ответа я запустил руку в карман штанов и достал измятую пачку сигарет.
      – Источник не станет возражать, если я закурю?
      – Нисколько, – ответила Бранвена. – Кстати, неплохая мысль. Угости меня сигареткой.
      – Ты куришь? – удивился я.
      – Ага, с недавних пор. Это твоя Бренда меня пристрастила.
      Некоторое время мы молча курили, задумчиво глядя друг на друга. Первым отозвался я:
      – Бранвена… э-э… Я по поводу Даны.
      – Да?
      – Видишь ли… Но это строго между нами.
      – Даю тебе слово, Артур. Я никому не скажу.
      Я глубоко вдохнул, задержал дыхание, затем шумно выдохнул. Это немного успокоило меня, и я повторил эту процедуру ещё несколько раз.
      – Так вот, Бранвена. Я сильно подозреваю, что мои чувства к Дане никак не связаны с Источником. Боюсь, это не наваждение, это любовь.
      – То есть, ты думаешь, что совершаешь ошибку, женясь на Дейрдре?
      Я склонил голову, прячась от её проницательного взгляда.
      – В общем, да. Но уже поздно что-либо менять. Вот если бы я мог начать всё сначала, то…
      – Ты выбрал бы Дану, – поняла меня Бранвена. – Отбил бы её у Колина. Верно?
      – Верно… И мне больно, Бранвена. Я чувствую, что могу вырвать Дейрдру из своего сердца, но Дану…
      – Вырвать Дану ты не сможешь, – подтвердила Бранвена. – Никогда. Ни за что. Она стала твоей неотъемлемой частичкой. Источник запечатлел в тебе её эмоциональный образ, и если ты попытаешься стереть его, то необратимо повредишь свою личность.
      – Опять Источник! – воскликнул я.
      – А что же ты думал. С одной стороны ты прав – твои чувства к Дане нельзя сравнить с наваждением, которое ты испытывал ко мне. Но с другой стороны ты ошибаешься, считая, что Источник здесь ни при чём. Он причастен к твоей нежной страсти самым непосредственным образом.
      – Из-за того контакта?
      – Ну да. Неужели ты до сих пор так ничего и не понял?
      – Кажется, я начинаю понимать, – ошеломлённо пробормотал я.
      – Вот то-то же, – кивнула Бранвена. – Контакт между Входящим и Отворяющим очень силён, но он статичен, поэтому вроде бы неощутим, ведь мы воспринимаем всё в динамике, а неизменность порождает иллюзию отсутствия. При этом контакте Входящий и Отворяющий становятся настолько близки, что при других обстоятельствах они бы прониклись друг к другу глубочайшим отвращением, но из-за его статичности этого не происходит. По существу своему человек прекрасен, гнусны бывают лишь его поступки, мысли, чувства, желания, страсти, но если отвлечься от них – а особенность контакта позволяет это – и заглянуть глубже, в самую душу…
      Я весь содрогнулся, вспомнив о Бекки. Тогда я заглянул ей в самую душу, но был ослеплён и оглушён; я видел только плохое, неприятное мне, отталкивающее, а всё чистое и прекрасное осталось незамеченным. И мне не на кого пенять, даже на себя: такова наша жизнь, таков я, таковы все мы, люди…
      – Последствия контакта, – между тем продолжала Бранвена, – для Входящего и Отворяющего разные. Временное наваждение Отворяющего – лишь остаточный эффект от испытанной им близости с Входящим. Ты на собственном опыте убедился, что возникающее при этом влечение весьма сильно, но недолговечно. Другое дело Входящий. Окунувшись в Источник, он запечатлевает в себе сущность Отворяющего. Навсегда, до самой смерти. Так я запечатлела тебя, и теперь ты – часть меня самой; вот почему я люблю тебя и буду любить всегда. Ну, а ты запечатлел в себе Дану и любишь её, потому что она стала как бы частичкой тебя самого.
      Я в отчаянии схватился за голову.
      – Но зачем Источнику эти сексуальные игры?
      – Это не сексуальные игры, – возразила Бранвена. – То есть игры – но не Источника, а наши. Ведь мы люди, существа с разумом, душой и телом, и каждая из трёх этих компонент тесно связана с двумя другими. Например, ты, Артур, нормальный здоровый мужчина, твои гормоны самым естественным образом реагируют на твои душевные порывы, и ты хочешь Дану как женщину. Точно так же и со мной. Это не наваждение и не сексуальные игры, как ты выразился; это просто любовь – не больше и не меньше.
      – Искусственная любовь, – мрачно уточнил я.
      – И что же ты нашёл в ней искусственного? – едко осведомилась Бранвена.
      Это был чисто риторический вопрос, пресекающий неуклюжие попытки обвинить Источник во всех моих бедах. Любовь есть любовь, и не суть важно, как она возникает. Если, к примеру, двое молодых людей, вступив в брак по принуждению, затем влюбляются друг в друга, то разве можно назвать их чувства искусственными?
      – Ну ничего! – решительно произнёс я. – Завтра… вернее, сегодня всё изменится.
      – Ты о коронации?
      – Да. Я войду в Безвременье, связанный с Дейрдрой, и окунусь в Источник так глубоко, запечатлею её в себе так сильно, что даже думать забуду о Дане.
      Бранвена испытующе поглядела на меня.
      – И ты хочешь этого?
      Я потупился.
      – Нет, не хочу. Но сделаю.
      – Этим ты только усугубишь своё положение. Запечатление не бывает более сильным или более слабым, оно либо есть, либо его нет. Ты свяжешь себя навеки с двумя женщинами и всю свою жизнь будешь страдать, метаться между ними, не зная, кому отдать предпочтение. Я такой глупости не совершу, я буду любить только тебя. Не исключено, что у меня будут другие мужчины… Конечно, они будут – ведь я женщина, причём красивая женщина, а ты пренебрегаешь мной, – но первым моим мужчиной обязательно станешь ты. Пусть не сейчас и не завтра, но когда-нибудь это произойдёт. Я добьюсь своего. Ты веришь мне, Артур?
      Я неопределённо кивнул. Теперь я понимал Бранвену; я уже начинал сочувствовать ей, потому как и сам оказался в сходном положении. Я предвидел тот день, когда из сострадания (или, если хотите, из солидарности) подарю ей… нет, не любовь, но свою ласку и нежность.
      Тяжело вздохнув, я снова закурил. Бранвена пододвинулась ко мне и положила голову на моё плечо. Её шелковистые белокурые волосы приятно защекотали мне шею и подбородок.
      – Дай затянуться, – попросила она.
      Вот так мы сидели рядышком и курили одну сигарету по очереди. Бранвене это доставляло удовольствие, и она даже томно прикрывала глаза, когда её губы прикасались к влажному от моих губ фильтру.
      А я тем временем обмозговывал одну великолепную идею, пришедшую мне в голову (не побоюсь громких слов) в порыве гениального озарения.
      Итак, данное: любовный многоугольник. Я люблю Дейрдру и Дану. Дейрдра любит меня, а Дана… У Даны ещё не прошло наваждение, к тому же я нравлюсь ей. В Дану влюблены Брендон и Морган. Дане нравится Брендон, и она явно отдаёт ему предпочтение перед Морганом. Морган, который уже подал архиепископу прошение о разводе, судя по всему, остался у разбитого корыта и в последнее время увивается вокруг Бренды. Бренда относится к нему благосклонно и по-дружески вежливо, но решительно отвергает его ухаживания. Бедная сестричка до сих пор не может оправиться от своего первого брака и смотрит на всех знакомых мужчин как на друзей или братьев. Кроме того, есть ещё и Бранвена, которая любит меня, а также Колин, которого Дейрдра никогда не любила, а Дана, по её словам, уже разлюбила, и который любит то ли Дейрдру, то ли Дану, а может быть, их обеих сразу…
      М-да, запутанная получилась картина. Но ничего – уберём Бренду, Бранвену, Моргана и Колина. Остаётся четверо – я, мой брат, Дейрдра и Дана. Два парня и две девушки – совсем неплохо. Совет бы нам да любовь, не будь этой злополучной лишней связки: «я люблю Дану». И судя по всему, не смогу её разлюбить, хоть как бы не старался. А вот Дейрдру, возможно, и разлюблю – ценой своего разбитого сердца… Но к чёрту! Моё несчастное разбитое сердце вылечит Дана, которую я приведу к Источнику… то есть, отошлю к Источнику, будучи её Отворяющим. А Брендона я обведу вокруг пальца (ради его же блага, разумеется), подстроив всё так, чтобы его Отворяющим была Дейрдра. И, наконец, Дейрдра (моя родная! Моя любимая!), Когда у неё пробудится Дар, войдёт во Врата с Отворяющим Брендоном.
      Таков был мой гениальный план: мы с Брендоном должны поменяться невестами. Для его осуществления нужно было, во-первых, отложить моё бракосочетание с Дейрдрой как минимум на неделю (под предлогом продления празднеств по случаю моего восшествия на престол), во-вторых, обмануть Брендона, в-третьих, соблазнить Дану, и, в-четвёртых, сделать так, чтобы Дейрдра быстренько повзрослела этак лет на пять. Всё это осуществимо, а последнее даже приятно – провести спокойные пять лет в каком-нибудь тихом местечке, где время мчится, как ураган; самозабвенно, упоённо любить Дейрдру и предвкушать долгую и счастливую жизнь с Даной в любви и согласии…
      Не очень порядочно, спору нет. Но порядочнее ли будет с моей стороны в один прекрасный день соблазнить жену родного брата или, что ещё хуже, постоянно приставать к ней, моля о любви, сочувствии, понимании, как это делает сейчас Бранвена? Замена невесты в самый канун свадьбы явление, конечно, не слишком распространённое и вызовет много нелицеприятных толков. Но, чёрт побери, я сделаю из двух несчастных пар две счастливые семьи, быть может, самые счастливые на всём белом свете. Чихать я хотел на всякие сплетни и праздную болтовню!
      Заметно воспрянув духом, я сказал Бранвене:
      – А знаешь, милочка, в чём твоя беда?
      – В чём же? – поинтересовалась она, не убирая головы с моего плеча.
      – В жадности. Ты могла бы запросто увести меня у Дейрдры, если бы поделилась со мной Силой. Тебе не составило бы большого труда тайком позаимствовать у Колина его камни и пропустить меня к Источнику, будучи моим Отворяющим.
      Бранвена, наконец, подняла голову.
      – А-а, вот ты о чём! Ну, коль скоро на то пошло, у меня не было нужды «заимствовать» у Колина камни. Как Хозяйка Источника я могу изготавливать Ключи сама. Кстати сказать, у меня уже есть один модифицированный комплект, состоящий всего из трёх камней – талисмана для Входящего, талисмана для Отворяющего и опорного Ключа, наподобие алмаза, Знака Власти. Я изготовила их ещё летом, специально для тебя. Но мне так и не пришлось воспользоваться ими.
      – Опоздала?
      – Нет, хуже. Ты даже не представляешь, как я была огорчена, когда узнала, что Источник откажется принять тебя, если твоим Отворяющим буду я.
      Я почувствовал, что мой гениальный план начинает рушиться, как карточный домик.
      – Но почему?!
      – Понятия не имею, почему это так, но знаю твёрдо, что посвящённый адепт Источника не может быть Отворяющим.
      – Ты в этом уверена?
      Бранвена грустно усмехнулась.
      – Небось, у тебя промелькнула шальная мыслишка стать Отворяющим Даны, а Дейрдру уступить Брендону.
      Моё лицо обдало жаром.
      – С чего ты взяла…
      – Я вижу тебя насквозь, милый. Вернее, я просто понимаю тебя. Но, к твоему огорчению, должна тебе сказать, что ничего у тебя не получится. Источник не примет Дану, если её Отворяющим будешь ты.
      – Почему, чёрт возьми?!
      – Говорю же тебе: не знаю. Бренда полагает, что Источник попросту отказывается воспринимать своего адепта как представителя материального мира.
      – Так Бренда знает об этом?
      – Конечно, знает. Похоже, ей известно о повадках Источника гораздо больше, чем мне.
      – И что она думает по этому поводу?
      – Она сама в растерянности. Её очень беспокоит будущее отношений Брендона с Даной в свете этой асимметрии. Ведь если Дана, как того хочет Брендон, будет его Отворяющим, то ей, в свою очередь, понадобится другой Отворяющий. Ну, и наоборот. Одним словом, как и тебя с Дейрдрой, твоего брата и Дану ожидает далеко не безоблачная супружеская жизнь. Единственный положительный момент во всей этой чехарде, так это то, что контакт Бренды с Брендоном во время её купания в Источнике не привёл к нежелательным последствиям. Очевидно, они так близки друг с дружкой, что физическая близость представляется им чем-то вроде близости с самим собой.
      – Так оно и есть, – подтвердил я. Затем с некоторой долей зависти добавил:
      – Повезло же Бренде!
      Бранвена с сомнением покачала головой.
      – Позволь не согласиться с этим. Лично я ни о чём не жалею, разве чт о… – Она умолкла и устремила на меня томный взгляд своих подёрнутых поволокой ясно-голубых глаз. – Артур, ты можешь исполнить одну мою маленькую просьбу?
      Я насторожился.
      – Смотря какую.
      – Поцелуй меня. Просто так поцелуй. Но по-настоящему.
      – Просто так не получится, – заметил я. – Настоящий поцелуй подразумевает логическое продолжение… э-э, в дальнейшем сближении.
      – Вот и поцелуй меня, подразумевая логическое продолжение… в отдалённом будущем. Попробуй – ну, что тебе стоит?
      Я попробовал, и у меня получилось. Губы Бранвены были сладки и по-детски невинны.
      Ах, моя нежная Снежная Королева…

      Наше венчание было устроено с поистине королевским размахом, как и подобает для церемонии бракосочетания короля с королевской дочерью. Собор святого Патрика был заполнен до отказа великолепными лордами и блестящими дамами и девицами. К алтарю меня подвели Бренда и Брендон, который был моим шафером, а Дейрдру мне вручил Дункан Энгус, муж её тётки Алисии. Моя невеста в подвенечном наряде была прекрасна, как ангел, и только совершеннейший идиот на моём месте мог бы думать в этот момент о другой женщине…
      Я был тем самым совершеннейшим идиотом. Отвечая на вопрос епископа: «Согласен ли ты, Артур Кевин Пендрагон, взять в жёны присутствующую здесь Дейрдру Лейнстер..?», я чуть было не ответил: «Нет!», А затем, говоря сакраментальные слова: «Беру тебя, Дейрдра, в законные жёны…» – я запнулся на её имени, так как с моих губ готово было сорваться другое имя. Вы знаете, какое.
      В общем, не очень весёлой получилась моя свадьба, хотя вряд ли моё мнение разделял простой люд, который радовался вовсю, восторженно приветствуя нас на пути из собора святого Патрика в собор святого Андрея, где вслед за венчанием с Дейрдрой я должен был повенчаться со всей своей страной. Этот брак тоже не вдохновлял меня; слишком большую ношу я взваливал на свои плечи и вовсе не был уверен, выдержу ли, справлюсь. Мне предстоял каторжный труд по основанию нового Дома, и если я преуспею в этом, то стану такой же легендарной фигурой, как мой прадед и тёзка Артур Пендрагон, как мой дед Янус, как Авраам или Один. И тем не менее… Эх, тяжела всё-таки шапка Мономаха!
      А БЕЗ ДАНЫ МНЕ СВЕТ НЕ МИЛ…
      Без Даны, которая волей Источника стала мне ближе, чем Дейрдра, и которая, по злой воле того же Источника, никогда не будет испытывать ко мне столь глубоких чувств.
      Во время венчания я искоса следил за ней и безнадёжно мечтал о несбыточном. Я ждал чуда, зная, что его не произойдёт, что не ударит гром с ясного неба и не поменяются местами Дейрдра и Дана… А по пути в собор святого Андрея и на самой коронации я был лишён даже горького наслаждения тайком лицезреть Дану, ибо она затерялась где-то в толпе среди разодетых в пух и прах знатных дам и девиц из высшей аристократии Лайонесса.
      БЕЗ ДАНЫ МНЕ ТАК ГРУСТНО, ТАК ТОСКЛИВО…
      Рядом со мной были Брендон и Дейрдра, уже не как мой шафер и моя невеста, а как мои Отворяющие. Они ритуально прикоснутся к большому алмазу чистой воды, Знаку Власти, венчающему корону, в момент, когда архиепископ возложит её на мою голову.
      БЕЗ ДАНЫ МНЕ ВЛАСТЬ БУДЕТ В ТЯГОСТЬ…
      Они прикоснутся, и я войду во Врата, однако не стану купаться в Источнике, даже близко к нему не подойду. Сегодня утром я перекинулся парой слов с Брендой, и она подтвердила то, что сказала мне Бранвена: запечатлев в себе Дейрдру, от Даны я не избавлюсь. Вот я и решил не усугублять своё, и без того безрадостное положение. Значит ли это, что я уже разлюбил женщину, которая только что стала моей женой? Ещё нет – но процесс, как говорится, пошёл…
      БЕЗ ДАНЫ В МОЁМ ДОМЕ БУДЕТ ПУСТО И ОДИНОКО…
      Сначала я хотел совсем отменить сегодняшнее вхождение во Врата и ограничиться единственно лишь сиянием над алтарём в момент помазания (не стоит лишать людей зрелища – ведь кое-кто в прошлый раз умудрился увидеть в том сиянии призрачный силуэт святого Андрея Авалонского), но потом я всё же передумал. Я войду во Врата и встречусь в Безвременье с Бранвеной. Мы присядем рядышком на лиловой траве у подножия холма, поговорим о жизни и о любви, я немного поплачусь ей, выскажу всё, что накипело у меня на душе за истёкшие со времени нашей последней встречи восемь часов, а дальше… Может быть, я и подарю моей Снежной Королеве то, о чём она давно меня просит. И пусть в Безвременье не бывает ночей, ночь любви может быть где угодно – даже под немеркнущим ярко-зелёным небом, отливающимся бирюзой. Да, можно любить из сочувствия, из сострадания, из соучастия, из солидарности. Именно так я начинал любить Бранвену…
      МОЖЕТ, КОГДА-НИБУДЬ И ДАНА ПОЙМЁТ МЕНЯ…
      Я уже признал Отца, Сына и Святого Духа как Бога единого, принёс традиционную клятву (любить и почитать Святую Церковь Христовую, беречь её от язычников, реформаторов и осквернителей, нести свет истинной веры по всему миру, править своим государством по закону и справедливости, защищать Правду и Добро, искоренять Зло и Несправедливость, употреблять свою Силу только в богоугодных целях, вести непримиримую борьбу с дьяволом и прислужниками его, чёрными магами; от комментариев этой клятвы я здесь воздержусь), также я выслушал молебен во славу короля, то есть меня (хор пел очень красиво и возвышенно), затем меня помазали на царство, а присутствующие в соборе узрели сияние над алтарём (не мудрствуя лукаво, я продемонстрировал им свой Образ Источника, «включив» его на полную мощность – так, чтобы он был виден и обычным зрением). На плечи мне накинули алую королевскую мантию, я принял из рук архиепископа меч, чтобы тут же отдать его Дункану Энгусу, после чего ко мне приблизились Брендон и Дейрдра и опустились на колени по обе руки от меня. А монсеньор Корунн Мак Конн тем временем достал из дарохранительницы золотую королевскую корону.
      БОГИ! ЗАЧЕМ МНЕ КОРОНА БЕЗ ДАНЫ?..
      – Венчает тебя Господь, сын мой, короной славы и справедливости! Будь верным защитником и слугой своего государства, и да хранит тебя Всевышний, творец всего сущего на земле. В имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь!
      Ну вот, я уже стал коронованным королём. Архиепископ бережно возложил венец на моё чело, а Брендон и Дейрдра прикоснулись кончиками пальцев к алмазу, Знаку Власти, Ключу ко Вратам. Я активировал контуры, Врата отворились, и…
      И тут случилось непредвиденное. Меня будто толкнули в спину, от неожиданности я потерял равновесие и рухнул лицом вниз… К счастью, не на пол, а на мягкий травяной ковёр Безвременья.
      В моём мозгу, точно молния, промелькнула мысль, что Бренда не удержала Моргана, и тот последовал за мной. Я резко вскочил на ноги и огляделся вокруг.
      Никого. Ну и слава богу.
      Я расслабился и опустил руку, которая всё ещё пыталась найти на моём левом боку привычную рукоять шпаги. А шпаги у меня не было – как, впрочем, и одежды. Я в точности исполнил все предписания ритуала, которым предусматривалось, что король должен войти во Врата голым, оставив одежду с короной перед алтарём. На мне не было даже иллюзорной голубой туники, о которой рассказывал Колин; по-видимому, моё тренированное подсознание отвергло этот самообман. В отличие от Колина, я слышал сказку о голом короле, который думал, будто он одет.
      Голый король у подножия холма ждал свою Снежную Королеву…
      Ну нет, вдруг подумал я. Так не пойдёт. Меня не вдохновляла перспектива в первый же момент предстать перед Бранвеной обнажённым. Сначала я хотел просто поболтать с ней и только потом… если не передумаю, конечно.
      Медитировать я не рисковал, поэтому вызвал свой Образ и мысленно потянулся к Источнику. Он откликнулся на моё желание и переправил мне одежду – трусы, носки, кроссовки, синие брюки и салатного цвета рубашку.
      Я второпях оделся, чтобы успеть до прихода Бранвены, однако спешил напрасно – она не появлялась. Я прождал пять минут, и ещё пять, потом поднялся на вершину холма и огляделся вокруг.
      Бранвены нигде видно не было.
      Так может быть, она всё ещё в роще, возле Источника?
      Я обострил своё чутьё и просканировал окрестности.
      Безрезультатно. Похоже, кроме меня, в данный момент в Безвременье никого нет. Если только Бранвена не купается в Источнике, значит я опередил её. А тот толчок в спину, получается, был следствием её отчаянной попытки поспеть за мной.
      Хозяйка оплошала. Наверное…
      Я опять вызвал Образ и вновь потянулся к Источнику. Он был спокоен, не бурлил, даже не волновался. Ни в нём самом, ни возле него никого не было.
      Тогда я проверил состояние Врат. Естественно, вход был активирован – но, как я обнаружил, не только мной одним. В ближайшие пять сотых секунды Основного Потока ожидалось ещё три вхождения во Врата. Целых три!
      Один из Входящих, безусловно, Бранвена. Далее – Морган. А кто же тогда третий?
      Неладно что-то в королевстве Датском…
      Первое вхождение отстояло от меня всего на полторы тысячных секунды. Это, должно быть, Бранвена. Что ж, обмозгуем вместе создавшуюся ситуацию; как-никак две головы лучше. Тогда и решим, что делать с непрошеными гостями.
      Ох, и задам же я Моргану взбучку! Дудки теперь он получит пост первого министра.
      Я сосредоточился, фиксируя момент появления первого Входящего. Лёгкое возбуждение подсказало мне, что это, скорее всего, женщина. Очевидно, Бранвена… Или Бренда – в самом деле, не могла же моя сестричка упустить Моргана.
      Чтобы проверить свою догадку, я сосредоточился на втором Входящем. Возбуждение прошло, сменившись тёплым дружеским чувством. Всё-таки Морган. Тоже мне друг! Попросил бы меня прямо – я бы ответил ему, чтобы он готовился и искал для себя Отворяющего.
      Интересно, кто его Отворяющий? Неужели Дейрдра?
      Сконцентрировавшись на последнем из Входящих, я вновь испытал лёгкое возбуждение. Значит, женщина. То ли Бренда, то ли Бранвена – более детальной информацией, чем пол посетителя, я не располагал, но поставил бы на Бренду. Бранвена всё же Хозяйка Источника, и ей совсем негоже плестись в хвосте этой странной процессии.
      Я вернулся к первому Входящему, предположительно Бранвене, точно зафиксировал момент её появления в Безвременье и дал Образу команду перенести меня вперёд по времени материального мира. Это была дорога с односторонним движением. Всё, что оставалось позади меня, становилось прошлым, возврата в которое нет, и я должен был соблюдать осторожность, чтобы не пропустить нужное мне мгновение. Я его не пропустил.
      Я по-прежнему стоял на вершине холма, и вокруг было по-прежнему безлюдно, но это не обескуражило меня. От Бренды, всерьёз занимавшейся изучением темпоральных свойств Источника, я узнал, что каждой точке на временной оси материального мира соответствует бесконечный интервал в Безвременье, причём, если за начало отсчёта принять момент вхождения во Врата, то этот интервал получится как бы разделённым на две части: бесконечную – в будущее и конечную, так называемый «зазор» – в прошлое.
      Для Входящего этого «зазора» не существует, в него можно попасть только из предшествующих отрезков Безвременья, как это сделал я. Длина «зазора» зависит от скорости течения времени в мире, из которого открываются Врата к Источнику. Впрочем, если вам покажется, что я изъясняюсь слишком путано, то скажу проще: я попал в нужный мне момент, но несколькими минутами раньше посетителя из материального мира. Я не знал в точности, сколько придётся ждать, но был уверен, что недолго, потому как изначально нас разделял мизерный отрезок реального времени.
      Ожидание моё длилось даже меньше, чем я думал. Не прошло и минуты, как у подножия холма появилась рыжеволосая девушка в нарядном платье из золотой парчи. Я сразу узнал её, хотя увидел её со спины. Я изумлённо выкрикнул её имя, но девушка никак не отреагировала на мой возглас. Секунды две или три она стояла, пошатываясь, затем как подкошенная рухнула на траву и осталась лежать без движения.
      Нет, я не бросился бежать к ней по пологому склону холма – я мгновенно переместился, напрочь позабыв о предупреждении Бранвены, что в Безвременье такие штучки чреваты непредсказуемыми последствиями. К счастью, со мной ничего не случилось. В следующий момент я очутился возле Даны, быстро опустился перед ней на колени и перевернул её на спину. Слава богу, она была жива, всего лишь в обмороке от пережитого шока. Её лицо было бледным, как полотно, а на лбу блестели мелкие бисеринки холодного пота.
      Я достал из-за манжета платья Даны отороченный кружевом батистовый носовой платок, бережно вытер ей лоб, затем похлопал ладонями по её щекам, отчего те слегка порозовели. В арсенале колдовской медицины имелось множество способов привести человека в сознание, но я отдавал предпочтение старым проверенным средствам и, поскольку возможно, старался обходиться без магии. Я лишь пробормотал несложное заклинание, в результате которого в ноздрях Даны образовалось микроскопическое количество молекул аммиака; результат был аналогичен тому, как если бы я дал ей понюхать вату, смоченную в нашатырном спирте.
      Дана чихнула и раскрыла глаза. Затем, жмурясь, ещё несколько раз чихнула; взгляд её, наконец, стал осмысленным, а на щеках проступил естественный румянец. Она выглядела растерянно и беспомощно и оттого казалась мне ещё милее. Она была так прекрасна, что я готов был захныкать от умиления… Я мысленно отругал себя за неуместную сентиментальность, утёр с лица Даны слёзы и как можно строже спросил:
      – Что ты здесь делаешь?
      Дана виновато заморгала.
      – Я… Извини, пожалуйста, Артур, но… Просто я хотела к Источнику…
      – Да ну! – язвительно произнёс я. – В самом деле?
      Дана ухватилась рукой за моё плечо и попыталась подняться. Я поддержал её и помог ей сесть поудобнее, после чего с большой неохотой убрал свою руку с её талии.
      – С тобой всё в порядке? – спросил я.
      – Пожалуй, да, – ответила она. – Только голова немного кружится.
      – Ещё бы! Мы здорово столкнулись с тобой лбами.
      – Что?.. Ах да, извини. Я не думала, что так получится.
      – А как ты думала?
      – Ну… Что сначала войдёшь ты, а вслед за тобой – я.
      – Гм. Так оно и получилось. – Я собирался спросить, как это у неё получилось, но ответ был очевиден. – Ты настроилась на мой Знак Силы?
      Дана кивнула.
      – Ты почти угадал.
      – Почти? Что это значит?
      – Видишь ли, – объяснила она, – я настроена на твой Самоцвет.
      Наступила минута молчания. Я потрясённо смотрел на Дану, а она блуждала задумчивым взглядом по окрестностям.
      – Может, ты не правильно выразилась, – медленно проговорил я. – Быть настроенным на Самоцвет, это значит иметь возможность управлять им. Не просто знать коды для выхода со мной на связь, но и…
      – Нет, Артур, – уверенно произнесла Дана. – Я правильно выразилась. Я могу управлять твоим Самоцветом.
      – Но как же так? – Я озадаченно уставился на свой Самоцвет и проверил его блокировку. – Никаких изъянов в защите вроде бы нет. И вообще, с ним всё в порядке.
      – Однако защита меня пропускает, – заметила Дана. – Я сама была удивлена, когда обнаружила это. Я бы обязательно сказала тебе, но после разговора с Брендой решила помалкивать.
      – Так это она тебе посоветовала? – спросил я, окончательно сбитый с толку.
      – Конечно же, нет. Я даже не заикнулась ей о своём открытии. Просто я попросила её рассказать о свойствах Самоцвета. В частности я узнала, что при сильном взаимодействии Самоцвет может копировать структуру других магических артефактов, и подумала, что он мог скопировать и Знак Силы, когда ты впервые вошёл во Врата.
      – Точно! – сказал я. – Так оно и случилось. Тогда же мой Самоцвет, если можно так выразиться, скопировал и тебя. Мне следовало бы догадаться об этом раньше.
      – Я тоже так подумала, – кивнула Дана. – Хотя не понимаю, как это Самоцвет мог меня скопировать. Ведь я не камень какой-то, а человек.
      – Вот он и скопировал тебя по-человечески. То есть, настроился на тебя.
      То, что я сказал было не всей правдой. На самом деле я «скопировал» Дану, купаясь в Источнике, а Самоцвет лишь констатировал, что она – «своя». И любой другой камень, настроенный на меня, будет автоматически настроен на Дану. Но, увы, не наоборот. Извращенец-Источник не признаёт взаимности.
      – Ладно, – сказал я. – С этим мы разобрались. Что ты собиралась делать дальше?
      – То, что и сделала. Имея доступ к твоему Самоцвету, который содержит структуру Знака Силы и обладает всеми его свойствами…
      – Но ведь мой Самоцвет скопировал структуру другого Знака, – заметил я, – того, что у Колина.
      – Я приняла это в расчёт. Как я и предполагала, настроившись на новый Знак Силы, ты автоматически подстроил к остальным Знакам и свой Самоцвет. Во всяком случае, я не испытывала никаких затруднений, наводя вслед за тобой контуры. Ну, разве что некоторое неудобство из-за расстояния. А так всё оказалось ещё проще, чем я ожидала.
      – Но зачем ты это сделала? Ведь ты и так первая в списке тех, кого я собирался представить Источнику.
      Дана удивлённо взглянула на меня.
      – Мне никто этого не говорил. Я думала, что ты намерен пустить к Источнику только своих родных.
      Я покачал головой.
      – Этого было бы мало. Мне нужны и ты, и Морган… Да, кстати, Морган что-то знал о твоём плане?
      – Вчера я рассказала ему.
      – Зачем?
      – Чтобы он подстраховал меня. Я не могла обратиться за помощью к Брендону, потому что он твой брат, вот и попросила Моргана следить за происходящим и отвлекать внимание Бренды.
      – Ага, ясно. Стало быть, ночной наезд на Брендона входил в ваши планы? Вроде как отвлекающий манёвр?
      Дана почему-то покраснела.
      – Нет, Морган сам проявил инициативу. Я не понимаю, какую цель он преследовал.
      Я хмыкнул.
      – Зато я понимаю. Он хотел стать твоим Отворяющим со всеми проистекающими отсюда последствиями… Между прочим, ты отдаёшь себе отчёт о последствиях своего поступка?
      – О каких именно?
      – Ну, в первую очередь о возникающем в результате влечении к Отворяющему.
      Казалось, Дана была шокирована.
      – Но ведь Дейрдра жен… – Она осеклась, увидев на моём лице снисходительную улыбку. – О боже! Брендон?
      – Да, – сказал я. – Брендон. Потому что ты женщина.
      Дана всплеснула руками и закатила глаза.
      – Ну и недотёпа же я! – с чувством произнесла она. – Как я не сообразила?..
      – А вот Морган сообразил. Вернее, он заподозрил это, а потом, в разговоре со мной, получил подтверждение своей догадки.
      – И сразу же кинулся к Брендону, – подхватила Дана. – Чуть ли не на коленях упрашивал, нёс всякую чушь о престиже, об авторитете…
      – Стоп! – сказал я, как громом поражённый внезапным подозрением. – Откуда ты всё это знаешь?
      Дана покраснела и стыдливо потупилась.
      – Я… Я думала, что тебе известно…
      Я горько рассмеялся, вспомнив слова Бренды: «Ему снилась Дана», – произнесённые в явном замешательстве. Да уж, снилась. Наяву…
      Я резко оборвал свой смех, поднялся на ноги и сухо проговорил:
      – Пойдём к Источнику. – После чего, не ожидая ответа, повернулся к Дане спиной и зашагал вверх по склону холма.
      – Артур, – робко отозвалась она.
      – Да? – Я остановился, но не оглянулся.
      – Я… Нет, ничего.
      – Так пойдём же.
      Весь путь мы прошли молча. Дана покорно следовала за мной, не пытаясь догнать меня, а я, в свою очередь, и не думал замедлить шаг, чтобы подождать её. Я не хотел, чтобы она видела моё лицо – зеркало моей души, которое в те тягостные минуты было слишком красноречивым. Я испытывал злость, досаду, раздражение, обиду и много других чувств из негативного спектра человеческих эмоций – но над всем этим довлела горечь. Я чувствовал себя круглым идиотом, последним дураком, которого обвели вокруг пальца, как несмышлёныша. Мне было больно и стыдно при мысли о том, что когда я засыпал, с нежностью думая о Дане, сама она засыпала в объятиях моего брата…
      «Ему снилась Дана».
      Ха! Ха-ха-ха!
      Совсем не смешно…
      Только на прогалине, возле окружённого мраморным парапетом водоёма, я немного успокоился, взял себя в руки и повернулся к Дане.
      – Это Источник, – сказал я будничным тоном. – Точнее, его физическое проявление. Подойди ближе, не бойся.
      Дана подступила к парапету вплотную и устремила взгляд на бьющий из центра водоёма фонтан голубых искр.
      – Он волнуется из-за моего присутствия?
      – Да, верно. Откуда ты знаешь?
      – Бренда рассказывала. Она довольно точно описала мне и Безвременье, и сам Источник. В общих чертах я приблизительно так всё это и представляла.
      – Гм… А Бренда не рассказывала тебе о роли контакта с материальным миром?
      – Я знаю, что он необходим для успешного посвящения.
      – А знаешь ли ты, что он порождает влечение?
      – Да, но влечение влечению рознь. Бренда держала контакт через Брендона, однако по-прежнему любит его лишь как брата. А если бы моим связующим звеном с материальным миром была Дейрдра, это бы только укрепило нашу дружбу и положило конец всем нашим разногласиям.
      Мне оставалось только подивиться её наивности.
      – Дружба дружбе тоже рознь, Дана.
      – Что ты имеешь в виду?
      – Да так, ничего. Просто я думаю, что Источник не признаёт контактов между представителями одного пола.
      Дана улыбнулась.
      – Стало быть, он претендует на роль сводника? Или свахи?
      Я вздохнул.
      – Вот что. Вижу, ты совсем не в курсе, и мне нужно многое рассказать тебе.
      – О чём?
      – Об этом контакте и о том, как он сказывается на Входящем и Отворяющем. Прежде всего, что ты предпочитаешь – любить или быть любимой?
      Во взгляде Даны появилось странное выражение – то ли сочувствия, то ли раскаяния. Похоже, она решила, что известие о её отношениях с Брендоном слегка расстроило мой рассудок. Впрочем, если это так, то она была недалека от истины.
      – И то, и другое, Артур, – мягко ответила она. – Я предпочитаю взаимность.
      – Вполне понятное желание, – согласился я. – Но всё-таки, если взаимность исключена, что ты выберешь?
      Взгляд Даны переменился, в нём появилась тревога.
      – Ты это серьёзно?
      – Очень серьёзно. Видишь ли, Источник не жалует взаимность. Почему, не знаю; но знаю, что это так. Может быть, в этом скрыт какой-то глубокий смысл, которого я не понимаю, а может, Источник попросту издевается над нами, подобно языческим богам требуя от нас жертвоприношения… – Так, слово за словом, я рассказал Дане то, что лишь недавно узнал от Бранвены. Она перебивала меня, уточняла, спрашивала, переспрашивала, пока я не выложил ей всё, что было мне известно и что имело отношение к делу, включая мой неудавшийся разговор с Колином. Единственное, о чём я умолчал, так это о личности Хозяйки; я решил, что пусть Бранвена сама представится Дане в своём новом амплуа.
      К концу нашей беседы мы как-то незаметно отошли от Источника на приличное расстояние. Когда я исчерпался, а у Даны уже не оставалось вопросов, она присела на траву и задумалась. Я продолжал стоять, докуривая очередную (пятую или шестую) сигарету, и откровенно любовался ею. Теперь мне нечего было скрывать; она знала, что я люблю её, и знала, что моя любовь безнадёжна. Она могла только посочувствовать мне… и себе тоже.
      – Это унизительно, – наконец произнесла Дана. – Получается, что так можно заставить полюбить кого угодно.
      – Вовсе нет, – возразил я. – Никто никого не заставляет. Человек может войти в Источник, а может и не входить в него. И он сам выбирает своего Отворяющего. К тому же сам контакт предполагает родство душ. Вряд ли он возможен между неприятными друг другу людьми.
      – Все равно это не правильно. Если сейчас я искупаюсь в Источнике, то Брендону придётся искать себе другого Отворяющего. Я буду любить его, а он меня – нет. Я не хочу этого. Я хочу, чтобы мой муж любил меня.
      – Он уже просил тебя стать его женой?
      Дана утвердительно кивнула.
      – А также он просил меня стать его Отворяющим. Я согласилась.
      – Да уж, – невольно вырвалось у меня. – Ты на многое согласилась… – Тут я сконфузился и опустил глаза. – Извини, я нечаянно.
      Дана встала, подошла ко мне и взяла меня за руки.
      – Артур, я должна объяснить тебе…
      – Ты ничего не должна. Я не вправе вмешиваться в твою личную жизнь.
      – Нет, вправе. Ты сам признался, что любишь меня. А я… я люблю тебя.
      Я робко поднял взгляд и всмотрелся в манящую глубину её прекрасных изумрудных глаз.
      – Но ведь совсем недавно ты говорила, что я просто нравлюсь тебе. Нравлюсь и только.
      – Я солгала, – честно призналась она. – Ты вынудил меня солгать. Нельзя требовать от женщины признания в любви, если она не уверена в твоих чувствах.
      – Тогда я тоже не был уверен, – ответил я и привлёк её к себе. – А теперь уверен. Я люблю тебя.
      Некоторое время мы стояли обнявшись и молчали, не находя слов, чтобы выразить свои чувства. Мы думали о будущем, которое не сулило нам обоим ничего хорошего.
      – Почему ты не спрашиваешь о Брендоне? – отозвалась Дана. – О наших с ним отношениях.
      – Это ваше личное дело. Если вы твёрдо решили пожениться, то в ваших отношениях нет ничего предосудительного.
      – Однако ты должен знать, почему я так поступила. Ведь это я навязалась Брендону. Сам он даже не заикался о том, чтобы мы спали вместе до свадьбы. – Она сделала паузу, ожидая реплики с моей стороны, но я хранил молчание. – Артур, скажи что-нибудь!
      – Мне нечего сказать, Дана.
      – Тебя не интересуют мои мотивы?
      – Я знаю их. Тобой двигало отчаяние.
      – А ещё злость. И обида. И ревность. Я так хотела досадить тебе!
      – Прежде всего ты искала утешения, – мягко возразил я. – Но почему ты выбрала Брендона?
      – Даже не знаю. Может быть, потому что он твой брат. Он любит меня, а я люблю в нём тебя. Он очень милый, и нравится мне. Я думала, что смогу полюбить его… тебе на зло. Но не вышло.
      – Ещё не вечер, – заметил я.
      – Ты про Источник? – спросила Дана, крепче прижимаясь ко мне.
      – Да. Теперь ты знаешь всё, так что решай.
      Она подняла голову и наши взгляды встретились. В её глазах я прочёл желание, которое полностью совпадало с моим. Мы поцеловались – без страсти, а нежно и печально, так, как целуются перед вечной разлукой.
      – Ты уже решила? – обречёно спросил я.
      Вместо ответа Дана высвободилась из моих объятий и бегом бросилась к Источнику. Она бежала довольно резво, и мне удалось настичь её лишь в нескольких метрах от парапета. Я ухватил её за руку, она попыталась вырваться, в результате чего мы оба оказались на траве под самым парапетом. Я подмял её под себя и принялся покрывать её лицо жаркими поцелуями.
      – Пусти меня, – прошептала Дана, извиваясь. – Пусти меня к Источнику. Я полюблю Брендона.
      – Не пущу, – ответил я и поцеловал её так крепко и страстно, что у неё перехватило дыхание и она перестала сопротивляться. – Позже ты искупаешься и полюбишь Брендона. Но не сейчас. Сейчас твоя любовь принадлежит мне.
      Дана всхлипнула, затем посмотрела мне в глаза и утвердительно кивнула.
      – Надеюсь, Брендон простит нас, – сказала она.
      Мы ласкали друг друга, позабыв обо всём на свете. Мы не обращали никакого внимания на Источник, который бурлил рядом, всё больше возбуждаясь вместе с нами. Когда извергаемые им голубые искры начали сыпаться на нас огненным дождём, обжигая нашу кожу, мы уже дошли до такого состояния, что просто не могли остановиться. Боль от ожогов, вместо того, чтобы охладить наш пыл, лишь подстёгивала нас, а разбушевавшуюся вокруг стихию мы воспринимали как феерическое представление, устроенное Источником в честь нашей любви. И в момент кульминации нашего физического и эмоционального единения, именуемый в обиходе оргазмом, Источник будто взорвался в завершающем аккорде своей грандиозной симфонии первозданных сил и поглотил весь текущий момент Безвременья целиком. Вместе с нами…

      Я вынырнул на поверхность, фыркая и отдуваясь. Источник был спокоен, если не считать создаваемых мной концентрических волн, а вода в нём была прозрачна, и я видел под собой голубую бездну, которую только что покинул.
      Итак, несмотря на своё первоначальное решение, я всё же искупался в Источнике, держа контакт с Дейрдрой. Иного выхода у меня не было – окунувшись в Источник, вернее, будучи поглощённый им, я должен был идти до конца; путь на поверхность пролегал только через его недра. Благо я успел предупредить об этом Дану, прежде чем нас разделило – внутреннее течение унесло меня в Круг Адептов, а ей предстояло пройти Путь Посвящения.
      Впрочем, я нисколько не сожалел о происшедшем. То, что я испытал с Даной, было вершиной блаженства; это была любовь, возведённая в степень бесконечности. Это была настоящая фантастика! Ради таких прекрасных мгновений стоит мучаться и страдать всю свою долгую жизнь… Ах, Бранвена, затейница! Вот почему ты так хотела заняться со мной любовью в Безвременье!
      Я подплыл к ближайшему участку парапета и взобрался на него. Едва лишь покинув Источник, я моментально стал сухим, а невесть откуда взявшийся ветерок своим ласковым дуновением игриво пощекотал мою кожу и слегка взъерошил мои волосы, ставшие на удивление мягкими и шелковистыми. Хотя жидкость в Источнике по своим физическим свойствам напоминала обычную родниковую воду, это была особая субстанция, до предела насыщенная энергией, и мой организм автоматически избавлялся от её излишков, восстанавливая естественный баланс веществ.
      Я прошёлся по периметру парапета, огибая спокойный водоём, и спрыгнул на траву возле обнажённой девушки, которая лежала, свернувшись калачиком, и мирно посапывала во сне маленьким изящным носиком. На её лице застыло умиротворённое выражение, а на губах играла счастливая улыбка.
      Я тоже улыбнулся – счастливо и немного грустно, присел рядом с Даной и несколько минут ласково смотрел на неё, не решаясь прикоснуться к ней. Я знал, что последствия запечатления скажутся далеко не сразу, и всё-таки боялся разбудить её, боялся увидеть в её глазах отчуждённость и раскаяние.
      Я подумал о Дейрдре, со страхом и надеждой ожидая прилива нежности, но ничего такого не произошло. Я по-прежнему не хотел думать о ней. Я ещё не ПРОЧУВСТВОВАЛ.
      После некоторых колебаний я осторожно призвал Образ Источника, внимательно следя за реакцией Даны. Она продолжала спать, никак не реагируя на мои манипуляции. С удвоенной осторожностью я затребовал себе одежду – красную пижаму и тапочки – и получил её. Прикрыв свою наготу, я подумал, что проснувшись Дана тоже пожелает одеться, причём ей понадобится платье в точности похожее на то, которое сгорело в Источнике, чтобы, вернувшись обратно в собор, она не привлекла к себе внимание внезапной переменой наряда. Команда скопировать уничтоженную одежду не сработала; похоже, Образ не понял меня. Тогда я представил Данино платье во всех деталях, которые помнил: золотая парча, бархат, шёлк, тонкие кружева, многочисленные драгоценные украшения, пышные нижние юбки, а также всякую всячину – брошки, булавки, серьги, кольца, ленты для волос – пусть сама выбирает, когда проснётся. Насчёт её белья я не был уверен (убейте, не мог припомнить, что на ней было, хотя собственноручно раздевал её), поэтому просто заказал стандартный комплект – один из тех, которые Бренда усиленно пропагандировала среди своих новых подруг, – самый, на мой взгляд, приличный.
      Управившись с этим делом, я проверил состояние Врат – и тут меня ожидал неприятный сюрприз. Впереди был только один Входящий, последний, женщина, предположительно Бранвена. А Моргана я упустил…
      Рядом со мной заворочалась Дана. Я изгнал Образ Источника и повернулся к ней. Она уже проснулась и теперь смотрела на меня, моргая глазами, и сонно улыбалась.
      – Артур, милый…
      Я прилёг рядышком и нежно поцеловал её в губы, одновременно поглаживая рукой вдоль её талии.
      – Ты не жалеешь, дорогая? – спросил я.
      Взгляд Даны засиял.
      – О нет, что ты! Я так счастлива… – Она зарылась лицом на моей груди. – Это было восхитительно! Я люблю тебя, Артур.
      – Я тоже люблю тебя, Дана, – сказал я, млея от аромата её душистых волос. – Как прошло твоё посвящение?
      – Нормально. Правда, ты заставил меня немного поволноваться. Я думала, что выйдя из Источника, встречу тебя, а получилось наоборот.
      – Ты долго ждала меня?
      – Не знаю. Я почти сразу заснула, а сколько спала – понятия не имею.
      – Нам ещё повезло, – заметил я. – Ведь нас могло разнести по разным мгновениям Безвременья.
      – О чём ты говоришь?
      – Мы переместились вперёд по времени материального мира.
      – Намного?
      – Нет, на пару сотых долей секунды. Этого никто не заметит.
      – А что, собственно, произошло?
      – Да так, маленькая катастрофа в Безвременье.
      – Вызванная нами?
      – Ага, – улыбнулся я. – Славно мы порезвились.
      Дана подняла ко мне лицо. На щеках её играл румянец смущения, а глаза лихорадочно блестели.
      – Давай ещё раз, Артур.
      Я вздохнул.
      – Ты уже запечатлела Брендона…
      – Ну и что? Я ничего не чувствую.
      – Скоро почувствуешь.
      – Тем более, – настаивала она. – Сейчас я люблю тебя и хочу только тебя, а завтра, может быть, начну мучаться, как ты… Ну, пожалуйста, Артур, очень тебя прошу.
      Ещё несколько слов – и я бы не устоял. Своей ненасытностью, агрессивностью в любви Дана сильно напоминала Дейрдру, и мне это нравилось, мне нравилось в ней решительно всё. Я готов был снова и снова заниматься с ней любовью, после каждого раза сгорая в Источнике дотла и всякий раз возрождаясь в нём, как Феникс. Поначалу меня удерживала мысль о Моргане, но затем я сообразил, что и так уже проворонил его. Теперь он либо стал адептом и возвратился в материальный мир, либо, если он сделал что-то не так, Источник сжёг его – и в том, и в другом случае я был бессилен повлиять на ход событий. А перспектива ещё раз испытать это небывалое наслаждение, взлететь на крыльях любви к самой вершине блаженства, чтобы потом рухнуть оттуда вниз, в бездну Источника и вновь пройти Круг Адептов, – это было для меня подобно дьявольскому соблазну.
      Я уже собирался сказать «да», как вдруг из водоёма донёсся всплеск, а вслед за ним послышалось облегчённое фыркание.
      – Вот видишь, – сказала Дана. – Источник волнуется. Он тоже хочет.
      Я отрицательно покачал головой и поднялся с травы.
      – Это не Источник. Это нечто из Источника. Вернее, некто.
      Я приблизился к парапету и увидел в центре водоёма знакомую белокурую головку. Правда волосы её немного потемнели от влаги, но все равно я не мог не узнать мою Снежную Королеву.
      Я не окликнул её по имени, так как рядом была Дана. Я просто махнул рукой, привлекая её внимание, и издал неопределённый возглас:
      – Эй!
      Бранвена заметила меня.
      – Привет, Артур! – крикнула она. – Я сейчас. – И поплыла в моём направлении.
      – Кто это? – поинтересовалась Дана, приняв сидячее положение и притянув к себе одежду.
      – Хозяйка Источника, – ответил я.
      – Хозяйка! – испуганно охнула Дана и потянулась за платьем.
      – Да ты не бойся, – успокоил я её. – Она очень милая особа. Если не дразнить, кусаться не будет. Однако палец в рот ей лучше не класть. Я зову её Снежной Королевой.
      – Странное имя, – заметила Дана. Она надела платье на голое тело и добавила:
      – Между прочим, это не моё платье. Хотя очень похожее.
      – Твоё сгорело в Источнике, так что мне пришлось шить тебе новое, – объяснил я. – Надеюсь, оно тебе впору?
      – Почти, – ответила Дана и принялась рыться в ворохе белья и нижних юбок. – Это ты тоже пошил?
      – Да, с божьей помощью. То есть, с помощью Источника.
      – Спасибо, Артур, ты очень заботлив. Только ты кое о чём позабыл.
      – Возможно. Ведь я не специалист по части женского белья.
      Дана хмыкнула, натягивая чулки.
      – По-моему, туфельки не относятся к белью.
      – Ах чёрт! – выругался я и, призвав Образ Источника, с театральным пафосом провозгласил. – Хрустальные туфельки для Золушки!
      В одной моей руке появилась пара женских башмачков, а в другой – белоснежный халат, отороченный кружевами.
      – А халат зачем? – озадаченно спросила Дана.
      – Для Снежной Королевы, разумеется, – ответил я. – Не думаешь же ты, что она покрыта шерстью.
      Бранвена вышла из Источника, как Афродита из морской пены. Я встретил её, целомудренно прикрыв свой взгляд распахнутым халатом. Впрочем, я немного просчитался с выбором ткани, сквозь которую легко проглядывались очертания её стройной фигуры.
      – Ты такой деликатный, Артур! – сказала Бранвена, позволив мне надеть на неё халат. – Вот если бы ты был ещё и любезен со мной, как с этой молодой дамой, тогда бы тебе вообще цены не было.
      – Так мне знакомить вас или как? – спросил я, давая Бранвене понять, что Дана ещё не в курсе относительно её истинной личности.
      – А зачем нас знакомить? Я знаю, что это принцесса Дана, племянница покойного короля Бриана Лейнстера, наречённая невеста принца Брендона из Света и тайная любовница его родного брата, Артура Пендрагона.
      Лицо Даны обдало жаром, а в её зелёных глазах сверкнули молнии.
      – Ты многое себе позволяешь, госпожа Снежная Королева, – гневно произнесла она. – Пусть ты Хозяйка Источника, но тебе никто не давал права вмешиваться в мою личную жизнь.
      – Господь с тобой, душенька, – кротко произнесла Бранвена. – Разве я вмешиваюсь? Я только констатирую факт, что твоя личная жизнь произвела настоящий фурор в Безвременье.
      Дана в замешательстве опустила глаза.
      А я, проверив состояние Врат, сказал Бранвене:
      – Знаешь, я грешным делом подумал, что ты последняя в этой цепочке Входящих.
      Бранвена коротко рассмеялась.
      – Плохо же ты обо мне подумал! Я была впереди тебя.
      – Но почему я тебя не обнаружил, когда вошёл?
      – Потому что меня не было в том моменте Безвременья. Я поспешила встречать непрошеных гостей. Первой на очереди была присутствующая здесь принцесса Дана.
      – Однако её встретил я.
      – Да. И поэтому я не афишировала своего присутствия. Я решила подождать, пока вы не уладите свою личную жизнь…
      – Так ты снова подглядывала! – негодующе воскликнул я.
      Бранвена покачала головой.
      – Нет. К сожалению, я не подглядывала. Я лишь ожидала в сторонке, а когда спохватилась, было уже поздно. Источник поглотил меня вместе с вами.
      – Стало быть, ты не знала, что этим закончится? – спросил я.
      – А откуда мне было знать? – пожала плечами Бранвена. – Ведь я ни разу не прелюбодействовала возле Источника.
      К щекам Даны вновь прихлынула кровь. Она внимательно всмотрелась в лицо Бранвены, несколько раз изумлённо моргнула, затем медленно, словно в трансе, произнесла:
      – Нет, это невероятно! Я не могу поверить своим глазам. Ты – Бранвена! Во всём, кроме внешности, ты – Бранвена.
      Бранвена весело рассмеялась.
      – Ну, конечно, это я. Кто же ещё. – Она обняла Дану и расцеловала её в обе щеки. – Вот что значит женское чутьё. Ты раскусила меня в одну минуту, а Колина я почти полгода водила за нос. Он даже не заподозрил, что я – это я.
      Дана отступила от неё на шаг и смерила её изучающим взглядом.
      – Ты – Бранвена! Ты – Хозяйка!.. Просто не верится… Ты такая хорошенькая! Ты настоящая красавица!
      Бранвена улыбнулась.
      – Да, теперь я красавица. Источник даровал мне этот облик. Ты не находишь, что у него хороший вкус?
      – У него отличный вкус, – искренне согласилась Дана. – Он дал тебе такое совершенное тело, что… у меня просто дух захватывает!
      – Но, милочка, и тебе грех жаловаться, – не осталась в долгу Бранвена. – Твоё тело сводит с ума многих мужчин. Ты даже умудрилась соблазнить мужа нашей несравненной душечки Дейрдры.
      Я прокашлялся.
      – Ладно, девочки, оставим это. Бранвена, ты перехватила Моргана?
      – В каком смысле?
      – Разве не он шёл вслед за Даной?
      – Нет, это был Брендон.
      – Брендон?! – воскликнули я и Дана одновременно.
      – Он самый. Как я понимаю, Дана нечаянно зацепила его и увлекла в Безвременье.
      – С ним всё в порядке?
      – Этого я не знаю. Ведь Источник поглотил меня вместе с вами, и так же, как и вы, я упустила Брендона.
      В груди у меня похолодело.
      – О Митра, помилуй нас! Ведь у Брендона нет контакта.
      – Контакт есть, – возразила Бранвена. – С сестрой.
      – Но ведь Бренда – адепт, и по твоему же собственному утверждению, Источник не примет Брендона.
      – Но и не уничтожит. Если Брендон окунётся в Источник, тот просто вернёт его обратно в материальный мир. Правда, голого.
      – На то же самое место? – ужаснулся я, представив, как в момент коронации на глазах всего честного народа у моего брата исчезает одежда.
      – Не обязательно, – ответила Бренда, усмехаясь. – Надеюсь, Источник учтёт пожелание Брендона и переправит его не в столь людное место.
      Я с некоторым облегчением вздохнул. Всё же исчезновение самого Брендона будет выглядеть не так шокирующе, как если бы исчезла только его одежда. Хотя шуму будет – не оберёшься. М-да, славная получилась у меня коронация…
      – Это я во всём виновата, – сказала Дана. – Я одна… Но постойте! Если Брендон в Безвременье, то как же Источник принял меня?
      – Брендон ещё не был в Безвременье, когда ты окунулась в Источник, – ответила Бранвена. – Тогда он только входил во Врата.
      – Но ведь он вошёл, – возразила Дана. – А в это самое время я находилась в Источнике.
      – К тому моменту ты уже стала посвящённой и не нуждалась в контакте с материальным миром. А то, что Источник перенёс тебя и всех нас вперёд в реальном времени, – следствие твоих с Артуром забав.
      – Но почему так случилось?
      – Потому что был уничтожен весь сегмент Безвременья, в котором мы находились. Другой вопрос, почему Источник выбрал именно этот сегмент и почему он вообще не разнёс нас по разным сегментам. Сразу скажу, что этого я не знаю.
      – А Брендон? Мы, случайно, не прихватили его?
      – Надеюсь, что нет. Сейчас Источник спокоен, и я не чувствую в нём никаких возмущений.
      – И всё-таки ты надеешься, – заметил я. – Только надеешься.
      Бранвена вздохнула.
      – Ну ладно, я в этом уверена. Можешь проверить это – отправляйся в материальный мир, свяжись с Брендоном и убедись, что с ним всё в порядке.
      – Так я и сделаю, – кивнул я. – Но прежде я собираюсь посмотреть, кто к нам ещё пожаловал. Вернее, вскоре пожалует.
      – Это Бренда, – сказала Бранвена.
      – Так я и думал. Очевидно, её потянул вслед за собой Брендон. Мгновенно отреагировать она физически не могла, поэтому и задержалась… – Тут я умолк, поражённый только что пришедшей мне в голову мыслью. – Однако странно!
      – Что странно? – спросила Дана.
      – Нарушение причинно-следственной связи, – пояснил я. – Ведь, оказавшись в своём сегменте Безвременья, я смог предвидеть не только твоё появление, но и близняшек.
      – Ну и что?
      – А то, что по всем правилам это невозможно. Ты вошла во Врата после меня, а значит, зацепила Брендона уже после того, как я попал в Безвременье. Таким образом, причина меняется местами со следствием: Брендон и Бренда ещё никуда не входили… то есть, их не втаскивали, а между тем я уже знал, что они войдут. – Я вопросительно взглянул на Бранвену. – Тебе это не кажется странным?
      – Ничуть, – ответила она. – Скорее всего, Дана зацепила Брендона в момент твоего вхождения или даже чуть раньше. Из своего сегмента я видела только тебя и Дану, но когда переместилась в зазор твоего сегмента, то обнаружила, что вслед за вами входят Брендон и Бренда. – Бранвена грустно усмехнулась. – И тут-то я совершила ошибку. Мне нужно было сразу отправляться к Брендону, предоставив вас друг дружке, однако я задержалась и…
      – Любопытство подвело, – съехидничала Дана. – Впрочем, это меня нисколько не удивляет. Ты всегда любила совать свой нос в чужие дела.
      – И всё же отдай мне должное, милочка, – сказала Бранвена, совсем не обидевшись. – Сплетничать не в моих привычках. Ни Брендон, ни Дейрдра, и вообще никто на свете не услышит от меня ни единого слова о том, что между вами произошло.
      – Ты так великодушна, кузина! – произнесла Дана, стремясь скрыть своё смущение под маской язвительности. – Я, право, не знаю даже, как тебя благодарить. Сейчас меня слеза прошибёт от умиления.
      Бранвена посмотрела на неё долгим взглядом.
      – И всё-таки ты лицемерка бесстыжая. И хитрющая же! Знаешь, на твоём месте я бы ни за что не додумалась сначала отдаться Брендону, чтобы затем без зазрения совести развлекаться с Артуром.
      По всему видно было, что Дана собиралась огрызнуться, но в последний момент сдержалась и, закусив губу, потупила глаза.
      Чтобы разрядить обстановку, я решил перевести разговор в прежнее русло:
      – Бранвена, ты точно уверена, что с Брендоном ничего не произошло?
      – Он не погиб, за это я отвечаю. В противном случае Источник ещё бурлил бы. Но если ты настаиваешь, я могу проверить.
      С этими словами Бранвена прикрыла глаза и замерла, а над её головой замерцал Образ Источника. Спустя несколько секунд её светлые ресницы взлетели вверх, и она недоуменно посмотрела на меня.
      – Представь себе, Артур! Твой брат прошёл посвящение.
      – Что?!
      – Да, да! Брендон стал адептом, Источник принял его. В этом нет никаких сомнений.
      – Но как же так получилось? – удивлённо произнесла Дана. – Ведь у него не было Отворяющего.
      – Ошибаешься, – с тяжёлым вздохом ответила Бранвена. – У него был Отворяющий.
      – И кто же?
      Бранвена снова вздохнула.
      – Дейрдра, конечно. Кто же ещё…

      Несколько миллисекунд спустя, в другом сегменте Безвременья мы с Брендой стояли рядом у мраморного парапета и задумчиво смотрели на спокойную гладь Источника.
      – Знаешь, что самое паршивое во всей этой истории? – наконец произнёс я, нарушая затянувшееся молчание.
      – И что же? – спросила Бренда.
      – То, что я не смог устоять.
      – Ты о Дане?
      – Да.
      – И сейчас ты раскаиваешься?
      Я горько вздохнул.
      – В том-то и дело, что нет. Я чувствую себя виноватым, мне очень стыдно, поверь. Но я ни в чём не раскаиваюсь, ни о чём не сожалею. Я соблазнил невесту родного брата, я изменил Дейрдре в день нашей свадьбы… Боже, я не представляю, как посмотрю им после этого в глаза!
      Бренда положила руку мне на плечо. Её голубые глаза смотрели на меня с сочувствием и пониманием.
      – Не казни себя, Артур. Ты не виноват в том, что любишь Дану. Случилось то, что должно было случиться, и в этом нет твоей вины. Уверена, Брендон поймёт тебя и простит – если не сразу, так позже, когда настанет его черёд платить по счетам за обретённое могущество.
      Я что было силы ударил кулаком по парапету и в сердцах выкрикнул:
      – Будь ты проклят, Источник! Зачем ты мучишь нас? Зачем издеваешься над нами?
      – Ради нас же самих, – ответила Бренда. – Чтобы мы оставались людьми.
      Я вопросительно взглянул на неё.
      – Что ты имеешь в виду?
      – Источник не просто играет с нами и не просто издевается. Установленные им жестокие правила игры при более внимательном рассмотрении оказываются вполне разумными и оправданными. Если бы мы, получая власть над первозданными стихиями, не отдавали ничего взамен, то рано или поздно утратили бы всяческую связь с миром людей. По мере обретения нами всё большего могущества, мы постепенно теряли бы свою человечность, сознательно избавляясь от тех качеств, которые, по нашему мнению, мешают нам овладеть высшими силами. В конечном итоге мы превратились бы в опасных чудовищ, способных сокрушить весь мир человеческий, привести вселенную к катастрофе.
      – И ты думаешь, что моя… моё чувство к Дане помешает мне превратиться в опасное для людей чудовище?
      – Я на это надеюсь. Надеюсь, что при любых обстоятельствах ты не захочешь выхолащивать свою человечность, чтобы не стать чужим для Даны… а также для Дейрдры. Именно благодаря жестокости Источника и ты, и я, и Бранвена, и Колин, а теперь и Брендон с Даной, – все мы крепко связаны с остальным человечеством.
      – Это установленный факт? – спросил я. – Или только твои предположения?
      – А что есть факт? – вопросом ответила Бренда. – Факт, что для посвящения в Источнике необходима связь с материальным миром. Факт, что Источник отказывается признавать наличие такой связи, если неофит держит контакт с действительным адептом. А это странно, согласись.
      – Бранвена говорит…
      – Я знаю, что она думает по этому поводу, и пока не спешу разубеждать её. Я смоделировала на компьютере Путь Посвящения и получила весьма любопытные результаты.
      – Какие?
      – Во-первых, в процессе прохождения Пути связь неофита с материальным миром никак себя не проявляет, она попросту бездействует.
      – А как же запечатление?
      – Оно происходит уже в Кругу Адептов. Другое дело, что в момент погружения непосвящённого Источник проверяет наличие у него контакта и допускает его к посвящению только при условии, что контакт есть, причём не с адептом.
      – Следовательно, – сказал я, – связь с материальным миром на самом деле не условие успешного овладения Силой, а всего лишь условие допуска к ней?
      – Вот именно. Источник – или тот, кто создал его, – не хочет, чтобы его адепты были оторваны от остального человечества, и даже готов уничтожить всякого, кто утратит эту связь.
      Я закашлялся, подавившись не слюной, а словами, которые застряли у меня в горле. Я как раз собирался сказать: «Ну, ладно. Допустим, что ты права. Теперь представим такую ситуацию – Отворяющий адепта умирает. Тогда связь, о которой так радеет Источник, автоматически теряется, адепт оказывается вне человеческого мира, и уже ничто не мешает ему превратиться в опасное для людей чудовище. В твоей теории что-то не так, сестричка». Ан нет!..
      – Это моё самое последнее открытие, – между тем продолжала Бренда. – После ночного разговора с тобой я никак не могла уснуть, всё думала о шкатулке Пандоры, думала о том, что произойдёт, если кто-нибудь из нас потеряет рассудок и решится убить своего Отворяющего. В конце концов я взяла компьютер, отправилась в Безвременье и провела серию различных тестов.
      – Тебе удалось получить ответ?
      – Да. Я смоделировала вызов Образа и обнаружила, что при этом Источник запрашивает всех Отворяющих адепта… Кстати, по мне этот термин не самый удачный, но коль скоро он прижился, то будем подразумевать под Отворяющими всех тех, кого адепт запечатлел в Источнике. Так, например, у тебя двое Отворяющих – Дейрдра и Дана; у меня – Брендон; у Брендона – Дейрдра…
      – А ты? Ведь Брендон, купаясь в Источнике держал контакт и с тобой.
      – Это ещё один немаловажный момент – Источник не запечатлевает адептов. В него как бы встроена программа, которая игнорирует такой контакт.
      – Почему? – спросил я.
      – Вернее, зачем, – уточнила сестра. – Это делается для того, чтобы избежать образования замкнутых на себя групп адептов. К примеру, если бы Брендону удалось запечатлеть Бранвену, она стала бы его Отворяющим, и в результате возникла бы связка: Брендон – Бранвена – ты – Дана – Брендон. То есть, у каждого из вас был бы Отворяющий-адепт, чьим Отворяющим, в свою очередь, также является адепт. А это противоречит идеологии Источника – или того, кто его создал. Как видишь, всё устроено так, чтобы любая последовательность Отворяющих заканчивалась на человеке, не являющимся адептом. Ты понимаешь меня?
      Я кивнул.
      – Кажется, начинаю понимать. Но вернёмся к нашим баранам. Итак, в момент вызова Образа Источник запрашивает всех Отворяющих адепта. Что это значит – запрашивает?
      – Он проверяет, живы они или нет.
      – А что, если один из них умер?
      – Условие поставлено некорректно, его нужно сформулировать иначе. Если хотя бы один из Отворяющих жив, то всё в порядке, но если все Отворяющие адепта мертвы, Источник незамедлительно убивает его.
      Не думаю, что кому-то приятно было бы узнать, что его жизнь напрямую зависит от здравия других, пусть даже близких и родных ему людей. Мне стало не по себе при мысли о том, что каждый раз, вызывая Образ, я рисковал быть уничтоженным. Ведь если бы с Даной произошёл несчастный случай…
      – Дрянь дело, – мрачно произнёс я. – Чем дальше в лес, тем больше дров.
      – Это вовсе не так плохо, – возразила Бренда. – Было бы хуже, если бы Источник не контролировал своих адептов.
      – Было бы лучше, если бы Источник контролировал их как-то иначе.
      – И как же?
      – Ну… Следил бы за состоянием их психики, анализировал их поступки и намерения…
      – И отделял зёрна от плевел, – с иронической усмешкой добавила Бренда. – Берёг бы агнцев и уничтожал козлищ. Это же чистой воды антропоморфизм, Артур! Даже если Источник разумен, то вряд ли он разумен по-человечески и вряд ли способен судить о людях по человеческим меркам. Откуда нам известно, что есть в его понимании зёрна, а что – плевела, кто для него является агнцем, а кто – козлищем? Какие у него критерии добра и зла, и существуют ли эти критерии вообще? Если Источник разумен, то он поступает мудро, не пытаясь судить нас. Он лишь устанавливает правила игры, которым мы обязаны следовать неукоснительно, и квинтэссенцию этих правил можно выразить одним чётким императивом – мы должны оставаться людьми.
      – Уж больно жестокие эти правила, – заметил я.
      – Не нравится, не играй, – ответила Бренда. – Забудь про свой Образ и довольствуйся Формирующими. Впрочем, я уверена, что ты никогда не откажешься от обретённого могущества. Сейчас меня беспокоит другое – шаткость нашего положения. После глупой выходки Даны мы все оказались в зависимости от одного человека – от Дейрдры. Это очень опасная ситуация, и её нужно в экстренном порядке менять.
      – Как?
      – Элементарно. Каждому из нас следует произвести повторные запечатления, и для пущей верности нам желательно иметь не по одному, а по несколько Отворяющих.
      Я содрогнулся от ужаса.
      – Бренда! Что ты говоришь?! Ты представляешь, к чему это приведёт?
      – Я всё понимаю, Артур, – кивнула сестра. – Но пойми и ты, что альтернативы этому нет.
      Я тяжело опустился на траву и прислонился спиной к парапету.
      – Ошибаешься, – сказал я. – Альтернатива есть – жить в постоянном страхе перед внезапной смертью.
      – Это безумная альтернатива, – ответила Бренда, садясь рядом со мной. – В буквальном смысле безумная – это кратчайший путь к паранойе.
      – А то, что ты предлагаешь, чревато шизофренией. Или маниакально-депрессивным психозом. Я ещё не знаю, сколько мне потребуется Отворяющих, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности; но точно знаю, сколько женщин нужно для того, чтобы поставить меня на грань сумасшествия. Двоих достаточно – Даны и Дейрдры. А что уж говорить о большем их числе.
      Бренда положила одну руку мне на плечо, а другой нежно провела по моей щеке.
      – Ты слишком мнителен, братец, вот и всё. Мне бы твои заботы.
      Я заглянул в её глаза и увидел там боль и тоску.
      – У тебя проблемы с мужчинами, сестричка?
      Она отвела взгляд и тихо ответила:
      – Да.
      – Из-за твоего бывшего мужа?
      – Нет, из-за Брендона. Если я ещё раз влюблюсь, он точно сойдёт с ума.
      – Но почему? – удивлённо спросил я.
      Бренда горько вздохнула.
      – Ты мог бы и сам догадаться. Другие – нет, а ты мог бы. Ведь никто, кроме тебя и мамы, не знает, насколько прочные узы связывают меня и Брендона.
      Я застонал, мысленно ругая себя за несообразительность, и рывком привлёк к себе Бренду.
      – Бедная сестричка! Боже мой, боже мой…
      Она заплакала, крепко прижавшись ко мне, а я гладил её по спине, не в силах найти слов утешения, которые, в сущности, были бы бесполезны. Я не мог представить себя на месте Брендона, но я понимал его, также как понимал и всю глубину личной трагедии Бренды. Да, действительно, бог (если он есть) сыграл злую шутку с моими близняшками в ту самую ночь, когда они только были зачаты…
      Выплакавшись, Бренда отстранилась от меня и, то и дело всхлипывая, заговорила:
      – Вся наша беда в том, что мы слишком ТЕСНО связаны дуг с другом. Конечно, мы можем ослаблять наш контакт до минимума, но только при условии, что держим свои эмоции в узде. Но если… если кто-то из нас…
      – Да, я понимаю, – сказал я. – Я помню, что с тобой происходило, когда Брендон оказался в постели с Даной.
      – Вот-вот! Я чувствовала то же, что чувствовал и он.
      – Но насколько я мог судить, – заметил я, – тебе было хорошо. Ты сама это сказала.
      – Да, и в этом наше отличие. Я смирилась с мужской сущностью Брендона и вместе с ним получаю удовольствие от его близости с женщинами. А он… он агрессивен и нетерпим. Всё его естество протестует против моей женственности. Достаточно мне почувствовать влечение к мужчине, как ему становится тошно. И в этом нет его вины – таков он по природе своей. Брендон стопроцентный гетеросексуалист, для него отвратительна сама мысль о близости с мужчиной, и когда я впервые влюбилась… – Сестра ненадолго умолкла, смахнула с ресниц слёзы и продолжила:
      – Это было в первый и единственный раз. Тогда я совершенно потеряла голову! Я решила порвать с Брендоном, покинула Царство Света и вышла замуж, но… но… – Её затрясло от нового приступа рыданий.
      Я обнял Бренду и ласково сказал:
      – Дальше не надо, дорогая. Я знаю, что с вами происходило.
      – От кого? От мамы?
      – Неважно от кого. Знаю и всё. И теперь я понимаю… – Тут я осёкся.
      – Что ты понимаешь?
      Я промолчал, боясь ещё больше расстроить сестру. Наконец-то я понял действительную причину столь болезненной реакции Брендона и Бренды, когда речь заходила об отношениях между ними. Я даже не подозревал, как близок был к истине, говоря брату, что на воре шапка горит. Для них обоих кровосмешение было бы благом, решением всех их проблем… если бы оно было возможным. И те слова, которые вырвались у Бренды, когда я водил её к Источнику, и которые так озадачили и встревожили меня, на самом деле относились не ко мне, а к другому её родному брату…
      – Бренда, – сказал я после продолжительного молчания. – Здесь что-то не так.
      Она высвободилась из моих объятий.
      – О чём ты?
      – О правилах игры, навязанных нам Источником. Не похоже, чтобы наш прадед следовал им. Если верить Бранвене, единственными Отворяющими короля Артура были его двоюродный брат Мерлин и его сводная сестра Моргауза. Мерлин Амброзий не в счёт, так как он был Отворяющим справа, а вот Моргауза, как известно, умерла задолго до свержения Артура с престола – и без каких-либо фатальных для него последствий. То же самое и с Мерлином – будучи адептом Источника, он благополучно пережил обоих своих Отворяющих, ему даже удалось скрыться от гнева тогдашней Хозяйки, Вивианы.
      – Значит, с тех пор правила изменились, – сказала Бренда.
      – Но кто их изменил? Сам Источник?
      – Возможно.
      – Тогда я спрошу у него, зачем он это сделал.
      – Как?
      – Помнишь, я рассказывал тебе, что когда сражался с Агнцем, на мгновение ощутил присутствие некой личности, обитающей глубоко в недрах Источника?
      – Да, помню. – Бренда не на шутку встревожилась. – Неужели ты хочеш ь…
      – Хочу, – твёрдо произнёс я. – И сделаю. Я должен знать, что замышляет Источник. Мы все должны это знать. Окажись он самим господом богом, я все равно потребую от него объяснений.
      – Это очень опасно, Артур, – попыталась урезонить меня Бренда. – Смертельно опасно. Ведь тогда ты едва не погиб.
      – Но не погиб же.
      – Да, тебе повезло. Однако не стоит испытывать судьбу дважды.
      – И всё-таки я рискну. Отойди-ка в сторону, сестричка. А ещё лучше, возвращайся в материальный мир.
      Видя, что моё решение окончательное, Бренда вздохнула и отрицательно покачала головой.
      – Никуда я не уйду, Артур. Я останусь здесь и постараюсь помочь тебе. Позволь мне держать с тобой мысленный контакт.
      Я немного подумал, затем кивнул.
      – Хорошо.
      – И ещё одно, – добавила сестра. – Мне кажется, что за последние недели ты так издёргался, что подсознательно желаешь умереть. Поэтому не забывай, что от тебя зависит жизнь Бранвены; не забывай, что у тебя есть дочь; не забывай, что у тебя есть мы с Брендоном, что есть Дейрдра и Дана, и все мы любим тебя.
      – Я это знаю, – ответил я и поцеловал Бренду в губы. – Я буду помнить об этом, родная.
      Я лёг на траву и устремил взгляд в зелёное небо Безвременья. Надо мной повис Образ Источника, и через него я начал черпать энергию.
      Реки, моря, океаны мощи вливались в меня, и я впитывал их, как губка, не останавливаясь на достигнутом. Я чувствовал, как вибрируют мои нервы от нечеловеческого напряжения, я с трудом удерживал под контролем колоссальный заряд энергии – и продолжал, продолжал черпать её из Источника…
      – Артур! – крикнула Бренда. – Остановись! Хватит! Довольно!
      Я и сам понимал, что это уже слишком, но моя цель была так близка. Я почти что достиг её… И достиг таки!
      Физически я продолжал лежать на траве под небом Безвременья, но разум мой блуждал в мрачных глубинах Источника. Меня окружала слепящая тьма.
      – Что тебе нужно, живущий? – прозвучал в моей голове безликий, лишённый эмоций голос. – Зачем ты явился сюда, когда ещё не пробил твой час?
      – Кто ты? – спросил я.
      – Я суть, – последовал ответ.
      – Кто-кто?
      – Я суть, матрица личности, если угодно – душа умершего адепта, теперь обитающая в Источнике. Когда-нибудь и ты окажешься здесь, а если не поспешишь отсюда убраться, то очень и очень скоро.
      Тут я мог бы слукавить и сказать вам, что любопытство превозмогло во мне страх, но буду откровенен – я не отступил немедля только потому, что меня сковал ужас. Я был готов к встрече с кем угодно – только не с мёртвой душой.
      – Ты всё ещё здесь? – через пару секунд осведомилась суть.
      – Я не уберусь отсюда, пока не получу ответы на волнующие меня вопросы, – набравшись храбрости, заявил я.
      – Что тебя волнует?
      – Поведение Источника.
      – Тогда ты обратился не по адресу. Если осмелишься, подожди. Я вызову нужную тебе суть.
      Я осмелился и подождал, несмотря на настойчивые требования Бренды и давящий на меня пресс в триллионы гигатонн. Ждать пришлось не более десяти секунд, но для меня они растянулись в столетия. И всё-таки я дождался.
      – Я слушаю тебя, Артур Пендрагон, – прозвучал в моей голове точно такой же голос, хотя он принадлежал другой сути. – О чём ты хочешь спросить меня?
      – Прежде всего, кто ты?
      – Прежде всего, я суть.
      – А кем ты была раньше?
      – Я была Хозяйкой Источника, пока Бранвена из Лейнстеров не убила меня.
      Признаться, я ожидал подобного ответа.
      – Ты Вивиана?
      – Нет, меня звали иначе. Когда-то я была Дианой из Сумерек.
      В следующий момент я чуть не выпустил из под контроля всю скопившуюся во мне энергию, благо Бренда была начеку и поддержала меня.
      – Диана! – вскричал я. – Ты – Диана?!
      – Я БЫЛА Дианой. Давным-давно. С тех пор прошла целая вечность, даже больше чем вечность. Но я помню тебя, Артур Пендрагон; смутно, но помню. Нас что-то связывало…
      – Диана, родная…
      – Да, мы были близки – когда я была Дианой. Но теперь я не Диана, уже давно не Диана. Твоей Дианы не стало, когда она попала в сердцевину Потока Формирующих и потеряла своё тело. Она должна была уйти в небытие, но Источник принял её и сделал своей Хозяйкой. Так появилась я – последняя из истинных Хозяек Источника.
      – А как же Бранвена? – Этот вопрос задал не я, через меня его задала Бренда. Сам я почти ничего не соображал; я был растерян, подавлен, оглушён. Я так желал найти Диану, и я нашёл её – но КАКУЮ!..
      – Бранвена из Лейнстеров ненастоящая Хозяйка Источника, – ответствовала суть, бывшая Хозяйка и бывшая Диана. – Теперь Источник не нуждается в Хозяйке как таковой, теперь он сам контролирует своих адептов. Моя программа работает безупречно.
      – Так это ты ввела новые правила?
      – Да, я. А потом я позволила Бранвене убить меня.
      – Но почему, Диана…
      – Я не Диана, я суть бывшей Хозяйки. Ты получил ответ на волнующий тебя вопрос, Артур Пендрагон, теперь уходи. Твоё присутствие пробуждает во мне Диану, и если это случится, она заберёт тебя к себе. А тебе ещё рано умирать.
      – Диана… то есть суть. Ты причастна к похищению Дейрдры и убийству ее отца?
      – Пути Силы неисповедимы, – туманно ответствовала суть. – Но не вини в этом Диану. Её карма чиста.
      – Но…
      – Наш разговор закончен, Артур Пендрагон, я ухожу. Прощай, мы встретимся не скоро.
      – Диана! – крикнул я. – Диана, подожди!
      Ответа не последовало. В недрах Источника царила могильная тишина.
      – Артур, – послышался зов Бренды из Безвременья. – Немедленно возвращайся! Образ накрывает тебя. Я не могу ничего поделать.
      – Сейчас, – ответил я ей и в последний раз обратился к недрам Источника, где обитали сути умерших адептов:
      – Если кто-нибудь слышит меня, пусть передаст той, которая раньше была Дианой, что она подарила мне прекрасную дочь. И пусть она знает, что я никогда ее не забуду.
      К счастью, мне хватило сил и выдержки не сорваться в последний момент, я благополучно возвратил Источнику всю энергию, которую взял у него, и лишь затем позволил себе такую роскошь, как потерять сознание…
      Я очнулся под тем же зеленым небом Безвременья, измученный и разбитый. Рядом со мной сидела Бренда и грустно смотрела на меня. Она была одета уже не в праздничный наряд с пышными многослойными юбками и множеством драгоценных украшений, а в легкое, не сковывающее движений платье, из чего я заключил, что провалялся без чувств довольно долго.
      – Сестричка, – с робкой надеждой произнес я. – Мне это приснилось?
      Она медленно покачала головой.
      – Нет, Артур. Все это было на самом деле.
      Я положил голову ей на колени и заплакал.
      – Боже, что я наделал! Зачем я ЭТО узнал?! Как теперь я смогу жить с такой тяжестью на душе?!
      – Ты сможешь, – сказала Бренда. – Ты должен. Ради Пенни, ради всех нас. Ты очень нужен нам, мы все тебя любим.
      – Спасибо, – ответил я, утирая слезы подолом платья сестры. – Я тоже люблю вас… Но если Пенни узнает…
      – Она не узнает, Артур. Никто ничего не узнает. Это будет нашим секретом, нашей страшной тайной.
      – Страшной тайной, – повторил я. – Да, страшной… Ужасной…
      Я попытался встать, и мне это удалось – правда, ноги держали меня не очень уверенно. Опираясь на плечо Бренды, я подошёл к парапету и посмотрел на спокойную гладь Источника. Где-то там, глубоко, в бездне…
      – Бренда, ты знаешь, что я хочу сделать?
      – Догадываюсь.
      Она призвала свой Образ, и спустя мгновение в её руках появился большой букет роз с небесно-голубыми лепестками. Я молча взял у неё цветы, нежно прикоснулся губами к самому большому и самому красивому бутону, а затем с размаху бросил весь букет в Источник.
      Прими мой прощальный подарок, Диана. Тебе мой прощальный поцелуй.

      Сегодня я проводила в путь Артура, Брендона и Дану. Сначала я хотела отправиться вместе с ними, но потом передумала – ведь надо же кому-то управлять Морганом, которого Артур оставил управлять королевством на время своего отсутствия. Так я сказала братьям, а они сделали вид, что принимают мои доводы, хотя было ясно как день, что это лишь отмазка, но отнюдь не действительная причина, по которой я решила остаться в Авалоне. Даже самые разумные и здравомыслящие люди (к коим я отношу себя) порой вынуждены прибегать к самообману; это не признание собственной слабости, а скорее ярчайший образец безграничной хитрости человеческой – умение солгать самому себе ради своего же блага. И блага ближнего своего.
      Собственно говоря, мы с Брендоном обманывались на пару. Ему легче было расставаться со мной, тешась надеждой на нашу скорую встречу в Солнечном Граде, а я, в свою очередь, страстно убеждала себя в том, что когда угодно могу вернуться в Экватор и снова быть подле брата, с которым, по воле судьбы, связана неразрывными узами… Или по воле божьей. Мы, Властелины, обладая могуществом, которое делает нас в глазах простых смертных равными богам, тем не менее, прямо-таки помешаны на богоискательстве. Здесь я не представляю какого-то исключения, однако мой интерес к личности творца всего сущего весьма специфический. У меня с ним особые счёты, и если он есть, то тем хуже для него. Когда-нибудь я разыщу его, где бы он ни прятался, и выскажу ему всё, что о нём думаю. Уж тогда он у меня попляшет!
      При нашем прощании я увидела в глазах Артура невысказанный вопрос: «В чём проблема, сестричка? Ведь если вы так тесно связаны друг с другом, то какое значение имеет для вас расстояние, пусть даже равное бесконечности?» В принципе, он прав, вот только беда в том, что мы СЛИШКОМ ТЕСНО связаны. Представьте себе, что вас разрезали пополам и одну вашу половину поместили за тысячи миль от другой. Каково вам будет? Это, конечно, грубая и неудачная аналогия, но ничего лучшего я придумать не могу. Хоть убейте.
      К счастью, мыслим мы самостоятельно. И я, и Брендон – две отдельные личности, уникальные, неповторимые. Мы часто спорим, иногда ссоримся, лжём друг другу, у нас разные вкусы, интересы, взгляды на жизнь – но по-разному жить у нас не получается. Всему виной наша тесная эмоциональная связь.
      Моя первая попытка начать самостоятельную жизнь закончилась полным фиаско. Мне очень больно вспоминать об этом; тогда мы с Брендоном были на грани сумасшествия, и только случайность, авиакатастрофа, в которой погиб мой муж, положила конец нашим мучениям. Моя единственная горькая любовь ранила меня в самое сердце, и с тех пор оно загрубело, ожесточилось. Правда, Артур считает меня редкостной душечкой, но он ошибается. На самом деле я злая, а вся моя доброта – от Брендона. Я получаю садистское удовольствие от каждого своего хорошего поступка, ибо делаю это в пику богу, который создал человечество только затем, чтобы оно страдало. А я, по мере своих сил, ставлю ему палки в колёса и этим отвожу душу.
      И вот я предпринимаю вторую попытку обрести самостоятельность. Нет, влюбляться я не собираюсь, боже упаси; но я решила остаться с Артуром и помочь ему строить новый Дом, тогда как Брендон отправился в Экватор, чтобы взойти на престол в Царстве Света. Вместе с Даной, своей женой…
      Я от всей души желаю им счастья, но боюсь, что одного моего желания будет мало. Чем дальше, тем милее Брендону Дейрдра и тем больше он убеждается, что явно поспешил с женитьбой на Дане. Всё чаще его посещают мысли (я их не слышу, но ЧУВСТВУЮ), что лучше бы он попытался увести у Артура жену. Артур, кстати, был бы совсем не против. В последнее время он стал настолько равнодушен к Дейрдре, что всеми правдами и не правдами избегает проводить с ней ночи и так и пасёт глазами Дану. Мне жаль его. Мне жаль Дейрдру и Дану. Также я жалею Брендона и жалею себя – ибо мучения брата эхом отзываются во мне.
      И хотя в разговорах с Артуром я и дальше настаиваю на том, что Диана поступила разумно и осмотрительно, запрограммировав таким образом Источник, внутри меня всё же гложут сомнения – а так ли разумно и осмотрительно? Среди прочих страстей человеческих любовь занимает особое место. В основе своей созидательная, она, тем не менее, обладает огромным разрушительным потенциалом, и пытаться манипулировать этим чувством все равно что играть с огнём… или с термоядерной бомбой – что уже ближе к истине. Безответная любовь опасна вдвойне, ибо она порождает отчаяние, которое способно затмить даже самый ясный рассудок, помрачить самый светлый ум. Мне думается, Диана не вполне понимала это, вернее, не до конца осознала тот факт, что у всякой медали есть обратная сторона. Судя по рассказам людей, хорошо знавших её, Диана, подобно многим гениям, в своём эмоциональном и социальном развитии остановилась на уровне подростка, в том милом и опасном возрасте, когда всё видится в чёрно-белых тонах, когда нет никаких оттенков, когда есть только «хорошо» и «плохо», когда добро для всех добро, а зло – всегда зло. У Дианы была сильная склонность к рационализированию, она искренне считала, что всё сущее в мире и в частности поведение человека можно проанализировать с помощью математики; говорят, она даже мыслила на ассемблере. Единственное, что было у неё иррационального, так это любовь к Артуру, – но тут мы имеем классический пример исключения, которое лишь подтверждает общее правило.
      Поставив перед собой задачу создать универсальный рецепт отделения зёрен от плевел, некий обобщённый критерий сортировки рода человеческого на агнцев и козлищ, Диана подошла к её решению с достойной удивления прямолинейностью, что называется, взяла быка за рога. Извечный конфликт добра и зла она втиснула в рамки математической логики, а в качестве мерила человечности избрала способность любить и сострадать. Если любит, значит хороший, – вот вам типичный образчик незрелого мышления. Будто мало в истории примеров того, как самые отъявленные негодяи, безжалостные и хладнокровные убийцы, были хорошими семьянинами, просто души не чаяли в своей жене и детях.
      Впрочем, надо признать, что Диана потрудилась на славу. Программа оказалась безупречной в плане исполнения, она органично вписалась в общую схему функционирования Источника, и я не имею даже малейшего представления о том, как её можно выгрузить. И нужно ли это делать. Хотя изъяны существующей идеологии очевидны, ещё более ущербной представляется другая крайность – полная безответственность адептов перед собой и другими людьми, их абсолютная безнаказанность, отсутствие сколь-нибудь прочной связи с остальным миром человеческим. Пока нет приемлемой альтернативы, программа Дианы должна работать, а потом… Тогда и видно будет, когда наступит «потом». Перенастроить Источник способен только гений – а я ещё не гений, я только учусь….
      Брендон вышел на связь (точнее, активизировал нашу постоянную связь) и дал мне знать, что приближается к барьеру бесконечности.
      ВНИМАНИЕ! ПРИВЕДИТЕ СПИНКИ ВАШИХ КРЕСЕЛ В ВЕРТИКАЛЬНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ, ПРИСТЕГНИТЕ РЕМНИ БЕЗОПАСНОСТИ…
      Меня здорово тряхнуло, но я была начеку, и этим всё обошлось. Спустя пару секунд Брендон снова связался со мной и сообщил, что он в полном порядке. Я пожелала ему удачи.
      Ещё некоторое время я сидела, прислушиваясь к своим ощущениям. Затем встала и медленно прошлась по комнате. Теперь нас с братом разделяла бесконечность, и я чувствовала себя как после анестезирующего укола. Это уже что-то новенькое. Если в Безвременье присутствие Брендона было статическим, то сейчас – отстранённым, дистанцированным. Давление его эмоций ослабло до такой степени, как если бы он спал глубоким безмятежным сном. Образовавшуюся во мне пустоту мигом заполнили мои собственные эмоции. Я обрела больше самостоятельности – и познала горечь одиночества.
      Первым моим порывом было позвать брата, восстановить нашу прежнюю тесную связь, однако я сдержалась. Без сомнения, Брендону тоже приходилось несладко, но он не звал меня, видимо решил обойтись своими силами. И правильно сделал, молодчина. Бесконечность подвергает нас суровому испытанию, и мы должны с честью пройти через него. Быть может, это наш билет в будущее, тот самый шанс, которого мы давно ждали… Впрочем, не буду излишне обнадёживать себя. Поживём, увидим.
      Очень скоро моё терпение иссякло. Я не привыкла к внутреннему одиночеству, для меня оно было внове. Мне стало неуютно, я чувствовала себя покинутой и забытой, меня охватила паника. Но и тогда я не позвала Брендона – отчасти из упрямства, отчасти из принципа. Пусть он первый отзовётся, проявит слабость, попросит утешения; пусть он обратится ко мне за поддержкой, а не я к нему.
      Брендон не отзывался. Он тоже пошёл на принцип; началась наша любимая забава, вроде перетягивания каната – кто кого перетерпит.
      Ну нетушки, я не сдамся! Обычно в таких играх я оказывалась сильнее Брендона и на сей раз не уступлю, хотя он и находится в более выгодном положении, чем я. Вместе с ним Артур, вскоре он получит поддержку от мамы и деда Януса, а у меня есть только Пенелопа – да и та сейчас витает в облаках. Точнее сказать, под сводами собора святого Андрея Авалонского. После посещения Чертогов Смерти малышка Пенни не на шутку загорелась идеей создать шедевр, который прославит её имя в веках. Правда, пишет она не злобных чертей и страждущих грешников, а вдохновенные лики святых, ангелов и угодников, но по мне невелика разница. Чтобы скрасить своё одиночество, я решила наведаться в собор и поприсутствовать на энном акте представления, то ли комедии, то ли фарса, пользующегося бешенной популярностью у жителей Авалона, особенно у мужской половины. Ежедневно толпы горожан, в одночасье ставших чересчур набожными, приходят помолиться, получить отпущение грехов и между делом поглазеть на сестру короля в запачканной робе, с кистью в руке и очаровательными мазками краски на лице. Уж если кто из нас счастлив по-настоящему, так это, безусловно, Пенелопа. Она обрела свой Дом и моментально стала в нём всеобщей любимицей, даже как-то оттеснив Дейрдру на второй план. Я всегда считала Пенни прелестной девочкой, однако не думала, что у неё такой сильный дар привораживать людей – несомненно, унаследованный от Юноны. Впрочем, тут нечему удивляться. В Экваторе Пенелопа была, прежде всего, дитём греха, и на этой почве у неё развились сильные комплексы, но она оказалась достаточно умной и волевой, чтобы избавиться от излишней закомплексованности, когда обстоятельства переменились. Теперь уже её не волнует, что рано или поздно правда всплывёт наружу и её происхождение станет достоянием гласности. При любых обстоятельствах она сможет сохранить свой авторитет, своё влияние, свою популярность. В последнее время Пенелопа подумывает, не пустить ли самой этот слух; ей порядком надоело жить во лжи, пусть и маленькой, а ещё больше ей хочется не таясь называть Артура отцом. Но я советую немного подождать, пока Артур не приведёт своих «подсадных уток» – кто-нибудь из них обязательно проболтается.
      Едва лишь выйдя из покоев, я изменила своё первоначальное решение и передумала идти в собор. Мой кислый вид мог на весь остаток дня испортить Пенни настроение, она очень чувствительная к таким вещам. Ну а я, хоть и злюка, вовсе не эгоистка. Я не хотела мешать Пенелопе творить свой шедевр и лишать авалонцев их любимого развлечения.
      Бесцельно блуждая по дворцу, я наткнулась на группу рабочих, которые с испуганным видом протягивали электрическую проводку для освещения коридора. Ими руководили Алан Мак Кормак и Эрик Маэлгон, неразлучная парочка, мои подопечные, а последний также и мой поклонник. Мак Кормак доложил мне, что час назад одного из слуг ударило током, когда тот пытался зажечь от лампы свечу (к счастью, не убило), посетовал на царящее вокруг невежество (хотя сам с трудом понимал закон Ома), затем с бухты-барахты поинтересовался, не видела ли я сегодня Бранвену. Я сказала, что не видела, и мысленно посочувствовала ему. Вот уж угораздило его так неудачно влюбиться. Две недели назад он обратился к Бранвене с предложением руки и сердца, но услышал в ответ только смех. Смех не издевательский, а горький. Что ты сделала с нами, Диана?..
      Во время нашего с Мак Кормаком разговора Маэлгон молчал и лишь глупо улыбался, глядя на меня собачьими глазами. Менее проницательный наблюдатель на моём месте решил бы, что он строит из себя идиота, но я знала, что это не так. Его тоже угораздило и тоже неудачно. Бедные ребята! Неразлучная парочка неудачников…
      Со мной связался Морган Фергюсон и сообщил, что Артур, Брендон и Дана уже в Экваторе. Я вежливо ответила, что знаю. Впрочем, он знал, что я знаю. Просто ему хотелось поболтать со мной, вот он и воспользовался предлогом. Я не имела ничего против и пошла к нему. Морган, хоть и редкостный нахал, совсем неплохой парень, очень интересный собеседник.
      Я застала Фергюсона в августейшем обществе королей Готланда и Атлантиды и его светлейшего высочества князя-протектора Галлиса. Эти трое, едва лишь прослышав о Формирующих, не замедлили явиться в Авалон, чтобы променять абсолютную власть на вечную молодость и могущество. Артур с большой помпой принял от них присягу верности, засадил своих новых вассалов за книги, а себя провозгласил императором Нового Света. Объединение мира под сенью нашего Дома шло своим чередом. Приблизительно через месяц ожидалось прибытие нескольких европейских правителей с аналогичными намерениями. Перед соблазном фактического бессмертия не могло устоять никакое честолюбие.
      При моём появлении гости Моргана заторопились. Почему-то многие считали, что у нас роман, а мы не спешили никого разубеждать. Лично мне это было на руку – авторитет Фергюсона ограждал меня от попыток ухаживания со стороны других мужчин. Правда, до недавнего времени Морган имел дурную привычку распускать руки, когда мы оставались наедине, всё норовил потискать меня, за что я награждала его пощёчинами, а он получал наслаждение и от того, и от другого. Однако с тех пор, как он искупался в Источнике, мы стали просто друзьями.
      Перед уходом Хендрик Готийский поинтересовался, не будет ли он допущен к Причастию по высокому мастерству. Я ответила уклончиво, сославшись на то, что проведённые тесты не дали однозначно положительного результата, но и отчаиваться ещё рано. Молодой король атлантов, василевс Константин, при этом скептически улыбался. Он был гораздо умнее своих коллег и прекрасно понимал, что им троим «высокое мастерство» не грозит. Как главы в недавнем прошлом не очень дружественных государств, они не вправе рассчитывать на какие бы то ни было поблажки. Здесь нет ничего личного, это политика.
      Когда главы ныне дружественных и добровольно присоединившихся государств ушли, Морган подождал, пока я сяду, затем устроился в кресле напротив, с вожделением взглянул на мои коленки (несмотря на мой маленький рост, ноги у меня очень красивые, в частности поэтому я ношу короткие юбки) и, скорее по привычке, чем в надежде сломить моё сопротивление, сказал:
      – Боюсь, о постели мне нечего и мечтать.
      – Почему же, мечтать можешь, – с улыбкой подыграла ему я. – Но только мечтать.
      Морган вздохнул и возвёл горе очи. Сейчас он обижено мяукнет, подумала я. Ещё в детстве у меня выработалась привычка отождествлять знакомых мне людей с животными. Так отец был для меня большим могучим драконом, Артур – драконом поменьше, мама – доброй ласковой львицей, дед Янус – старым мудрым львом, а Брендон – серым волчонком. С момента нашей первой встречи я однозначно ассоциировала Моргана с котом, поначалу из-за его жёлто-зелёного глаза, но вскоре убедилась, что он действительно похож на кота – большущего, самодовольного, игривого и похотливого кота, для которого во все времена года весна, причём месяц март. Я многое повидала на своём веку, но такого развратника… маленькое уточнение – такого МИЛОГО развратника – я ещё не встречала.
      – Кстати, насчёт высокого мастерства, – произнёс Морган, переводя разговор в конструктивное русло. – Я подготовил свои предложения относительно кандидатур на следующий месяц, но так и не успел представить их Артуру.
      – Теперь этим заведую я. Боюсь, Артур задержится дольше, чем предполагал.
      – Что-то случилось?
      – В самый последний момент возникли некоторые осложнения, – ответила я. – Очень неприятные. Разве Артур тебе ничего не говорил?
      – Нет, не говорил. Это значит, что я должен воздержаться от расспросов?
      Я улыбнулась наивной хитрости Моргана. Его притворное смирение действовало на Артура безотказно – однако меня не проведёшь. Я видела, что он сгорает от любопытства и с помощью этой уловки пытается вытянуть у меня информацию. Впрочем, я тоже девчонка не промах, терпеть не могу оставаться в неведении. Помнится, я ловко развязала Артуру язык, когда он не мог решить, что рассказывать мне об Источнике, а о чём умолчать. Так что мы с Морганом родственные натуры.
      – Здесь нет никакой тайны. Скорее всего, Артур в спешке позабыл ввести тебя в курс дела. Ведь мы сами узнали об этом лишь накануне.
      – А что, собственно, произошло?
      – Погибла Рахиль из Израиля.
      – Жена Амадиса?
      – Она самая.
      – Подозревается убийство?
      – Не просто подозревается, это очевидный факт. Несчастный случай исключён. Кто-то с определённым умыслом подсунул Рахиль кусок обогащённого урана, перед тем как она вошла в Тоннель.
      У Моргана отвисла челюсть.
      – Её… того… расщепило на атомы?
      – Да, вместе со всей её свитой. Погибло свыше двадцати высокопоставленных сыновей и дочерей Израиля. Намечается роскошный международный скандал.
      – М-да, хорошенькое дельце… Это может помешать Брендону взойти на престол?
      – Нет, но может спровоцировать войну между Домом Света и Домом Израилевым. Дело в том, что царь Давид прямо обвиняет в происшедшем Амадиса. И не без веских на то оснований. Ведь только Амадис имеет доступ к урановым рудникам в Царстве Света; он один мог организовать это покушение.
      – Но с какой целью?
      – Чтобы устранить единственное препятствие на пути его примирения с Брендоном. Положение Рахиль могло расстроить готовящуюся сделку.
      – Её положение?
      – Оказывается, она была беременна. Ждала ребёнка, сына. То есть – наследника престола. При этих обстоятельствах изрядно оскудевший семейный совет, контролируемый Рахиль, вполне мог потребовать в случае отречения Амадиса передачи власти его сыну и учреждения регентства. Всё вернулось бы в круги своя и продолжились бы внутренние раздоры в нашем Доме.
      – Так ты считаешь, что Амадис убил свою жену и ребёнка?
      Я встала, прошлась по комнате и остановилась возле письменного стола Моргана.
      – Я сильно предубеждена против Амадиса и считаю его способным на любую подлость. Но если быть объективным… Даже в глазах самого беспристрастного судьи Амадис будет главным подозреваемым. Мало того, что он единственный мог раздобыть в Царстве Света необходимое количество урана. Ни Рахиль, ни её сопровождавшие не почуяли ничего неладного, а ведь они должны были обнаружить присутствие такого мощного источника гамма-излучения. Каждый Властелин перед входом в Тоннель проверяет себя и своих спутников на радиоактивность, это даже не привычка, а выработанный с годами рефлекс. Такую проверку мы производим всякий раз, не отдавая себе в том отчёт.
      – Значит, уран был спрятан в свинцовый контейнер, – предположил Морган. – Или на него были наложены специальные чары.
      – Контейнер отпадает, – сказала я. – Тем более свинцовый. Другое дело чары, которые на время превратили бы радиоактивные ядра в устойчивые; а это ещё одна улика против Амадиса. Такие чары В ПРИНЦИПЕ не могут быть сконструированы с помощью Формирующих, тут нужны более фундаментальные проявления сил, как-то Янь, Инь или Образ Источника. Амадис же, будучи верховным жрецом Митры, имеет опосредствованную связь с Порядком и при должной сноровке мог получить требуемое заклинание. Царь Давид в своём воззвании к народу Израиля не преминул упомянуть об этом. Также он намекнул, что Амадис, возможно, действовал не в одиночку, а заручился поддержкой Артура и Брендона.
      – Стало быть, грядёт война?
      – Боюсь, что да. Царь Давид человек миролюбивый, однако выхода у него нет. Так велят ему обычаи предков – кровная месть дело государственной важности, долг чести, священная обязанность.
      – Хреново, – подытожил Морган. В моём присутствии он не стеснялся крепко выражаться. – Наш архиепископ будет очень огорчён. Ведь он лелеет мечту побывать на истинной родине Спасителя.
      – Придётся ему подождать, – сказала я. – Израильтяне и в мирное время не больно-то жалуют паломников. Все они, за исключением небольшой секты мессиан, считают Иисуса самозванцем и предателем своего народа… Между прочим, тебе не кажется, что монсеньор Корунн Мак Конн уже готов принять Причастие «по высокому мастерству»? Недавно Артур предложил мне протестировать группу полукровок и обнаружить у архиепископа «особые дарования».
      – Лично я не против, – ответил Морган. – Но как на это посмотрят остальные?
      – Думаю, пришло время развенчать миф о врождённой неполноценности полукровок. Архиепископ станет первой ласточкой.
      Морган пожал плечами.
      – Что ж, решать тебе.
      Я взяла со стола сложенный вдвое лист бумаги.
      – Это твои кандидатуры на «высокое мастерство»?
      – Да.
      Я села в кресло и пробежала список глазами. Когда я подняла взгляд, то увидела на щеках Моргана румянец смущения.
      – Мы думаем об одном и том же? – спросила я.
      – Ты о Монгфинд?
      – А о ком же ещё!
      – Ну… Полагаю, не лишне будет показать, что и возраст мастерству не помеха.
      – Ой ли? – усомнилась я. – Это действительная причина?
      Морган ещё пуще покраснел.
      – Откровенно говоря, нет, – признался он. – Просто у меня возникли некоторые чувства, и это… Словом, мне очень неловко испытывать влечение к девочке, которая ещё не стала девушкой. Это смахивает на извращение. А так я позабочусь, чтобы Монгфинд быстро повзрослела.
      Я покачала головой.
      – Только не говори, что я не предупреждала.
      – А я никого не виню. Я с самого начала знал, на что иду. Монгфинд прелестное дитя, а когда вырастет, станет очаровательной женщиной. К тому же она так похожа на Дану.
      Я усмехнулась.
      – Видимо, твоему сыну придётся искать себе другую невесту.
      – Камлах будет только рад этому.
      – А Монгфинд?
      – Обычно ученицы влюблены в своих учителей, и Монгфинд не исключение. Со своей стороны я сделаю всё возможное, чтобы её детская влюблённость переросла в настоящую любовь.
      – Желаю тебе удачи, – сказала я, добавив к списку Моргана ещё несколько имён, в том числе архиепископа. – Ну а если в будущем Артур сочтёт, что Монгфинд достойна стать адептом Источника? Учитывая её способности, это вполне вероятно. Что тогда?
      Морган ухмыльнулся с нахальным видом человека, который знает то, что другим неведомо.
      – Это меня не беспокоит. Я располагаю рецептом противоядия.
      Я внимательно присмотрелась к нему. Нет, он не блефует. Ему действительно что-то известно.
      – Ты поделишься со мной или это секрет фирмы?
      – Да никакого секрета. Это даже не моё открытие, а Даны. Я единственно лишь сделал выводы.
      – Какие?
      – Ты заметила, как Дана относится к Брендону? Он ей дорог, очень дорог – но не как мужчина, а скорее как брат.
      – Но ведь прошло не так много времени…
      – Ошибаешься. С тех пор для Даны прошло больше года. Помнишь, перед самой своей свадьбой она исчезла на несколько дней?
      – Она провела их в быстром потоке времени?
      – В очень быстром. Согласись: четырнадцать месяцев достаточный срок для того, чтобы последствия запечатления проявили себя в полной мере. А между тем её нежность к Брендону не переросла в навязчивую идею, в страсть. Она любит его и дорожит им, но куда более глубокие чувства она испытывает к Артуру.
      – Неужели это из-за того, что… – я осеклась.
      – Да, из-за этого, – невозмутимо подтвердил Морган. – Из-за того, что произошло между ними в Безвременье.
      – Так ты знаешь это? Артур рассказал тебе?
      – Нет, он не соизволил. Я узнал об этом от Даны.
      – От Даны?!
      Морган изобразил на своём лице недоумение.
      – А что тут странного? Разве не могут мужчина и женщина быть близкими друзьями без того, чтобы быть любовниками? Конечно, я не отрицаю, что имел виды на Дану, но так уж получилось, что между нами сложились чисто дружеские отношения, основанные на взаимной симпатии и доверии.
      – Причём на глубоком доверии, – заметила я, справившись со своим изумлением. – Обычно женщины рассказывают о таких вещах только лучшим подругам.
      – Что ж, выходит, Дана считает меня своей лучшей подругой.
      Между нами повисло молчание. Я размышляла над словами Моргана и должна была признать, что он прав. Позже я и сама пришла бы к такому выводу; Морган опередил меня только потому, что знал о четырнадцати месяцах, проведённых Даной в быстром потоке времени.
      – Следовательно, – произнесла наконец я, – Артур и Дана, сами того не подозревая, перехитрили Источник. Они были так близки, что их близость оттеснила на второй план Брендона и Дейрдру. В момент погружения Источник зафиксировал наличие у Даны связи с материальным миром, но при прохождении Круга Адептов она запечатлела Артура. Программа Ди… кодировка Источника уже обнаружила свой изъян. Её можно обойти, причём без особого труда.
      – Что я и собираюсь сделать, когда Монгфинд подрастёт, – веско добавил Морган. – Надеюсь, этот мой брак будет счастливым, не в пример предыдущему.
      – И не в пример Артуру и Дане, – задумчиво сказала я. – Им следовало бы пожениться, предоставив Брендону и Дейрдре выяснять свои отношения.
      – Рано или поздно они придут к этому. Жизнь впереди долгая, торопиться некуда, а ЗАДЕЛ уже положен.
      – О каком заделе ты толкуешь?
      – Разве ты не знаешь? – невинно осведомился Морган. – Они зачали в Источнике ребёнка.
      – Ребёнка?! – воскликнула я. – Дана ждёт от Артура ребёнка?
      – Уже не ждёт. Она родила его… её в быстром потоке времени.
      – Это девочка?
      – Да, – сказал Морган. – Девочка. Малышка по имени Дейрдра. Урождённый адепт Источника.
      ГОСПОДИ, ТВОЯ ВОЛЯ! СПАСИ НАС И ПОМИЛУЙ…

      Мы вышли из Тоннеля на рассвете. Вокруг нас простиралась безмолвная красная равнина, прохладный разреженный воздух с непривычки пьянил. Особенно Дану.
      – Вон видишь ту яркую звёздочку? – произнёс я, указывая на восток. – Это Аврора, утренняя звезда, третья планета Солнечной системы. В других мирах на ней живут люди и называют её Землёй – на разных языках, но смысл остаётся тот же. Земля, это то, что у нас под ногами, поэтому здесь Земля – четвёртая от Солнца планета, а третья называется Авророй. Во вселенной всё относительно.
      Дана кивнула и незаметно сжала мою руку. Она поняла, что я пытаюсь приободрить её, отвлечь от тягостных мыслей, которые не давали ей покоя на всём бесконечном пути. Я не знал, что гнетёт её, но чувствовал это, и потому сделал промежуточную остановку перед последним коротким прыжком в Зал Перехода Марсианской Цитадели.
      Брендон присел на корточки, зачерпнул горсть красного песка и пропустил его сквозь пальцы. Повторив эту процедуру несколько раз, он выпрямился и сказал:
      – Дана, давай расставим все точки над «i». Ты что-то недоговариваешь. С самого начала ты была не в восторге от моего решения возвратиться в Экватор, но открыто не возражала. А сейчас у тебя такой вид, точно ты раскаиваешься. Что с тобой происходит?
      Дана растерянно посмотрела на него, затем на меня, затем снова на Брендона… рывком прижалась ко мне и горько зарыдала. Я гладил её шелковистые волосы и время от времени бросал виноватые взгляды на брата, который смотрел на нас скорее угрюмо, чем раздражённо.
      – Не понимаю, – наконец произнёс он, – зачем мы поженились? Если мы оба не хотели этого, то какого чёрта мы поженились?
      – Человеку свойственно ошибаться, – сказал я, потому как нужно было что-то сказать.
      Дана подняла голову и наши взгляды встретились. Я понял, что это неизбежно, и поцеловал её в губы.
      – Я совсем запуталась, дорогой, – прошептала она. – Совсем, совсем… Я совершила множество глупостей. Я сама не соображала, что делаю… А всё из-за того, что ты женился на Дейрдре…
      – Я ведь предлагал тебе корону, – напомнил я.
      – В шутку.
      – Вовсе нет, это было серьёзно. Тогда я даже не понимал, КАК это было серьёзно.
      – Может, махнём, а? – язвительно осведомился Брендон. – Ты забирай себе Дану, ступай к нашей матушке, договаривайся с Амадисом и садись на престол Света. Правь, как сказал Враг, между Порядком и Хаосом по своему усмотрению. Ну а я вернусь в Авалон, где займу твоё место и на престоле, и на супружеском ложе, которым ты в последнее время пренебрегаешь.
      Высвободившись из моих объятий, Дана подошла к нему и взяла его за руку.
      – Цинизм тебе не к лицу, Брендон, – сказала она, всё ещё всхлипывая. – Ты очень добрый, хороший, порядочный, и я люблю тебя… но только как друга и брата. Даже Источник не смог заставить меня полюбить тебя как мужчину. Извини.
      Брендон вздохнул.
      – Не стоит извиняться, Дана. Может быть, это к лучшему. Боюсь, я не смог бы ответить тебе взаимностью, и то, что Источник не повлиял на твои чувства, для всех нас большое благо. Я ещё должен сказать тебе спасибо за нежность, что ты подарила мне. Это была прекрасная пора в моей жизни.
      Дана вернулась ко мне, и я уже значительно смелее обнял её.
      – Я не расстанусь с тобой, Артур, – страстно проговорила она. – Пусть Дейрдра моя подруга, но я не уступлю ей тебя. Нас слишком много связывае т… Ты даже не представляешь, как много.
      Мы снова поцеловались на глазах у Брендона. Он не выдержал и отвернулся.
      – Так что же мы будем делать? – глухо спросил он. – Как мы объясним родным, что по дороге я потерял жену? Вернее, что жена ушла от меня к моему брату.
      Так мы и стояли, растерянно глядя друг на друга. Дана, зарывшись лицом на моей груди, тихо всхлипывала.
      – Артур, я должна сказать тебе что-то важное. Очень важное.
      – Да?
      – Я… У меня…
      БОГ МОЙ! НЕУЖЕЛИ?..
      – Ты беременна?
      – Н-нет… Правда нет.
      – Так что же?
      Дана немного помолчала, потом ответила:
      – Не сейчас, позже. Я ещё не готова.
      – Ну хоть скажи, стоит ли мне волноваться?
      – Нет, не стоит. Всё в порядке.
      – И на том хорошо…
      Брендон первый почувствовал неладное и вызвал Образ Источника. Спустя секунду мы с Даной, отпрянув друг от друга, сделали то же самое.
      Пространственный континуум вблизи нас претерпел изменения, искривился, запузырился. В нём образовалась брешь, из которой вышла стройная золотоволосая женщина, Снежная Королева…
      – Бранвена! – воскликнул я. – Опять ты следила за нами!
      – Я СЛЕДОВАЛА за вами, – уточнила она. – Но не из любопытства, а из-за этой глупышки. – Бранвена указала на Дану. – Она сама не ведает, что творит. До последнего момента я надеялась, что она образумится, передумает, признается вам во всём.
      – В чём? – спросил Брендон.
      – Бранвена, не надо! – с мольбой в голосе отозвалась Дана.
      Бранвена подошла к ней и обняла её за плечи.
      – Воля твоя, душенька, – ласково сказала она. – Не хочешь говорить, не надо… хотя ты дурочка ещё та. Но ведь ты прекрасно понимаешь, что твоё место не здесь, а ТАМ. Не так ли?
      Дана утвердительно кивнула.
      – Вот и хорошо, – продолжала Бранвена. – Будь умной девочкой и плюнь на эти глупые предрассудки. То, что Брендон твой муж, ещё не значит, что ты должна следовать за ним по пятам, как собачонка. – Она поглядела на нас. – Извините, друзья, мы вынуждены уйти. Желаю вам удачи.
      – Нет, по… – начал я, но было уже поздно. Обе девушки исчезли.
      Точнее, исчезла Дана. Бранвена лишь переместилась на пару шагов в сторону. Её волосы стали вьющимися и приобрели рыжеватый оттенок, а в глазах плясали лукавые изумрудные огоньки.
      – Я передумала, – жизнерадостно заявила она. – И остаюсь с вами.
      – А где Дана? – спросили мы с Брендоном почти одновременно.
      – Она уже в Срединных мирах. Мы с ней расстались в Безвременье.
      – Так ты…
      – Вот именно! Пусть кое-кто из вас сильнее меня, но я всё же Хозяйка Источника и могу попасть в Безвременье даже отсюда, из Экватора.
      – Я восхищён твоим мастерством, Бранвена, – сказал я. – Но мне хотелось бы знать, что происходит с Даной.
      – Она дурочка, вот что с ней происходит. Синдром частичной потери умственных способностей на почве угрызений совести. Со временем это пройдёт. Сейчас она рядом с Дейрдрой и чувствует себя счастливой.
      – Но…
      – Больше ни о чём не спрашивай, Артур. Дана сама расскажет, когда сочтёт это нужным.
      – Ладно, – кивнул я. – На том и порешим. Да, кстати, зачем этот маскарад с переменой внешности?
      Бранвена кокетливо улыбнулась.
      – Разве я плохо выгляжу?
      – Что ты, напротив, – вежливо ответил Брендон. – Твоя красота стала более мягкой и утончённой.
      – Этого я и желала. Только что я окунулась в Источник и попросила его немного изменить мой второй облик.
      – Но с какой стати? – поинтересовался я.
      – Во-первых, меня уже раздражают твои ассоциации со Снежной Королевой. Ведь я не холодная, не ледяная, а нежная и любящая женщина. Ну и потом, с рыжими волосами и зелёными глазами мне будет легче играть роль Даны.
      – Ты хочешь заменить её?
      – Временно. Чтобы выручить вас из затруднения. Ведь, насколько я знаю, Дана ещё не общалась ни с кем из вашей экваториальной родни, а значит, никто не видел её лица.
      – В нашей семье не принято представлять жён и невест через зеркало, – ответил я. – И если мы скажем, что ты Дана, никто не заподозрит подмены. Но какой в этом смысл?
      – Вам нужно выгадать время, ведь так? Сейчас вам ни к чему лишние осложнения, и так забот хватает. Вот когда Брендон станет королём Света, то он, обладая всей полнотой власти в Доме, сможет расторгнуть свой брак с Даной, и тогда я вернусь в Авалон.
      – Не совсем так, – заметил Брендон. – Если я не разведусь до коронации, то вопрос о расторжении моего брака должен будет решать Амади с… Гм, если только он не виновен в убийстве жены. Суть нашего с ним компромисса как раз и заключается в разделении властей – я становлюсь чисто светским главой Дома, а Амадис сохраняет за собой титул верховного жреца Митры и все свои полномочия как духовного владыки.
      – Вот пусть он и расторгнет наш… то есть твой с Даной брак.
      Брендон повернулся ко мне.
      – Артур, а ведь она дело говорит. Как ты на это смотришь?
      Я пожал плечами.
      – Прежде всего, это касается вас двоих. Если ты согласен, я возражать не стану.
      – Я согласен.
      – Тогда нет проблем, – сказал я, доставая из кармана зеркальце.
      – Хочешь связаться с мамой? – спросил Брендон.
      – Это она вызывает меня.
      Стоило мне слегка прикоснуться разумом к зеркальцу, как туман расступился, и я увидел прекрасное лицо самой дорогой женщины в моей жизни. Она ласково улыбалась мне.
      – Где ты, сынок?
      – В самом центре Великой Песчаной Равнины.
      – На Истинном Марсе?
      – Да.
      – Значит, ты догадался?
      – А о чём я должен был догадаться?
      – Каким-то образом стало известно, когда и где вас следует ждать. Сейчас в Зале Перехода собралась куча народа; вам готовят торжественную встречу.
      Мы обменялись понимающими улыбками. Юнона знала о своём недостатке и всеми силами боролась с ним, но, несмотря на все её старания, прирождённая болтливость то и дело брала в ней верх над осторожностью и здравомыслием.
      – Амадис тоже там? – спросил я.
      – Да. Нарядился в самую роскошную из своих поповских ряс, а в руках держит корону Света на бархатной подушечке. Собирается сунуть её Брендону, как только он появится.
      – Чёрт! Он совсем свихнулся!
      – Он в панике. Прямо трясётся от страха. Ему не терпится переложить всю ответственность на ваши плечи, а самому умыть руки.
      – Так просто он не отделается, – сказал Брендон, подойдя ко мне и заглянув в зеркальце. – Здравствуй, мама.
      – Здравствуй, малыш… У тебя расстроенный вид. Что случилось?
      – Да так, ничего особенного. Кое-какие проблемы с Брендой… Но об этом позже. Ты сейчас в Зале Перехода?
      – В укромном уголке. Улучила минутку, чтобы предупредить вас.
      – Правильно сделала. Мы там не появимся. Это импровизированное торжество нам ни к чему. Передай наши извинения твоему… Валерию.
      – Он к этой затее непричастен, – ответила Юнона. – Встречу организовали Светозарные.
      – Тем лучше. Сообщи им, что мы изменили свои планы, а сама отправляйся в дом Пенелопы. И постарайся, чтобы тебя не выследили.
      – Да уж постараюсь.
      Я подождал, когда мать первая прервёт связь (как того требовал фамильный этикет), лишь затем сунул зеркальце в карман и спросил у брата:
      – Насчёт Бренды ты правду сказал, или это была отмазка?
      – Нет, не отмазка. У нас действительно проблемы. После прохождения барьера я чуть не потерял с ней контакт.
      – Но не потерял же?
      – Не потерял. Однако чувствую её на несколько порядков слабее, чем обычно. Еле-еле, едва ощутимо.
      – Так ведь вы этого хотели, – отозвалась Бранвена. – Вас же тяготила ваша тесная связь.
      – Оно-то так, – согласился Брендон и тут же зябко передёрнул плечами. – Но сейчас мне одиноко. Очень одиноко…
      – Мы с тобой, брат, – сказал я. – Мы поддержим тебя.
      Если я ожидал увидеть в доме Пенелопы признаки заброшенности, то был приятно удивлён. В холле царил отменный порядок, причём недавно наведённый, в воздухе пахло не пылью и затхлостью, а свежим цветочным ароматом, занавеси на окнах сверкали белизной, словно лишь вчера взятые из прачечной; одним словом, дом был жилой. Материализовавшись у камина, мы слегка напугали упитанных и ухоженных златошёрстых зверушек, которые с хозяйским видом резвились на укрытом ковром полу, не выказывая никаких признаков одичания.
      – Так, так, так! – послышался из кухни знакомый мне голос. – К нам пожаловали гости. И даже не соизволили постучать.
      Последние слова Дионис произнёс уже в холле, направляясь к нам с большим подносом в руках, на котором стояло пять хрустальных бокалов, две бутылки вина и несколько блюд с закусками. С ловкостью заправского официанта он на ходу опустил поднос на ближайший стол, крепко обнял меня, затем Брендона, а Бранвене отвесил церемонный поклон.
      – Леди Дана, если не ошибаюсь. Моё вам почтение.
      – Ошибаешься, – сказал я. – Бранвена, позволь представить тебе нашего кузена Диониса, принца из Сумерек. Дионис, познакомься с леди Бранвеной Лейнстер, племянницей покойного короля Бриана.
      – Вот как? – Дионис был озадачен, но, тем не менее, не позабыл о правилах хорошего тона и галантно поцеловал руку Бранвены. – Стало быть, вы и есть Хозяйка Источника? Весьма польщён.
      – Премного наслышана о вас, милорд Дионис, – любезно ответила Бранвена. – Вы близкий друг Артура, и я надеюсь, что мы с вами станем хорошими друзьями.
      – Я в этом не сомневаюсь, миледи. И почту за большую честь называться вашим другом. – Дионис вопросительно взглянул на Брендона. – А где же твоя прелестная супруга, кузен? Где будущая королева Света?
      Брендон угрюмо промолчал.
      – Это долгая история, – сказал я. – И очень запутанная. В силу некоторых обстоятельств Дана вынуждена была остаться в Авалоне. Здесь её заменит Бранвена.
      – В каком смысле – заменит?
      – Все должны думать, что я – это Дана, – пояснила Бранвена. – Пока Брендон не станет королём.
      – Детали потом, – добавил я.
      Дионис хмыкнул.
      – Странные вещи творятся на белом свете… Но если вы хотите разыграть этот спектакль, ваша матушка не должна ничего знать.
      – Само собой разумеется.
      – Ну что ж. Тогда присаживайтесь, выпьем по бокальчику за нашу встречу. Юнону ждать не будем – кто не успел, тот опоздал. К тому же она, вероятно, задержится.
      Дионис предупредительно пододвинул кресло к Бранвене. Она поблагодарила его улыбкой и села. Затем он наполнил бокалы вином и раздал их нам. Мы выпили за нашу встречу.
      Бранвене очень понравилось нежное сумеречное вино, и мы выпили ещё по бокалу. Дионис провозгласил тост за очаровательную Хозяйку Источника.
      – Мама попросила тебя встретить нас? – полюбопытствовал Брендон.
      – Не совсем так. Она просто предупредила меня, что вы направляетесь сюда.
      – Так ты здесь живёшь?
      – Разумеется, с позволения Пенелопы. Это прелестное местечко. На него претендовала Минерва, но я опередил её и устроил здесь своё логово.
      – А мне почему не сказал? – спросил я без всякой задней мысли и, что называется, попал не в бровь, а в глаз.
      Произошло великое чудо, явление более редкое, чем естественные сумеречные грозы, – на какое-то мгновение Дионис смутился! Настал момент истины, момент торжества моей интуиции. Скептики в лице близняшек были посрамлены.
      Извинившись, я на пару минут покинул компанию, поднялся на второй этаж и вошёл в спальню Пенелопы. На первый взгляд она была не занята, но при внимательном осмотре я обнаружил ряд улик, свидетельствовавших о том, что здесь жил Дионис. Само по себе это ещё ничего не значило; не было ничего удивительного в том, что Дионис, ввиду длительного отсутствия хозяйки, занял самую лучшую комнату в доме. Но тот факт, что перед моим возвращением он так тщательно замёл следы, выдавал его с головой. Ведь он догадывался о моих подозрениях.
      Спустившись в холл, я предложил тост за наших девочек, которые остались у Истоков. При этом мы с Дионисом обменялись быстрыми взглядами, и он понял, что я его раскусил. Одиссей, наконец, объявился; теперь вопрос в том, как отнесётся к нему Пенелопа.
      Выпив за девочек, Дионис заговорил:
      – Я так и предполагал, что у вас хватит сообразительности связаться с Юноной и не попасть в ловушку Амадиса.
      – Это мама связалась с нами, – уточнил Брендон.
      – И поступила разумно. Ваш братец собирался подсунуть тебе вместе с короной большую свинью.
      – Я это понимаю. Он хотел представить всё так, будто мы с Артуром оказываем ему безусловную поддержку. Но я не приму из его рук корону до тех пор, пока не буду убеждён в его невиновности.
      – А если выяснится, что он виновен? – спросила Бранвена.
      – Тогда мы низложим его и отдадим под суд, – ответил я. – Впрочем, я не думаю, что Амадис в это замешан. Скорее, это дело рук Александра.
      Брендон фыркнул.
      – И как же он мог это провернуть, если у него нет даже доступа в Царство Света?
      – А вдруг он вступил в сговор с Порядком?
      – Он убеждённый христианин.
      – Прежде всего, он агрессивный фанатик. Что если гибель Харальда повредила его рассудок и он возомнил себя ангелом-мстителем?
      Мой брат с сомнением покачал головой.
      – Только не вздумай делиться своими подозрениями с мамой.
      – Не буду, – сказал я. – Кстати, Дионис, как обстоят дела на Земле Обетованной?
      – Паршиво, – хмуро ответил тот. – Весь Израиль бурлит, готовится к священной войне. Царь Давид теряет контроль над своими подданными. Да и ваш Дом хорош. Я, конечно, не спорю, Рахиль была плохой королевой Света, но это ещё не повод устраивать в связи с её смертью праздничные шествия по улицам Солнечного Града.
      – Эти шествия были массовыми?
      – Достаточно массовыми и достаточно экзальтированными, чтобы оскорбить чувства детей Израиля. Теперь, даже если вы найдёте убийцу и им окажется не Амадис, войны вам не избежать.
      Я тяжело вздохнул, чисто автоматически достал из кармана сигарету и закурил.
      – А даму не угостишь? – спросила Бранвена.
      Прежде чем я успел сообразить, что она имеет в виду, Брендон и Дионис уже протянули ей свои пачки. Бранвена взяла сигарету Диониса, а прикурила от зажигалки Брендона.
      – Разве царь Давид не понимает, что его Дом обречён на поражение? – произнесла она. – Ведь с такими вождями как Артур и Брендон Свет практически неуязвим.
      – Это понимают почти все, – сказал Дионис. – И царь Давид в первую очередь. Но, как я уже говорил, он теряет контроль над своими подданными, среди которых балбесов не меньше, чем среди детей Света. К тому же нельзя сбрасывать со счетов те идиотские шествия. Кто бы ни убил Рахиль, Дом Света нанёс Израилю оскорбление, смыть которое может только кровь.
      – М-да. Вижу, у вас, в Экваторе, жизнь бьёт ключом. Не то что в Срединных мирах, где только один Дом сущий, и тот лишь нарождается.
      Тут я кое о чём вспомнил. Вернее, кое о ком.
      – Они держат Каролину заложницей?
      – К счастью, нет, – ответил Дионис. – Она быстро разобралась в ситуации и бежала на Марс. В сообразительности Каролине не откажешь.
      – Хоть это хорошо. Над нами не будет довлеть долг кровной мести. Только и того, что сестре придётся подыскать себе нового мужа.
      – Не придётся. Арам Иезекия покинул Землю Обетованную вслед за Каролиной. У них получился удачный брак, и они не хотят разрушать его из-за разногласий между своими Домами.
      – И что они намерены делать?
      – Об этом спроси у них. Я никогда не был особенно дружен с Каролиной, и она не посвящает меня в свои планы.
      Я кивнул.
      – Боюсь, то же самое относится и ко мне.
      Бранвена торопливо загасила сигарету в пепельнице. Мы с Брендоном разом встали. Дионис вопрошающе поглядел на нас.
      – Мать, – коротко ответил я.
      У Юноны был свой почерк. Она считала признаком дурного тона появляться на глазах у посторонних и всегда выходила из Тоннеля где-то в укромном местечке. Плавной, грациозной походкой она спустилась по лестнице в холл – вечно юная и прекрасная, одетая в алую с золотом тунику, а на её густых каштановых волосах был укреплён лёгкий изящный венец королевы-матери.
      Бранвена восхищённо ахнула. Первым моим порывом было броситься в объятия милой матушки. Брендон испытывал те же чувства. Но мы оба сдержались, чинно подошли к ней и по очереди поцеловали её руку – в порядке старшинства. Юнона ласково улыбалась нам.
      Затем она перевела свой ясный взгляд на скромно стоявшую рядом с нами Бранвену.
      – Так ты и есть Дана? Я представляла тебя немного иначе.
      – Порой внешность обманчива, госпожа Юнона, – ответила Бранвена.
      – Ну что ты, доченька! Называй меня мамой. Ведь ты жена моего сына.
      – Хорошо… мама.
      В больших, теперь уже зелёных глазах Бранвены заблестели слёзы. Сама того не подозревая, Юнона попала в её уязвимое место. Подобно большинству детей, рано потерявших родителей, Бранвена жаждала материнской ласки и заботы, где-то в глубине души, тайно и скрытно от всех, она мечтала когда-нибудь встретить женщину, которая заменит ей мать. А моя мама – живое воплощение идеала нежной и любящей матери. Это мама моей мечты, ставшей реальностью с момента моего рождения. Мне несказанно повезло… Но, возможно, я не совсем беспристрастен.
      Глядя на счастливые лица Юноны и Бранвены, которые сразу понравились друг другу, я с грустью подумал, что моя матушка очень огорчится, когда наш обман раскроется…

      Когда я вошла в комнату, Дейрдра даже не взглянула в мою сторону. Она сидела перед монитором и увлечённо наблюдала за тем, как компьютер играет сам с собой в шахматы. Судя по всему, она просто не заметила моего присутствия.
      Я подошла к ней со спины и через её плечо посмотрела на экран. Сначала мне показалось, что «игроки» задействованы на разных уровнях мастерства – а это фактически предрешало исход партии. Белые выдерживали длительные паузы между ходами, чёрные реагировали почти мгновенно… и тем не менее проигрывали. Они предприняли отчаянную попытку свести партию вничью посредством вечного шаха, однако белые разгадали их план и не приняли предложенной жертвы. Тогда в центре экрана появилось окно с сообщением:
      ПОРАЖЕНИЕ ЧЁРНЫХ.
      ПАРТИЯ ОКОНЧЕНА.
      СОХРАНИТЬ ПРОТОКОЛ?
      Странное дело – компьютер сам ответил «Да» и записал протокол партии в память.
      Дейрдра повернула ко мне своё сияющее лицо.
      – Ну вот! Наконец-то я выиграла. Привет, Бренда. Извини, что сразу не поздоровалась с тобой. Я была занята.
      – Ты хочешь сказать, – недоверчиво произнесла я, – что играла с компьютером в шахматы?
      – И выиграла! – Она вся излучала торжество. – Впервые на таком высоком уровне.
      – А как ты делала ходы?
      – Так же, как и ты. Мысленно брала фигуру и переставляла её. С помощью твоей… этой… телепатической мыши. Пенни говорила, что до пробуждения Дара я не смогу ею пользоваться, но, как видишь, смогла.
      – Нет, постой! – сказала я и вывела на экран отчёт о текущей конфигурации системы. – Всё не так просто. В настоящий момент её драйвер не загружен.
      – И что это значит?
      – Мышь бездействует. Разве ты не видишь, что на экране нет её указателя?
      – А зачем он мне? Я и без него прекрасно обхожусь.
      – Так-с, ладно. Разберёмся на примере. – Я запустила программу игры в шахматы. – У тебя белые, у компьютера чёрные. Играй и не обращай на меня внимания.
      Дейрдра сделала первый ход, компьютер молниеносно ответил. Начал разыгрываться стандартный дебют.
      В течение нескольких ходов я контролировала состояние мыши. Она была мертва; мысли Дейрдры не воздействовали на неё ни в малейшей степени.
      Затем, предположив, что в процессе игры Дейрдра непроизвольно «нажимает» своими мыслями соответствующие клавиши, я проверила клавиатуру. Гробовое молчание…
      – Ну что, убедилась? – спросила Дейрдра.
      – Пожалуйста, продолжай играть.
      Дейрдра хмыкнула и тут же пожертвовала качеством в обмен на выгодное положение своего ферзя. Она вошла в азарт.
      А я вызвала Образ Источника и осторожно, очень осторожно попыталась определить, каким путём её разум воздействует на операционную среду. Оказалось, что через ядро системы, минуя внешние каналы ввода-вывода и драйверы устройств. Она непосредственно управляла работой процессора!
      Потрясённая своим открытием, я бухнулась в ближайшее кресло. Дейрдра отвела взгляд от экрана и с беспокойством посмотрела на меня.
      – Что с тобой, Бренда? Тебе плохо?
      – Нет-нет. Просто немного не по себе.
      – Неужели из-за того, что я делаю?
      – Из-за того, КАК ты это делаешь, – уточнила я. – Ты даже не представляешь, ЧТО это значит.
      – Что-то ужасное? – не на шутку встревожилась Дейрдра. – Только не говори, что во мне сидит дьявол.
      – Я этого не утверждаю, боже упаси. Гений может служить как во благо, так и во зло; всё зависит от его носителя. А в тебе доброе начало явно сильнее.
      По мере того, как до Дейрдры доходило значение моих слов, щёки её то краснели, то бледнели от удовольствия, изумления, испуга…
      – Ты хочешь сказать, что уже сейчас я могу делать то, что многим недоступно?
      – Что недоступно ВСЕМ ОСТАЛЬНЫМ, – подчеркнула я.
      – Включая и тебя?
      – Включая и меня.
      Дейрдра велела компьютеру прервать игру, встала с кресла и прошлась по комнате. Её глаза возбуждённо блестели, а лицо выражало целую гамму противоречивых чувств. В эти секунды она была так прекрасна, что меня бросило в жар… Но это – от Брендона. Немилосердный Господь, в безграничной жестокости своей сотворивший меня женщиной, не потрудился сделать меня лесбиянкой.
      – Но ведь это так просто, – наконец проговорила Дейрдра. – Так естественно.
      – В том-то и дело, что естественно – для тебя. Ты общаешься с компьютером на уровне элементарных операций, тебе не нужно составлять программы, затем компилировать их, переводить в машинный код…
      – И что это значит?
      – Много чего. В частности, когда ты овладеешь силами, то сможешь управлять ими непосредственно, без заклинаний, так быстро и эффективно, что другим и не снилось. Меня с самого начала поражали твои успехи в математике, но я даже не могла подумать, что у тебя такой мощный аналитический ум. Мне известен только один человек, который обладал подобными способностями.
      – Кто же?
      – Её звали Диана. Но она давно умерла.
      – Не мать ли Пенелопы?
      Я удивлённо взглянула на неё.
      – Так ты знаешь?
      Дейрдра опустилась в соседнее кресло и ответила:
      – Что Пенни дочь Артура, я знаю давно. И она знает, что я знаю. А неделю назад мне порядком поднадоела эта игра, и я прямо спросила у неё, как звали её мать. Она и ответила. Вообще, я не пойму, зачем вы это скрываете.
      – На то есть причины. Пенелопа не говорила тебе, кем приходилась Артуру Диана?
      – Неужели родной сестрой?
      – Нет, не так круто. Сестрой – но не ему, а его матери.
      – Значит, Диана была тётей Артура?
      – Да, хотя родилась она на пять лет позже его. Теперь ты понимаешь, почему мы выдаём Пенни за нашу сестру?
      – Теперь понимаю, – задумчиво произнесла Дейрдра. – Все эти намёки Бранвены, смущение Пенелопы… Но, в конце концов, она не виновата. Как, впрочем, и Артур. Ведь не зря говорят, что любовь слепа и сердцу не прикажешь. Человек любит того, кого любит, а не того, кого хочет любить.
      – Ты не осуждаешь Артура? – спросила я.
      Дейрдра поняла, что я имею в виду, и на лицо её набежала тень.
      – Нет, но мне горько. И больно. Я так мечтала встретить любовь – большую, чистую, прекрасную… И мне казалось, что я встретила её, что я буду счастлива… – Губы её побледнели и задрожали. – Но на моём пути встала Дана и вместе с Источником разрушила все мои мечты, все надежды…
      Я пересела со своего кресла к Дейрдре и крепко обняла её.
      – Ты что-то чувствуешь к Брендону?
      – Да, желание. Но мы не были близки.
      – Я знаю.
      Некоторое время мы молчали. Прильнув ко мне, Дейрдра изо всех сил сдерживала слёзы. Наконец она спросила:
      – Как там ОНИ?
      – Пока что разбираются в ситуации. Брендон ещё не принял отречение Амадиса. – Я сделала выразительную паузу и посмотрела ей в глаза. – Дейрдра, как ты относишься к тому, чтобы сменить свой венец Авалона на корону Света?
      – Ты предлагаешь мне развестись с Артуром и выйти замуж за Брендона?
      – Да.
      – Это серьёзно?
      – Да.
      – И Артур согласен?
      – Да.
      Дейрдра истерически хихикнула.
      – Право, до чего же мы докатились! Братья меняются жёнами… Вот потеха-то будет!
      – Потеха будет, – подтвердила я. – В любом случае, после своей коронации Брендон намерен расторгнуть брак с Даной.
      – Правда?
      – Они оба решили, что так будет лучше.
      – Значит, Дана вернётся обратно?
      – Да.
      В этот момент со мной связалась Пенелопа, и я сообщила ей, где нахожусь.
      – Вот интересный вопрос, – произнесла Дейрдра, стараясь изобразить цинизм, однако в голосе её сквозила горечь. – Там, в Экваторе, с кем она спит – с Брендоном или с Артуром? Или с обоими по очереди?
      – Ни с кем, – ответила я. – Сейчас Дана не с ними.
      – А где?
      – Здесь, в Срединных мирах. Правда, в Авалоне появляться не рискует.
      – Вот как? Сегодня утром я разговаривала с Артуром, но он ничего мне не сказал.
      – Ему не хотелось расстраивать тебя.
      – Ещё бы… Так она поссорилась с Брендоном?
      – Они культурно разошлись. В силу некоторых обстоятельств Дана не могла оставаться в Экваторе.
      – В силу каких обстоятельств?
      Я помедлила с ответом. Собственно, я затем и пришла к Дейрдре, чтобы сказать ей всю правду, но только теперь я в полной мере осознала, какой это будет для неё удар. Однако выхода нет. Дейрдра ДОЛЖНА знать о своей тёзке, она ДОЛЖНА принять решение. Корона Света ждёт её, а Брендон в ней ОЧЕНЬ нуждается.
      – Дейрдра, – мягко произнесла я. – То, что я скажу, вряд ли обрадует тебя, но я обязана это сделать. Мы не вправе скрывать от тебя настоящее положение вещей.
      Дейрдра поднялась с кресла, отошла к окну и, глядя на вечно-зелёный дворцовый парк, с каким-то неестественным спокойствием спросила:
      – Дана ждёт от Артура ребёнка?
      – Мм… Вроде того, – ответила я.
      Она повернула ко мне своё лицо, на котором было написано недоумение.
      – Как это «вроде»? Нельзя ВРОДЕ ждать ребёнка… Или она не знает, от кого беременна?
      Я глубоко вдохнула, затем выдохнула.
      – Видишь ли, в чём дело. У Даны УЖЕ есть ребёнок. Девочка. Она родила её в мире, где время течёт очень быстро.
      Дейрдра судорожно сцепила пальцы рук и, закусив губу, с болью и мукой посмотрела на меня. По щеке её покатилась крупная слеза, а из груди вырвалось несколько сдавленных всхлипов. Затем она, не сказав ни слова, опрометью бросилась к двери, ведущей в спальню, и скрылась за ней.
      Я тяжело вздохнула, но за Дейрдрой не последовала. Сейчас бедняжке нужно побыть одной, оплакать свою ушедшую любовь, утраченные иллюзии, потерянное счастье. Она должна пройти босиком по осколкам разбитых надежд, чтобы выбраться из тупика, в который завела её жизнь, и вступить на новый путь. Он не будет устлан розами, но, надеюсь, Брендон позаботится о целебных травах для её израненных ступней и о ласке и нежности для её страдающего сердца…
      В дверь постучали, и я разрешила войти. Явились Морган и Пенелопа.
      – Она уже знает? – спросил Морган.
      – Да.
      – Ну и как отреагировала?
      – Закрылась у себя в спальне и плачет.
      Он пожал плечами.
      – Что ж, это естественно. Иного я не ожидал.
      – Зря ты это сделала, Бренда, – отозвалась Пенелопа. – Зачем было травмировать её?
      – Рано или поздно пришлось бы. И лучше сейчас, чем позже.
      – Загорелась идеей устроить личную жизнь Брендона?
      – Не отрицаю, такая мысль бродит в моей голове. Но прежде всего я забочусь о том, чтобы твоя младшая сестричка росла в полноценной семье, с отцом и матерью, которые любили бы её и друг друга. Здоровая психологическая атмосфера необходима для нормального развития любого ребёнка, а тем более такого чувствительного.
      – Но…
      – Ты просто ревнуешь, Пенни. Ты уже немного притёрлась к Дейрдре и теперь не хочешь, чтобы её место заняла другая женщина. Однако с этим придётся смириться.
      Пенелопа вздохнула.
      – Ладно, Бренда, ты права. Я действительно ревную. – Она немного помолчала, затем добавила:
      – Пожалуй, мы можем идти. Не думаю, что Дейрдра захочет присоединиться к нам.
      – А я думаю, что захочет, – возразила я.
      – Я уверен в этом, – поддержал меня Морган. – Пусть только она успокоится.
      Будто в подтверждение наших слов (а может, она слышала нас), из спальни вышла Дейрдра. Её бледное лицо и воспалённые глаза свидетельствовали о том, что она плакала.
      – Я хочу видеть её. Дочку Артура и Даны.
      – Мы с Пенни тоже хотим, – ответила я. – Морган уже договорился с Даной и сейчас проведёт нас к ней.
      – Я с вами, – решительно заявила Дейрдра.
      – Разумеется, миледи, – сказал Морган. – Затем мы и пришли к вам, чтобы узнать ваше мнение.
      – Хорошо. Ведите нас.
      Мои личные апартаменты примыкали к покоям Дейрдры, и гостиная была у нас общая. Мы миновали несколько комнат и вошли в мой рабочий кабинет, в одну из стен которого была встроена потайная дверь, замаскированная под шкаф. Когда месяц назад мы с Артуром устанавливали чары, блокирующие доступ к Тоннелю в пределах всего Авалона, то предусмотрительно создали во дворце несколько таких «ниш», специально предназначенных для адептов Источника – и то не для всех, а только для «своих». Попытка стороннего адепта воспользоваться «нишей» для перемещения во дворец или из него приведёт к тому, что многоуровневая и сверхнадёжная система охраны, не опознав Образ, поднимет тревогу и мгновенно приведёт в действие мощные изолирующие чары, чётко локализованные в пределах данной «ниши». Непрошеный гость окажется запертым в комнате и лишённым доступа как внешним источникам силы, так и к своим внутренним колдовским ресурсам. А что касается обычных причащённых, коих в Авалоне насчитывалось уже больше дюжины, то для них Тоннель в «нише» так же недоступен, как и в любом другом месте королевского дворца и всего города за исключением Зала Перехода. Кстати сказать, в последнее время Пенелопа всё больше ленится спускаться в подземелье и всё чаще обращается ко мне с просьбой переправить её из «ниши» в Тоннель. Постепенно она осознаёт чисто бытовые преимущества высокого приобщения к силам и, думаю, вскоре преодолеет свой страх перед Источником. Благо, как говаривает Артур, уже есть претендент на роль Одиссея… Нет, кто бы мог подумать, что Дионис, который качал малышку Пенни на руках и рассказывал ей на ночь сказки, неравнодушен к ней как к женщине!
      Мы вошли в небольшое тускло освещённое помещение без окон. Комната, тем не менее, производила приятное впечатление: стены были увешаны гобеленами, пол устлан ковром, негаснущий светильник находился в люстре с алмазными подвесками, у противоположной от входа стены стоял мягкий удобный диванчик, а рядом – туалетный столик с зеркалом. Не в пример этой, «ниша» в кабинете Артура производит гнетущее впечатление: яркий свет, пол, стены и потолок выложены белой кафельной плиткой, не хватает только унитаза. А я всегда, везде и во всём стремлюсь к уюту, это мой почерк, мой стиль жизни. Здесь можно привести себя в порядок после длительного путешествия, передохнуть, если угодно – поспать и даже заняться любовью… Впрочем, последнее мне не дано.
      Я закрыла за собой дверь, заперла её и обратилась к Моргану:
      – Так что, поехали?
      – Поехали, – сказал он, взял Дейрдру и Пенелопу за руки и вызвал Образ Источника.
      Я внимательно следила за его манипуляциями, чтобы запомнить маршрут. Морган понял это, но не стал возражать. Все равно я смогла бы определить координаты уже на месте, изучив поведение Формирующих. Собственно говоря, Пенелопа так и поступит.
      Фиолетовая дымка, окутавшая нас, задержалась чуть дольше, чем положено. Морган перемещал вместе с собой четырёх человек и по неопытности зачерпнул из Источника слишком мало энергии, поэтому вынужден был восполнять её недостаток на ходу. Но это не страшно. В таких случаях лучше недобрать, чем перебрать сверх необходимой меры….
      Мы очутились в убогой на вид комнатушке с бревенчатым потолком и грязными, давно не знавшими побелки стенами, местами покрытыми плесенью от постоянно проникающей снаружи влаги. Первым звуком, который я услышала, был жалобный скрип плохо подогнанных досок под нашими ногами.
      – О боже! – произнесла Дейрдра, оглядываясь вокруг. – И где-то здесь живёт Дана с малышкой?
      – Нет, – ответил Морган. – Дана живёт как королева, в небольшом опрятном замке по соседству, который ограждён от вторжений извне. А этот третьесортный трактир служит перевалочной базой. Во дворе нас ждёт самоходный экипаж.
      – Ты имеешь в виду автомобиль? – уточнила Пенелопа.
      – Вот именно. Никак не привыкну к этому названию.
      – Ничего, – сказала я. – У тебя ещё всё впереди. Пойдём.
      Мы вышли в грязный коридор и по прогнившей лестнице, которая, казалось, вот-вот рухнет под нами, спустились на первый этаж, где за грубо сколоченными столами сидело около дюжины бородатых субъектов с кружками пенящегося пива в руках. Над очагом на вертеле жарился поросёнок. В помещении пахло дымом, подгоревшим мясом, прокисшим пивом и мочой. Я поморщилась. На Земле Хиросимы такое заведение давным-давно закрыли бы за злостную антисанитарию и нарушение элементарных требований техники безопасности.
      – Жуть какая! – с брезгливым видом прошептала Пенелопа.
      При нашем появлении все разговоры прекратились. Наименее бородатый и наиболее чистый из присутствующих субъектов, видимо, хозяин трактира, приветствовал нас молчаливым поклоном. Остальные, скрестив под столами пальцы, с угрюмым интересом пялились на нас. Особенно на меня – так как я была одета в свою супер-мини-юбку, причём с разрезами по бокам, доходящими почти до самой талии. На фоне моего вызывающего наряда Дейрдра в своём лёгком коротком платье и Пенелопа в тонкой блузке и облегающих брюках казались одетыми по всем законам шариата.
      Пожалуй, я слукавлю, если скажу, что мне было неловко. Внимание мужчин, даже таких грязных, небритых и грубых мужланов, доставляет мне удовольствие… до тех пор, пока они не распускают руки, и тогда им приходится несладко, а подчас и очень больно. Мне нравится играть роль девочки с обложки журнала – смотри, но не трожь; это максимум, что я могу себе позволить, и минимум, что позволяет мне не забывать, что я женщина.
      Когда мы вышли во двор, Пенелопа произнесла:
      – Весьма подозрительное местечко.
      – Официальный притон лесных разбойников, – объяснил Морган. – Так сказать, малина в законе. Это пограничная территория между двумя государствами, которые никак не выяснят между собой, кому она принадлежит. Почти все местные жители промышляют браконьерством и грабежом на большой дороге; этой профессии они обучаются с малых лет.
      – М-да, – сказала я. – Здесь явно не курорт. Выбор Даны нельзя назвать удачным.
      – Не спешите с выводами. Скоро вы убедитесь в обратном. Здесь действует закон джунглей, а в джунглях прав тот, кто сильнее. Здесь люди знают своё место, им даже в голову не придёт перечить нам, а уж тем более – что-о замышлять против нас. Мы для них высшие существа, всемогущие и всесильные, почти как боги. Если кто-нибудь из вас хочет убедиться в этом, пусть войдёт в трактир и заявит тем громилам, что собирается высечь их. Думаете, они станут роптать и возмущаться? Кабы не так! Они ещё подскажут, где можно найти хорошие розги.
      – Ты не шутишь?
      – Вовсе нет. Я даже не преувеличиваю.
      – Ну и ну! Кто ж их так выдрессировал? Неужели Дана?
      – Нет, Бранвена.
      Дейрдра слабо улыбнулась, а затем, не выдержав, прыснула смехом.
      – Ну, это в её духе!
      Разгоняя на своём пути кур, Морган подошёл к старому перекошенному сараю и распахнул створки ворот.
      – Вот видите, даже замок вешать не надо.
      Внутри сарая стоял новенький автомобиль незнакомой мне марки, но по конструкции напоминавший джип. Идеальная машина для езды по бездорожью.
      – По крайней мере, – заметила я, – Бранвена могла бы позаботиться о более приличном гараже.
      – Руки не дошли, – ответил Морган. – Ведь чары были установлены совсем недавно, уже после появления Даны с малышкой. Кстати, Бренда, ты справишься с этим чудом техники?
      – В чём вопрос! А что, ты ещё не научился водить машину?
      – Научиться-то научился, только не рискую возить других. Когда я за рулём, она брыкается как строптивая лошадь.
      – Ничего, – сказала я, садясь на место водителя. – Со временем ты её укротишь.
      Морган сел рядом со мной, а Пенни и Дейрдра устроились на заднем сидении. С первого поворота ключа я завела мотор и плавно выехала во двор. Куры и в Африке куры, во всех мирах они всё с тем же глупым упрямством норовят перебежать тебе дорогу под самыми колёсами. Этот мир не был исключением.
      – Ух ты! – воскликнул Морган. – Ни одной не задавила! Вот мне бы так.
      – Научишься, – утешила я его. – Куда ехать?
      – Как только выедешь из ворот, сворачивай налево.
      Ворота постоялого двора уже были распахнуты настежь. Все слуги с перекошенными от страха лицами прятались в таких местах, где даже при всём желании на них нельзя было совершить наезд. Наверное, они здорово удивились, когда машина с мерным урчанием выехала со двора и без всяких приключений аккуратно свернула на довольно ровную, хорошо утоптанную грунтовую дорогу.
      – Теперь прямо, – сказал Морган. – До самого замка.
      – Далеко?
      – Никак не больше пяти миль.
      Я хмыкнула.
      – Нужно было просто соорудить парочку «ниш» и не возникало бы никаких проблем с передвижением.
      – Я не сомневаюсь, что таковые имеются, – ответил Морган. – Но никто не спешит сообщать мне об их местонахождении.
      – Ага, понятно…
      Я переключила скорость и поддала газу. Мы помчались с ветерком, подпрыгивая на выбоинах. Дейрдра то и дело повизгивала – но не от страха, а от восторга. Поглядывая в зеркальце заднего обзора, я видела, как её лицо постепенно приобретает здоровый цвет. Я знала, что делала. Несколько раз мы с Дейрдрой вместе посещали технологически развитые миры, и больше всего ей там понравилось кататься на машине с открытым верхом. Она так пристрастилась к быстрой езде, что всерьёз начала подумывать о строительстве первой в Лайонессе скоростной автострады из Авалона в Порт-Ниор. Просто так, для собственного удовольствия… Между прочим, в Царстве Света есть замечательная автострада, опоясывающая всю планету вдоль сороковой параллели. Она предназначена исключительно для развлечения таких вот сорвиголов, которые любят гонять машины со скоростью двести миль в час.
      Приблизительно через милю я почувствовала первые признаки блокирующих чар и немного сбросила скорость.
      – Странные чары, – сказала я Моргану. – Интенсивность Формирующих несколько понизилась.
      – И будет понижаться. Это идея Бранвены – сделать что-то вроде силовой колыбели. Дело в том, что девочка в фазе активности пытается вызвать некое подобие зачаточного Образа, но не вполне контролирует его. И хотя никакого вреда она себе не причиняет, тем не менее Бранвена убедила Дану, что нужно подстраховаться.
      – И зря. Ребёнок может засунуть себе палец в рот и подавиться, но это ещё не повод связывать ему руки. За ним нужно просто присматривать. Дейрдра урождённый адепт, и для неё контакт с Источником так же естественен, как зрение, слух, обоняние…
      – Девочку зовут Дейрдра? – отозвалась с заднего сидения другая Дейрдра, постарше.
      – Да, миледи, – ответил Морган. – Её назвали в вашу честь.
      – Кто так решил – Артур или Дана?
      – Дана. Артур ещё не знает, что у него есть дочь… – Вдруг Морган что было силы стукнул кулаком по передней панели. – Дочь, чёрт возьми! Дочь! Это же было ясно как божий день!
      Я затормозила и озадаченно поглядела на него.
      – Что с тобой?
      – Ха! Что со мной! – воскликнул Морган с потерянным видом человека, которому только что пришло в голову, что он, возможно, переоценивал свои умственные способности. Затем повернулся к Пенелопе и спросил у неё:
      – Как ты находишь мои уши? Тебе не кажется, что они сильно смахивают на ослиные? А мне кажется! Недавно эти уши прохлопали одну любопытную фразу Бренды. Она назвала дочь Артура ТВОЕЙ МЛАДШЕЙ СЕСТРИЧКОЙ! Из этого следует, что либо Дана твоя мать, либо Артур твой отец. Лично я ставлю на Артура.
      Пенелопа вздохнула.
      – Ты выиграл, Морган.
      – Ещё бы! Ведь я делаю ставки наверняка. Теперь ясно, почему Артур так озверел, когда я… Впрочем, ладно. – Морган посмотрел на Дейрдру и на лице его отразилось недоумение. – Вы ничуть не удивлены, миледи?
      – Я знала это давно, – ответила она. – И Пенни знала, что я знаю. Только и того, что сегодня мы впервые открыто признали это друг перед другом.
      – Потрясающе! – сказал Морган, откинувшись на спинку своего сидения. – Просто очаровательно… Но почему вы скрывали это?
      – На то были свои причины, – сказала я, нажав на газ и отпуская педаль сцепления. – Спроси о них у Артура, когда он вернётся.
      Машина тронулась, плавно набирая скорость.
      Некоторое время мы ехали молча. Наконец Морган задумчиво произнёс:
      – Вот что, Бренда. Я знаю тебя лишь неполные три месяца, но уверен, что ты не из тех, кто сначала говорит, а потом думает. Тогда ты не проболталась, ты умышленно назвала при мне крошку Дейрдру сестрой Пенелопы. Ведь так?
      – Так, – ответила я. – И не упрекай себя в несообразительности. Прежде всего, сообразительность – это умение всё подмечать и делать правильные выводы, а заторможенность зачастую происходит от излишка ума. На моём профессиональном жаргоне это называется переполнением регистров.

      В некотором смысле злые языки были правы, утверждая, что Амадису больше к лицу ряса священника, чем королевская мантия. Он был крупным мужчиной, не толстым, но в меру упитанным, с вдохновенным лицом, как бы не от мира сего, и проницательным взглядом светло-серых глаз, которые, в зависимости от обстоятельств, могли излучать саму доброту, кротость и милосердие, или метать молнии гнева божьего. У него был хорошо поставленный голос профессионального проповедника, он в совершенстве владел ораторским мастерством и мог вещать с амвона дни напролёт, а паства слушала его разинув рты и развесив уши.
      У моего сводного брата были две главные страсти в жизни – Митра и женщины, благо культ Света не обязывал священнослужителей к целомудрию. Амадис обожал разъезжать по Рассветным мирам, входившим в официальные владения семьи, и не только потому, что почти в каждом из них он имел собственный гарем. Он очень серьёзно относился к своим пастырским обязанностям и по всеобщему мнению был лучшим из жрецов Митры за всю историю нашего Дома. Лет шестьдесят назад наш отец Утер, оценив успехи Амадиса на ниве религии и окончательно убедившись в его неспособности справиться с властью светской, задумал было учредить для него отдельную должность верховного жреца Митры. Однако дети Света, привыкшие видеть в лице короля харизматического лидера, горячо протестовали против нововведения и в конце концов отцу пришлось оставить всё, как было. Теперь же, когда авторитет королевской власти упал до нуля, такая реформа была не только возможна, но и желательна. Жаль, что Амадис понял это так поздно…
      Мы сидели в широких удобных креслах перед низким столиком, обильно уставленным всяческими яствами и напитками. Уже насытившись, я неторопливо пил кофе и курил. Амадис потягивал маленькими глотками вино. Я никогда не видел его с сигаретой или трубкой в зубах; поговаривали, что он вообще некурящий, но мне в это с трудом верилось. Скорее всего, он просто создал себе такой имидж, чтобы выделяться среди прочей массы Властелинов, а сам тайком покуривает, прячась в укромных местах, как пугливый гимназист.
      – Помнишь, – произнёс я, нарушая длительное молчание, – как ты впервые спас меня от смерти? Тогда Александр разбил электрическую розетку и предложил мне потрогать оголённые провода под высоким напряжением, сказал, что они приятно щекочутся. Он собирался выдать это за несчастный случай, но, к моему счастью, в тот момент ты вошёл в комнату и остановил меня. А затем крепко «пощекотал» Александра.
      – Раньше ты этого не помнил, – заметил Амадис.
      – Бывает, что излечившись от амнезии, люди вспоминают и то, о чём раньше не помнили. Так произошло со мной.
      – Но это был не первый случай. Ещё раньше Александр дал тебе конфету со стрихнином. Мы с Юноной едва успели откачать тебя. После этих двух покушений я потребовал от отца запретить Александру приближаться к тебе, а для пущей верности изготовил для тебя специальный медальончик, который извещал меня и Юнону, что Александр находится рядом с тобой.
      – Медальон я хорошо помню, – сказал я. – Этот талисман не единожды спасал меня от побоев в те времена, когда я сам ещё не мог постоять за себя. Весёлые были деньки. Скучать не приходилось.
      Я умолк, чтобы прикурить очередную сигарету.
      – Артур, – отозвался Амадис. – Скажи, только честно. Неужели ты считаешь меня способным хладнокровно убить женщину? Тем более мою жену с моим ребёнком.
      Я выдержал внушительную паузу и лишь затем ответил:
      – За ПРЕЖНЕГО Амадиса я мог бы поручиться своей головой. Но время сильно меняет людей, и за прошедшие двадцать семь лет ты мог стать совсем другим человеком. Чего только стоят твои козни с целью опорочить Брендона – а ведь раньше ты превыше всего ценил семейную солидарность, всегда выступал в роли миротворца, тебя безмерно огорчала наша вражда с Александром, ты не уставал убеждать нас в том, что братья должны жить в мире и согласии… И вообще, какого дьявола ты сунулся в политику? Тебя никогда не прельщала светская власть, ты даже оружие не любишь носить.
      Амадис тяжело вздохнул и поставил свой бокал на стол.
      – Всему виной мои комплексы и страстное желание избавиться от них. Я хотел доказать себе и другим, что могу с толком распорядиться властью… но доказал обратное. Да и отец был хорош. Он так унизил меня, что я просто не мог стерпеть. Мне казалось, что все тычут в меня пальцами, исподтишка смеются надо мной…
      – И ты решил проучить их?
      – В первую очередь отца. Да простит меня Митра, наш отец был воистину великим человеком, но он был и на редкость бессердечным человеком. Почему он не поговорил со мной по душам и не дал мне понять, что не хочет видеть меня своим преемником? Я бы сам отрёкся от титула наследного принца, без малейшего нажима с его стороны.
      – Ты мог бы сделать это по собственной инициативе.
      – Мог, но не сделал. Я боялся упрёков отца, не хотел лишний раз услышать, что не оправдал возложенных на меня надежд. Ведь я даже не подозревал о его истинных намерениях… И потом, меня возмутил цинизм, с которым он использовал твоё имя, чтобы устранить меня с пути Брендона. Это было подло и безнравственно.
      – И ты ответил той же монетой, – прокомментировал я. – Подлостью на подлость, безнравственностью на безнравственность. От обиды и унижения ты расколол нашу семью на два враждующих лагеря. Твоими стараниями Брендон и Бренда едва не превратились в отверженных из-за тех нелепых сплетен о них, что распространялись твоими сторонниками…
      Тут Амадис коротко хохотнул.
      – Ну уж нет! Этого ты мне не пришьёшь. Никакой нужды порочить доброе имя близняшек не было. Они сами с пятнадцати лет старались вовсю, дискредитируя себя. Я не знаю, спали они друг с дружкой или только пробовали, но они так остро реагировали на самые невинные шутки в адрес их тесной дружбы, с таким негодованием отвергали любые намёки, так пылко и с таким жаром убеждали всех и каждого, что между ними ничего быть не може т… Впрочем, я не оправдываюсь. За время твоего отсутствия я наломал столько дров, что сейчас вот-вот вспыхнет пожар. И кровь, которая прольётся, будет на моей совести. А бедная глупышка Рахиль сейчас отчитывается перед своим Иеговой за то дурацкое упрямство, которое в конечном итоге привело к её смерти. Будь она менее амбициозной, менее честолюбивой и тщеславной… Да что и говорить! Все равно прошлого не вернёшь и допущенных ошибок не исправишь.
      – Как давно ты начал подумывать о том, чтобы уступить Брендону корону?
      – Фактически с первого дня царствования. Как только я приступил к управлению государством, так сразу же понял, что ни черта у меня не получится.
      – И всё-таки продолжал править. Почему?
      – Если откровенно, то поначалу мне недоставало мужества открыто признать своё поражение. Порой очень трудно отличить гордость от гордыни, особенно когда твои оппоненты настроены крайне агрессивно и непримиримо. А потом появилась Рахиль, дела в Доме пошли на лад… гм, более или менее. Во всяком случае, сторонники Брендона перестали талдычить, что Дом разваливается прямо на глазах и предрекать моё скорое падение. Я обрёл твёрдую почву под ногами и уже мог разговаривать с оппозицией на равных, предлагать компромисс, а не сдаваться на милость победителей. Однако… – Тут он умолк в задумчивости.
      – Но Рахиль заупрямилась, – продолжил я.
      – Да, – кивнул Амадис. – Власть вскружила ей голову, она не хотела быть женой ВСЕГО ЛИШЬ верховного жреца, ей нужна была только корона.
      – А ты не мог перечить ей ни в чём. Странный ты всё-таки человек, брат. Женщины от тебя без ума, но как только они становятся твоими, то обретают над тобой невероятную власть. Ты готов потакать любым их капризам. – Я немного помедлил, колеблясь, затем спросил:
      – А как это вообще получилось с вашим браком?
      – Небось, тебе поведали басню о том, что якобы царь Давид подсунул мне свою дочку в роли троянского коня?
      – Среди прочих я слышал и такую версию.
      – Всё это бред собачий. Как, впрочем, и то, что я женился на Рахиль, чтобы досадить родственникам. Никакого злого умысла ни с чьей стороны и в помине не было. Просто однажды наши дорожки пересеклись и… – Амадис не закончил и улыбнулся той особенной улыбкой, глубокий смысл которой, очевидно, способны постичь лишь самые прожжённые ловеласы. – Ты ведь знаешь, я люблю всех хорошеньких женщин, но в Рахиль было что-то особенное; меня влекло к ней с непреодолимой силой… Честное слово, мне будет её очень не хватать.
      И тут я понял, что уже вынес свой вердикт. Передо мной был прежний Амадис, которого я хорошо знал и который, несмотря на все недостатки, мне нравился. Я хотел верить в его невиновность и испытал огромное облегчение, убедившись, что действительно верю ему. Амадис ещё тот фрукт, он горазд на многое, в том числе на подлость и коварство, но расчётливо убить женщину, тем более беременную женщину, тем более беременную его ребёнком и тем более сыном – нет, это не в его стиле.
      – Яблони уже зацвели? – спросил я.
      Амадис внимательно посмотрел на меня. В его глазах застыл немой вопрос.
      – Да, – сказал он. – Как раз в цвету.
      Я встал.
      – Если не возражаешь, давай прогуляемся в саду. Я так соскучился по цветущим золотым яблоням.
      Это был мой ему ответ. Амадис очень любил свой яблонёвый сад, где аккуратными рядами между узенькими аллейками росли карликовые деревья, которые дважды в году приносили небольшие сочные плоды с золотистой кожурой, а в период цветения источали дивный пьянящий аромат. Как-то раз, давным-давно, мы с Александром, желая свести счёты, устроили там дуэль до первой крови (между делом замечу, что я победил); Амадис, прознав об этом, был вне себя от ярости. Он назвал свой сад островком мира и согласия в бушующем океане страстей и строжайше запретил нам приходить туда, как он выразился, «с камнем за пазухой и со злом на уме». Я запомнил его слова.
      Мы вместе вышли из кабинета и направились вдоль людного коридора к дальнему его концу, по пути привлекая к себе всеобщее внимание. На меня смотрели с любопытством, а на Амадиса – с неопределённостью… Да, да, я не оговорился – именно с неопределённостью. Все понимали, что по большому счёту дальнейшая судьба Амадиса зависит от меня, и теперь, глядя на нас, гадали, к какому выводу я пришёл и, соответственно, как им надлежит относиться к человеку, который совсем недавно был их королём. Кто он – мой пленник или же член будущего дуумвирата, духовный лидер Дома Света? Впрочем, тот факт, что мы шли рука об руку и мирно разговаривали, вселял надежду, что единство в семье будет восстановлено.
      В конце коридора Амадис замедлил шаг. Его внимание привлёк молодой человек среднего роста, кареглазый шатен, в чертах лица которого было что-то восточное, вернее, семитическое. Он одиноко стоял у стены и смотрел на приближавшегося Амадиса не так, как остальные. В его взгляде не было неопределённости, а было хорошо знакомое мне предчувствие дальней дороги.
      – Здравствуй, Джона, – сердечно произнёс Амадис, остановившись перед парнем. – Ты хотел поговорить со мной?
      – Я хотел засвидетельствовать вам своё почтение, милорд, – ответил тот, скорее с английским, чем с еврейским акцентом. – И попрощаться. Сегодня я покидаю ваш Дом.
      – Возвращаешься в Израиль?
      – Нет, милорд. Там я уже был.
      – Тебя не приняли?
      – Можно сказать, что так. Его величество отнёсся ко мне хорошо, зато другие дали мне понять, что моё присутствие в Доме нежелательно.
      – И что ты думаешь делать?
      Юноша, которого звали Джона, беспомощно пожал плечами.
      – Пока что не знаю. Пожалуй, вернусь на родину матери, поживу там немного, потом… Ну, а потом видно будет. В конце концов, вселенная велика, где-нибудь да найдётся в ней место и для меня.
      – Что ж, желаю удачи… – Амадис повернулся ко мне и сказал:
      – Артур, позволь представить тебе Иону, сына Исайи Бен Гура. Его жена была приближённой Рахиль и погибла вместе с ней.
      Молодой человек сдержанно поклонился.
      – Моё почтение, милорд. Я много слышал о вас и хочу надеяться, что вам удастся предотвратить войну между нашими Домами.
      – Я тоже хочу надеяться, – ответил я без особого энтузиазма; мои опасения, что войны не избежать росли и крепли не по дням, а по часам. – Так, стало быть, вашим отцом был Исайя Бен Гур? А я и не знал, что у него есть сын.
      – Он тоже не знал. Это обнаружилось уже после его смерти. Вы были знакомы с моим отцом?
      – Не очень близко. Но всегда был самого высокого мнения о нём.
      – Не сомневаюсь, что мой отец был самого высокого мнения о вас.
      Я непроизвольно улыбнулся в ответ на этот незамысловатый комплемент. Мои отношения с Исайей Бен Гуром, внучатым племянником царя Давида, нельзя было назвать дружественными, но и врагами мы никогда не были. А его сын сразу вызвал у меня симпатию – то ли по причине сердечного отношения к нему Амадиса, то ли просто потому, что у парня было честное лицо и прямой открытый взгляд. И ещё он желал мира между нашими Домами, несмотря даже на то, что в катастрофе погиб близкий ему человек.
      – Приятно было познакомиться с вами, Иона, сын Исайи.
      Он тяжело вздохнул и с грустью проговорил:
      – Называйте меня Джона, милорд. Так произносили моё имя, когда я был ребёнком и юношей… К тому же теперь я просто Джона. Джона и всё. Джона-предатель… С вашего позволения, милорды, я удаляюсь. Не смею вам больше мешать.
      Амадис ещё раз пожелал Джоне удачи и мы продолжили свой путь. Спускаясь по лестнице, я задумчиво произнёс:
      – Видно, у парня крупные неприятности.
      – Ещё бы, – отозвался мой брат. – Он стал бездомным.
      – Но почему?
      – По собственной глупости… или порядочности. Он был одним из тех приближённых Рахиль, которые вместе с ней дали присягу на верность Дому Света; и он оказался единственным, кто отнёсся к ней серьёзно. Одно время он был советником Рахиль… – Амадис сделал паузу, поскольку мы оказались перед небольшой дверью, ведущей наружу. Прежде чем открыть её, брат посмотрел на меня и иронично усмехнулся. – То есть, я хотел сказать, что Джона был одним из моих государственных советников. Но недолго. Вскоре он впал в немилость у Рахиль, так как позволял себе открыто критиковать её политику.
      – С каких позиций?
      – С позиций наших оппозиций. Он убеждал Рахиль, что в своих решениях она должна исходить прежде всего из интересов Света, а не только печься о том, как извлечь побольше выгоды для Израиля. И кстати, если ты думаешь, что моя незадачливая жёнушка действовала по наущению своего отца, то глубоко заблуждаешься. Давид не раз говорил ей, что он сам способен позаботиться о благе своего народа, а её политика приносит лишь вред обоим Домам, однако Рахиль… Впрочем, ладно, не будем об этом. Говоря на столь милом твоему сердцу языке, de mortuis aut bene aut nihil.
      Мы миновали павильон, где на моей памяти Амадис имел обыкновение завтракать в обществе хорошеньких женщин, и оказались в начале одной из аллей, ведущей в глубь сада. Глядя на покрытые белым цветом деревья и усыпанную опавшими лепестками землю, я по старой детской привычке подумал о доброй Снежной Королеве, принёсшей вместо метели и вьюги волшебный цветочный снегопад и благоухание вечной весны… Мои мысли невольно обратились к Бранвене, которая была моей личной Снежной Королевой и оставалась ею впредь, несмотря на перемену облика. Эти несколько дней она упоённо играла роль Даны, и не потому, что так было нужно, а потому что ей это нравилось – главным образом из-за Юноны, которая просто души в ней не чаяла. Порой у меня возникала забавная идея поженить Брендона и Бранвену, чтобы не огорчать маму… и чтобы Дана обрела свободу.
      – Если бы наша встреча состоялась при других обстоятельствах, – вновь заговорил Амадис, когда мы двинулись вдоль аллеи, – я бы первым делом спросил у тебя, каково это – на двадцать лет потерять память, прожить заново жизнь, а затем вспомнить всю прежнюю? Какие чувства ты испытываешь, оглядываясь на своё прошлое?
      – Двойственные, – ответил я. – В самом прямом смысле этого слова. Субъективно я воспринимаю своё прошлое как бы состоящее из двух отрезков – но не следующих один за другим, а идущих параллельно и сходящихся в точке, которую я называю обретением себя. И сейчас, вспоминая детство, я вспоминаю ОБА свои детства как единое целое. Иногда мне кажется, что один день я был Кевином, а на следующий всё забывал и становился Артуром, чтобы ещё через день снова стать Кевином, – и так длилось многие годы. Рассуждая логично, я, конечно, отдаю себе отчёт в действительной хронологии событий, но на уровне эмоций и ассоциативного мышления моё восприятие двух моих прошлых жизней несколько иное – не столь логичное, зато более цельное.
      – А в тот момент обретения себя, я полагаю, ты испытал нечто похожее на приступ шизофрении?
      – Не «нечто похожее», а НАСТОЯЩИЙ приступ шизофрении. Причём очень острый. С точки зрения Артура это выглядело так: я пересёк бесконечность, прошёл сущий ад, но вышел из него живым, пора бы уже расслабиться и отдохнуть – как вдруг я обнаруживаю в себе ещё одну личность, которая тоже является мною, но имеет свои собственные воспоминания и с самого раннего детства живёт собственной жизнью.
      – Вы боролись друг с другом?.. То есть, ты боролся сам с собой?
      – И да, и нет. В первый момент каждая из моих личностей вознамерилась поглотить другую, но они были настолько совместимы, что почти моментально начался процесс их слияния.
      – И всё-таки в тебе доминирует твоя прежняя личность, – заметил Амадис. – Ты тот самый Артур, которого я знал много лет назад.
      Я усмехнулся.
      – А вот мой новый друг, Морган Фергюсон, говорит, что я всё тот же Кевин Мак Шон, который немного повзрослел, набрался опыта и обзавёлся родственниками.
      – А ты сам? Кем ты себя больше чувствуешь?
      – Я совсем не чувствую разницы и подчас даже путаюсь в воспоминаниях. Ведь, как я уже говорил, в моём собственном восприятии обе мои жизни не разделены временным интервалом, они как бы накладываются друг на друга. Порой мне кажется, что лишь полгода назад Диана проводила меня в путь… – Тут я умолк, мысленно скорчившись от невыносимой боли. Мучительно знать, что твоя любимая мертва, но ещё мучительнее знать, ВО ЧТО она превратилась после смерти. Иногда я удивляюсь: почему я ещё в здравом уме, как я не рехнулся после той встречи в глубинах Источника, ЧТО помогло мне устоять перед соблазном окунуться в манящую пучину безумия? Долг, дружба, привязанность, любовь?.. Быть может, любовь. Но не к Дейрдре.
      – Мне очень жаль, что она погибла, – сказал Амадис, прерывая тягостную паузу в нашем разговоре. – Я всегда симпатизировал Диане и… Извини меня, Артур. Я не должен был позволять моим сторонникам использовать Пенелопу в борьбе против отца. Это самое меньшее, к чему обязывала меня наша дружба, но и этого я не сделал. Из меня вышел никудышный брат.
      – Ошибаешься, – сухо ответил я. – Как брат ты ещё не совсем безнадёжен. А у меня слишком мало братьев, чтобы походя браковать их. И кстати, о братьях. Тебе ничего не известно об Александре?
      – Совсем ничего. В Царстве Света он не появлялся уже бог весть сколько времени, и я, признаться, очень смутно помню его лицо.
      – А не исключена возможность, что недавно он побывал здесь инкогнито?
      Амадис повернул голову и, не сбавляя шаг, пристально посмотрел на меня.
      – Ты подозреваешь Александра?
      – Я НЕ ИСКЛЮЧАЮ того, что он мог быть причастен к убийству Рахиль. Это вполне в его духе – насолить мне, тебе, а заодно всей нашей семье и всему Царству Света. К тому же он презирает израильтян за то, что они отвергли Иисуса.
      – И как, по-твоему, он это провернул? Даже если предположить, что он инкогнито побывал в Царстве Света и сумел раздобыть необходимое количество урана, то остаётся ещё целый ряд вопросов, на которые я не нахожу ответа. Во-первых, как он исхитрился подсунуть свою бомбу Рахиль…
      – Не обязательно Рахиль, – заметил я. – Уран мог находиться при ком-либо из её спутников.
      – Допустим. Но тогда, как Александр узнал, кто будет сопровождать Рахиль, и вообще, откуда ему стало известно, что она собирается посетить отца? Ведь это решение она приняла импульсивно, после нашей ссоры, а менее чем через час уже вошла в Тоннель, где и погибла. Так что наш братец, прятавшийся в закоулках дворца, никак не мог провернуть своё тёмное дельце.
      – Без сообщников, – уточнил я. – А вдруг он вступил в сговор с одним из друзей Харальда, занимающих довольно высокое положение при дворе? Я полагаю, что такие имеются.
      – Таких хоть отбавляй, – согласился Амадис. – Харальд был весьма популярной личностью в Доме, а радикалов нынче как собак нерезаных.
      – Вот тебе и ответ. Александру незачем было прятаться в закоулках дворца. Всю грязную работу сделал за него кто-то другой – тот, кто ненавидел Рахиль и желал избавиться от неё.
      – Что ж, ладно. Предположим, что Александр действительно нашёл себе сообщника или сообщников и устроил это покушение. Это вполне вероятно, хоть и притянуто за уши; но это ещё цветочки. Главный вопрос состоит в том, как же так получилось, что ни Рахиль, ни её спутники, ни охрана Зала Перехода, не обнаружили радиоактивного излучения. Кроме того, во время твоего отсутствия в Зале были установлены сверхчувствительные детекторы, которые передавали информацию на центральный терминал контрольного поста службы безопасности. Я проверил все записи – вплоть до момента взрыва не было зафиксировано ни малейшего отклонения от естественного фона. Чертовщина какая-то.
      – Значит, ты не знаешь, как можно скрыть присутствие радиоактивных материалов?
      – Почему же, знаю. Можно поместить уран в свинцовый контейнер, а можно создать специальные чары, поглощающие жёсткие лучи. Однако в первом случае контейнер оказался бы слишком тяжёлым и большим, чтобы просто положить его в карман; а во втором случае чары привлекли бы к себе внимание с ещё большей вероятностью, чем радиация как таковая.
      – А ещё можно, – веско добавил я, – временно увеличить на несколько порядков сильное взаимодействие в ядрах урана и, таким образом, превратить их в устойчивые.
      Устремлённый на меня взгляд Амадиса выражал такое неподдельное изумление, что в его искренности сомневаться не приходилось. Он был просто потрясён.
      – И ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО СДЕЛАТЬ?!
      – Могу. Правда, Тоннель мне провести не удастся. Он моментально расщепит эти ядра на нуклоны, причём взрыв получится гораздо сильнее – из-а высвобождения энергии чар, увеличивающих сильное взаимодействие. По моим прикидкам, злоумышленнику, если он использовал схожую методику, достаточно было лишь одного грамма урана, а ещё меньше – плутония, чтобы обречь Рахиль и её спутников на верную гибель.
      – Твой Образ Источника позволяет тебе манипулировать такими фундаментальными силами?
      – Так же, как и Янь. Вот почему у Брендона с Брендой есть все основания подозревать тебя. Ведь как верховный жрец Митры…
      Амадис громко фыркнул или, скорее, чихнул, состроив презрительную гримасу.
      – Вы, вероотступники, такие же невежды, как и радикалы. И вы, и они отождествляете Порядок с Митрой, а это не так. Порядок суть сын Митры, он лишь божественная манифестация, но не бог и далеко не совершенен, а подчас даже опасен. Если ты забыл Книгу, я напомню тебе несколько строк из неё: «Да никто, кроме пророков Моих, не посмеет вступить на путь Порядка, ибо путь сей полон соблазнов и приведёт неотмеченных печатью Моей к греху и безумию». В отличие от Харальда, я не считаю, что на меня пал выбор свыше, я лишь скромный священнослужитель, а не пророк, и не претендую на близость с Вседержителем.
      – А вот Харальд претендовал, – заметил я.
      – И поплатился за это рассудком, а потом и жизнью. Ты испытываешь угрызения совести, что убил его?
      – Нет, нисколько. Я лишь уничтожил оболочку, а вся его человеческая сущность уже была мертва.
      Амадис задумчиво кивнул.
      – Тёмная сторона Порядка… Наши радикалы предпочитают не упоминать о ней, и тем не менее она существует. Есть ли вообще во вселенной что-нибудь без изъянов? Источник ведь тоже имеет свою тёмную сторону? А, брат?
      – Имеет, – подтвердил я. – Но мы предпочитаем обходить её стороной.

      Замок, как его называл Морган, оказался громадным особняком в псевдовикторианском стиле, с виду довольно опрятным, но, на мой взгляд, немного мрачноватым из-за своих размеров. Он возвышался над озером посреди обширной усадьбы, ограждённой каменной стеной никак не меньше трёх метров в высоту. Добрую половину усадьбы занимал парк, начинавшийся за озером; ближе к главным воротам имелось ещё несколько небольших и средней величины строений, среди которых выделялись конюшни и гараж, в котором могло бы поместиться десяток легковых или с полдюжины грузовых автомобилей. Чуть дальше виднелись теннисные корты и площадка для гольфа.
      – Похоже, Бранвена обосновалась здесь всерьёз и надолго, – заметила я, съезжая с холма, откуда мы обозревали усадьбу.
      В ответ Морган утвердительно, хоть и невнятно, промычал.
      Завидев нашу машину, какие-то люди у ворот выказали явные признаки паники и поспешили укрыться в безопасных местах. Очевидно Морган во время своих предыдущих посещений здорово нагнал на них страху. Не желая обманывать ничьих ожиданий, я на полной скорости въехала в распахнутые ворота, промчалась мимо конюшен и гаража, лишь перед самым особняком чуть сбавила скорость, лихо развернулась, огибая цветочную клумбу, и, визжа тормозами, остановила машину у самых ступеней парадного входа, едва не врезавшись в мраморный портал.
      Пока мои спутники успокаивали свои нервишки, массивная дубовая дверь особняка отворилась, и на широкое крыльцо вышла Дана – немного смущённая, но цветущая и жизнерадостная. Её лицо выражало спокойную уверенность в себе вместо прежней, теперь понятной мне озабоченности последних недель, проведённых в браке с Брендоном. Она выглядела как человек, который принял окончательное и бесповоротное решение и твёрдо намерен следовать ему. Я уже догадывалась, что это за решение, и мне стало жаль Дейрдру.
      Плавной, грациозной походкой Дана спустилась по лестнице. В лёгком коротком платье, свободном в талии, с распущенными вьющимися волосами она выглядела весьма впечатляюще, а ветер, который то и дело игриво подхватывал край её воздушного одеяния, усиливал эффект до такой степени, что Морган, открыв дверцу машины и поставив одну ногу на землю, так и застыл, во все глаза пялясь на неё. Как я уже успела убедиться, ласковая красота Даны, подчёркнутая её хрупкой женственностью, на многих мужчин воздействует гораздо сильнее, чем безупречно правильные черты лица и божественная фигура Дейрдры. Мужская часть моей сущности всецело разделяла восторг Моргана, и я могла понять, почему Артур (даже если не принимать во внимание влияние Источника) в конце концов предпочёл Дану. Для него Дейрдра оказалась слишком идеальной, слишком совершенной, чтобы он продолжал любить её как женщину; да и Брендон, уж если на то пошло, скорее поклоняется ей, чем любит её. Другое дело Дана. У неё не такой золотой характер, как у Дейрдры, она далеко не совершенна, она не идеал… но живое воплощение идеала – любимой, жены, матери.
      Я, а вслед за мной Пенни и Дейрдра вышли из машины ей навстречу. Сделав над собой усилие, Морган, наконец, соизволил встать. Дана улыбнулась всем нам по очереди – Моргану дружелюбно, мне и Пенелопе немного застенчиво, а Дейрдре – виновато, в смятении опустив глаза.
      – Я уже давно вас жду, – сказала она.
      – Мы рады видеть тебя, золотко, – постаралась приободрить её я. – Как там малышка?
      – Недавно уснула. – Взгляд Даны засиял. – Вы… Вы хотите посмотреть на неё?
      – Ну, разумеется, сестричка, – мягко ответила Дейрдра, подойдя к ней и взяв её за руку. – Мы все хотим видеть твою дочку… твою и Артура.
      В последних словах Дейрдры явственно прозвучала горечь, но в её голосе не было даже тени неприязни. Что меня больше всего поражало в Дейрдре, так это полная неспособность держать зло на людей. Порой она бывала раздражительной, сердилась по мелочам, капризничала, не чужды ей были приступы гнева, но ненавидеть по-настоящему она не умела. Конкретный человек мог быть ей симпатичен, безразличен или неприятен; Дейрдра могла беззаветно любить, глубоко уважать, быть верным и преданным другом, а если кто-то не нравился ей, то он ПРОСТО не нравился ей. Такие чувства как ненависть, зависть, враждебность существовали для неё только в абстракции, сама она их никогда не испытывала. Примечателен такой факт: когда Дейрдре стало известно, что Эмрис Лейнстер действительно повинен в смерти её отца, она безоговорочно согласилась с тем, что в случае поимки он должен быть казнён, но сказала это не злобно, а скорее печально, признавая суровую необходимость справедливого возмездия. Из Дейрдры получился бы идеальный судья для юридической системы, основанной на принципе презумпции невиновности; она судила бы людей, изначально исходя из того, что все они хорошие, и виновным выносила бы приговоры без гнева и пристрастия… но со слезами на глазах и с печалью на сердце. Я всей душой сочувствую Дейрдре. Трудно быть доброй и милосердной, трудно любить весь этот мир, в котором так много зла и несправедливости. В определённом смысле Дейрдра так же несчастна, как и я; существо, претендующее на звание всевышнего, жестоко насмеялось над ней, лишив её способности ненавидеть.
      Мы поднялись по широким ступеням и вошли в дом. Как и во дворе, прислуга в холле глазела на нас с любопытством, опаской и благоговейным трепетом. Для них мы были боги – или почти боги. В массе своей простые смертные, даже те, кто общается с Властелинами ежедневно, с трудом воспринимают нас как людей, и либо поклоняются нам как посланцам Небес, либо ненавидят нас лютой ненавистью, почитая за исчадий ада. А ведь по существу своему мы такие же люди, разве что дольше живём, умеем управлять глубинными силами мироздания и вдобавок все поголовно страдаем различными нервными и психическими расстройствами. С точки зрения неодарённого психиатра лишь одного из каждых двадцати Властелинов можно (да и то с большой натяжкой) назвать вполне нормальным, девяносто процентов он отнёс бы к разряду хронических неврастеников, а оставшиеся пять подпали бы под определение законченных психопатов, причём далеко не всегда безобидных. И эти люди (то есть мы) правят миром! Увы, тут уж ничего не попишешь. Мы правим миром, потому как мы обладаем огромным могуществом, и именно это могущество у многих из нас вызывает сдвиг по фазе. Ну а что касается бога, то он (если он существует), очевидно, предпочитает играть роль английской королевы и лишь изредка забавы ради вмешивается в дела мирские – чтобы сотворить какое-нибудь плоское чудо, вроде языков пламени в день Пятидесятницы, или подсунуть кому-нибудь большущую свинью. Мы с Брендоном познали «божью благодать» на собственной шкуре.
      Детская спальня находилась на втором этаже и была защищена стандартными звукоизолирующими чарами, чтобы никто не нарушал покой младенца. Эти чары не были фиксированными, они допускали возможность динамического изменения поглощающей способности вплоть до полной их «прозрачности». И это правильно – бодрствуя, ребёнок должен познавать мир во всём многообразии его проявлений, в том числе и звуковых. Но сейчас девочка спала, и изоляция была задействована на максимальном уровне.
      Возле самой двери Дана остановилась.
      – Только пожалуйста, – сказала она нам. – Постарайтесь не шуметь. Не разбудите её.
      Морган ухмыльнулся.
      – В первую очередь это относится ко мне, – прокомментировал он. – Всякий раз, когда большой и неуклюжий дядюшка Фергюсон берёт Дейрдру на руки, душа Даны уходит в пятки.
      – Вовсе нет, – возразила Дана. – Я полностью доверяю тебе. Ты умеешь обращаться с детьми.
      – И тем не менее ты постоянно предупреждаешь меня…
      – И буду предупреждать, – оборвала его Дана и взялась за ручку двери. – Теперь тихо!
      Мы гуськом вошли в уютную затемнённую комнату, посреди которой стояла маленькая детская кроватка с деревянными решётками по бокам. У изголовья кровати в небольшом кресле сидела молоденькая девушка, одетая как служанка или няня. При нашем появлении она встала, бережно поправила постельку и тихой поступью направилась к Дане. Шёпотом они обменялись несколькими фразами (я так и не разобрала, на каком языке они говорили), после чего Дана утвердительно кивнула. Девушка поклонилась нам всем и вышла из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.
      – Это кормилица? – еле слышно поинтересовалась Дейрдра. – Уж больно молода.
      – Нет, она просто присматривает за девочкой, – ответила Дана. – Кормлю я сама.
      Дейрдра смерила её восхищённым и чуть завистливым взглядом.
      – Просто невероятно! Роды и кормление совсем не повлияли на твою фигуру. И как ты…
      Дана прижала палец к губам.
      – Тс-с!
      Мы впятером подошли к детской кроватке – Дана и Дейрдра справа, я и Пенни слева, Морган держался позади нас.
      – Боже, какая прелесть! – умилённо прошептала Пенелопа, глядя на свою маленькую сестричку сияющими от восторга глазами. – Она просто ангелочек.
      По мне девочка была как девочка, милый крохотный человечек пяти месяцев отроду. В таком возрасте все дети похожи на ангелочков… Только вы не подумайте, что я такая чёрствая и циничная, что меня ничуть не тронул вид безмятежно спящей малышки с ангельски-невинным личиком и прелестными светло-каштановыми волосами. Но моя сентиментальность не мешает мне здраво мыслить и трезво оценивать ситуацию. Одного взгляда на Пенелопу мне было достаточно, чтобы понять, что маленькая Дейрдра мгновенно покорила её сердце, и теперь она целиком на стороне Даны.
      Поняла это и взрослая Дейрдра. Я почти физически почувствовала её боль. Её страдания эхом отозвались во мне, на какое-то мгновение мной овладели её тоска и безысходность. Что это – влияние Источника, или у нас просто родственные души?
      – А какие у неё глаза? – спросила Дейрдра, с трудом сдерживая слёзы.
      – Карие, – ответила Дана. – Как… – Она потупилась и виновато добавила:
      – Как у Артура.
      Сделав над собой усилие, Дейрдра обняла Дану и мягко сказала:
      – Ты победила, сестричка. Теперь ОН твой, ОН полностью твой. И ОН должен знать ВСЁ.
      – Мне очень жаль, – в смятении произнесла Дана. – Поверь, мне жаль, что так получилось.
      – Я не сержусь на тебя. Просто… Просто мне больно… Мне ТАК больно!..
      Не в силах сдерживаться дальше, Дейрдра выбежала из комнаты, но дверью не хлопнула и не потревожила сон девочки. Дана сделала было шаг, чтобы последовать за ней, но я взглядом остановила её и покачала головой.
      – Нет, лучше я.
      Дана тяжело вздохнула.
      – Ладно. Тогда я схожу посмотрю, готов ли обед.
      – А я останусь здесь, – отозвалась Пенелопа. – Побуду с сестрёнкой.
      Она посмотрела на меня и счастливо улыбнулась. В уголках её глаз блестели слёзы.
      – Хорошо, – сказала я. – На том и порешим.
      Когда мы втроём вышли из спальни и Дана отправилась на кухню, Морган недоуменно спросил у меня:
      – Что с Пенелопой?
      – А разве не понятно? Она так счастлива, что чуть не ревёт. Пенни росла круглой сиротой, без отца и матери, у неё не было настоящей семьи, а были только родственники, вроде нас с Брендоном. А теперь у неё есть отец, есть маленькая сестрёнка, одним словом, СЕМЬЯ, её собственная семья.
      – Ясненько, – сказал Морган. – Да, кстати. Что случилось с матерью Пенелопы?
      – Она погибла, – сдержанно ответила я. – Ну ладно, Морган. Давай поищем Дейрдру.
      Мы нашли её на том же этаже в библиотеке. Она сидела в кресле и задумчиво листала какую-то книгу – красочно оформленную, толстую, как энциклопедический словарь, с множеством цветных иллюстраций.
      – Послушай, – шепнула я Моргану. – У нас намечается серьёзный женский разговор, так что…
      – Намёк понят, – ответил Морган. – Пойду-ка я полюбуюсь тем, как Пенелопа любуется своей сестрёнкой.
      На этом мы расстались. Я вошла в библиотеку и устроилась в кресле рядом с Дейрдрой. Заметив меня, она захлопнула книгу и положила её на стол. Как оказалось, это была иллюстрированная «Энциклопедия семейной жизни».
      – Вот, – горестно произнесла Дейрдра. – Взяла первое, что попалось под руки, и… Впрочем, это неудивительно. Дана зря времени не теряет, активно готовится стать образцовой женой Артура.
      – Если честно, – спросила я, – ты обижаешься на неё?
      – Совсем немного. Больше я злюсь не на неё, а на свою судьбу и на саму себя. Если бы я забеременела… Но нет, это глупо – и недостойно. Этим бы я только привязала к себе Артура, но не вернула его любовь.
      – Он очень страдает, поверь.
      – Я знаю, я чувствую это. После коронации он сильно изменился. Этот контакт с Даной… как-то странно повлиял на него. Не скажу, что однозначно плохо, но он стал каким-то другим.
      Я промолчала. Только я одна знала, ЧТО в действительности изменило Артура – его путешествие в недра Источника, в самую его преисподнюю, и встреча там с призраком Дианы. С её душой, СУТЬЮ. По правде говоря, я боялась, что это сломит его и постепенно сведёт с ума, но, к счастью, мои опасения были напрасными. Артур оказался сильнее, чем я полагала. Да, он потерял частичку своей жизнерадостности, стал более замкнут и угрюм – надеюсь, временно, пока не сгладятся последствия испытанного шока. Но с другой стороны, это происшествие заставило его внутренне собраться, мобилизировать все свои ресурсы, вследствие чего он обрёл цельность натуры, окончательно преодолел остатки своей раздвоенности (лёгкой формы шизы, как он выражался), порождённой его двойственным восприятием прошлого. Дейрдра же рассматривала перемены в Артуре сквозь призму его отношения к ней и, естественно, оценивала их слишком субъективно.
      – Дейрдра, – наконец отозвалась я. – Мне хотелось бы вернуться к нашему предыдущему разговору.
      – Насчёт Брендона?
      – Да.
      Она отрицательно покачала головой.
      – Не стоит, Бренда. Я не соглашусь.
      – Но почему?
      – Я не люблю его.
      – Зато он тебя любит.
      – В этом-то вся беда. Он меня любит, а я его нет. Я только испытываю влечение к нему, которое, если верить твоим же словам, скоро пройдёт.
      – Его может сменить настоящее чувство, – неуверенно возразила я.
      – Может быть, – согласилась Дейрдра. – Возможно, когда-нибудь я забуду Артура и полюблю другого. Может быть, Брендона… а может, и не его. И тогда твой брат будет страдать, он окажется в таком же положении, в каком сейчас нахожусь я. Опять развод, опять скандал… Нет, это слишком. Так дело не пойдёт.
      Я вздохнула. В словах Дейрдры был свой резон, и умом я понимала это. Однако сердцу не прикажешь – а сейчас моё сердце говорило от имени Брендона.
      – Ведь он нравится тебе, не так ли?
      – Да, нравится. Притом очень нравится. И теперь… после того, как я узнала о ребёнке Даны и Артура, я могла бы переспать с ним. Но этого явно мало.
      – Этого вполне достаточно. Если вы вместе окунётесь в Источник… – Тут я умолкла в нерешительности.
      – И что тогда?
      – Тогда, если ты… если у тебя есть ПРЕДРАСПОЛОЖЕННОСТЬ полюбить Брендона, ты полюбишь его.
      Дейрдра грустно усмехнулась.
      – А словечко-то какое нашла – ПРЕДРАСПОЛОЖЕННОСТЬ! Это надо же!
      – Я говорю серьёзно, Дейрдра.
      – Я и не думаю, что ты шутишь. Но всё это кажется мне до крайности пошлым. Вместе окунуться в Источник – я догадываюсь, что ты под этим подразумеваешь. Не просто окунуться вдвоём – но ВМЕСТЕ! Это здорово смахивает на ритуальное совокупление.
      – Не в большей степени, чем первая брачная ночь, – парировала я. – В определённом смысле, это тоже ритуальное совокупление, однако никто не находит в нём ничего пошлого. Что мешает тебе и Брендону провести вашу первую брачную ночь в Безвременье?
      Посмотрев на моё предложение под таким углом зрения, Дейрдра призадумалась.
      – Пожалуй, ты права… но только отчасти. Привкус пошлости всё же остаётся. Может, со временем, когда я разлюблю Артура или, по крайней мере, смирюсь с его потерей… Да, кстати, о времени. Мне ещё несколько лет ждать пробуждения моего Дара, так что вопрос о… о брачной ночи в Безвременье для меня пока не актуален.
      – Эти годы могут пролететь за считанные дни, – заметила я.
      Дейрдра поняла, что я имею в виду.
      – Для вас – да, но не для меня, – сказала она. – Я проживу их сполна, в каком бы мире вы меня не поселили. Ведь так?
      – Да.
      – Тогда я не согласна. Я бы многое отдала, лишь бы скорее повзрослеть, но, как говорит Артур, время не обманешь. И если я должна провести ещё несколько лет в ожидании, то я предпочитаю провести их на родине.
      – Что ж, – сказала я. – Воля твоя. Что ты намерена делать?
      – Жить, – просто ответила Дейрдра. – Мне есть чем заняться, помимо любви. К примеру, той же математикой. Если, как ты утверждаешь, у меня талант, то негоже зарывать его в землю. – Она вздохнула. – Ну а что касается Артура, то я, пожалуй, сама обращусь к архиепископу с ходатайством о разводе. Как говорится, постараюсь сохранить хорошую мину при плохой игре.
      – Обвинишь его в супружеской измене?
      – Нет. Я потребую аннулировать наш брак на том основании, что de facto он ещё не состоялся.
      Я недоверчиво уставилась на неё.
      – Да что ты говоришь?!
      – То, что слышала. Со дня нашего венчания мы ни разу не были близки. Каждый вечер Артур находил какой-нибудь предлог, чтобы не ложиться со мной в постель. Такой уж он убеждённый однолюб. – Дейрдра немного помолчала, явно колеблясь, затем всё же добавила:
      – Боюсь, Дана не была столь принципиальна в своих отношениях с Брендоном?
      Я покачала головой.
      – Увы, нет…
      Позади нас кто-то деликатно прокашлялся, привлекая наше внимание.
      Я оглянулась и увидела в дверях библиотеки незнакомого человека, одетого в элегантный серый костюм с галстуком на золотой заколке. Был он среднего роста, худощав, русоволос. Его некрасивое, но привлекательное лицо мне кого-то напоминало… Да, конечно же, Бранвену – в её облике незрелой девочки-подростка.
      Рядом со мной ахнула Дейрдра.
      – Колин!..
      Гость улыбнулся – и улыбка сделала его лицо почти красивым.
      – Мне можно войти?
      – Да… разумеется, – сбивчиво произнесла Дейрдра, вставая с кресла. – Проходи. Я… я рада тебя видеть, Колин.
      – Взаимно, сестричка.
      Энергичной, слегка неуклюжей походкой он приблизился к нам, поцеловал Дейрдру в щеку, а меня поприветствовал вежливым кивком.
      – Если не ошибаюсь, вы Бренда из Света, сестра Артура.
      – Вы угадали, – ответила я и сама решила блеснуть догадливостью:
      – А вы, стало быть, Колин Лейнстер, брат Бранвены?
      – И бывший король Лайонесса. – Колин снова улыбнулся. – К вашим услугам, принцесса.
      Определённо, он мне понравился. Из рассказов Артура я представляла его другим – угрюмым, нервным, закомплексованным и робким в общении с женщинами. Передо мной же стоял обаятельный мужчина, уверенный в себе и, как мне показалось, довольный жизнью. Он назвал себя бывшим королём Лайонесса не с горечью, а с добродушной иронией – так, будто вспоминал о своих невинных детских шалостях.
      Между тем Дейрдра справилась со своим изумлением и взяла Колина за обе руки, глядя на него с восторгом.
      – Ты так изменился, Колин! – сказала она. – Где ты пропадал? Почему не давал о себе знать? Я так соскучилась по тебе.
      – А я ещё больше. Многие годы не видеть тебя было для меня тяжёлым испытанием.
      – Многие годы? – переспросила Дейрдра.
      – Мне уже за сорок, – ответил Колин. – Двадцать лет без тебя.
      – Двадцать лет. Целых двадцать лет… И что же ты делал всё это время?
      – Много чего. Странствовал по свету, видел разные миры, набирался ума, избавлялся от дури, совершал ошибки и на них учился. В общем, скучать не приходилось.
      – Ты поддерживал связь с Бранвеной?
      – Постоянно. Мы даже совершили несколько совместных путешествий.
      – Я не сомневалась, что Бранвена знает, где ты и что с тобой. А она, лгунья этакая, клятвенно уверяла меня, что ей ничего о тебе неизвестно.
      – Прости, Дейрдра, – виновато произнёс Колин. – Это я попросил её молчать.
      Между ними повисла неловкая пауза, и я решила прийти к ним на выручку.
      – Колин, а вы знаете, КТО на самом деле Бранвена?
      Колин посмотрел на меня и усмехнулся, а затем, не выдержав, рассмеялся.
      – Теперь уже знаю. Однако долго она водила меня за нос!
      – Так вы разоблачили её или она сама вам открылась?
      – Открылась сама, как только стало ясно, что я вот-вот её разоблачу.
      – А ты решил открыться, – послышался голос Моргана, – когда стало ясно, что я вот-вот разоблачу ТЕБЯ. Но ты опоздал, дружище, сюрприза не получилось. Дядюшку Фергюсона не так-то легко провести.
      С этими словами Морган вошёл в библиотеку и крепко пожал Колину руку.
      – Ну, наконец-то мы свиделись, – сердечно произнёс он.
      – Ты догадался, что я здесь бываю? – спросил удивлённый Колин.
      – Почти с самого начала.
      – Но как? Слуги проболтались?
      – О нет, Бранвена хорошо вышколила их. Я вычислил тебя методом дедукции. Во-первых, я подсчитал, что если бы за девочкой присматривали только Бранвена и Дана, она бы подолгу оставалась одна; но, с другой стороны, в моих услугах, как няньки, не очень-то и нуждались. Значит, понял я, есть кто-то ещё – и явно не простой смертный. А во-вторых, и это укрепило мои подозрения, от меня всячески скрывали местонахождение «ниш» и вынуждали каждый раз совершать прогулку от трактира к усадьбе – очевидно, для того, чтобы я не нагрянул нежданно-негаданно и не застал вас врасплох.
      – М-да, – согласился Колин. – Проницательность тебя не подвела.
      – А ты плохой мальчик, Колин, – пожурил его Морган. – Прятался от дядюшки Фергюсона.
      – Дядюшка Фергюсон тоже хорош, – парировал Колин. – Предал своего друга ради портфеля первого министра.
      – Ну, нетушки. Я предал не друга, а короля – это большая разница. К тому же признай, что я выгодно вложил свои тридцать серебряников.
      – О, это несомненно!
      – А впрочем, – продолжал Морган. – Можешь бросить в меня камень, если сейчас ты завидуешь Артуру и хочешь оказаться на его месте.
      В ответ Колин как-то странно ухмыльнулся и сел в кресло. Дейрдра устроилась справа от него, я – слева, Морган – в кресле напротив.
      – Отчасти всё же завидую, – сказал Колин. – Но отчасти камни не бросают. Да и завидую я вовсе не королевскому венцу Артура.
      – Ты о Дане? – спросила Дейрдра.
      Он вздохнул.
      – Да, о ней… Но не будем об этом. Кто старое помянет, тому глаз вон. Для меня это осталось в далёком прошлом. Все эти юношеские страсти, разочарования, обиды… В конце концов, я не был верен ни своей первой любви, – Колин мельком взглянул на Дейрдру, – ни второй. Я принял участие в заботах Даны без какого-либо тайного умысла, а просто потому, что она моя двоюродная сестра и нуждалась в моей помощи и поддержке.
      – Чем ты сейчас занимаешься? – поинтересовался Морган.
      – В настоящий момент ничем серьёзным, кроме забот о маленькой Дейрдре. Львиную долю тех двадцати лет я скоротал за первый месяц моего отсутствия в Авалоне, потом пресытился, немного остепенился и теперь уже чувствую, что перебесился. В быстром потоке времени миры какие-то неполноценные, как будто слепленные наспех. Я всё больше убеждаюсь, что настоящая история творится здесь, в окрестностях Основного Потока, а ТАМ, НАВЕРХУ, история только экспериментирует, делает предварительные прикидки, апробирует различные варианты своего развития и отбрасывает явно тупиковые направления.
      – Многие наши исследователи считают так же, – заметила я. – Все миры с коэффициентом ускорения времени больше двадцати они называют лабораторией Творца или вселенной в пробирке.
      – Вы верите в бога? – спросил Колин, неизвестно кого имея в виду – меня лично или всех Властелинов Экватора.
      – Каждый по-своему, – ответила я. – Одни ищут доказательства его существования, иные – его отсутствия, а кое-кто не прочь встретиться с ним, чтобы задать ему кое-какие вопросы.
      – И всё же, Колин, – отозвался Морган. – Чем ты занимаешься в свободное от исполнения обязанностей няньки время?
      Колин стыдливо потупился.
      – Вообще-то дурачусь… А если откровенно, занимаюсь плагиатом. За время моих странствий я многое узнал, закончил три университета, всерьёз увлёкся квантовой физикой… – Он на секунду умолк, а щёки его покрылись густым румянцем. – Ну, и совсем недавно в одном из миров я опубликовал серию статей по теории поля, которые произвели там подлинную революцию. Меня считают гением, буквально носят на руках, выдвинули мою кандидатуру на соискание Всемирной премии – и наверняка присудят её. А ведь в тех статьях нет ничего моего… почти ничего… разве что некоторые обобщени я…
      Я не смогла сдержать улыбки, вспомнив выражение лица Брендона, когда на Земле Хиросимы ему вручали золотую статуэтку Фрейда «за выдающиеся достижения в области психоанализа». Многие Властелины, живя в мирах простых смертных, время от времени грешат плагиатом – и большей частью не из тщеславия, а по необходимости. К примеру, тётя Помона, чей конёк медицина, невесть сколько раз «изобретала» пенициллин, не дожидаясь появления местного Флеминга, и без лишней скромности принимала все почести, воздаваемые ей как спасителю человечества. А что касается меня, то на той же Земле Хиросимы даже последнему компьютерному хакеру известно, что язык описания страниц PostScript от начала до конца создан доктором Сильвией Брендон. И если бы я вздумала заявить, что настоящие авторы PostScript-языка живут в другом мире, меня сочли бы… ну, в лучшем случае, дамочкой с причудами.
      Я собиралась сказать это Колину и посоветовать ему поменьше мучаться угрызениями совести, но не успела, так как в этот момент появилась Пенелопа с маленькой Дейрдрой на руках. Девочка вела себя смирно, не проявляя никаких признаков неудовольствия, и смотрела на нас своими карими глазками со спокойным любопытством.
      – Малышка проснулась, – сообщила Пенни очевидный факт, – и не хочет лежать в кроватке… – Тут она заметила Колина и удивлённо подняла бровь. – Прошу прощения?
      Колин подошёл к ней и поклонился.
      – Колин Лейнстер к вашим услугам, миледи. – И, отвечая на немой вопрос Пенелопы, он добавил:
      – Да, да, тот самый экс-король Лайонесса. Последний из династии узурпаторов.
      Между тем девочка протянула к нему свои ручонки и что-то бессвязно пролепетала.
      – Дейрдра просится к дяде? – спросил Колин ласково, но без того глупого сюсюкания, с которым многие взрослые обращаются к детям.
      Как будто поняв вопрос, девочка вновь прильнула к плечу Пенелопы и погладила ладошкой по её щеке.
      – Дейрдра не хочет к дяде, – с улыбкой прокомментировал Колин. – Она уже подружилась с тётей.
      – Не с тётей, а с сестрой, – сделала уточнение Пенелопа. – Разве Бранвена не сообщила вам, что на самом деле я дочь Артура?
      Теперь пришёл черёд удивляться Колину. Несколько секунд он молчал, переваривая это известие, наконец ответил:
      – Нет, этого я не знал. Бранвена не говорила мне, что у Артура такая прелестная дочь.
      – Их уже две, – сказала Пенелопа, нежно прижимая к себе Дейрдру. – Не стану говорить о себе, но младшенькая действительно прелесть. Она настоящее чудо!
      (Прощайте фрески в соборе Андрея Авалонского, подумала я).
      Будто в подтверждение слов Пенелопы, девочка решила продемонстрировать, какое она чудо. Над её головкой возникло слабенькое, призрачное голубое мерцание, по форме напоминавшее Образ Источника Артура.
      – Ну вот! – тихо, почти шёпотом произнёс Морган; в голосе его слышалась тревога. – Начинается.
      – Что начинается? – удивилась я и вызвала свой Образ. – Почему вас это так беспокоит?
      Силовая колыбель, по глупости (или от излишка ума) созданная Бранвеной, не просто ослабляла контакт с Источником, но и делала его вязким, тяжеловесным, давящим на психику.
      – Ну нет, друзья, – сказала я, обращаясь к Моргану и Колину. – Так дело не пойдёт. Ваши меры предосторожности чистейший идиотизм.
      Благо по пути к усадьбе я тщательно проанализировала эти чары и составила контрзаклинание, плавно устраняющее их. Я привела в действие ключевые алгоритмы, и по мере того, как исчезала «колыбель», Образ, вернее Образик Дейрдры-младшей становился чётче, обретал всё большую устойчивость, а её милое детское личико просто-таки сияло от удовольствия и облегчения.
      Когда дело было сделано, я осторожно направила свой Образ к Образу Дейрдры, и они слегка соприкоснулись. В тот же самый момент во мне проснулся материнский инстинкт и всю меня переполнило нежностью к этому маленькому, хрупкому существу, едва только начавшему познавать мир. Девочка радостно засмеялась и протянула ко мне ручонки. На сей раз сомнений не было – она просилась к тёте Бренде.
      Я явно понравилась ей и завоевала её доверие. Мало того, мы с ней нашли общий язык.

      По свидетельству очевидцев, коронация Брендона получилась гораздо пышнее и торжественнее, чем состоявшаяся одиннадцать лет назад коронация Амадиса. Этот, на первый взгляд странный факт в действительности объяснялся просто: если восхождение на престол Амадиса знаменовало раскол в семье, то нынешние торжества символизировали её единение перед лицом грядущей войны. Конечно, недавние трагические события и конфликт с Израилем не позволили многим Домам прислать официальные делегации, зато те Дома, которые решили встать на сторону Света, удостоили празднества присутствием своих глав или, в худшем случае, вторых лиц государства. Так, в числе прочих почётных гостей на коронацию Брендона прибыли короли Марса и Теллуса, Гунвальд IV сын Одина (на самом деле его отцом был Гунвальд III, но все норманнские короли считали себя сыновьями Одина), святейший Далай-лама, верховный имам Аравии, а также наследные принцы двух славянских Домов, которые постоянно соперничали между собой, а подчас и враждовали, с тех самых пор как один из них отринул религию предков и принял христианство.
      К большому огорчению мамы, Янус отказался присутствовать на торжествах и даже не направил официального поздравления Брендону. И хотя в эти праздничные дни Солнечный Град был битком набит Сумеречными (как ни как, наши ближайшие родственники), с формальной точки зрения Сумерки проигнорировали коронацию. Это произошло по моей вине, поскольку я упросил деда выступить посредником в переговорах с царём Давидом, которые должны состояться в Замке-на-Закате после восшествия Брендона на престол. Являясь гарантом безопасности обеих сторон, Янус не имел морального права выказывать свою пристрастность (пусть даже она была очевидна, и царь Давид согласился на эту встречу, полагаясь не на сомнительный нейтралитет Сумерек, а на безупречную репутацию Януса как человека слова), однако Юнона не могла этого понять – или, скорее, не хотела. Вопреки её же собственным утверждениям, она прежде всего была дочерью и матерью – и лишь затем королевой.
      Сам же я никак не мог решить, в каком амплуа мне присутствовать на коронации – брата короля или главы дружественного Дома. И только в последний момент, когда оказалось, что ложа для почётных гостей и без меня выглядит весьма представительно, я отдал предпочтение роли рядового члена королевской семьи и скромно затерялся в толпе многочисленных родственников. Кроме всего прочего, это позволяло мне без лишних церемоний отваживать назойливых репортёров из технологически развитых миров, находящихся под официальным патронажем Дома Света, и не отвечать на их каверзные вопросы относительно предстоящей войны.
      Убедившись в моей неразговорчивости, журналистская братия переключила своё внимание на имама Мухаммеда-Али VIII, который оказался куда более словоохотлив и вплоть до начала коронации пространно разглагольствовал о мировой угрозе сионизма. Камеры жадно ловили каждый его жест и слово, чтобы впоследствии растиражировать это интервью во множестве миров, подлив масла в огонь междоусобицы. Почтенный имам знал, что делает; он сжигал за собой мосты, втягивая свой народ в войну против «неверных», и предельно усложнял задачу тем, кто пытался предотвратить кровопролитие. Мухаммед-Али VIII слыл искусным дипломатом.
      Ровно в полдень, когда солнце стояло в зените, в храм прибыла праздничная процессия во главе с Брендоном и Бранвеной. Их встречал наш сводный брат Амадис, великолепный в своём наряде верховного жреца Митры. Он произнёс очень страстную и убедительную речь, приветствуя нового короля, затем отправил торжественное богослужение, кульминационным моментом которого явилось ритуальное умерщвление быка. Безвинно убитое животное тотчас унесли из храма, чтобы успеть приготовить из него главное блюдо для предстоящего пира по случаю коронации. Кстати сказать, во многих Домах из-за этого жертвоприношения нас считали язычниками и осуждали нашу «нецивилизованность». Лично я относился к закланию индифферентно. По мне, быка все равно бы умертвили на скотобойне, причём гораздо болезненнее, а верующие митраисты лишились бы удовольствия вкушать священное жаркое, воображая, что при этом на них нисходит благодать.
      Я не стану рассказывать о коронации Брендона, за ходом которой непосредственно наблюдали три с половиной тысячи Властелинов – именно столько мог вместить забитый до отказа Главный храм Митры в Солнечном Граде. Остальным – тем, кто не удостоился такой чести, – пришлось довольствоваться зеркалами; а миллиарды простых смертных из официальных владений Дома Света с благоговейным трепетом созерцали это эпохальное событие, жадно приникнув к экранам своих телевизоров. Но мне, честно говоря, было не до восторгов. За прошедшие полгода я уже пресытился торжественными мероприятиями – похороны короля Бриана, коронация Колина, моя коронация, моё венчание с Дейрдрой, венчание Брендона с Даной… Это последнее – самая большая глупость, которую совершали на моей памяти двое столь разумных людей. Да и то, что затеяли теперь Брендон и Бранвена, не кажется мне слишком хорошей идеей. Хотя, с другой стороны, их решение должно немного облегчить мне жизнь. Совсем немного…
      Накануне вечером Бранвена огорошила меня известием, что коронуется вместе с Брендоном. Она сказала это так серьёзно, что мне даже в голову не пришло заподозрить в её словах шутку.
      – Но, золотко, – возразил я, ещё не поняв, ЧТО это значит. – Зачем смешить людей? Ведь сразу после коронации Брендона Амадис расторгнет его с Даной брак, и всем станет ясно, что это назревало давно. Неужели несколько дней, которые ты проведёшь в ранге королевы, стоят того, чтобы выставлять себя на посмешище перед всем Экватором?
      – Я не собираюсь выставлять себя на посмешище, – ответила Бранвена. – И королевой я буду не несколько дней, а, по крайней мере, несколько лет. К твоему сведению, Дейрдра намерена развестись с тобой, но до пробуждения своего Дара она и думать не хочет о браке с Брендоном.
      Тут до меня дошло. Смутные подозрения последних дней наконец обрели ясность и оформились в запоздалую догадку. Теперь я мог бы сказать, что предчувствовал это с того самого момента, как Бранвена чуть не расплакалась, когда Юнона назвала её дочкой… Впрочем, задним умом все мы крепки.
      – Вы хотите пожениться? – поражённо спросил я.
      – Вот именно. Коронация и будет означать наш брак. Более того, по законам Царства Света, если один из супругов вступает в новый брак с ведома и согласия другого супруга, их прежний союз автоматически расторгается. Дана не имеет ничего против; так что с завтрашнего дня она станет свободной женщиной. – Бранвена грустно усмехнулась. – Ты не рад этому?
      Нет, я был слишком потрясён всем услышанным, чтобы испытывать такое светлое и прекрасное чувство, как радость. Дейрдра уходит от меня – это было неизбежно, и всё же мне стало больно. Совсем недавно мы не мыслили себя друг без друга, наша любовь казалась нам вечной и непоколебимой… Но её убил Источник – а невольным организатором этого убийства оказалась женщина, которую я когда-то любил и чей образ, несмотря ни на что, я по сей день храню в своём сердце…
      А потом, Бранвена и Брендон…
      – Это была твоя инициатива?
      – Нет, Брендона. Он попросил меня побыть с ним, пока… ну, ты понимаешь: пока наша душечка Дейрдра не соизволит занять моё место, – в последних словах Бранвены прозвучала горькая ирония.
      – И ты согласилась?
      – Представь себе, согласилась. Мне понравилась откровенность Брендона. И вообще, он нравится мне больше всех остальных – не считая тебя, конечно. Он очень мил и нежен со мной.
      – Так вы…
      – Увы! – подхватила Бранвена. – Я не сдержала своего слова. Я всё берегла свою невинность для тебя, но… так уж получилось. В первую же нашу ночь здесь, в Экваторе. Брендон чувствовал себя очень одиноко и неуютно из-за ослабления контакта с Брендой, он был как брошенный ребёнок – и мне стало жаль его. С этого всё началось.
      – Господи твоя воля! – пробормотал я.
      – Ты осуждаешь меня? – спросила она.
      Я покачал головой.
      – Я не вправе судить тебя, Бранвена. Просто я боюсь, что когда-нибудь ты пожалеешь о своём поступке.
      – Может быть… А может, и нет. Кроме всего прочего, меня забавляет перспектива утереть нос Порядку. Представь себе – Хозяйка Источника на троне Света! И потом… – Бранвена умолкла в нерешительности. – Я готова многое стерпеть единственно ради того, чтобы твоя мать и дальше относилась ко мне как к дочери.
      Вот эту карту, которую Бранвена приберегла напоследок, я не смог бы побить даже при всём желании. Для меня она была сильнее всех козырей на свете.
      – Юнона уже знает о том, что ты не Дана?
      – Ещё нет. Но ведь она любит меня, а не моё имя, и, думаю, не очень огорчится, узнав, что меня зовут иначе. К тому же завтра я стану Даной. Церемония коронации включает в себя и принятие королевой митраизма; короновавшись как Дана из Лейнстеров, я обрету это имя во Митре. Так что с формальной точки зрения всё будет законно. Впоследствии мы с Брендоном покаемся в нашем маленьком обмане; не сомневаюсь, Амадис отпустит нам это прегрешение.
      – Я тоже не сомневаюсь, – сказал я и погладил Бранвену по её вьющимся золотисто-рыжим волосам. – Знаешь, я начинаю скучать по моей Снежной Королеве.
      – Её больше нет, – ответила она. – Есть только Бранвена, Хозяйка Источника, а завтра появится Дана, королева Света……
      И когда Амадис возложил корону Света на чело Брендона и надел венец королевы на голову Бранвены, ЭТО свершилось. Дана, которую я любил, обрела свободу, и одновременно родилась другая Дана – Дана во Митре, Дана, королева Света.
      Церемония продолжалась. Она должна была длиться до захода солнца, но я не стал ждать её окончания. Помаленьку, чтобы не привлекать к себе внимания, я отдрейфовал к стене главного зала храма, а затем незаметно выскользнул через маленькую дверь в один из служебных коридоров, опоясывавших громадное здание по всему периметру. Дионис, с которым я координировал свой побег, дал мне знать, что находится в противоположном крыле у лифта. Поскольку до ближайшего лифта мне было рукой подать, мы условились встретиться уже в подземелье.
      Зал Перехода в этот торжественный день охранялся с особой тщательностью, однако стражники, удостоенные столь высокой чести, явно не были тронуты оказанным им доверием. Их лица выражали вполне понятное недовольство: сейчас они предпочли бы находиться на площади перед храмом или в какой-нибудь таверне и, опрокидывая один кубок вина за другим во здравие короля и королевы, наблюдать за ходом церемонии в установленные повсюду в Солнечном Граде огромные зеркала.
      – Чёрт возьми! – вместо приветствия сказал я Дионису, который встречал меня при выходе из лифта. – Как это никто не додумался поставить здесь парочку зеркал?
      – Насколько мне известно, – ответил Дионис, – начальник службы безопасности дал прямо противоположное указание. Он просто таки трясётся при мысли о том, что группа фанатиков предпримет попытку теракта, а охрана не будет достаточно внимательной, чтобы дать им надлежащий отпор.
      – Тогда ему следовало бы самому находиться здесь, а не торчать в храме, – произнёс я достаточно громко, чтобы стражники услышали меня и прониклись ко мне благодарностью. Посочувствовать людям ничего не стоит, зато в ответ можно рассчитывать на их признательность.
      Ради проформы (и соблюдая установленные правила) мы вошли под одну из Арок, я вызвал Образ Источника и мгновенно переместил нас обоих в библиотеку на втором этаже дома Пенелопы. В целях конспирации я осуществлял переправку «подсадных уток» из разных мест и в самые неожиданные моменты, а для предпоследней партии избрал Сумерки Дианы – скорее всего, из чисто сентиментальных соображений, чтобы лишний раз побывать в мире, где мы с Дианой любили друг друга, где родилась и выросла наша дочь.
      Я связался с Брендой (как оказалось – разбудил её), и она с недовольным ворчание сообщила, что минут через десять будет готова к приёму. Затем мы спустились на первый этаж в холл, где нас ожидали ещё семь человек из завербованных Дионисом девяноста шести «уток». Вернее, присутствующих было восемь – но восьмой явно не принадлежал к группе светловолосых и голубоглазых арийцев с истинно нордическими чертами лица.
      При нашем появлении они повскакивали с кресел и чуть ли не выстроились в шеренгу. Такое рвение объяснялось не раболепием (большинству Властелинов свойственна непомерная гордыня, и они скорее умрут, чем заставят себя унизиться), а вполне понятным нетерпением в преддверии крутого поворота их судьбы. Нас, Властелинов, очень мало в необъятных просторах вселенной; даже если бы мы, презрев расовые и этнические различия, поселились все вместе в одном из обитаемых миров, то оказались бы в числе так называемых малочисленных наций. Поэтому для Властелина нет ничего более страшного (исключая смерть, а может быть, и включая её), чем лишиться Дома, оказаться вне сообщества подобных себе, стать парией. В большинстве Домов смертная казнь не практикуется, в качестве крайней и самой суровой меры наказания применяют изгнание – и другие Дома, по взаимному соглашению, не должны принимать в свои ряды осуждённых. Так что формально я нарушал общепринятые этические нормы, вербуя «подсадных уток», однако в данном случае цель оправдывала средства. Если мой план увенчается успехом и мой Дом встанет на ноги, никто не посмеет упрекнуть меня в нелояльности – победителей не судят.
      Я лично поздоровался с каждым из этой великолепной семёрки. В общем, букет был типичный – две парочки кровосмесителей, братьев и сестёр, одна лесбиянка и двое вероотступников, принявших христианство, – Дом Одина никогда не отличался религиозной терпимостью и толерантным отношением к сексуальным меньшинствам. Давая Дионису инструкции, я ориентировал его на подобный контингент отверженных – чьи проступки расценивались как тяжкие преступления главным образом в силу условностей, принятых в тех или иных Домах. Так, например, в Сумерках религиозные убеждения и сексуальная ориентация считались сугубо личным делом каждого человека, а супружеская измена всего лишь влекла за собой развод. С другой стороны, кровосмешение каралось везде, хоть и по-разному, однако я сам грешил этим и, может быть, потому относился к кровосмесителям снисходительно. Впрочем, особо перебирать мне не приходилось. Меня не устраивали отверженные, которые ДЕЙСТВИТЕЛЬНО совершили преступление – патологические убийцы, насильники, разного рода извращенцы, заговорщики, анархисты и прочая такая же братия. Сначала я вообще собирался навербовать «уток» из числа полноправных членов Домов, но затем пришёл к выводу, что не смогу полагаться на такую команду, – большинство их останется верными своим Домам, а в моём Доме они будут скорее шпионами, чем моими соратниками. Что же касается отверженных, то я мог рассчитывать на их лояльность, проистекающую из стремления вновь стать членами сообщества Властелинов, – особенно после того, как все они прошли сквозь сито собеседования с Янусом. За время своего пребывания в Экваторе я уже переправил на Землю Артура восемьдесят одного человека; с учётом этих семи будет восемьдесят восемь. Оставалось ещё восемь, включая Диониса; они не принадлежали к числу отверженных, это были мои давние друзья и родственники, которым я полностью доверял. Плюс ещё, возможно, один человек…
      – Итак, – сказал я, обращаясь к семи отверженным детям Одина. – Сейчас я отправлю вас в Срединные миры, где моя сестра Бренда примет вас и в общих чертах ознакомит с Землёй Артура. Затем вы сами приметесь исследовать её, войдёте в роль местных жителей, выходцев из Скандинавии, каждый из вас придумает себе правдоподобную легенду, а через месяц-полтора явится в Авалон, якобы прослышав о том, что я раздаю причастие. Встретив там знакомых, вы ни в коем случае не должны показывать, что знаете их. Кроме того, вам необходимо держаться подальше и друг от друга, чтобы никто ничего не заподозрил, когда я решу, что все вы будете допущены к Причастию «по высокому мастерству». После этого, оказавшись в стане привилегированных, вы можете знакомиться, становиться друзьями, женитьс я… но не ДО ЭТОГО. – Я сделал паузу и значительно посмотрел на две СЕМЕЙНЫЕ парочки. То, что я говорил, было лишь квинтэссенцией подробных инструкций, которые уже давал им Дионис и которые ещё даст Бренда. Но лишний раз повторить никогда не вредно. – Впрочем, условия вам известны, вы приняли их и поклялись соблюдать все пункты нашей договорённости. Это позволит вам стать полноправными членами Дома, ничем не хуже, но и не лучше других. Любые претензии на превосходство, основанные лишь на том, что вы старше и опытнее местных Одарённых, будут рассматриваться мной как серьёзный проступок, дающий мне право отказаться от услуг нарушителя. Вопросы есть?
      Некоторое время все семеро переглядывались в нерешительности. Очевидно, хотели спросить об Источнике – просто так, из чистого любопытства. По моему требованию Дионис при отборе кандидатур придерживался, среди прочих, и таких критериев, как низкий уровень честолюбия, повышенная осторожность, даже робость, и не слишком мастерское владение силами. Разумеется, это здорово ослабляло мою команду, но с другой стороны, позволяло не опасаться бунта на корабле – в смысле попытки «подсадных уток» занять ведущие позиции в нарождающемся Доме. Прежде всего, я нуждался в учителях – умных, образованных, культурных, но в общем заурядных людях, которые научат местных Одарённых обращаться с Формирующими, а потом уйдут в тень, довольствуясь положением рядовых членов сообщества Властелинов.
      Наконец мне было задано несколько несущественных вопросов, я дал на них лаконичные ответы, потому как меня уже поджимало время, затем велел всем семерым стать в центре комнаты поближе друг к дружке и вызвал на связь сестру. Бренда ответила, что готова к приёму.
      Идея прямого сообщения между Срединными мирами и Экватором родилась у меня и у Бренды одновременно. Толчком послужила способность Бранвены проникать в Безвременье как с той, так и с другой стороны бесконечности. Ни у меня, ни у Бренды этого не получалось, зато мы быстро приноровились переправлять друг другу неодушевлённые предметы. Затем пришла очередь живых существ, и вскоре десять семей пушистиков, к большой радости Пенелопы, стали обитателями дворцового парка в Авалоне. Спустя несколько дней мы рискнули одним добровольцем из числа «подсадных уток». Операция прошла без сучка и задоринки, и в тот же день я переправил на Землю Артура ещё пятерых «уток». Таким образом, отпала необходимость вести за собой по Тоннелю в бесконечность сотню человек. Мало того, теперь мне не нужно было самому пересекать этот ад – достаточно присутствия адепта по другую сторону бесконечности, чтобы с его помощью совершить мгновенный прыжок. Кстати говоря, я предлагал Бренде посетить коронацию, а затем вернуться назад, «ухватившись» за Моргана, но она наотрез отказалась. Скорее всего, из-за Брендона. Как я подозреваю, за всё это время они ни разу не связывались – оба, что называется, пошли на принцип. Бедные мои близняшк и…
      Я увеличил интенсивность Образа и заключил семерых детей Одина в силовой кокон. Они ещё не успели осознать, что происходит, как я дал мощный импульс в бесконечность и в мгновение ока переправил их к Бренде. Холл дома опустел, в нём осталось только три человека – я, Дионис и темноволосый парень по имени Джона, тот самый, с которым я познакомился, когда он покидал Дом Света.
      – Порядок, Артур, – сообщила сестра. – Они все у меня. Целы и невредимы. И, как обычно, немного напуганы.
      – Значит, прощаемся?
      – Нет, погоди. Я насчёт Брендона и Бранвены…
      – Только что они поженились. Бранвена теперь королева.
      – Я всё думала об этом… В общем, ты не в курсе, они уже были близки?
      – Как же так? – удивился я. – Ведь ты должна знать…
      – Значит, да?
      – Да.
      – ГОСПОДИ БОЖЕ МОЙ!!! – Мысли Бренды, всегда такой сдержанной и уравновешенной девочки, вдруг стали путанными, неконтролируемыми. Такую смесь радостного испуга, надежды и облегчения, должно быть, испытывает приговорённый к смерти человек, когда ему зачитывают акт об амнистии… В следующий момент, так и не попрощавшись со мной, сестра прервала связь.
      Несколько секунд я неподвижно стоял посреди холла, оправляясь от эмоционального шока, полученного вследствие невольного прикосновения к потаённым мыслям Бренды. К счастью, шок был лёгкий и никаких неприятных ощущений у меня не вызвал.
      – Всё в порядке? – спросил Дионис.
      – Абсолютно всё, – ответил я, усаживаясь в кресло. – Одно дело сделано.
      – Тогда я удаляюсь. Концовка церемонии обещает быть впечатляющей. – Он бросил беглый взгляд на скромно стоявшего у стены Джону и добавил:
      – Моё мнение по этому поводу ты знаешь. Так что сам решай, на свой страх и риск.
      С этими словами Дионис открыл вход в Тоннель и был таков. Как говорят в подобных случаях, он умыл руки.
      Я жестом предложил Джоне садиться и некоторое время молча смотрел на него, взвешивая в уме, с чего начать наш разговор.
      – Амадис передал мне твою просьбу, – наконец произнёс я. – И рекомендовал принять тебя в мою команду. Он очень высокого мнения о тебе.
      – Да, – сказал Джона. Это был не вопрос, не утверждение, а просто констатация факта.
      – Вообще я склонен доверять суждениям Амадиса о людях… за исключением тех случаев, когда речь идёт о хорошеньких женщинах. – Тут я сделал паузу и мы оба понимающе улыбнулись. – Поэтому я отнёсся к его рекомендации серьёзно.
      – Да, – снова сказал Джона.
      – Вижу, ты немногословен, – заметил я.
      – Напротив, – возразил он. – Боюсь, я слишком разговорчив. Мне следовало бы молчать, пока вы ни о чём меня не спрашивали.
      – Гм… ладно. Дионис рассказал, что ты предупредил его о попытках Рахиль внедрить в мою команду шпионов. Это так?
      – Да. Я узнал об этом от жены и счёл нужным поставить в известность Диониса.
      – Почему?
      Джона с немалой долей горечи усмехнулся.
      – Мои соплеменники сказали бы, что из страсти к предательству.
      – Меня мало интересует, что сказали бы твои соплеменники. Я хочу знать о твоих истинных мотивах.
      – Если серьёзно, – ответил он, – то я считаю, что никто не вправе вмешиваться в строительство нового Дома. По моему убеждению, это аморально и неэтично. И кроме того… В общем, я не сомневался, что в конечном итоге все шпионы будут разоблачены, и тогда частная инициатива Рахиль могла быть расценена как целенаправленная политика всего Израиля. Потому я предупредил Диониса – пока дело не приняло дурной оборот.
      – Понятно, – сказал я. – Между прочим, Дионис считает тебя весьма порядочным и ответственным человеком, но слишком амбициозным и не в меру честолюбивым.
      – Возможно, он прав, – не стал отрицать Джона. – Как говорят, со стороны виднее.
      – Он полагает, – продолжал я, – что ты не удовольствуешься той ролью, которую я отвожу другим членам моей команды из числа отверженных, и будешь претендовать на нечто большее, чем просто обретение Дома.
      – Это правда. Каждый человек стремится занять место, которое, по его мнению, он заслуживает. А я ценю себя достаточно высоко.
      – Ты довольно откровенен.
      – Лучше быть откровенным, чем лукавым.
      – Ну раз так, то скажи откровенно, какими ещё соображениями, помимо порядочности, ты руководствовался, открыто выступая против политики Рахиль? Ведь это стоило тебе места королевского советника.
      – Зато я добился расположения Амадиса, а многие дети Света постепенно перестали видеть во мне чужака. Что же касается политического курса Рахиль, то он был изначально обречён. Я предвидел тот день, когда Амадис, чтобы избежать междоусобицы, всё-таки уступит светскую власть Брендону, и тогда моя лояльность будет… БЫЛА БЫ зачтена. Но гибель Рахиль перечеркнула все мои планы. Я не мог оставаться в Доме, который вот-вот вступит в войну с моим народом.
      – А почему вообще ты принял подданство Дома Света?
      – Во-первых, потому что его приняла моя жена. А во-вторых, и это, пожалуй, главное, в Израиле мне все равно ничего не светило. Формально я принадлежу к королевской семье, но вместе с тем я незаконнорожденный и полукровка. К тому же детство и юность я провёл в мире простых смертных, даже не подозревая о своём происхождении. Вы, конечно, обратили внимание на мой акцент.
      – Английский, – сказал я. – Нет, скорее американский.
      – Я был гражданином Конфедерации, – подтвердил мою догадку Джона. – И я покривлю душой, если скажу, что очень привязан к Земле Обетованной.
      – То есть, ты так и не прижился в Доме Израилевом?
      – Увы, да. Будь я ПРОСТО полукровкой и незаконнорожденным, никаких проблем с моей ассимиляцией не возникло бы. Но себе на беду я оказался сыном Исайи Бен Гура, и одним этим фактом нажил себе много врагов среди ближайших родственников. Если бы я только знал, что всё так обернётся, то скрыл бы свидетельства своего происхождения.
      Я вздохнул.
      – Если б мы могли предвидеть будущее, то были бы не людьми, а богам и… Кстати, о богах. Я не собираюсь строить сакральное государство, мой Дом будет светским, но в основе своей христианским. Тебя это не смущает?
      Джона внимательно посмотрел на меня и произнёс:
      – Амадис говорил мне о вашей манере давать вполне определённые ответы иносказательно, облекая их в форму вопросов. Он называет это уклончивостью наоборот.
      – М-да, – сказал я задумчиво и немного растеряно. – Амадис верно подметил. Признаю, есть у меня такая привычка. Это проистекает из того, что зачастую я принимаю решения на бессознательном уровне, опираясь не на логику, а на интуицию… Однако вернёмся к нашим баранам.
      – Вы насчёт религии?
      – Да.
      – Честно говоря, меня это мало волнует. По своим убеждениям я агностик, а что касается этических норм, то иудаизм и христианство исповедуют схожие ценности; в мире, где я родился, они называются общечеловеческими. В конце концов, Иисус был сыном Израиля. – Тут Джона ухмыльнулся. – Знаете, многие мои соплеменники втайне гордятся этим фактом, хотя и считают христианство ересью. Между прочим, ваш Дом намерен признать верховенство Иоанна, или же вы примкнёте к последователям Симона-Петра?
      – Не знаю, – покачал я головой. – Сейчас наши священнослужители только свыкаются с тем, что Иисус, которого они чтили, на самом деле был лишь резонансным проявлением настоящего Иисуса. Идут затяжные дискуссии, уточняются многие постулаты, в ближайшее время патриарх Иерусалимский намерен созвать внеочередной собор – и тогда мне придётся несладко. – Я вздохнул. – Очень несладко.
      – На этот собор будут приглашены представители петристов и иоаннитов?
      – Чтобы они передрались там? Нет, боже упаси. Я сам выступлю с докладом и постараюсь объективно обрисовать настоящее положение дел в Экваторе. Скорее всего, вместе с новым Домом возникнет и новая ветвь вселенского христианства. Архиепископ Авалонский предложил любопытную идею насчёт вторичной божественной манифестации… – Я умолк и взглянул на часы, показывающие время Царства Света. Разговор о религии напомнил мне, что близится к концу торжественное богослужение в Главном храме Митры. – Ну ладно, мне пора. У тебя день на сборы и прощание с Экватором. Если не передумаешь, жди меня завтра в Сумерках. Мы отбываем сразу после моей и Брендона встречи с царём Давидом.
      – Вы будете вести переговоры? – поинтересовался Джона.
      – Переговоры будет вести Брендон, – уточнил я. – Ведь он король Света. Моё в них участие ограничится ролью наблюдателя. Поэтому не опаздывай – если переговоры затянутся, я не буду ожидать их конца. У меня очень много дел в Срединных мирах.
      – Я не опоздаю, – пообещал Джона. – И не передумаю. Я сейчас же отправлюсь в Сумерки и проведу свой последний день в Экваторе, наслаждаясь красотами Олимпа.
      А я отправился в Солнечный Град, чтобы присутствовать на праздничном пиру по случаю коронации Брендона. Беспечно поглощая священное жаркое из умерщвлённого в храме быка, я даже не подозревал, что в это самое время Джона готовит мне большую свинью. При оценке людей я слишком полагался на свою интуиции, за что меня не единожды критиковал Дионис, предрекая тот день, когда я крупно ошибусь. Увы, так и случилось. В самый неподходящий момент моя интуиция дала осечку.

      Со всеми предыдущими группами наёмников Артура я проводила по несколько часов, давая им подробнейшие инструкции, знакомя их с местной географией и историей, отвечая на все вопросы. Но на этот раз я отнеслась к своим обязанностям небрежно – даже хуже, чем просто небрежно. Я лишь поприветствовала новоприбывших и произнесла короткую вступительную речь, которой хватило ровно настолько, чтобы дождаться появления двух других «уток», которых я вызвала сразу после разговора с Артуром. Они уже неделю самостоятельно изучали этот мир, так что их можно было назвать старожилами. Им-то я и поручила позаботиться о новичках, а сама, второпях попрощавшись, вернулась в королевский дворец.
      Оказавшись в своей «нише», я обнаружила, что меня бьёт озноб, а ноги подкашиваются. Благо в комнатушке был предусмотрен необходимый минимум удобств, и мне не было нужды идти ещё куда-то. Я прилегла на диванчик у стены, завернулась в плед и закурила. Никотин подействовал на мои нервы успокаивающе, и постепенно царивший в моей голове сумбур уступил место хоть путанным, но всё же связным мыслям. Наконец-то я смогла не только думать, но и размышлять, анализировать, делать выводы… пусть и со скрипом.
      Сказать, что Артур ошарашил меня известием о Брендоне и Бранвене, ещё не сказать ничего. Во время нашего предыдущего разговора я побоялась расспросить Артура о характере их отношений, вернее, мне в голову не пришло задать ему этот вопрос – подсознательный страх услышать отрицательный ответ подавил его в самом зародыше. А позже, когда эта мысль оформилась, меня начало трясти от страха, что вот-вот отдалённое присутствие Брендона станет более осязаемым, потом меня закружит в вихре его эмоций, его страсть станет моей страстью, а его тело – продолжением моего…
      Но как теперь выяснилось, мои страхи оказались напрасными. Брендон УЖЕ был близок с Бранвеной – а я продолжала воспринимать его «спящим». Впервые за всю свою жизнь я, что называется, не держала свечку, не ласкала его руками тело женщины, не целовала его губами её губы. Так может быть, это взаимно? Так должно быть! В противном случае это будет вопиющим нарушением всех законов – бытия и нравственности. Господь бог – неприятный субъект; но не может же он в самом деле быть такой противной гнидой.
      Я закрыла глаза и начала усиленно представлять себя в объятиях мужчины, стараясь довести себя до той степени возбуждения, за которой обычно рушились все возводимые между мной и Брендоном барьеры. Дело продвигалось с трудом – во-первых, из-за многолетней привычки, своего рода рефлекса, предохранявшего нас обоих от психических травм. А во-вторых, я никак не могла представить лицо мужчины, но когда оно всё же обретало чьи-то черты, возбуждение мигом пропадало. Тоже привычка – видеть в знакомых мужчинах только друзей. В конце концов, в моём воображении, как чёртик из табакерки, возник мой покойный муж… И на меня нахлынули горькие, мучительные воспоминания о тех нескольких месяцах, в течение которых я и Брендон со мной за компанию балансировали на грани безумия. Я бросила свою глупую затею с самовозбуждением и разревелась, как малое дитя.
      Слёзы принесли мне облегчение. Выплакавшись вволю, я немного успокоилась и могла уже более или менее трезво рассуждать о своём теперешнем положении и о дальнейших перспективах. Но моё терпение было на исходе. Я не выношу неопределённости, я всегда жажду точного знания. Если мои надежды – лишь очередная иллюзия, так пусть она развеется как можно скорее, пока я не свыклась с ней, пока она не стала для меня чем-то реальным, осязаемым.
      Я посмотрела на часы. В Авалоне было полчетвёртого утра, в Солнечном Граде – восемь вечера. Сейчас Брендон, наверное, сидит во главе праздничного стола и ест жаркое из жертвенного быка. Ну и чёрт с ним, пусть подавится.
      Я встала с дивана, подошла к зеркалу и наложила на него соответствующие чары. Зеркало мгновенно помутнело, а спустя несколько секунд послышался недовольный голос:
      – Кто там ещё?
      – Это я, Бренда.
      – Ах, Бренда… Привет, солнышко. – Хотя туман в зеркале не расступался, я ясно представила сонную ухмылочку Моргана. – Что подняло тебя в такую рань?
      – Нам нужно поговорить. Ты сейчас занят?
      – В общем, да. Я сплю… то есть спал.
      – Я имею в виду другое, – уточнила я.
      – А-а!.. Нет, увы, я свободен. Просто моё зеркальце где-то запропастилось, а вставать лень.
      – Может, всё-таки встанешь?
      Морган вздохнул.
      – Ладно, уболтала…
      – И встретимся в твоём кабинете. Пока.
      Я прервала связь и, чтобы не шляться по пустынным коридорам дворца, сразу переместилась в «нишу» Моргана, обставленную не так уютно как моя, но и не без претензий на изысканность. Правда, общее впечатление немного портило несколько цветных плакатов на стене с изображением обнажённых девиц, но с другой стороны эта деталь многое говорила о характере хозяина «ниши» и была вроде как его визитной карточкой.
      Я поудобнее устроилась в кресле и принялась ждать. От нечего делать, я разглядывала плакаты, гадая, что привлекло Моргана именно в этих девицах. Благодаря Брендону у меня был немалый опыт в оценке женщин с мужской точки зрения.
      Минуты три спустя потайная дверь «ниши» отворилась и на пороге предстал Морган, одетый в красный халат поверх пижамы, умытый, причёсанный и совсем не сонный. Если бы я не знала о его привычке бриться перед сном, то, право слово, подумала бы, что он смотался в Безвременье и там тщательно соскоблил свою щетину.
      – Ещё раз привет, – дружелюбно произнёс Морган. – Проходи. Между прочим, дверь была не заперта.
      Я вошла в кабинет и в растерянности остановилась посреди комнаты, не зная, с чего начать. Морган внимательно присмотрелся ко мне и сказал:
      – У тебя такой вид, точно ты думаешь о том же, что и я.
      – Смотря о чём ты думаешь.
      Он развязно ухмыльнулся.
      – О чём же ещё может думать мужчина в присутствии такой очаровательной женщины?
      Это была наша традиционная разминка, однако на сей раз я не собиралась обращать всё сказанное в шутку. Меня снова затрясло от безотчётного страха, но я постаралась скрыть свой испуг под маской игривости.
      – Значит, наши мыслишки вертятся в одном направлении.
      Морган оторопело уставился на меня. Если бы я ни с того, ни с сего огрела его дубинкой по голове, он был бы изумлён куда меньше.
      – Ты это серьёзно, милочка?
      – Д-д… – Внезапно у меня перехватило дыхание, и я застыла с открытым ртом, пытаясь ухватить воздух, как вынутая из воды рыба. Затем злость на себя, на свою робость, на беспомощность, вернула мне самообладание. – Да, серьёзно! Чёрт тебя подери, Морган, поцелуй же меня! Или ты ждёшь, пока я передумаю?
      Морган подступил ко мне, обнял меня и поцеловал в губы. Правду сказать, я ожидала, что он набросится на меня как хищный зверь на свою жертву, но на деле всё оказалось иначе. Его крепкие объятия не причиняли мне боли, его поцелуй был ласковым и нежным, а когда он дал волю своим рукам, то не для того, чтобы жадно лапать моё тело, а чтобы гладить меня.
      – Ты совсем как статуя, Бренда, – проговорил Морган, ещё раз поцеловав мои бесчувственные губы. – Тебя всю сковал страх.
      – Так помоги мне избавиться от него, – почти взмолилась я. – Помоги мне стать женщиной.
      И он помог мне. Я не буду рассказывать, как это происходило. Во-первых, это наше с Морганом личное дело, а во-вторых, я очень смутно помню, что мы тогда вытворяли. В любом случае – молчок.
      Потом мы лежали в постели и курили одну сигарету за другой, небрежно стряхивая пепел прямо на пол. В камине весело трещали охваченные огнём дрова. Зима в Авалоне обычно мягкая, зачастую бесснежная, но по ночам бывает холодновато. И хотя в жилых помещениях дворца уже были установлены электрические обогреватели, Морган по старинке предпочитал камин – правда, усовершенствованный, с автоматической подачей дров. Я не могла не признать, что в этом было своё очарование.
      – Бренда, – наконец отозвался Морган. – Ты сущий чертёнок.
      – В самом деле? – лениво произнесла я.
      – В самом деле. Ты – что-то особенное. Мне ещё ни с кем не было так хорошо, как с тобой.
      – Мне тоже, – сказала я чистую правду.
      – Нет, я серьёзно, – настаивал Морган, невесть почему вообразив, что я иронизирую. – Впрочем, сначала ты была холодной, как льдинка, но потом ты как растаяла… так уж растаяла! – Он немного помолчал, колеблясь, затем всё же добавил:
      – А знаешь, ведь я грешным делом считал, что тебя интересуют исключительно девочки.
      – В некотором роде так оно и было, – честно призналась я.
      – В некотором роде? – недоуменно переспросил Морган. – Как это понимать?
      – Как хочешь, так и понимай. Все равно теперь это не важно.
      – А раньше было важно?
      – Да.
      – Так что же изменилось?
      – Я изменилась. Наконец-то я стала женщиной.
      – Ты и до этого была женщиной. Очень привлекательной женщиной.
      – Только внешне. А внутренне… – Тени прошлого вынырнули из моего подсознания, и мной снова овладел страх.
      Морган чутко отреагировал на это и привлёк меня к себе. Странно, но в его объятиях я почувствовала себя в полной безопасности.
      – Тебя когда-то изнасиловали? – участливо спросил он.
      – Хуже, – ответила я, содрогнувшись. – Гораздо хуже… Только не надо расспросов.
      – Хорошо. У тебя давно не было мужчин?
      – Почти тринадцать лет по моему личному времени.
      Морган так и присвистнул.
      – С ума сойти! Я бы давно повесился.
      – Порой у меня возникало такое желание.
      – Но теперь-то с тобой всё в порядке.
      – Да, – ответила я. – Надеюсь, что да. Очень хочется верить, что теперь всё будет в порядке.
      Мы умолкли, наслаждаясь присутствием друг друга. Я чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете, но где-то в глубине моего существа зрел страх, что это лишь наваждение, что всё испытанное мною – иллюзия, красивый сон, который не может длиться вечно. Когда-нибудь я проснусь – и всё вернётся в круги своя…
      Конечно, это было глупо, я отдавала себе отчёт в том, что не сплю и не грежу, и тем не менее, чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, я связалась с Артуром.
      – Привет, сестричка, – он сразу узнал мои позывные. – Как там наши «утки»?
      – Уже разлетелись, – ответила я. – Диверсанты готовы к подрывной деятельности. А у вас как дела?
      – Нормально. Пир в самом разгаре.
      – Быка уже слопали?
      – Давным-давно. А обглоданные кости мигом растащили на сувениры. Даже драка была.
      – Словом, скучать вам не приходится.
      – Это уж точно. Жизнь бьёт ключом.
      – Как Брендон?
      – Он просто великолепен. Держится так, будто всю жизнь только тем и занимался, что сидел на троне Света.
      – Он чувствует себя хорошо?
      – Отлично. Не знаю, что на него нашло, но время от времени он бросает на Бранвену такие страстные взгляды, точно хочет её съесть. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, но, по-моему, он счастлив.
      – Даже так! – Я с трудом подавила истерический смех. Моё возбуждение всё же передавалось Брендону – но в какой форме! О, бесконечность, ты прекрасна! Я славлю тебя… – Кстати, Артур. Угадай, где я нахожусь?
      – Где же ещё? Конечно, в постели с Морганом.
      – Чёрт! Как ты догадался? – удивилась я.
      После вспышки искреннего изумления на другом конце провода воцарилось гробовое молчание. Лишь спустя несколько секунд Артур восстановил нормальную интенсивность связи и недоверчиво спросил:
      – Сестричка, ты не разыгрываешь меня?
      – Но ведь ты сам…
      – Провалиться мне в царство Аида! Просто я спьяну решил блеснуть остроумием…
      – И попал не в бровь, а в глаз, – подхватила я.
      – Серьёзно?
      – Вполне.
      – И как ты себя чувствуешь?
      – Как невеста в первую брачную ночь. Единственное, что меня волновало, не отразилось ли это плохо на Брендоне.
      – Не бойся, не отразилось. А если и отразилось, то совсем неплохо… Однако же, Бренда. Морган хороший парень, но очень опасный тип. Если…
      – Прекрати, братец, – перебила я его. – Я сама могу постоять за себя, и ты прекрасно это знаешь. Продолжай веселиться, а завтра, когда протрезвеешь…
      – Завтра я возвращаюсь, и если…
      – Тем более, – сказала я, уже жалея, что завела этот разговор; похоже, Артур здорово набрался. – Завтра и потолкуем. A voir, братишка. – И я прервала связь.
      Минут через пять Морган сказал:
      – Только что со мной разговаривал Артур.
      – Да?
      – Он был весьма мил и деликатен. Пообещал оторвать мне голову, если окажется, что я воспользовался твоим состоянием.
      – Он пьян.
      – Я это почувствовал. И, несмотря на его грозный тон, было ясно, что он рад за тебя.
      – Только не обольщайся. Он рад моему избавлению от внутренних пут, а вовсе не тому, что я оказалась в твоей постели.
      – М-да. Думаю, он предпочёл бы, чтобы на моём месте оказался кто-нибудь другой. Кстати, почему ты выбрала меня?
      – Сама не знаю. Наверное потому, что другой на твоём месте действовал бы не так решительно. А мне всякие там прелюдии были ни к чему.
      Морган вздохнул.
      – Что ж, спасибо за откровенность.
      – И ещё, – поспешила добавить я, – мы с тобой хорошие друзья.
      – Только не говори, что это у нас в первый и последний раз.
      – Нет, почему же. Сейчас я в тебе очень нуждаюсь.
      – А потом?
      – Потом видно будет. Может быть, рожу ребёнка. – При этой мысли я в первый момент непроизвольно сжалась от страха, затем подумала о прелестной крошке Дейрдре, с которой мы так быстро подружились, к моему горлу подкатился комок, и я чуть не зарыдала от переполнившего меня счастья. – Да, ребёнка, – твёрдо повторила я.
      – От меня? – спросил Морган.
      – Может, и от тебя. Как получится.
      – Но ведь необязательно полагаться на случай. Я тут от нечего делать составил несколько заклинаний…
      – А я знаю их несколько десятков, но не собираюсь прибегать к ним. Пусть всё случится само собой. Сознательно зачинать детей не совсем этично.
      – Ты так думаешь?
      – Я это знаю. Одно время Пенелопа сильно страдала из-за осознания того факта, что была рождена на память.
      – В каком смысле – на память?
      – В самом прямом. Когда Артур задумал отправиться на поиски Источника, Диана, отчаявшись отговорить его от этого предприятия и боясь, что он не вернётся, решила родить ребёнка. Вот так и появилась Пенелопа.
      – Стало быть, первую жену Артура звали Диана?
      – Да.
      – Гм. Любопытное совпадение – Диана, Дейрдра, Дана. Твоему брату везёт на женские имена, которые начинаются с буквы «Д».
      – У каждого свои недостатки, – сказала я и сладко зевнула. – Давай спать, Морган. Я устала.
      Уже засыпая, я услышала, как он ласково называет меня кошечкой, ещё успела подумать, что мы с ним два сапога пара – кот и кошка, а затем сон поглотил меня целиком. Впервые за много-много лет я спала в объятиях мужчины, и впервые за всю свою жизнь – без кошмаров, спокойно и безмятежно…
      Когда я проснулась, Моргана рядом не было, зато на подушке лежала записка, в которой он сообщал, что отправился встречать высоких гостей – сегодня в Порт-Ниор должно прибыть судно, битком набитое его соплеменниками-ирландцами. Это была первая группа Одарённых из Старого Света, значительно опередившая все другие. Оказывается, король Ирландии, прослышав о Причастии, не стал тратить время на дипломатические переговоры, а тотчас со всей роднёй взобрался на корабль и отплыл в Лайонесс. Такая достойная восхищения прыть могла бы усложнить нам жизнь, но, к счастью, Артур пришёл к выводу, что его присутствие в Экваторе не так уж необходимо, и решил вернуться сразу после коронации Брендона. По его мнению (с которым, кстати, я полностью согласна), Брендон и Бранвена способны сами решить все проблемы, однако я подозреваю, что кроме всего прочего, он сильно соскучился по Дане. Интересно, как он поведёт себя, узнав о девочке, – будет прыгать или кувыркаться на радостях?
      В своей записке Морган просил меня заменить его на заседании кабинета министров, а в самом конце был добавлен трогательный пост скриптум: «Бренда, ты прелесть. Целую твои сладкие губки».
      Я даже всплакнула от умиления, а после недолгих раздумий связалась с Пенелопой.
      – Это ты, Бренда? – спросила она.
      – Да. Где ты сейчас?
      – В Авалоне. Только что проснулась. А ты где?
      – Здесь же. Что ты собираешься делать?
      – Позавтракаю, а потом брошу монету.
      – В каком смысле?
      – Если выпадет профиль Артура, пойду нянчиться с Дейрдрой, а если дракон – займусь фресками в соборе.
      – Пенни, детка, окажи мне услугу.
      – Какую?
      – Проведи сегодняшнее заседание кабинета министров.
      – Бренда…
      – Ну, пожалуйста, Пенни, я тебя ОЧЕНЬ прошу. Морган встречает ирландцев в Ниоре, а я… Я просто не могу!
      – Ты плохо себя чувствуешь?
      – Напротив, очень хорошо. Так хорошо, что ты даже не представляешь. Я хочу провести этот день с крошкой Дейрдрой…
      – А мне предлагаешь весь день выслушивать занудные доклады, – обиженно заметила Пенелопа.
      – Всего несколько часов. Будь хорошей девочкой, Пенни, не огорчай тётю Бренду.
      В конце концов, мне таки удалось уговорить Пенелопу, и она, хоть и без особого энтузиазма, согласилась.
      А я вернулась в свои покои, где привела себя в порядок, оделась и плотно позавтракала, на сей раз позволив себе любые излишества в еде, которых не допускала уже много лет – скорее из принципа, чем действительно из боязни растолстеть. Всё-таки во мне что-то есть от мазохиста; я истязала себя строгой диетой без каких-либо веских на то оснований, да ещё получала от этого удовольствие.
      Я преодолела соблазн немедленно поговорить с мамой, разбудив её среди ночи. Утро в Солнечном Граде должно наступить лишь через несколько часов, и я решила потерпеть, тем более что у меня было чем заняться. Я вошла в свою «нишу», а через минуту уже оказалась в поместье Бранвены – наличие «ниш» в особняке перестало держаться в тайне после того как Колин решил выйти из подполья. Правда, в Авалоне он ещё не объявлялся; по-видимому, ожидал возвращения Артура.
      Я никого не предупредила о своём прибытии – не люблю афишировать свои частные визиты, это не в моих привычках. К тому же мысленный контакт не такое простое дело, как вам могло показаться. Обычно он требует предельной концентрации воли и отнимает много сил, особенно если твой собеседник находится в другом мире. Только с близкими тебе людьми – по духу или по крови – контакт устанавливается легко и непринуждённо, при минимуме усилий и почти без угнетающего воздействия на нервную систему. Другое дело, специально настроенные зеркала – но с ними слишком много мороки.
      От первой же встретившейся мне в коридоре горничной я узнала, что недавно Дана отправилась прокатиться на машине по окрестностям, а Колин с малышкой сейчас гуляет в парке. Поскольку парк был так обширен, что в нём легко заблудиться, мне волей-неволей пришлось достать зеркальце и вызвать на связь Колина.
      – Кто? – спросил он из тумана.
      – Я, Бренда.
      – А, здравствуй, Бренда. – Уже на второй день нашего знакомства мы с ним перешли на ты. – Извини, что не показываюсь, но у меня на руках Дейрдра. Ты из Авалона?
      – Только что оттуда. Сейчас я в доме. Как мне тебя найти?
      – Давай встретимся в беседке. Иди вдоль главной аллеи, и метров через сто ты увидишь её.
      – Да, да, это место я знаю.
      – Хорошо, буду ждать… МЫ будем ждать.
      Спрятав зеркальце, я спустилась на первый этаж и вышла из особняка через боковой ход. Меня встретил приятный, слегка прохладный ветерок, наполненный ароматами поздней весны. Небо было безоблачным, солнце стояло в зените, но не пекло, а просто грело. Погода была отличная, лучшей не пожелаешь. Немудрено, что Колину и Дане не сиделось в доме.
      Когда я подошла к увитой плющом беседке, Колин с Дейрдрой сидел на скамье, а рядом стояла небольшая детская коляска. Увидев меня, девочка оживилась и весело залепетала, протягивая ко мне ручонки.
      – Дейрдра хочет поиграть с тётей Брендой, – вместо приветствия сказал Колин и позволил мне взять у него малышку.
      Но он ошибся. Дейрдра не собиралась играть с тётей Брендой, просто она решила, что у меня на руках ей будет спать гораздо удобнее, чем на руках у Колина. Как только я села на скамью, она прильнула ко мне и закрыла глазки, а её милое личико озарила умиротворённая ангельски-невинная улыбка. Я с нежностью смотрела на неё и думала о том дне, когда… впрочем, мои мысли были самыми банальными женскими мыслями и не отличались какой-то особой оригинальностью.
      Мы сидели молча, ожидая, пока Дейрдра заснёт. Наконец Колин произнёс:
      – Ну, теперь её и пушкой не разбудишь. Зря Дана так трясётся над ней и затыкает всем рты.
      – Она мать. И этим сказано всё.
      – Да, конечно, – согласился Колин. – Когда женщина становится матерь ю… – Он умолк в задумчивости.
      – Ты всё ещё любишь Дану? – спросила я.
      – Увы, да. Но прошлого не вернёшь. Что было, то сплыло, и я не держу зла на Артура. Правда, поначалу я чуть было не возненавидел его, но вскоре понял, что по большому счёту он тут ни при чём. Я потерял Дану исключительно по собственной глупости, из-за своего ослиного упрямства. Целых полтора года она пыталась привлечь моё внимание, однако я… Ты знаешь эту историю?
      – В общих чертах. И насколько я понимаю, к тому времени, когда ты решил попросить её руки, Дана уже «перегорела».
      – Вот именно. В какой-то момент моя взаимность стала для неё не потребностью, а самоцелью. Добившись желаемого, она реабилитировала себя в собственных глазах, удовлетворила свою уязвлённую гордость – и почти сразу охладела ко мне. А то, что она полюбила Артура, и вообще вся эта история с камнями, лишь случайное совпадение… Может быть, даже удачное.
      – Боюсь, Дейрдра не согласится с твоим последним утверждением, – заметила я.
      Колин вздохнул.
      – Бедная девочка…
      – Ты знаешь, что она отказалась стать королевой Света?
      – Да, знаю. И также знаю, что Брендон, ей на зло, женился на Бранвене.
      – Ты недавно разговаривал с сестрой?
      – Не только разговаривал, но и виделся с ней в Безвременье. Странное дело, но, по-моему, она счастлива… Да, кстати. Я с самого начала хотел сделать тебе комплемент, вернее, констатировать факт, что сегодня ты прекрасно выглядишь. Ты вся просто сияешь от счастья.
      Я улыбнулась ему.
      – Ты верно подметил. Сегодня я БЕЗУМНО счастлива.
      Колин не стал спрашивать почему. После короткой паузы он сказал:
      – Может, положишь Дейрдру в коляску?
      – Нет, не сейчас, позже. Я хочу ещё подержать её. Мне это так приятно.
      – Ты очень любишь её, – произнёс он утвердительно.
      – Ещё бы. Ведь это дочка Артура.
      – Он до сих пор не знает о ней?
      – Нет, но скоро узнает. Если не произойдёт ничего экстраординарного, то к утру по здешнему времени он уже будет в Авалоне. Ты собираешься помириться с ним?
      Колин кивнул.
      – Собственно говоря, мы никогда не были врагами, просто между нами возникли кое-какие недоразумения. Пришло время уладить их. Я не хочу из-за мелочных обид навсегда лишаться родины.
      – И тебя не смущает роль отставного монарха?
      – Нисколько. Ведь я добровольно отрёкся от престола и считаю это одним из самых разумных поступков, которые я когда-либо совершал. То, что сейчас делает Артур, мне было бы не по плечу. Мои нервы не выдержали бы такой огромной ответственности, и я потихоньку сошёл бы с ума. – Колин покачал головой. – Нет, это не для меня. Властвовать не моё призвание.
      – И всё же мы обречены на власть, – сказала я. – Единственно лишь тем, что обладаем могуществом, которое позволяет нам влиять на судьбы миров. Ведь не зря во многих языках, например, в английском, могущество и власть – power – синонимы. И не зря в Экваторе Одарённых называют Властелинами. А мы, адепты Источника, – Властелины, возведённые в степень бесконечности.
      – Однако я предпочитаю быть учёным.
      – Я тоже учёный. В настоящее время я изучаю Источник, и чем больше узнаю о нём, тем больше обретаю могущества, а значит, и власти. Что же касается тебя, то ты своими открытиями…
      – ЧУЖИМИ открытиями, – уточнил Колин.
      – Это неважно. Ты совершил революцию в умах людей того мира, ты повлиял на развитие тамошней науки и, следовательно, на дальнейший ход истории. Ведь наука – краеугольный камень любой технологической цивилизации. Разве это не власть? Между прочим, как продвигаются дела с премией?
      Колин усмехнулся – виновато, как бы оправдываясь.
      – Боюсь, её мне присудят, несмотря на все мои старания избежать этого. Недавно я дал несколько скандальных интервью, в которых охарактеризовал моих коллег как бездарей, тупиц и невежд, но и это не возымело действия. Только и того, что меня стали считать нахалом и скандалистом, каких ещё свет не видел, а одна из газет назвала меня сукиным сыном – но чертовски гениальным сукиным сыном.
      Еле сдерживая смех, я встала со скамьи, бережно положила Дейрдру в коляску, затем вернулась на своё место и лишь тогда позволила себе тихо рассмеяться.
      – А может, ты преувеличиваешь, Колин?
      – В каком смысле?
      – Я хотела сказать, что, может, ты преуменьшаешь свои достоинства. Ты же говорил, что сделал некоторые обобщения.
      – Верно. Мои познания в области теории поля позволили мне лучше понять Источник, что в свою очередь натолкнуло меня на кое-какие идеи. Я усовершенствовал теорию, немного изменил исходные постулаты, устранил очевидные противоречия… Но всё это – капля в море.
      – Это всего лишь начало, – возразила я. – Ведь не мог же ты предложить свои НЕКОТОРЫЕ обобщения к теории, которой ещё не существовало.
      – Я мог бы предложить их в том мире, где она существует.
      – Так почему же не сделал этого?
      – Именно потому, что начинал с откровенного плагиата, а те самые обобщения сделал уже позднее.
      – Мы все начинали с плагиата, Колин, и перестань корить себя в этом. Лучше продолжай исследования, развивай теорию поля, подбирайся к Источнику с другой стороны. Я буду изучать его логическую структуру, а ты – физическую. У нас с тобой разные подходы, но они не противоречивы, а взаимодополняемы.
      – Недостаёт третьей компоненты, – заметил Колин. – Возможно, самой главной – метафизики.
      И мы не сговариваясь посмотрели на коляску, в которой безмятежно спала, ещё не сознавая своей исключительности, малышка Дейрдра – дитя Даны, Артура и Источника…

      Следуя предварительной договорённости, делегация Света должна была первой покинуть Сумерки. Мы спустились в Зал Перехода Замка-на-Закате и в полном молчании подошли к Аркам. Настроение у нас было не из лучших.
      Как я и опасался, переговоры Брендона с царём Давидом закончились безрезультатно. Налицо была добрая воля обеих сторон, желание предотвратить губительную войну, но все доводы здравого смысла оказались бессильными перед эмоциями. Гибель Рахиль требовала отмщения – а поскольку виновные так и не были найдены, то ответственность ложилась на всё Царство Света. Вдобавок массовые шествия по улицам Солнечного Града, а также провокационные заявления некоторых высокопоставленных лиц из союзных нам Домов накалили страсти в Израиле до предела. С другой стороны было воззвание царя Давида к своим подданным, составленное явно сгоряча и весьма оскорбительное для детей Света. Как король, Брендон не мог оставить его без внимания и должен был дать подобающий ответ. Одним словом, главам двух Домов не оставалось ничего делать, кроме как вежливо объявить друг другу войну, обсудить условия её ведения (это было единственным положительным моментом) и подписать пакт о начале военных действий.
      – Ну что ж, брат, – сказал Брендон, остановившись возле Арки. – Вот и пришла нам пора расставаться.
      Я вздохнул и ответил:
      – Пора.
      Мы немного помолчали, затем Брендон в сердцах произнёс:
      – Чёрт! Ненавижу сцены прощания. Так тоскливо, что хоть волком вой… Ладно. Передавай привет Бренде.
      – Обязательно передам. Скажу, что ты скучаешь по ней.
      – Она и так это знает.
      Брендон обнял меня, пожал руку Дионису и быстро шагнул под Арку. Не оборачиваясь, он вызвал Образ Источника, а мгновение спустя его фигура растаяла в воздухе. Другие члены делегации, отдав мне честь, вместе вошли в Тоннель и отправились в путь из Сумерек в Царство Света.
      Нас осталось трое – я, Дионис и Джона. Семь моих друзей и родственников – четверо Сумеречных и трое детей Света – уже находились в Авалоне. Я передал их на попечение Бренды ещё до начала переговоров, чтобы они успели немного освоиться, прежде чем я официально представлю их при дворе как моих помощников, которые займутся подготовкой местных Одарённых к принятию Причастия. Я рассудил, что появление чужаков в таком небольшом количестве не вызовет недовольства, скорее напротив – новые учителя будут приняты с распростёртыми объятиями.
      Что же касается Джоны, то вопрос о его статусе оставался открытым. У меня не было времени поразмыслить над этим, но постепенно я склонялся к тому, что там, где примут восьмерых учителей (включая Диониса), найдётся место и для девятого. Тем более что девять – магическое число.
      Ещё в лифте я связался с Брендой и попросил её приготовиться. Теперь она сама вышла на связь и сообщила, что готова к приёму.
      – Поехали, – сказал я Дионису и Джоне, и мы вступили под Арку.
      По моей команде Образ Источника заключил нас троих в силовой кокон. Контакт между мной и Брендой обрёл в моём восприятии некое подобие нити, протянутой через бесконечность. Для пробы я сначала дёрнул эту нить, проверяя её на прочность, затем крепко ухватился за неё и велел сестре тянуть…
      Вокруг нас вспыхнуло всеми цветами радуги ослепительное сияние, пол под ногами исчез, но за какую-то долю секунды появился вновь. Когда в моих глазах перестало рябить, я узнал неприхотливую обстановку моей ниши и увидел Бренду с Пенелопой, которые стояли рядом у стены, смотрели на нас и улыбались.
      – Привет всем, – весело произнесла Бренда. – Наконец наша команда в полном составе.
      А Пенни подошла ко мне, встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку.
      – Я рада, что ты вернулся, отец, – сказала она.
      – А я рад тебя видеть, доченька, – ответил я.
      – Я тоже рад, что ты здесь, Пенелопа, – вдруг отозвался Джона. – Иначе мне пришлось бы посылать за тобой.
      Бесцеремонность, с которой он вмешался в наш разговор, его странные слова и не менее странный тон до крайности озадачили меня. А в груди я ощутил неприятную щекотку, обычно называемую предчувствием неладного.
      – Что это значит? – удивлённо спросил я, повернувшись к Джоне. – Ты знаком с Пенелопой?
      Он вызывающе усмехнулся. Куда и девался вежливый, корректный, хоть и излишне самоуверенный молодой человек. Теперь передо мной стоял нахальный тип, который смотрел на меня с откровенной неприязнью, даже ненавистью, и вместе с тем глаза его сияли каким-то сатанинским торжеством. Этот взгляд напомнил мне взгляд Харальда, только в нём было больше ума. Гораздо больше. Слишком много ума…
      – Да, я знаком с ней, – ответил Джона. – Я познакомился с ней из чистого любопытства.
      – Из чистого любопытства? – переспросила сбитая с толку Пенелопа. – Как это?
      – Мне хотелось узнать, что представляет из себя дочь такого отъявленного негодяя, как Артур Пендрагон.
      – Чёрт побери! – пробормотал за моей спиной Дионис. – Боюсь, кузен, ты пригрел на груди змею.
      Джона опять усмехнулся.
      – Ошибаешься, не змею. Ведь змей – символ Хаоса, а это… – над его головой возникло золотое сияние, – это символ Порядка.
      – Янь!!! – воскликнула Бренда. – Он адепт Порядка!
      Почти рефлекторно мы вызвали свои Образы, они метнулись к Джоне… и вдруг замерли, как будто увяли.
      – Ну! – сказал Джона. – Чего медлите? Вперёд!
      Но Образ не реагировал на мои команды, он отказывался вступать в схватку с Янь. Так же вёл себя и Образ Бренды.
      – Что за чертовщина?! – выругался я.
      – Это не чертовщина, а чувство самосохранения, – соизволил объяснить Джона. – Оно не чуждо Источнику. Он уже вычислил, кто я такой и что несу в себе.
      – И что ты несёшь?
      – Порабощение. Порядок долго копил силы, чтобы овладеть Источником, и, наконец, ему это удалось.
      – Ещё посмотрим, удалось ли, – сказал я и грохнул изолирующими чарами.
      Мой Образ и Образ Бренды улетучились, Пенелопа и Дионис утратили доступ к Формирующим… Но Янь Джоны не исчез!
      Он громко рассмеялся.
      – Глупо, Артур! Я не связан с Порядком, иначе ты сразу засёк бы меня. Я сам несу в себе Порядок, вернее, его мощь, призванную поработить Источник. Эта мощь всё ещё дремлет, я держу её под контролем, а мой Янь – лишь её полусонное проявление. Если же она будет пробуждена, то Источнику конец. Он понял это и потому отказался убить меня.
      Мной овладели апатия и безразличие, порождённые отчаянием. Я опустился на единственный в моей «нише» стул, закрыл лицо руками и обречёно стал ждать конца света.
      – Стало быть, – произнесла Бренда, не теряя самообладания, – Порядок сильнее Источника?
      – Не сильнее, а глупее, – уточнил Джона. – Не зря говорится, что один дурак способен натворить столько бед, что с ними не справится и сотня мудрецов. Порядку чуждо само понятие самосохранения, его главный императив – экспансия. Он стремится овладеть вселенной, его цель – мировое господство, а потом будь что будет.
      – Потом будет Ничто, – хмуро проговорил Дионис. – Потом воцарится Абсолют, ибо невозможно существование вселенной в отсутствие противоборствующих сил. Всё вернётся к исходной точке, к началу всех начал. Вселенная вновь возродится в огне Большого Взрыва – но уже без нас. Ты понимаешь это, безумец?
      – Прекрасно понимаю. В структуру мироздания заложены две основополагающие тенденции – стабильность и равновесие, поддерживаемые Источником, и цикличность, движущими силами которой являются Порядок и Хаос. Их извечный антагонизм, их непрестанная борьба между собой – лишь проявление этой тенденции. Но в конечном итоге у них одна цель – уничтожение существующей вселенной и возврат к Абсолюту.
      – Ты рассуждаешь слишком здраво для смертника-камикадзе, – заметила Бренда. – В уме тебе не откажешь. Но неужели ты умён до безумия и всерьёз полагаешь, что новая вселенная будет лучше нашей?
      – Вовсе нет, – ответил Джона. – Она будет не лучше и не хуже, она будет такой же – но без меня. А я не хочу этого.
      Я отнял руки от лица. В моём сердце зажёгся робкий огонёк надежды.
      – Так почему же ты принёс с собой эту губительную мощь?
      – Чтобы променять её на Силу Источника. Я одурачил Порядок так же, как одурачил тебя, Артур. Порядок вынужден был дать мне свободу и снять с меня свою печать, чтобы я мог незамеченным проникнуть в Срединные миры. Это было его ошибкой. Я не дурак и не фанатик, как Харальд, я не собираюсь жертвовать собой ради чуждых мне идеалов. У меня свои собственные планы.
      – Какие же?
      – Я приду к Источнику и позволю ему уничтожить во мне мощь Порядка. Он сможет сделать это только по моей воле и при моём содействии, поскольку я, именно я контролирую эту мощь. Он избавит меня от пут Порядка и даст мне взамен свою Силу. Затем я вернусь в Экватор и возглавлю борьбу Израиля против Света. Смотри на меня, Артур, внимательно смотри. Перед тобой будущий царь Иона Третий.
      – Ты собираешься свергнуть Давида с престола? – спросил Дионис.
      Джона ответил не сразу. Он немного помедлил, будто размышляя, потом с довольной улыбкой произнёс:
      – Так я и собирался сделать, но Артур мне маленько подсобил. Давид УЖЕ свергнут, он пал жертвой коварства Сумерек.
      – Что ты имеешь в виду?
      – То, что сказал. Несколько секунд назад в подземелье Замка-на-Закате прогремел весьма характерный взрыв. Бедный доверчивый старикашка обнял меня на прощание и даже не заметил, как я сунул ему в карман маленький металлический шарик. Понадобилось совсем немного плутония, чтобы освободить трон. Я без труда синтезировал его в Сумерках, пока вы беззаботно веселились в Солнечном Граде.
      – О боже! – произнесла Пенелопа, бледнея от ужаса.
      Бренда и Дионис смотрели на Джону с таким потрясённым видом, будто узрели Сатану.
      А я, сидя на стуле, вяло размышлял о том, что произойдёт, если сделать молниеносный прыжок и свернуть Джоне шею. Взвесив все за и против, я пришёл к неутешительному выводу, что при любом исходе добром это не кончится.
      Я собрал все свои внутренние ресурсы и попытался связаться с дедом. Это было трудно, очень трудно, но всё же мне удалось.
      – Артур? – раздался в моей голове тихий голос Януса.
      – Да, дед. Ты слышишь меня.
      – Очень плохо.
      – Это изолирующие чары. У нас крупные неприятности.
      – У нас тоже.
      – Царь Давид?
      – Да. Похоже, он погиб. Взрывом разрушен весь Зал Перехода. Сейчас мы начнём спасательные работы…
      – Давиду уже не помочь. У него был плутоний.
      – Ты знаешь, кто это сделал?
      – Да. – И я вкратце поведал ему обо всём происшедшем.
      – Плохо дело, – сказал Янус, выслушав меня. – Этот парень либо сумасшедший, либо честолюбец, каких ещё свет не видел. И в том и в другом случае – беда.
      – Что мне делать, дед? – в отчаянии спросил я, чувствуя, как иссякают мои силы.
      – Не знаю, сынок. Я редко говорю эти слова, но сейчас я действительно не знаю. Боюсь, в Израиле не поверят, что это дело рук Джоны. Он очень ловко всё обставил.
      – Он одурачил меня как мальчишку!
      – Он и меня одурачил, Артур. Если бы я что-нибудь заподозрил, я отсоветовал бы тебе брать его с собой.
      – Дед! Я теряю контакт… Немедленно свяжись с Бра… с Брендоном и Даной и вели им поторопиться в Безвременье.
      – А они смогут попасть туда из Экватора?
      – Дана сможет. Она сможет… Поторопись, дед!
      – Хорошо, Ар… – в этот момент связь оборвалась.
      Джона смотрел на меня и гадко улыбался.
      – Вызвал подмогу, не так ли? – Он повернулся к Бренде. – И ты тоже. Но всё это бесполезно. Пока я не искупался в Источнике, вы не посмеете причинить мне вред. Напротив – вы должны оказать мне содействие, позаботиться о том, чтобы я был допущен к посвящению и ни в коем случае не уничтожен в момент погружения в Источник – ибо тогда погибнет весь мир. – Сияние над головой Джоны исчезло. – Думаю, теперь вы образумились, и мне больше нет нужды угрожать вам Знаком Янь. К тому же это рискованно: не ровен час, я потеряю контроль над мощью Порядка. Так что ведите себя паиньками и выполняйте все мои требования.
      – Что тебе нужно? – спросила Бренда.
      – А разве трудно догадаться? Мне нужны камушки, которые помогут мне пройти к Источнику, а также Пенелопа в качестве моего провожатого – или как это у вас называется.
      Пенни испуганно охнула и отступила к стене.
      – Нет! – крикнул я. – Только не Пенелопа!
      – Нет! – твёрдо произнёс Джона. – Только Пенелопа. Уж её ты точно не посмеешь убить, чтобы расправиться со мной.
      – Проклятье! – сказала Бренда. – Ты слишком много знаешь об Источнике.
      – Ясное дело. Ведь я не дурак, чтобы очертя голову бросаться в неведомое. У меня была возможность тщательно изучить Образ Источника, когда Артур сражался с Агнцем.
      – Так это ты подослал его?!
      Джона утвердительно кивнул.
      – Мы с Харальдом действовали заодно, хотя у нас были разные цели. Он стремился завладеть короной Света, а я собирался использовать его, чтобы уничтожить ваш Дом. Но с твоим появлением, Артур, мои планы несколько изменились. Я решил стать царём Израиля, насолить своим так называемым родственничкам – и, как видишь, близок к успеху. А что касается дурачка Харальда, то он стал путаться у меня под ногами и я отдал его тебе на растерзание. Нечего сказать, ты лихо расправился с ним.
      – Какой же ты негодяй, Джона! – дрожащим от гнева голосом произнесла Пенелопа. – Ты хладнокровно послал на смерть многих людей. Даже собственную жену ты принёс в жертву своим честолюбивым планам. Какой же ты гнусный, отвратительный негодяй!
      Он посмотрел на неё долгим взглядом.
      – Я весь в нашего папашу, сестрёнка. Я точно такой же негодяй, как и он. Гнусный, отвратительный… Что поделаешь, – Джона развёл руками, – дурная кровь, тяжкое бремя наследственности.

      Артур открыл рот, но ничего не сказал, только хрюкнул. В его глазах застыл ужас. А Джона, не обращая на него внимания, продолжал смотреть на ошарашенную Пенелопу.
      – Теперь повтори свои слова – с прежним пылом, с прежним презрением. Ещё раз скажи, что я негодяй, и добавь – сын негодяя. Подлого, бесчестного негодяя, который соблазнил мою мать, наобещал ей золотые горы, а однажды ночью просто исчез без следа, не оставив даже прощальной записки.
      – Ребекка… – скорее не выговорил, а простонал Артур.
      Джона повернулся к нему.
      – Вспомнил, да? Наконец соизволил вспомнить! А раньше не мог? Двенадцать лет моя мать ждала от тебя весточки, двенадцать лет жила только мыслями о тебе, бережно хранила в альбоме все твои фотографии, часами рассматривала их… а по ночам плакала. Я и сейчас слышу её плач – горький, безутешный. В одну из таких ночей она не выдержала и выпила три упаковки снотворного. А через несколько дней пришли судебные исполнители, конфисковали наш дом и всё имущество за неуплату долгов, а меня, одиннадцатилетнего мальчишку отправили в сиротский приют. Позже мне вернули кое-какие вещи, не представлявшие коммерческой ценности, в том числе этот проклятый альбом и мамины дневники. Я читал их и переполнялся ненавистью к тебе. Я смотрел на твои фотографии и мечтал о том дне, когда разыщу тебя и убью без жалости и сострадания, как бешенного пса…
      – Так убей же меня! – выкрикнул Артур, вскочив со стула. Руки его дрожали, лицо было бледное, без кровинки. – Убей, утоли свою жажду крови, отомсти за мать!
      – Я отомщу, – зловеще пообещал Джона. – Но не смерть будет твоим искуплением, а жизнь, которую я превращу в ад. Я спровоцировал войну Света с Израилем и втянул в эту войну Сумерки. Теперь, после гибели Давида, это будет не ритуальная вендетта, а кровавое побоище без правил и ограничений, которое унесёт жизни многих твоих родственников. Их гибель будет на твоей совести, Артур!
      – Боже, – прошептал стоявший рядом со мной Дионис. – С каким удовольствием я придушил бы этого ублюдка! Даже ценой собственной жизни.
      – Но не ценой существования вселенной, – шёпотом ответила я.
      Пенелопа подошла к Артуру, взяла его за руку и заглянула ему в глаза.
      – Отец, скажи, что это недоразумение. Объясни, как всё было на самом деле.
      Артур обречёно покачал головой.
      – Здесь нет никакого недоразумения. Я бросил Бекки, потому что разлюбил её. Единственное, что я могу сказать в своё оправдание, так это то, что я не знал о её беременности.
      – А если бы знал?
      Изолирующие чары в одночасье рухнули и в тот же момент в комнате появилось ещё двое человек – Дана и Амадис. Последний чуть не сбил меня с ног, но он же и помог мне устоять, придержав меня за талию.
      – Извини, сестра.
      – Ничего, брат, – ответила я. – Как ты сюда попал?
      – Дана… то есть, Бранвена взяла меня в Безвременье, а другая Дана, настоящая, переправила к вам. – Он тряхнул головой. – Всё это так неожиданно…
      – То ли ещё будет, – насмешливо отозвался Джона.
      Амадис в растерянности посмотрел на него.
      – Я просто не могу поверить, что ТЫ это сделал, Джона. Как ты мог?!
      – Пусть он объяснит, КАК я мог, – и Джона указал на Артура.
      Между тем Дана подступила к Артуру и молча обняла его. Затем в мгновение ока их фигуры изменили положение – теперь они стояли рядышком, взявшись за руки. Я догадалась, что они были у Источника, а судя по переменам во внешности – довольно долго, может быть, несколько дней своего субъективного времени.
      Вид у Артура уже не был таким подавленным, а его лицо приобрело прежнее спокойное, сосредоточенное выражение.
      – Амадис, – ровным голосом произнёс он. – На самом деле Джона мой сын. Я подло обошёлся с его матерью, бросил её беременную на произвол судьбы, что в конечном итоге привело её к самоубийству. Теперь он мстит мне за это.
      Амадис всплеснул руками.
      – Великий Митра! Это что, шутка? Джона, ведь ты сын Исайи Бен Гура.
      – Вот это и есть шутка, – ответил Джона. – То, что я сын Исайи Бен Гура. В вашей замечательной семейке нашёлся один шутник, который сделал меня сыном Исайи. Однажды, когда я был на стрельбище и отводил душу, разряжая обойму за обоймой в увеличенное до натуральных размеров изображение Артура, ко мне подошёл незнакомец и сказал: «Нечто подобное я давно хотел сделать с оригиналом, но он, подлец, сам отдал концы, без моей помощи».
      Описанная Джоной сцена была столь гнусна и отвратительна, что меня слегка затошнило. А Артур невозмутимо произнёс:
      – Это был Александр.
      – Да, он самый. Похоже, после твоего исчезновения он рыскал по всем мирам, где ты бывал, искал твоих друзей и делал им всякие гадости. – Джона хохотнул. – Нет, семейка что надо! Подлец на подлеце и подлецом подгоняет.
      Дионис заскрежетал зубами. Мои нервы тоже были на пределе, я нуждалась в передышке, как астматик в глотке кислорода, поэтому крепко ухватила Диониса за руку и переместилась с ним в Безвременье.
      Над нами сияло ярко-зелёное небо, под нашими ногами шуршала лиловая трава, а по склону холма к нам приближались три человека – одна женщина и двое мужчин. К моему облегчению, Брендона среди них не было.
      – Экзотическое местечко, – произнёс Дионис, оглядываясь по сторонам. – Здесь чувствуется огромная концентрация первозданных сил. Ты знаешь, Бренда, я не из робкого десятка, но мне малость не по себе… Даже не малость.
      – Прекрасно понимаю тебя, – сказала я. – Я тоже чувствовала себя не в своей тарелке, когда Артур впервые привёл меня сюда.
      – Однако он приводил тебя, чтобы представить Источнику, – заметил Дионис. – А я здесь вроде как незваный гость.
      – Что поделаешь. Таковы обстоятельства.
      – Да, кстати, Бренда. Что у тебя под мышкой?
      – Моя тачка. В смысле, компьютер. Я настроила его таким образом, чтобы он следовал за мной, когда я попадаю в Безвременье.
      – Ловко! – похвалил меня Дионис. – Очень ловко. Ты всегда была изобретательной девочкой.
      Между тем, трое подошли к нам.
      – Здравствуйте, – поприветствовала нас Бранвена, впрочем, без особой радости. – Нечего сказать, хороший подарочек я получила к свадьбе!.. Дионис, позволь представить тебе Моргана Фергюсона и моего брата Колина, друзей Артура. Надеюсь, они станут и твоими друзьями.
      – Я тоже надеюсь, – ответил кузен и вежливо кивнул Моргану и Колину. – Дионис из Сумерек к вашим услугам, господа. Хотя, боюсь, в этом деле от меня будет мало проку.
      – Посмотрим, – сказала я. – У тебя за плечами полторы сотни прожитых лет. Как знать, может нам пригодится твой опыт.
      – Буду рад оказать вам посильную помощь. И непосильную тоже. Но смею заметить, что по части жизненного опыта мне далеко до Амадиса. Не потому ли, Бранвена, ты взяла его с собой?
      – Отчасти поэтому. А ещё потому, что он подвернулся мне под горячую руку. Он вместе с Артуром заварил эту кашу, так пусть теперь расхлёбывает её.
      – А где Брендон?
      – Остался в Солнечном Граде. У меня не было времени ждать его.
      «Слава богу», – подумала я и облегчённо вздохнула.
      Морган обнял меня и поцеловал. Не потому, что хотел похвастаться перед другими своей победой; просто он понял, что я нуждаюсь в его ласке. Он так и остался стоять рядом со мной, положив руку мне на плечо.
      В глазах Бранвены зажглись лукавые огоньки.
      – Выходит, это не сплетни? У вас действительно роман?
      Я немного смутилась, но в целом её слова доставили мне удовольствие.
      – Сейчас не время обсуждать наши личные дела, – сдержанно ответила я. – Само существование вселенной под угрозой. Что вы думаете об этом?
      – Насколько я понимаю, – произнесла Бранвена, – угроза не столь значительна. Этот Джона, хоть и порядочный негодяй, далеко не дурак и не собирается уничтожать Источник.
      – Вам известно, кто он такой?
      – Да, Артур всё рассказал. – Бранвена вздохнула. – Ну и сыночка он нагулял, чтоб ему пусто было! Как он вёл себя, когда вернулся обратно?
      – Успокоился, взял себя в руки, – ответил Дионис. – У него будто открылось второе дыхание.
      Мы с Бранвеной обменялись понимающими взглядами.
      – Видимо, Дана убедила его, что ему есть ради чего жить, – сказала я. – Но ладно, хватит сантиментов. Ближе к делу. Как там Источник?
      – Ждёт. Он бессилен что-либо предпринять.
      Я покачала головой.
      – Не могу в это поверить. Просто отказываюсь верить.
      – И тем не менее это так. Будь на месте Джоны какой-нибудь зомби или безмозглое существо из числа созданий Порядка, Источник смог бы нейтрализовать его. Но человек, обладающий свободой воли, оказался ему не по зубам. – Бранвена немного помолчала, затем добавила:
      – На мой взгляд, слабость Источника – в отсутствии индивидуального мышления.
      – Артур придерживается иного мнения, – заметила я. – Он считает, что Источник обладает полноценной личностью и осознаёт себя как индивидуум.
      – Он так СЧИТАЛ, – уточнил Морган. – Теперь он полагает, что тогда, сражаясь с Агнцем, он прикоснулся к мыслям Джоны, который занимался изучением Источника.
      – Гм… – Я ненадолго задумалась. – Похоже, так оно и было. Гипотеза о боге, что суть Источник, оказалась несостоятельной.
      – Бог, если он есть, не может быть частью мироздания, – отозвался Колин. – Он должен стоять НАД всем сущим. И в любом случае, бессмысленно уповать на гипотетического Творца. Даже если он действительно существует, боюсь, помощи от него мы не дождёмся. По большому счёту, ему наплевать, завершиться вселенский цикл сейчас или через миллиард лет. Что для него этот миллиард – всего лишь мгновение вечности.
      – Короче говоря, – подвела итог Бранвена. – На помощь свыше нам рассчитывать не стоит. Мы должны справиться с Джоной собственными силами, не ожидая, когда его сразят молнии небесные.
      – У вас уже есть какой-то план? – спросила я.
      – План очень прост, и его простота – следствие нашего бессилия. Мы не можем ничего сделать, пока Джона не пройдёт посвящение, так что попытаемся прикончить его, как только он вынырнет из Источника.
      Я покачала головой. План был слишком прост, даже примитивен – и Джоне, скорее всего, удастся улизнуть.
      – Артур знает об этом?
      – Только догадывается, – ответила Бранвена. – У него хватило ума не спрашивать нас о том, что мы намерены предпринять. Но я не думаю, чтобы он обманывался на сей счёт.
      Морган и Колин дружно кивнули.
      – Впрочем, – продолжала Бранвена. – Меня беспокоит не столько сам Джона, сколько тот факт, что ему с такой лёгкостью удалось поставить вселенную на грань гибели. К нашему счастью, он оказался не фанатиком, а всего лишь озлобленным мстителем. Но где гарантия, что вслед за ним не придёт настоящий фанатик – из тех, кто считает весь мир порочным и достойным уничтожения?
      Я вспомнила Харальда и содрогнулась от ужаса. Да уж, точно. Он без колебаний обрушил бы всю мощь Порядка на Источник, возомнив себя ангелом-предвестником Страшного Суда…
      – Нет, здесь что-то не так, – сказала я. – Источник не может быть таким уязвимым, таким беззащитным.
      – НЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ, – поправила меня Бранвена. – Его нужно охранять от посягательств со стороны людей. Человеческий ум настолько хитёр и изобретателен, что его козни способен расстроить только другой человеческий ум. На страже Источника должна стоять Хозяйка.
      – То есть ты?
      Бранвена покачала головой.
      – Нет, не я. Неужели вы до сих пор так и не поняли, что я только тешу своё самолюбие, изображая Хозяйку Источника? Да, это правда, я острее всех вас чувствую Источник, я, можно сказать, его первая приближённая, но я НЕНАСТОЯЩАЯ Хозяйка. Я лишь временно исполняю её обязанности – и, как видите, не очень успешно.
      – А кто же тогда НАСТОЯЩАЯ Хозяйка Источника? – спросил Дионис.
      – Место пока вакантно. Но, думаю, его займёт Дейрдра.
      – Жена Артура?
      – Нет, дочь.
      Диониса не так-то легко сбить с толку, но Бранвене это удалось. У него даже челюсть отвисла от изумления.
      – Дейрдра? – переспросил он. – Дочь Артура?
      – И Даны, – добавила я. – Девочка была зачата в Источнике и родилась адептом.
      – Потрясающе, – пробормотал Дионис. – Так вот чем, кроме всего прочего, вы здесь занимаетесь… А сколько ей лет?
      – Всего полгода.
      – М-да, этого мало. Ей бы чуток подрасти.
      – Мы уже думали об этом, – ответил Колин. – В Безвременье Дейрдра чувствует себя как дома, но здесь неподходящее место для её развития как человека. Она должна расти среди людей, общаться со своими сверстниками, получить нормальное воспитание. В конце концов, она обычный ребёнок… пусть и необыкновенный. А детство, проведённое в затворничестве, негативно повлияет на формирование её личности. Другое дело миры с быстрым течением времени. Будь в нашем распоряжении хотя бы один день…
      – У нас его нет, – сказала я. – В нашем распоряжении считанные минуты.
      – В том-то и дело. Поди отыщи стабильный, населённый, культурный и цивилизованный мир с ТАКИМ БЫСТРЫМ течением времени.
      – А вот и пойду. Вернее, присяду. – С этими словами я опустилась на корточки, положила на траву компьютер и подняла крышку. – Программа поиска у меня есть, нужно только задать параметры. Авось что-нибудь да найдётся.
      – Бренда, – недоуменно произнёс Дионис. – Ты не шутишь? Ведь речь идет, по меньшей мере, о сотнях тысяч единиц Основного Потока.
      – Оптимальное значение – миллион, – уточнила я.
      – Тем более. При таком ускорении времени…
      – Для адептов это несущественно, – перебила его я, задавая компьютеру параметры поиска. – А Дейрдра адепт от рождения… Да, кстати, друзья. Как вы думаете, если я найду подходящий мир, Артур и Дана не станут возражать против нескольких лет спокойной семейной жизни?
      – Это предел их мечтаний, – не колеблясь ответила Бранвена. – Когда мы обсуждали этот вопрос, Артур искренне сожалел, что наш план не может быть претворён в жизнь. Он очень хотел бы нейтрализовать Джону, не лишая его жизни.
      – Посмотрим, что можно сделать, – сказала я и запустила программу на исполнение. Посредством Источника компьютер принялся сканировать область быстрого течения времени в диапазоне от 500 000 до 10 000 000 единиц Основного Потока. – Вот и всё. Теперь нам остаётся только ждать.
      – Как долго? – поинтересовался Дионис.
      Я пожала плечами.
      – Спроси что-нибудь полегче. – Затем обратилась к Моргану и Колину:
      – Вы не знаете, где Дана оставила Дейрдру?
      – В детской, – ответил Колин.
      – Очень хорошо. На то, чтобы забрать её, уйдёт меньше минуты.
      – Я управлюсь за двадцать секунд, – сказал Морган. – Мне сбегать?
      – Позже. Сначала дождёмся результатов… если они будут.
      Некоторое время мы все молчали. Наконец Колин нерешительно произнёс:
      – Пожалуй, я составлю компанию Артуру и Дане. – Он сделал паузу. – Разумеется, в том случае, если они не будут против моего общества.
      Я внимательно посмотрела на него. Боюсь, мой взгляд выражал слишком много сочувствия, потому что Колин потупился, а щёки его заалели. Бедняга, он всё ещё любит Дану и хочет быть рядом с ней.
      – А ты, Бранвена?
      Она отрицательно покачала головой.
      – У меня только начался медовый месяц. Вчера я стала королевой и женой Брендона… – На секунду она умолкла, затем, смело глядя мне в глаза, закончила:
      – И я люблю твоего брата, действительно люблю.
      Морган присел рядом со мной на траву и снова обнял меня.
      – Я остаюсь по той же причине, дорогая. Мне невыносима даже мысль о разлуке с тобой.
      Честное слово, я бы разревелась от счастья, если бы в этот самый момент компьютер не сообщил нам утешительную весть.
      Как только мы с Дионисом вернулись в «нишу», я тотчас дала мысленную команду:
      – АРТУР, ДАНА! ЖИВО – К ИСТОЧНИКУ!
      Они не заставили меня повторять дважды и тут же исчезли. А в следующий момент почти на том же месте появился Морган. Он торжествующе ухмылялся.
      – Что это вы скачите туда-сюда?! – раздражённо рявкнул Джона. – И где запропастился этот негодяй?
      – Ты имеешь в виду Артура? – невинно осведомилась я.
      – А кого же ещё?
      – Он скоро вернётся. Буквально через пять минут. Он отправился за камнями. Ведь они нужны тебе, правда?
      – Нужны, – подтвердил Джона. – Но я чувствую здесь какой-то подвох. Вы готовите мне западню.
      – А если и так, то что? Ведь ты утверждаешь, что неуязвим.
      – Но я не уверен в вашем здравомыслии. По глупости своей вы можете погубить и меня, и себя, и всю вселенную впридачу.
      – Уверяю тебя, ПЛЕМЯННИЧЕК, до этого дело не дойдёт. Мы не глупее тебя… Да, насчёт ПЛЕМЯННИЧКА. Мне хотелось бы услышать до конца твою историю. Как же ты умудрился стать сыном Исайи Бен Гура?
      Джона подозрительно поглядел на меня.
      – Что-то ты хитришь, ТЁТУШКА.
      – Почему ты так решил?
      – Я чувствую фальшь в твоих словах.
      – Тебе так кажется.
      – Отнюдь. А ещё я чувствую, что ты отчаянно тянешь время. Поэтому вот вам моё условие. Если через пять минут Артур не появится, я в качестве предупреждения прикончу Амадиса. Затем буду убивать вас по очереди с интервалом в минуту – всех, кроме Пенелопы, которая мне нужна для других целей. Если и этого окажется мало, то я начну планомерное истребление всего вашего Дома. Так и передай Артуру.
      Пенелопа прикрыла лицо руками и тихо заплакала.
      Амадис смотрел на Джону с каким-то суеверным ужасом.
      – Хорошо, – сказала я. – Так и передам.
      Вместо этого я вошла в контакт с Морганом.
      – КАК ТАМ ДЕЛА?
      – ПОРЯДОК. АРТУР И ДАНА ИНТЕНСИВНО ВЫРАЩИВАЮТ ДЕЙРДРУ.
      – У ТЕБЯ ЕСТЬ С НИМИ СВЯЗЬ?
      – РАЗУМЕЕТСЯ, ОДНОСТОРОННЯЯ. КОГДА ЗАПАХНЕТ ЖАРЕНЫМ, Я ДАМ ИМ УСЛОВНЫЙ СИГНАЛ К ВОЗВРАЩЕНИЮ. НО НА САМЫЙ ХУДШИЙ СЛУЧАЙ ПРИ МНЕ ИМЕЮТСЯ КАМУШКИ.
      – НУ И СЛАВА БОГУ.
      Я прервала связь и обратилась к Джоне:
      – Артур предупреждён. Теперь будь так любезен, продолжай свой занимательный рассказ. На чём бишь ты остановился?
      Некоторое время Джона молчал, покусывая губы.
      – Определённо, вы что-то замышляете. Но что? – Он вздохнул. – Ладно, чёрт с вами. Продолжу. Когда Александр узнал, что я сын Артура, его первым порывом было прикончить меня. Но затем, увидев, как сильно я ненавижу отца, он изменил своё решение. В голову ему взбрела более забавная идея – подсунуть сына своего ненавистного братца израильтянам в качестве члена их королевской семьи.
      – И как же он это провернул? – спросила я, решив вмешиваться в рассказ Джоны при любом удобном случае, чтобы хоть немного оттянуть время. – Как ему удалось выдать тебя за сына Исайи?
      – Благодаря чистому совпадению. Дело в том, что у Исайи действительно был сын, рождённый от простой смертной на Земле Аврелия.
      – Исайя знал о нём?
      – Конечно, нет. Иначе он привёл бы его в свой Дом. Судя по всему, ребёнок родился уже после его смерти.
      – И что же с ними случилось? Я имею в виду настоящего сына Исайи и его мать.
      – Они умерли. Их убили крестоносцы Александра после взятия тамошнего Иерусалима.
      – А как Александр узнал, что убитый ребёнок был сыном Исайи?
      – По фамильным драгоценностям, которыми Исайя щедро одаривал свою любовницу. Видно, он был от неё без ума.
      – Но это ещё не значит, что ребёнок был сыном Исайи, – заметила я.
      – Чёрт тебя подери, Бренда! – разозлился Джона. – Какое имеет значение, был ли этот ребёнок сыном Исайи или самого Навуходоносора, главное – подарки. Они не были подделкой, они действительно принадлежали Исайе. И среди них – медальон, который был изготовлен по его специальному заказу в королевской ювелирной мастерской.
      – Значит, Александр использовал эти вещицы, чтобы выдать тебя за сына Исайи?
      – Вот именно. Он был рад, как дьявол, когда убедился, что я подхожу по группе крови. Разумеется, анализ на структуру ДНК выдал бы меня с головой, однако мы решили рискнуть. Александр поселил меня в мире, похожем на мой родной, но который часто посещали дети Израиля, снабдил меня легендой и научил некоторым нехитрым фокусам. В соответствии с нашим планом я немного выждал, приспособился к новым условиям, затем устроился работать в цирке иллюзионистом. Ясное дело, меня сразу же вычислили и обнаружили, что я Одарённый.
      – И тогда ты рассказал вымышленную историю о своих родителях?
      – Никакой истории. Александру ума не занимать; он понимал, что чем больше будет вранья, тем скорее я запутаюсь в подробностях и вызову подозрения. Поэтому я прикинулся круглым сиротой, не помнящим ни отца, ни матери. Дескать, меня воспитывала одна добрая женщина, которая умерла, когда мне было шесть лет, после чего я скитался по свету, добывал себе средства на существование, продавая драгоценности, возможно фамильные… Вот тут-то всё и началось. По большому счёту, я не выдавал себя за сына Исайи, меня признали таковым. Притом безоговорочно. – Джона ухмыльнулся. – Царь Давид принял меня с распростёртыми объятиями и даже заявил, что я живо напоминаю ему Исайю. До чего люди бывают слепы!
      – Ошибаешься, – медленно произнёс Амадис; лицо его было бледным, как полотно. – Ты действительно похож на Исайю – в той же мере, в какой похож на всех нас.
      Джона удивлённо воззрился на него.
      – Что ты имеешь в виду?
      Амадис вздохнул.
      – Ты никогда не задавался вопросом, чем было вызвано моё к тебе расположение? Ведь я считал тебя своим внуком… но на поверку ты оказался моим племянником.
      Вслед за этим ошеломляющим заявлением в комнате воцарилось гробовое молчание. Пенелопа отняла от лица руки и растерянно заморгала влажными от слёз ресницами. Морган переводил озадаченный взгляд с Амадиса на Джону и обратно. Дионис почему-то толкнул меня локтем в бок.
      – БРАТ, – мысленно отозвалась я. – ЭТО ПРАВДА? ИЛИ ТЫ ПОДЫГРЫВАЕШЬ МНЕ?
      – Это правда, – ответил Амадис вслух; голос его дрожал от гнева. – Исайя был моим сыном, а тот ребёнок, которого убили бешенные псы Александра, был мой внук. Жаль, что я так поздно узнал об этом.
      В этот момент я поняла, что Александру подписан смертный приговор без права помилования. Поняли это и все остальные. Вернувшись в Экватор, Амадис не успокоится до тех пор, пока не найдёт Александра и не воздаст ему по заслугам.
      Джона попытался с издёвкой рассмеяться, но смех застрял в его горле, и он закашлялся. Ещё десять секунд, ещё несколько месяцев для стремительно взрослеющей Дейрдры…
      – Ну и семейка! – обретя, наконец, дар речи, заговорил Джона. – Сонмище кровосмесителей, развратников и прелюбодеев. Оказывается, при всём своём оголтелом антисемитизме сыновья Света падки на дочерей Израиля. Смех и грех, право!
      – Твой цинизм неискренен, Джона, – тихо сказала Пенелопа. – Ты стараешься выглядеть большим негодяем, чем есть на самом деле. Ты насилуешь свою сущность, заставляя себя говорить гадости и совершать преступления. Ты никогда не притворялся порядочным человеком, напротив – ты всегда притворялся плохим, и, прежде всего, перед самим собой. Но когда-нибудь ты устанешь от собственного притворства, потеряешь контроль над своими чувствами, и тогда в тебе возобладает доброе начало. Оно спросит тебя: «Ну как, ты доволен тем, что совершил? Ты удовлетворён? Ты счастлив? Да, ты отомстил за свою мать, за её искалеченную жизнь, но на алтарь своего возмездия ты пролил реки крови людской, из мстителя ты превратился в палача…»
      – Замолчи! – выкрикнул Джона, и его лицо исказила гримаса боли. – Замолчи, проклятая! Боже, как я ненавижу тебя!
      – Ты лжёшь, – настойчиво продолжала Пенелопа. – Ты только ХОЧЕШЬ ненавидеть. Ты изо всех сил стараешься ненавидеть меня, нашего отца и всю нашу семью, но у тебя не всегда получается. Теперь я вспоминаю наши встречи и наши беседы – порой в твоём голосе, в твоём взгляде проскальзывала безотчётная нежность, тебе так хотелось взять меня за руку, назвать сестрой… Но ты ожесточал своё сердце, наполнял его ненавистью и презрением, хотя в глубине души ты любил меня. Всегда, с самого начала, с первой нашей встречи. Ведь так? Признайся.
      Джона ничего не ответил, только застонал. От прокушенной губы по его подбородку потекла струйка крови, а в глазах застыла мука.
      Пенелопа не подыгрывала мне, не пыталась выгадать время. Она просто говорила, что думала, говорила искренне, пылко, убедительно, и каждое её слово било Джону наповал. Я уже начала опасаться, как бы Пенни не переусердствовала в своём рвении, но в итоге все мои страхи оказались напрасными. Минуты, равные годам, истекли, и наше томительное ожидание подошло к концу.
      На свободном месте между мной и Морганом появился Артур – почти такой же, как прежде, разве что в другой одежде, с другой причёской и покрытым густым загаром лицом. Вместе с ним, держа его за руку, возникла прелестная девочка-подросток лет одиннадцати, одетая в синие брючки и цветастую рубашку с короткими рукавами. У неё были светло-каштановые с рыжинкой волосы и большие карие глаза, а её милое личико поразительно напоминало лицо Даны – и вместе с тем в нём было что-то от Пенелопы.
      Артур смерил всех нас тем характерным взглядом, который я про себя называю темпоральным. Это был внимательный, напряжённый, сосредоточенный взгляд человека, стремящегося согласовать своё субъективное восприятие времени с объективной реальностью ситуации.
      – БРЕНДА, СЕСТРИЧКА! Я ТАК СОСКУЧИЛСЯ ПО ТЕБЕ!
      Что я могла ответить на это? Ведь для меня он отсутствовал лишь несколько минут.
      – Что здесь происходит? – наконец опомнился Джона. – Кто эта девчонка?
      Артур спокойно, уверенно, даже с вызовом посмотрел на него.
      – Это твоя сестра Дейрдра, – ответил он. – Маленькая Хозяйка большого Источника.
      В ответ на это заявление Пенелопа изумлённо ахнула.
      А Дейрдра отпустила руку Артура и подошла к Джоне.
      – Здравствуй, брат, – ласково произнесла она. – Тобой овладела враждебная сила, но я помогу тебе. Мой долг избавить тебя от неё.
      Над головой девочки вспыхнуло голубое сияние. Джона отпрянул и вызвал свой Янь. Он обрушил на нас изолирующие чары – но Дейрдра без труда сокрушила их.
      – Будьте вы прокляты! – в ярости вскричал Джона. – Вы обманули меня! Так сгиньте же вместе со мной и вселенной!
      Следующие несколько секунд были не лучшими в моей жизни, однако и не последними. Обещанный Джоной конец света не наступал, а его Янь, вместо того чтобы распространиться на весь мир, под натиском Образа Дейрдры постепенно съёживался, терял свои очертания, угасал, угасал…
      – Папа говорил мне, что ты злой человек, – сказала Дейрдра без ненависти, без враждебности, просто констатируя факт. – Но он просил меня не забывать, что ты мой брат. Я помню это, Джона. И когда я освобожу тебя от этой злой силы, быть может, мы подружимся.
      Я наблюдала за их поединком с ужасом и восхищением. Дейрдра управляла своим Образом так мастерски, что я едва успевала следить за её манипуляциями и не всегда понимала, что она делает. Но результат был налицо: стараниями Дейрдры Источник неумолимо поглощал разрушительную мощь Порядка, и с каждой секундой вероятность наступления Судного Дня становилась всё более призрачной.
      Наконец Янь исчез вовсе, и Джона в изнеможении прислонился к покрытой кафелем стене.
      – Ты одолела меня, незваная сестра, – обречено прошептал он.
      – Я одолела не тебя, а злобную силу в тебе, – ответила Дейрдра, затем обратилась к Артуру. – Я сделала ЭТО, папа! – торжественно заявила она. – Сделала!
      Артур подошёл к ней, обнял её и погладил по голове.
      – Я знал, что ты сможешь, малышка. Я ВСЕГДА это знал. – Он устремил свой взгляд на Пенелопу, и в его глазах заблестели слёзы. – Господи, доченька! Если бы ты знала, как мне не хватало тебя все эти годы.
      Дейрдра отстранилась и удивлённо посмотрела на него снизу вверх.
      – Как же так? Ведь мы были вместе… – Но в следующий момент она поняла, что эти слова адресованы не ей, и повернулась к Пенелопе. – Значит, ты и есть моя старшая сестра? Ты очень похожа на папу.
      Пенелопа сделала один неуверенный шаг в их направлении.
      – Я… даже не знаю, что и сказать, – в растерянности произнесла она. – Всё это так странно, так неожиданно…
      Артур подступил к ней, рывком прижал её к себе и поцеловал в лоб.
      – Не надо слов, милая, – мягко проговорил он. – В теории мы все знаем, что такое односторонняя разлука, но на практике… Лучше познакомься со своей сестричкой.
      Видимо, слова Артура, а главное – его поцелуй, окончательно убедили Пенелопу в реальности происходящего. Она опустилась на корточки и взяла Дейрдру за обе руки.
      – Мы ведь знакомы, не так ли? Просто ты не помнишь этого. Всего лишь час назад ты была совсем маленькой девочкой, я играла с тобой, качала тебя на руках… А теперь ты уже взрослая, такая красивая…
      – Ты тоже красивая, – сказала Дейрдра, погладив её по щеке. – Очень красивая. Мы подружимся, правда?
      – Мы уже друзья, – растроганно ответила Пенелопа. – Я люблю тебя, дорогая.
      – А ты будешь любить наших братиков и сестричку? – спросила Дейрдра.
      Пенелопа удивлённо подняла брови.
      – Кого?
      – Ну, Кевина, Шона, Артура и Диану. Ты ничего не знаешь о них? Они младше меня. Кевину девять лет, Шону – семь, Артуру – четыре, а Диане нет ещё и годика. Я их всех очень люблю. Ты тоже полюбишь их.
      – Конечно, родная. Конечно.
      Артур с нежностью смотрел на своих дочерей и умилённо улыбался. Казалось, он совсем позабыл о Джоне.
      Я подошла к нему и спросила:
      – Где Дана?
      – Вместе с детьми в особняке Бранвены. Там же и Колин.
      – Сколько лет прошло?
      – Почти десять.
      – Так я и думала. Что вы всё это время делали?
      – Мы с Даной – детей, – полушутя, полусерьёзно ответил Артур. – Делали, растили, воспитывали. Не скажу, что это легко, зато очень приятно. Мы целиком посвятили себя друг другу и нашим детям.
      – Ты счастлив, брат?
      – Безмерно. Несмотря на весь драматизм ситуации, это были лучшие годы моей жизни. Только одно терзало меня… – Взгляд Артура стал жёстким и в то же время печальным. Он повернулся к Джоне, который по-прежнему стоял, прислонившись к стене, а по его осунувшемуся, изнеможенному лицу сбегали струйки то ли слёз, то ли пота. – Только одно не давало мне покоя все эти годы – мысли о моём сыне, старшем из моих сыновей. Я много думал о тебе, Джона, очень много, благо времени у меня было достаточно. Я думал о твоей несчастной матери, хотя мне больно было думать о ней. Я признаю свою вину за то, что бросил её и исковеркал ей жизнь. Но это ещё не всё. Со всей откровенностью я признаю, что бросил бы её даже в том случае, если бы знал о её беременности. Тогда я причинил бы ей ещё большую боль, отняв у неё тебя. Да, я совершил подлость – но не по злому умыслу, а по глупости своей, по недомыслию. Я заслужил твою ненависть и презрение, ты имел полное право мстить мне и – чёрт возьми! – даже обрушить свой гнев на всю мою родню. Однако ничто не может оправдать твоих поступков, имя которым – преступление.
      – Так убей же меня, – отрешённо проговорил Джона. Ни один мускул его лица не дрогнул. – Убей. Чего ты ждёшь? Какой смысл читать мораль приговорённому к смерти?
      Артур покачал головой.
      – Я не твой судья, Джона, я твой отец. Я не могу отнять у тебя то, что дал тебе когда-то – твою жизнь. Ты преступник, ты погубил много людей, и ещё невесть сколько крови прольётся по твоей вине, но вместе с тем ты мой сын. Я верну тебя в Экватор и отпущу на все четыре стороны – пусть жизнь будет твоей карой. Ведь так ты сказал мне совсем недавно? Для меня это было давно, я не помню в точности твоих слов, но их смысл был тот же. К твоему несчастью, ты не конченный негодяй; думаю, у тебя ещё есть совесть, и когда она проснётся, ты горько пожалеешь о том, что я не убил тебя. Ты будешь лишён даже того жалкого утешения, что якобы отомстил за мать. Твои руки обагрены кровью её соплеменников, а Израиль в конце концов проиграет войну с Царством Света. Даже если будет заключён мир, боюсь, что он будет заключён слишком поздно. Ты усердно поработал, чтобы погубить Дом Израиля, – теперь живи и смотри, как это происходит.
      – Он не увидит этого, папа, – отозвалась Дейрдра, пристально глядя на Джону. – Ему осталось жить совсем немного. Самое большее день, но он может умереть и через час.
      Вид у неё был хмурый, а тон был столь категоричен, что в серьёзности её слов сомневаться не приходилось. Она будто выносила приговор – но не как судья, а как врач, констатирующий безнадёжность состояния своего пациента.
      Я немедленно вызвала Образ Источника и посмотрела сквозь него на Джону. Со стороны послышался недоуменный вопрос Артура:
      – Что это значит, дочка?
      – Я не виновата, отец, – Дейрдра не оправдывалась, а утверждала. – ЭТО было у него давно.
      – Да, – подтвердила я, обнаружив ЭТО. – Мощь Порядка оставила свой след. Там, где она скрывалась, теперь пустота. Смертоносная пустота.
      Джона, конечно, слышал нас, но его реакция на наши слова была парадоксальной. Он не впал в истерику, не стал метаться по комнате, как затравленный зверь, а просто опустился на пол и устало прикрыл глаза, ожидая обещанной смерти. Его лицо выражало дикую смесь страха и облегчения.
      – ЭТО уже начало действовать, – сказала Дейрдра. – Оно убивает в нём волю к жизни.
      Артур растерянно посмотрел на Джону, затем на меня, затем на Дейрдру. В его глазах была мука.
      – Неужели нельзя ничего сделать?
      Мы с Дейрдрой переглянулись, подумав об одном и том же. Я беспомощно пожала плечами.
      – Я не могу, – произнесла Дейрдра с виноватым видом, будто признаваясь в том, что не выполнила домашнего задания. – И никто из нас не может. Это под силу только Источнику.
      – Ты хочешь сказать…
      – Да, папа. Джону может излечить только Источник.
      Вслед за этими словами наступила немая сцена. Джона сидел на полу с закрытыми глазами, безучастно ожидая окончательного приговора. Артур задумчиво смотрел на него. Пенелопа, крепко сжав руку Артура, смотрела на Дейрдру. Дионис и Амадис обменивались быстрыми взглядами; со стороны могло показаться, что они строят друг другу рожи, тогда как на самом деле они вели спор – скорее всего, о том, стоит ли им вмешиваться.
      – Ар… – начал было Морган, но я тут же мысленно заткнула ему пасть. Я умею это делать.
      – МОЛЧИ, ДУБИНА! НЕ ДЕЛАЙ ГЛУПОСТЕЙ. ТЫ НИКАК НЕ ПОВЛИЯЕШЬ НА РЕШЕНИЕ АРТУРА, ТОЛЬКО СЕБЕ НАВРЕДИШЬ.
      – НО…
      – ЕСЛИ ОН НЕ ПУСТИТ ДЖОНУ К ИСТОЧНИКУ, ТО ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА ЕГО СМЕРТЬ ВОЗЛОЖИТ НА ТЕБЯ. ОН СДЕЛАЕТ ТЕБЯ КОЗЛОМ ОТПУЩЕНИЯ И НИКОГДА НЕ ПРОСТИТ ТЕБЕ ТВОЕГО СОВЕТА. ТАК ЧТО ЛУЧШЕ ПОМАЛКИВАЙ И ЖДИ.
      Морган вздохнул.
      – ЛАДНО. АРГУМЕНТ УБЕДИТЕЛЬНЫЙ. Я МОЛЧУ.
      Спустя несколько минут Артур перевёл взгляд на Дейрдру. Было ясно, что он принял решение, и ясно – какое.
      – Дочка, ты Хозяйка Источника. Я ПРОШУ тебя.
      Она покачала головой.
      – Не нужно просить меня, папа. Ведь Джона – мой брат. Он вовсе не злой человек, просто им управляла злая сила. Она отняла у него человечность, заставила совершать плохие поступки, но в глубине души он хороший челове к… хоть и озлобленный.
      – Это моя вина, – сказал Артур. – Теперь настал час искупления. Пришло время собирать камни… – Он сделал глубокую паузу, затем повторил:
      – Камни… Да, камни.
      – Что ты имеешь в виду? – спросила я, впрочем, уже догадываясь, о чём он говорит.
      Дейрдра повернулась ко мне и объяснила:
      – Папа хочет сказать, что нам не обойтись без Ключей… тетя Бренда, ведь так? Я не смогла снять защиту. Это плохая, не правильная защита, но она очень сильная. Пока что я не могу с ней справиться. Я даже не представляю, что нужно делать, чтобы снять её. Папа говорит, что я должна ещё многому научиться.
      – Но на это у нас нет времени, – отозвалась молчавшая до сих пор Пенелопа. – Придётся воспользоваться Ключами. Отец, камни у тебя?
      Артур ошеломлённо уставился на неё.
      – Пенни, доченька! Это невозможно. Только не ты.
      – Да? А кто же?
      – Ну… кого-нибудь найдём…
      – И взвалим на его… то есть ЕЁ плечи такую ношу? – Она решительно покачала головой. – Нет, отец, это НАШЕ, семейное дело, и было бы аморально вмешивать в него других, пусть даже близких нам людей.
      – Но последствия… – робко возразил Артур.
      – Насколько я понимаю, – заметила Пенелопа, – они грозят не мне, а Джоне. Что ж, пусть это будет его крест, часть его платы за содеянное.
      Артур вопрошающе посмотрел на меня.
      – А ты что думаешь, сестричка?
      – Я думаю, Пенни права, – неохотно ответила я. – К тому же у нас нет времени искать Отворяющего на стороне. Если вы хотите спасти Джону, поторопитесь. Пустота убивает его.
      Наконец Джона соизволил подать признаки жизни.
      – Меня убивает… – еле слышно прошептал он. – Убивает ваше милосердие…

      Я страшно не люблю, когда меня будят по утрам, но именно так обычно и происходит. Власть – не мёд, а быть главой Дома – сущая каторга; государственные заботы не дают покоя ни ночью, ни днём. К счастью, за десять лет нашего с Даной медового месяца я накопил достаточно сил, чтобы теперь безропотно нести тяжкое бремя ответственности, но все эти утренние (а тем более – ночные) вызовы по-прежнему раздражали меня. Мой Дом был ещё слишком молод, мои подданные по старой привычке дорожили каждой минутой своей жизни, упорно не желая понять, что время не волк и в лес не убежит. Они без зазрения совести тревожили меня по всяким пустякам, и я уже устал вдалбливать им в головы, что сон для Властелина – дело священное. Вместе с тем я не решался блокировать на ночь свой Самоцвет – а вдруг действительно произойдёт что-нибудь экстраординарное, требующее немедленного вмешательства, – поэтому, в целях экономии нервов, соорудил в стене нашей с Даной спальни крохотную нишу. Когда меня будили, настаивая на немедленной аудиенции, я в большинстве случаев не посылал просителя ко всем чертям, а соглашался на встречу и быстренько мотал в Безвременье, где и отсыпался всласть. При этом я не беспокоил Дейрдру (мою дочь); она моментально определяла личность посетителя и не тревожилась понапрасну.
      Кстати, о птичках. На этот раз меня разбудила именно Дейрдра.
      – Да, доченька, – спросонья отозвался я.
      – Извини, папа, что…
      – Ладно, – ответил я, зевая. – У тебя что-то важное.
      – ОЧЕНЬ ВАЖНОЕ. Я только что узнала одну вещь…
      – Какую?
      – Ну… – Чувствовалось, что она была взволнована. – Лучше нам встретиться и поговорить.
      Я вздохнул.
      – Хорошо. Сейчас я встану, оденусь и мы встретимся в Безвременье. Договорились?
      – Папа…
      – Да?
      – Это ОЧЕНЬ важно, но это не к спеху. Просто я немного погорячилась. Извини. Если ты хочешь заняться любовью с мамой, я подожду.
      Я смутился и одновременно меня разобрал смех. Чёрт побери её переходной возраст. Дейрдра как раз вступила в период полового созревания, причём весьма решительно и активно. Она проявляла обострённый интерес к нашим с Даной отношениям – но и не только к нашим. Особенно крепко доставалось бедняжке Бренде, да и Пенни приходилось несладко, когда Дейрдра устраивала ей очередной допрос с пристрастием, пытаясь выяснить, почему она до сих пор не переспала ни с одним мужчиной. Смешно, правда? Но только не Пенелопе…
      Чтобы не разочаровывать Дейрдру, я сказал:
      – Да, доченька. Как раз этим я и хотел заняться.
      Как я и ожидал, она была довольна моим ответом.
      – Часа вам хватит?
      – Вполне.
      – Тогда встретимся через час в Безвременье. Поцелуй от меня маму. Пока.
      Рядом со мной зашевелилась Дана. Она раскрыла глаза и сонно посмотрела на меня.
      – Доброе утро, дорогой. Тебя опять разбудили?
      – Да.
      – И кто же?
      – Дейрдра. Она попросила меня сделать вот это. – Я поцеловал её в губы.
      Дана ответила на мой поцелуй.
      – А что она ещё просила?
      – Догадайся.
      – Догадываюсь, – сказала Дана и улыбнулась. – Маленькая бесстыдница! Я так её люблю.
      – Я тоже её люблю. Я люблю всех вас.
      Некоторое время мы молча лежали рядом, наслаждаясь присутствием друг друга. Наконец Дана произнесла:
      – Послушай, Артур. Может быть, мне стоит немного изменить внешность? Сделаться старше, солиднее. Ведь если так будет продолжаться и дальше, то через пару месяцев Дейрдра догонит меня.
      – Ну и что? Лично я не вижу в этом ничего страшного.
      – Да, но…
      – Никаких «но», – заявил я тоном, не терпящим возражений. – Даже не думай об этом. Я хочу, чтобы ты была такой, какая ты есть, какой ты была всегда. Пусть Дейрдра взрослеет, пусть догоняет и перегоняет тебя – а ты оставайся прежней. Не комплексуй по этому поводу. Бери пример с моей мамы.
      – Вот то-то же, – подхватила Дана. – Всё дело в Юноне. Это ты комплексуешь, а не я. У тебя сильно развит эдипов комплекс.
      – А разве я отрицаю? Именно по этой причине мне всегда нравились совсем юные девушки, даже чуточку незрелые.
      Дана рассмеялась.
      – Ты просто старый извращенец, Артур! Растлитель малолетних.
      Я сжал её в своих объятиях и крепко поцеловал.
      – Да, я растлитель, я извращенец. Сейчас я буду тебя растлевать.
      Мы последовали совету нашей дочери и занялись тем, чем регулярно занимались последние десять лет нашего собственного времени. И каждая близость была для нас как первая, прекрасная и неповторимая. Мы никогда не пресыщались, не уставали друг от друга, ни одному из нас даже в голову не приходила мысль гульнуть на стороне. Я получал от Даны всё, что мог получить от женщины, и давал ей всё, что только мог дать ей мужчина. Из нас вышла идеальная пара, настолько идеальная, что в реальной жизни такого просто быть не могло. И тем не менее было…
      – Я так счастлива, Артур, – прошептала Дана, положив голову мне на грудь. – Так счастлива, что мне страшно. Знаешь, иногда я боюсь, что всё это – сон.
      – Тогда мы оба спим и видим сны, – заметил я. – Одинаковые сны. Чудесные, счастливые сны.
      – А ещё меня мучают мысли о Дейрдре, – продолжала Дана. – Я чувствую вину перед ней – ведь моё счастье построено на её горе. Бедняжка…
      Я промолчал, так как не знал, что сказать. Мне тоже было стыдно смотреть Дейрдре в глаза. Моя любовь к ней ушла давным-давно, остались только грусть, жалость, раскаяние… Я горько сожалел, что позволил себе влюбиться в Дейрдру и этим разбил ей жизнь. Если бы я явился в Авалон со свободным сердцем, то сразу полюбил бы Дану… так мне кажется. Нет, я уверен в этом! И тогда не было бы нужды затевать дурацкий бракоразводный процесс, добиваться от церкви признания наших детей законнорожденными… Тут я невольно рассмеялся.
      Дана подняла голову и вопросительно посмотрела на меня.
      – Что с тобой, милый.
      – Да так, ничего, – ответил я. – Просто я вспомнил, какой фурор вызвало наше появление в Авалоне с детишками.
      Дана улыбнулась.
      – Это был сюрприз! Особенно для моих родителей.
      – Для моей мамы тоже. Кстати, вчера я разговаривал с ней. Она снова собирается к нам в гости – и как я понимаю, на этот раз не будет спешить с возвращением в Экватор.
      – Стало быть, инцидент исчерпан?
      – Окончательно.
      – Ну и слава богу. – Дана немного помолчала, затем с несвойственной для наших доверительных отношений робостью произнесла:
      – Артур, я давно хотела у тебя спросить…
      – Да?
      – Когда ты принимал решение насчёт Джоны… В общем, ты предполагал такой исход дела? Ты ожидал этого?
      Я отрицательно покачал головой.
      – Нет, дорогая. Единственное, о чём я тогда думал – что Джона мой сын. Никакого расчёта у меня не было.
      – Извини, Артур. Я не хотела обидеть тебя.
      – Ради бога, Дана! Я не обижаюсь. Напротив, мне даже льстит, что меня считают таким хитроумным и дальновидным политиком.
      Джона объявился в Израиле в самый разгар борьбы за власть. Поскольку официальный наследник престола, Арам Иезекия, СКОМПРОМЕТИРОВАЛ себя браком с принцессой вражеского Дома (то бишь моей сводной сестрой Каролиной), причём упорно отказывался развестись с ней, царскую корону оспаривало сразу несколько претендентов, каждый из которых искренне считал свои притязания законными. Однако Джона не воспользовался ситуацией и не стал царём Ионой III. То, что он сделал, Дионис охарактеризовал как «ни фига ж себе!», А Морган восхищённо сказал: «Ты просто гений, Артур!» Короче, Джона во всём сознался (умолчав лишь о том, что он мой сын) и отдал себя в руки правосудия. Его признание произвело эффект разорвавшейся бомбы – уже третьей кряду. Дети Израиля были повергнуты в шок; чудовищные преступления, в которых они обвиняли Сумерки и Свет, на самом деле совершил их соплеменник, предстоящая война потеряла свой ореол праведности и священности, попросту говоря, стала вообще бессмысленной, а вдобавок ко всему их Дом из невинной жертвы чужого коварства превратился в зачинщика конфликта. Теперь уже долг чести обязывал израильтян искать пути примирения с теми, кого лишь недавно проклинали на все лады во всех домах, дворцах и синагогах Земли Обетованной.
      Здесь следует отдать должное Брендону. Он проявил себя искусным дипломатом и добился заключения мира на условиях, выгодных для Света, но и не унизительных для Израиля. Как раз в это самое время в Солнечном Граде праздновали бескровную победу в так и не начавшейся войне, а Иерусалим приветствовал своего нового царя Арама вместе с царицей Каролиной. И драконы были довольны, и блеск звезды Давида не померк.
      А Джону судили. Он был приговорён к смертной казни, однако, учитывая его добровольную явку с повинной, эта мера наказания была тут же заменена на пожизненное изгнание без права пересмотра дела. Разгневанная толпа собиралась учинить над ним расправу прямо в зале суда, но Джона разнёс вдребезги чары, блокирующие доступ к Тоннелю, и исчез без следа. С тех самых пор о нём ничего не было слышно. Больше всего меня волновало, что произойдёт, когда он в полной мере ПРОЧУВСТВУЕТ последствия своего контакта с Пенелопой. Картины, представавшие в моём воображении, были настолько пугающими, что я гнал прочь мысли об этом, хотя прекрасно понимал, что ещё никому не удавалось решить проблему, попросту игнорируя её…
      С большой неохотой я встал с постели и принялся одеваться.
      – Дейрдра назначила мне встречу, – объяснил я Дане. – Хочет сообщить о своём новом открытии. Пойдёшь со мной?
      – Нет, лучше я немного посплю. К тому же… – Дана зевнула, как котёнок, и перевернулась на бок. – Эта маленькая шовинистка не приглашала меня.
      Направляясь к нише, я думал о том, что Дейрдре стоило родиться мальчиком. Женщин она делила на две неравные группы: к первой относила себя и Бренду, а ко второй – всех остальных, которые, по её мнению, способны лишь рожать и воспитывать детей и которым противопоказаны чрезмерные умственные усилия. Я искренне надеялся, что это у неё возрастное……
      Ну вот, я уже в Безвременье. Дейрдра ждала меня – и не просто ждала, как некогда Бранвена на вершине холма, а уверенно шла ко мне, точно зная, когда и где я появлюсь. Вслед за ней шли Колин и Бренда. Команда исследователей глубин Источника была в полном сборе.
      Глядя на дочь, я гадал, сколько же времени прошло с момента нашей последней встречи. Для неё, разумеется, – так как расстались мы лишь вчера вечером. Когда мы жили НА САМОМ ВЕРХУ, я не разрешал Дейрдре путешествовать по мирам, и она слушалась меня, поскольку знала, зачем мы забрались ТАК ВЫСОКО. Зато теперь, в области Основного Потока, она навёрстывала упущенное, причём весьма интенсивно, и взрослела не по дням, а по часам. Сейчас ей было никак не меньше четырнадцати лет.
      Подойдя ко мне вплотную, Дейрдра встала на цыпочки и поцеловала меня в губы. С некоторых пор она не признавала СОПЛИВЫХ, по её выражению, поцелуев в щёчку.
      – Здравствуй, папа. Я давно не видела тебя.
      – Здравствуй, солнышко, – сказал я, кивком поприветствовав Колина и Бренду. – Как делишки?
      – Продвигаются. Совсем недавно я едва не рассталась с девственностью, но потом передумала и решила немного обождать.
      – Правильно сделала. Ты ещё молоденькая и тебе некуда спешить. – Я укоризненно покачал головой. – И в кого ты только пошла такая беспутница!
      – Наверное, в мою тётю и тёзку, – серьёзно ответила Дейрдра. – Зря вы назвали меня в её честь. Сами кашу заварили, теперь расхлёбывайте. – Она рассмеялась, затем мигом урвала свой смех. – Ладно, перейдём к делу. Давай присядем.
      Рядом с нами возник круглый стол, уставленный разнообразнейшими яствами и напитками, а также четыре мягких стула. Мы устроились за столом и некоторое время молчали. Вид у Бренды и Колина был встревоженный, что не предвещало ничего хорошего. Впрочем, это не повлияло на мой аппетит. Я съел несколько бутербродов с моей любимой ветчиной, слопал пару банановидных плодов, запил всё апельсиновым соком, после чего наполнил свою чашку горячим кофе и закурил сигарету.
      – Рассказывай, Дейрдра, – наконец отозвалась Бренда. – Чего мы ждём?
      – Так вот, папа, – начала моя дочь. – Я научилась разговаривать с Источником. Непосредственно.
      В груди у меня похолодело. Я закашлялся, подавившись сигаретным дымом, и чуть не опрокинул чашку с кофе.
      – Ты хочешь сказать, что Источник обладает индивидуальным разумом?
      – Не совсем так. Я не общаюсь с ним как с личностью. Но я задаю ему вопросы и получаю на них прямые ответы. Правда, он отвечает только «да» или «нет». Так, я спросила у него, являюсь ли я Хозяйкой Источника, и он ответил, что да…
      – Одну минуточку, – вмешалась Бренда. – Маленькое уточнение. Чтобы немного успокоить Артура, я выскажу своё мнение. На самом деле Дейрдра не разговаривает с Источником, а получает от него информацию. Не окольными путями, как мы, а НЕПОСРЕДСТВЕННО. По сути, её вопросы являются утверждениями, и если они сформулированы корректно, Источник либо принимает их, либо отвергает. В данном случае, Дейрдра высказала предположение: «Я – Хозяйка Источника», подразумевая под Хозяйкой адепта, который теснее, чем другие адепты, связан с Источником. И Источник подтвердил это.
      – Ну, это не новость, – заметил я.
      – Новости ещё будут, – сказала Дейрдра. – Сюрпризы начались, когда я спросила у Источника, являюсь ли я НАСТОЯЩЕЙ Хозяйкой.
      – И что он ответил?
      – НИЧЕГО.
      – Как это?
      – Он промолчал, ответа не было. Как потом выяснилось, я не совсем чётко представляла, что значит выражение «настоящая Хозяйка», и Источник попросту не понял меня. Тётя Бренда помогла мне определить НАСТОЯЩУЮ Хозяйку, как адепта, который ДОЛЖЕН БЫТЬ теснее, чем другие адепты, связанным с Источником и который СПОСОБЕН использовать все предоставленные ему этим исключительным положением возможности. Теперь вопрос был поставлен корректно, и Источник ответил на него. – Дейрдра сделала глубокую паузу.
      – Так что он ответил? – нетерпеливо спросил я.
      – Он ответил – нет! Я НЕНАСТОЯЩАЯ ХОЗЯЙКА ИСТОЧНИКА.
      На это раз я всё же исхитрился опрокинуть чашку. К счастью, кофе в ней оставалось на самом дне, и на стол пролилось лишь несколько капель.
      – Дейрдра, доченька… Бренда, сестричка… Вы ничего не напутали?
      – Нет, папа, это так. Место Хозяйки, НАСТОЯЩЕЙ Хозяйки, остаётся вакантным. Я лишь временно замещаю эту должность – как прежде тётя Бранвена.
      Я внимательно посмотрел на дочь.
      – Похоже, ты не очень огорчена.
      – За себя – нет, нисколько, – честно призналась она. – Быть Хозяйкой, хоть и почётно, совсем нелегко. Это огромная ответственность, а я… – Дейрдра улыбнулась. – По натуре своей я распутная девчонка. Шалапутка и вертихвостка.
      – У тебя такой возраст…
      – Ай, перестань! Брось свои глупые идеи насчёт переходного возраста и периода полового созревания. Впрочем, даже если ты прав, это не имеет значения. Я прямо спросила у Источника, могу ли я стать настоящей Хозяйкой. Ответ был однозначно отрицательный.
      Я растерянно покачал головой.
      – Хорошенькое дельце! Я-то думал, что проблема уже решена – ан нет, не тут-то было… Источник не сообщил тебе, кто может стать его настоящей Хозяйкой?
      – Такой информацией он не располагает. Зато я получила некоторые наводки. Во-первых, Хозяйка Источника должна быть женщиной. Во-вторых, никто из нынешних адептов-женщин не может стать настоящей Хозяйкой Источника – ни я, ни Бренда, ни мама, ни Бранвена. И, в-третьих, НАСТОЯЩЕЙ ХОЗЯЙКОЙ ИСТОЧНИКА МОЖЕТ СТАТЬ ТОЛЬКО ЖЕНЩИНА, РОЖДЁННАЯ ПРОСТОЙ СМЕРТНОЙ ОТ ОДАРЁННОГО.
      В то время как Дейрдра говорила мне это – внушительно, с расстановкой, Колин и Бренда испытующе глядели на меня.
      Я соображал туго, но в правильном направлении. В голове у меня зрела догадка… а ещё вопрос.
      – Дейрдра?
      – Вполне возможно, что тётя Дейрдра, – кивнула моя дочь. – Это не исключено.
      – А почему бы тебе не спросить у Источника?
      – Я спрашивала, но он не отвечает. Он не знает, кто такая тётя Дейрдра. Он знает только своих адептов.
      Я хмыкнул.
      – Но как ты додумалась задать такой хитрый вопрос?
      – Это не я, а тётя Бренда. Она посоветовала мне спросить у Источника, должна ли настоящая Хозяйка быть полукровкой. Он ответил, что должна. ОБЯЗАТЕЛЬНО.
      Я посмотрел на Бренду. Сестра кивнула. И в этот самый момент мы переместились вперёд по времени материального мира – вместе со столом и тем, что на столе. «По пути» к нам присоединился ещё один стул, пятый – хотя нас оставалось четверо.
      – Что произошло? – осведомился я.
      – Ждём гостью, – пояснила Бренда. – Сейчас мы находимся в «зазоре» того сегмента, где должна появиться Бранвена. Если не ошибаюсь, она располагает кое-какой важной для нас информацией.
      – Послушай, сестричка. Ты меня совсем запутала. Я не могу ухватиться за нить твоих рассуждений.
      – Ты БОИШЬСЯ, Артур. Впрочем, тебя можно понять. Ты не хочешь думать о событиях, связанных с похищением Дейрдры и убийством короля Бриана, поскольку в них замешана Диана…
      – Бренда! – предостерегающе воскликнул я. – Ведь мы договорились…
      Колин, сидевший напротив меня, покачал головой.
      – Поздно, Артур. Бренда нам всё рассказала.
      – Не беспокойся, папа, мы будем молчать, – заверила меня Дейрдра. – Пенни ничего не узнает.
      – Но почему? – спросил я, с упрёком глядя на Бренду. – Зачем ты выдала нашу тайну?
      – А потому, – ответила сестра, – что это перестало быть нашей личной тайной. В отличие от тебя, я много думала о твоём открытии, пыталась понять, зачем Диане понадобилась Дейрдра. Версия о жертвоприношении не устраивала меня с самого начала; и чем дальше, тем больше я убеждалась, что эту сказку Диана сочинила для Эмриса и Аларика Готийского, чтобы заставить их исполнять её волю.
      – По-твоему, Диана метила Дейрдру себе в преемницы?
      – Похоже, что так. Я не берусь утверждать наверняка, но это многое объясняло бы. Далеко не всё, но многое.
      – Ты давно начала догадываться об этом?
      – Трудно сказать. Первый толчок был дан, когда я обнаружила, что Дейрдра может непосредственно управлять работой процессора. Затем была реплика Диониса в тот памятный день, который растянулся для тебя на десять лет.
      – Что за реплика?
      – Когда Бранвена предположила, что новой Хозяйкой должна стать Дейрдра, имея в виду твою дочь, Дионис, не знавший о её существовании, спросил: «Жена Артура?» Вот с тех пор моё подсознание заработало. Но на сознательном уровне моя догадка оформилась лишь после того, как Дейрдра сообщила мне, что она ненастоящая Хозяйка Источника.
      – И ты сформулировала свой вопрос, УЖЕ подразумевая Дейрдру… ну, Дейрдру-старшую?
      – Ясное дело. А теперь я хочу расспросить Бранвену.
      – Думаешь, она знает больше, чем говорит? – отозвался Колин.
      – Думаю, она знает больше, чем думает, что знает.
      Дейрдра (Дейрдра-младшая) прыснула смехом.
      – Знаешь, тётушка. Порой твоё стремление поточнее выразиться приводит к тому, что тебя почти невозможно понять… Да, кстати, о тёте Бранвене. Сейчас она грядёт. – Моя дочь повернула голову как раз вовремя и в нужном направлении, чтобы встретить появившуюся Бранвену тёплой улыбкой. – Привет, тётя. Мы тебя заждались.
      Рыжеволосая и зелёноглазая Бранвена, во Митре – Дана, в прошлом моя Снежная Королева, а ныне королева Света, улыбнулась Дейрдре в ответ и весело произнесла:
      – Вижу, у вас тут маленький пикничок. Очень мило! Мне можно присоединиться к вашей чудной компании? – Поскольку мы не возражали, она села на свободный стул между Колином и Брендой и достала сигарету. Колин тут же щёлкнул зажигалкой, давая ей прикурить. – Итак, что празднуем?
      – Точно не знаем, – сказал я. – Но, похоже, очередную смену власти.
      – Вот как? Мой братец намерен сместить тебя с престола?
      Колин нервно ухмыльнулся.
      – Упаси бог! Уж лучше я сразу повешусь.
      Бранвена мгновенно переменилась в лице. Где и девалась её беззаботность.
      – Стоп! Эти мрачные шуточки мне знакомы. Что стряслось? Бренда, о чём ты хотела поговорить со мной?
      – О похищении Дейрдры и убийстве короля Бриана, – ответила моя сестра. – Организаторы этих преступлений ещё живы?
      – Эмрис жив-здоров, на судьбу не жалуется. Но не ждите, что я устрою вам встречу… даже тебе, Колин. Извини.
      – А как насчёт Брана Эриксона? Что с ним?
      Бранвена рассеянно пожала плечами.
      – Право, не знаю. Я как-то забыла о нём. Я оставила его прозябать в умеренно-быстром потоке времени, и если он всё ещё жив, то сейчас ему, должно быть, лет девяносто.
      – М-да, – сказал Колин. – Вряд ли он жив.
      – А что вам, собственно, от него нужно?
      – Мы хотели задать ему пару вопросов касательно Дейрдры. Зачем он преследовал её, зачем устроил её похищение…
      – Ха! В ответ вы услышали бы сказки братьев Гримм. Представьте себе, этот негодяй пытался оправдать свои гнусные делишки «суровой необходимостью». Он хотел убедить меня в том, что единственной его целью было сделать Дейрдру Хозяйкой Источника. – Бранвена собиралась рассмеяться, но наши взгляды заставили её подавиться собственным смехом. – О БОЖЕ! ТАК ЭТО СЕРЬЁЗНО?!!

      Небо было сплошь затянуто тучами, шёл мелкий дождь, почва под нашими ногами была каменистой и скользкой от постоянной влаги. По словам Бранвены, дождь здесь не прекращался ни на минуту, а солнце никогда не выглядывало из-за туч. Царившая вокруг атмосфера уныния и безысходности была настолько гнетущей, что я невольно поёжилась. Хотя воздух был тёплый и даже душный, мне стало зябко. То же самое испытывали мои спутники – Дейрдра, Колин и Артур.
      – Жуть какая! – произнёс мой брат, передёрнув плечами. – Более мерзкого местечка, где мог бы ещё жить человек, не сыщешь.
      – Здесь нельзя жить, – заметил Колин. – Здесь можно только влачить жалкое существование.
      – Смотрите! – воскликнула Дейрдра, указывая на хижину, расположенную на небольшой возвышенности перед нами. – В окне свет. Я чувствую живого человека.
      – Дай-то бог, – сказала я и осторожно, стараясь не поскользнуться, направилась к хижине. Вслед за мной гуськом двинулись остальные.
      Подойдя к двери, я громко постучала. Внутри хижины послышалось рычание, затем раздался скрипучий голос:
      – Входи, мучительница. Ты добилась своего. Я рад твоему появлению.
      Мы вошли в небольшое помещение с прогнившим дощатым полом, покрытыми плесенью стенами и в нескольких местах протекающим потолком. Посреди комнаты за грубо сколоченным столом сидел седой сгорбленный старик в грязных лохмотьях, со сморщенной пергаментной кожей, который совсем не походил на розовощёкого толстячка с девичьей внешностью, о котором мне рассказывал Артур.
      На столе горела свеча, отбрасывая тусклый свет на раскрытую книгу, которую перед нашим приходом читал Бран Эриксон. В дальнем углу комнаты на подстилке располагался громадных размеров серый волк, чьё рычание мы слышали в ответ на стук в дверь. Приподнявшись на передние лапы, он настороженно глядел на нас и угрожающе скалил зубы.
      При нашем появлении Эриксон близоруко прищурился. На его старческом лице отразилось удивление – но ни следа испуга.
      – Ба! – произнёс он. – Никак ко мне пожаловал его величество собственной персоной. И вас, Кевин Мак Шон, я узнаю. А эта юная леди напоминает мне принцессу Дану.
      – Я её дочь, – ответила Дейрдра.
      – Вот как! Стало быть, в Авалоне прошло не меньше пятнадцати лет… – Эриксон снова посмотрел на Артура и Колина. – А вы совсем не изменились. Очевидно, вы обрели то, что было МНЕ обещано – вечную молодость.
      – Вот об этом мы и хотим с вами поговорить, – отозвалась я. – О том, что было вам обещано. О вашей связи с бывшей Хозяйкой Источника.
      Эриксон смерил меня взглядом.
      – Простите, сударыня. Боюсь, я не знаю вас. Или не помню.
      – Сейчас это не важно. Меня зовут Бренда.
      – Очень мило. Мы с вами почти тёзки… Гм. Вы уж извините, что я не приветствую вас стоя, но примите во внимание мой преклонный возраст.
      – Сколько вам лет, барон? – спросил Колин.
      – Увы, ваше величество, понятия не имею. Я давно потерял ощущение времени. А засечек на дереве, подобно герою этого романа, я не делал. – Он ткнул пальцем в лежавшую перед ним книгу. – «Робинзон Крузо» в греческом переводе. Единственное чтиво, что у меня есть. Ваша сестра, государь, весьма изобретательна в своей жестокости. Кстати, у вас не найдётся закурить? В отличие от консервированной пищи, все мои запасы табака давно отсырели и испортились.
      Колин достал из кармана пачку сигарет, шагнул вперёд и положил её на стол перед бароном. В тот же момент волк вскочил на ноги и грозно зарычал.
      – Спокойно, Эмрис, – сказал ему Бран Эриксон. – Лежать.
      Волк перестал скалить зубы и спокойно разлёгся на подстилке.
      – Эмрис? – переспросил Колин.
      Эриксон слабо улыбнулся.
      – Я приручил его ещё волчонком и назвал в память о вашем брате. Он такой же глупый и послушный. – Барон раскурил сигарету и с наслаждением затянулся. – Мелочь, но приятно. Я чувствую себя на верху блаженства… Так вы пришли рассчитаться со мной, или же сначала изволите выслушать мои оправдания?
      – Мы хотим получить ответы на некоторые вопросы.
      – Тогда присаживайтесь. – Эриксон указал на ветхого вида скамью у стены. – Прошу прощения, но больше мне предложить нечего.
      – Спасибо, я постою, – ответила Дейрдра, выразив наше общее мнение.
      – Что ж, воля ваша. Вы молоды, ноги у вас крепкие, не то что у меня… Если не ошибаюсь, вас интересует, зачем я вступил в сговор с королём Алариком и организовал похищение леди Дейрдры?
      – В частности это.
      Эриксон жадно докурил сигарету и взял следующую.
      – Всё началось с того, – заговорил он, – что прежняя Хозяйка Источника решила уйти на покой и назначила своей преемницей леди Дейрдру. Она обратилась к королю Бриану с просьбой привести его дочь к Источнику, но он наотрез отказался.
      – Почему? – спросил Артур.
      – Он не доверял ей. И вообще, у них были очень натянутые отношения. Король Бриан несколько раз пытался окунуться в Источник, но Хозяйка не позволяла ему. Она НЕ МОГЛА позволить ему сделать это, пока у Источника не появится НАСТОЯЩАЯ ХОЗЯЙКА, Хозяйка во плоти.
      – То есть Дейрдра?
      – Да. А король твёрдо стоял на том, чтобы СНАЧАЛА искупаться в Источнике и ЛИШЬ ЗАТЕМ привести в Безвременье свою дочь.
      – И таким образом, они зациклились?
      – Совершенно верно. В конце концов, король решил, что Хозяйке нужна не Дейрдра, а только её тело – чтобы вселиться в него. С тех пор он перестал приходить в Безвременье и усилил охрану камней.
      – А разве Хозяйка не могла сама взять к себе Дейрдру? – спросил Колин.
      – К сожалению, не могла. Она была лишена плоти, и за пределами Безвременья её власть кончалась. Она могла лишь наблюдать материальный мир и общаться с некоторыми его представителями, в частности, со мной.
      – А с Дейрдрой?
      – Увы, нет. Чтобы получить возможность общаться с нею, следовало пробудить её скрытый Дар. А этого ни в коем случае нельзя было допустить.
      – Даже так?
      – Да. Леди Дейрдра должна была окунуться в Источник с непробуждённым Даром, причём без связи с материальным миром – как физической, так и метафизической.
      – Что-что?
      Эриксон издал короткий скрипучий смешок.
      – Так выразилась Хозяйка. Потом она объяснила мне, что под метафизической связью подразумевается контакт с Отворяющим, а под физической – наличие детей.
      – Ага! – сказал Артур. – Так вот зачем понадобились чары бесплодия.
      – Именно затем. Это было первое, что я сделал, став помощником Хозяйки.
      – И убили восьмерых ни в чём не повинных людей, – гневно произнёс Колин.
      – Это была вынужденная мера, государь, – спокойно ответил Эриксон. – На войне часто гибнут невинные люди. Поверьте, я совершал эти убийства без удовольствия, в силу жестокой необходимости. Чары бесплодия должны были закрепиться – а в это самое время ваша кузина, прошу прощения, загуляла как кошка.
      Колин заскрежетал зубами, но промолчал.
      – А что было потом? – спросила я.
      – Потом мы дожидались подходящего момента. У короля Аларика имелся полный комплект Ключей к Вратам, но он даже не подозревал об их истинном предназначении; для него это были просто фамильные драгоценности, обладающие кое-какими магическими свойствами. По совету Хозяйки, я раскрыл Аларику их секрет, и естественно, он сразу же ринулся в Безвременье. Хозяйка встретила его и не пустила к Источнику, требуя Дейрдру в обмен на Силу. Она убедила готийского короля в необходимости жертвоприношения девицы-но-не-девственницы королевской крови Лейнстеров. Вот так и было устроено несостоявшееся похищение.
      – А если бы оно состоялось, – спросил Артур, – Аларик был бы допущен к Источнику?
      – Его участь должна была решить новая Хозяйка, леди Дейрдра. – Эриксон ненадолго задумался, потом добавил:
      – Это была наша ошибка, моя и Хозяйки. Нам следовало попробовать выкрасть у Аларика Ключи, пока он не знал, насколько они важны.
      – Почему же вы не попробовали?
      – Нас остановило то, что все четыре камня хранились в разных местах. Поэтому мы сочли вариант с похищением леди Дейрдры более предпочтительным.
      – А когда ваша затея провалилась, вы решились на крайний шаг, – подытожил Колин. – Убить короля Бриана и посадить на трон глупенького и послушненького Эмриса, который с превеликим удовольствием отдал бы Источнику Дейрдру.
      – У нас не было иного выхода, милорд. Во-первых, король сразу заподозрил Хозяйку в причастности к похищению леди Дейрдры. Он даже явился в Безвременье, чтобы потребовать объяснений. Тогда же Хозяйка попыталась убить его, но он был начеку, держал Врата открытыми и успел ускользнуть…
      – Стоп! Здесь что-то не так. Как он мог держать Врата открытыми без Отворяющих? Ведь королевы и её брата уже не было в живых.
      Бран Эриксон пожал плечами.
      – Значит, у него были другие Отворяющие.
      – Но кто?
      – Всё сходится, Колин, – отозвался Артур. – Абсолютно всё.
      – Тебе что-то известно об этом?
      – Кое-что. Ты же знаешь, что я готовлю Дункана Энгуса к посвящению?
      – Разумеется, знаю.
      – Так вот, когда я рассказал ему о Ключах и Вратах, он поведал мне любопытную историю о том, как незадолго до своей смерти король Бриан без всяких объяснений привлёк его с женой к участию в неком таинственном магическом ритуале с использованием этих самых камней.
      – Ага! Выходит, Отворяющими были Дункан и Алисия?
      – Выходит, что так. – Артур снова повернулся к барону:
      – Вы сказали: во-первых. А что было во-вторых?
      – Это касается вас, Кевин Мак Шон.
      – Меня?!
      – Да, вас. Хозяйка сказала мне об этом уже после покушения, во время нашего последнего, вернее, прощального разговора. Видите ли, она была лишена тела, но перед королём Брианом представала в человеческом облике, в точности копируя черты своего лица… которое у неё когда-то было. – Тут Эриксон сделал многозначительную паузу. – По какой-то причине (я могу лишь гадать, по какой) Хозяйка боялась, что ваша жизнь окажется в серьёзной опасности с того самого момента, когда король увидит вас. А вы были нужны Источнику живым – нужны так же, как и леди Дейрдра. Прощаясь, Хозяйка поручила мне оберегать вас в ожидании вашего ПРОБУЖДЕНИЯ, а затем рассказать вам всё, что я только что рассказал… Гм-м. Ведь вы уже ПРОБУДИЛИСЬ, не так ли?
      – Да, – коротко ответил Артур.
      – Чёрт побери! – произнёс Колин, поражённый услышанным. – Это действительно похоже на сказки братьев Гримм… Но боюсь, что это правда.
      – Это правда, – сказала Дейрдра. – Я спросила у Источника и он подтвердил это.
      – Что именно?
      – Тётя Дейрдра станет НАСТОЯЩЕЙ Хозяйкой лишь в том случае, если войдёт в Источник с непробуждённым Даром, без Отворяющих и не имея детей.
      – А как же защита? – спросил Артур.
      – НАСТОЯЩУЮ Хозяйку она не тронет.
      – Значит, Источник подтвердил, что Дейрдра станет его НАСТОЯЩЕЙ Хозяйкой?
      – Но папа! Я уже говорила тебе, что Источник НЕ ЗНАЕТ, кто такая тётя Дейрдра.
      Колин тяжело вздохнул.
      – Час от часу не легче.
      Бран Эриксон деликатно прокашлялся.
      – Прошу простить старику его любопытство, но я несколько озадачен. Если я правильно понял, эта юная леди – дочь принцессы Даны.
      – И моя, – добавил Артур. – Позже, барон, вы во всём разберётесь, а пока… Дейрдра, доченька, позаботься об этом человеке. Он нуждается в срочной помощи.
      – Конечно, папа. В таком состоянии Причастия он не выдержит. Сначала ему нужно вернуть молодость и здоровье.
      – Вот и займись этим.
      – Хорошо. – Дейрдра подошла к Эриксону. – Господин барон, сейчас вы отправитесь со мной. Я вылечу вас от болезни, которая зовётся старостью.
      Бран Эриксон не выказал никаких признаков удивления, лишь только спросил:
      – Мне можно взять Эмриса? Я к нему привязался, да и он не вынесет разлуки со мной.
      – Почему бы и нет. Берите.
      Когда Дейрдра, барон и волк Эмрис покинули хижину и весь этот унылый мир, Колин задумчиво произнёс:
      – Мне хотелось бы знать, Артур, ты сделал это из милосердия или из благодарности.
      – Не то и не другое. Это справедливость.
      – Хороша справедливость! Эриксон виновен в смерти многих людей, а ты вместо наказания возвращаешь ему молодость и даруешь Причастие.
      Артур посмотрел на Колина с таким видом, как будто тот был малым ребёнком.
      – Прежде всего, если Эриксон в чём-то и виноват, он уже наказан сполна. Кошмары о старости будут преследовать его не один десяток лет, а может, и всю его долгую жизнь. И потом… Тебе когда-нибудь приходилось убивать людей?
      – Да, на войне. Но то были враги.
      – То были ЛЮДИ, в большинстве своём ни в чём не повинные. Они верно служили своему королю и своей стране и, как таковые, не заслуживали смерти. Но никто из родственников погибших даже не заикнулся о том, чтобы призвать тебя к ответу. Была война – и этим всё сказано. A la guerre comme a la guerre. Эриксон тоже воевал – на стороне Источника, против людской глупости и невежества. Он и твой брат Эмрис делали одно и то же, но их мотивы были разные. Поэтому Эмрис преступник и предатель, а Эриксон – боец, которого не в чем упрекнуть. Ты чувствуешь разницу?
      Колин немного помолчал, затем промолвил:
      – Ещё раз спасибо тебе, Артур.
      – За что?
      – За то, что ты отнял у меня корону. Трудно быть королём, но ещё труднее быть справедливым королём. Если я повстречаю Эмриса, мне не придётся решать мучительную дилемму, как тебе в случае с Джоной. Я обойдусь с ним по-братски, а не по-справедливости, и не буду жалеть об этом.
      – А я не жалею, что оставил Джону в живых.
      – Тебе просто повезло, Артур. Ты чертовски везучий человек… Впрочем, неудачливые короли – редкое явление. Как правило, они не засиживаются на троне. – Колин ухмыльнулся. – Взять, к примеру, меня…
      Когда мы вернулись в Безвременье, Бранвена в гордом одиночестве сидела за столом и ела шоколадный торт с орехами. От его аппетитного вида у меня потекли слюнки, и в первый момент я с жалостью подумала о своей диете, но потом вспомнила, что с этими глупостями покончено навсегда, и без проволочек присоединилась к пиршеству Бранвены, боясь, как бы она не слопала весь торт сама.
      Артур и Колин расселись по своим местам и закурили, не проявив ни малейшего интереса к лакомству.
      – Где Дейрдра? – спросил мой брат.
      – Скоро вернётся, – ответила Бранвена. – Айда ей навстречу. – И мы начали перемещаться вперёд по времени материального мира. – Бедный Эриксон! Его чуть удар не хватил, когда он увидел меня.
      – Надеюсь, всё обошлось?
      – Он в полном порядке. Курс омоложения прошёл успешно. Правда, ему ещё долго придётся очищать свои мозги от старческого маразма.
      – Что ж, это неизбежно. В какой санаторий вы его определили?
      – Дейрдра отвела его в моё поместье. Там он будет кататься, как сыр в масле. – Бранвена на секунду умолкла и покачала головой. – Нет, это просто невероятно! И знаете, что меня больше всего потрясло?
      – Что же? – спросил Колин.
      – Жизнь Артура действительно висела на волоске. Дядя Бриан убил бы его, в этом нет никаких сомнений. Когда я впервые пришла в Безвременье, Хозяйка встретила меня в образе фурии, но в самый последний момент, на какое-то мгновение, её лицо обрело человеческие черты. Сходство было поразительным.
      – Ну и?
      – Поначалу я не придала этому значения. Решила, что у меня разыгралось воображение; ведь я только и думала об Артуре. Но потом, когда я познакомилась с Пенелопой, когда узнала о Диане, я начала подозревать.
      – И нам ничего не сказала, – отозвалась я с набитым ртом.
      – Я думала, что вам ничего не известно, и не хотела расстраивать ва с… Бренда, солнышко! Что ты как с цепи сорвалась? Не бойся, не съем я твой торт. А если тебе не хватит, сотворю ещё один такой же. Я рада, что ты отдаёшь должное моему кулинарному мастерству. – Бранвена повернулась к Артуру, лицо её вновь приняло серьёзное выражение. – Извини, дорогой, что я называла Диану сукой. Тогда я не знала, кто она такая.
      Артур промолчал. Он сделал вид, что не расслышал её слов.
      – Вот интересный вопрос, – задумчиво произнёс Колин. – Если дядя Бриан считал Ди… Хозяйку врагом нашей семьи, почему он не предупредил меня? Почему он не сказал, что она имеет виды на Дейрдру?
      – Он предупредил тебя, – возразила Бранвена. – В частности, он попросил беречь Дейрдру. Больше он сказать не мог, так как боялся, что Хозяйка убьёт тебя, если ты будешь слишком много знать. Это же очевидно.
      – Постойте! – вдруг воскликнул Артур. – Мы прозевали вхождение Дейрдры.
      – Ничего мы не прозевали, – спокойно ответила Бранвена, останавливая наше движение. – Я сделала это в целях экономии времени. Сейчас Дейрдра догонит нас, и нам не придётся ждать её появ… Ну вот, что я говорила!
      Наша маленькая проказница выкинула очередной фокус. Она возникла на своём стуле, тихо и незаметно, в руке держала надкушенное пирожное и вела себя так, как будто вовсе не покидала стола. Никто из нас не заметил, когда точно она появилась.
      – Тётя, – вполне будничным тоном произнесла Дейрдра, обращаясь ко мне. – У тебя вся мордашка испачкана. Ешь аккуратнее, не торопись. Кстати, тебе не хочется закусить солёным огурчиком?
      – Нет, – ответила я, вытирая салфеткой лицо (что это на меня нашло, в самом деле?). – Не хочется. По-моему, это извращение – шоколадный торт с солёным огурцом.
      – Как пожелаешь. На вкус и на цвет товарищей нет. – Она посмотрела на Артура. – С Браном Эриксоном мы разобрались. Что дальше?
      Артур немного помедлил с ответом.
      – Думаю, теперь нужно заняться Дейрдрой… Не тобой, а…
      – Я понимаю, что не мной. Иногда меня зло берёт, что вы дали мне это имя. Оно красивое, не спорю; но я терпеть не могу, когда начинают выяснять, о какой Дейрдре идёт речь. Я требую, чтобы ты издал закон, запрещающий называть детей именами здравствующих родственников.
      – Но в любом случае, этот закон не будет иметь обратной силы.
      – Я не за себя беспокоюсь. В конце концов, к двум Дейрдрам можно привыкнуть. Но это – нежелательный прецедент. Если в нашей семье появится ещё и третий Артур…
      – Хорошо, доченька, я учту твоё пожелание. Однако сейчас меня больше волнует не путаница с именами, а бесхозность Источника. Я считаю, что нам следует рассказать обо всём Дейрдре, и если она согласится, привести её в Безвременье.
      – Без Отворяющих? – спросил Колин.
      – Да. Ведь это непременное условие.
      – Но это очень опасно.
      – Я понимаю. Поэтому мы должны рассказать Дейрдре всё, АБСОЛЮТНО ВСЁ. И пусть она сама решает…
      – Артур! Ты же прекрасно знаешь, что она согласится. У Дейрдры врождённая страсть к самопожертвованию. Если бы Эриксон не был таким дураком и вместо того, чтобы стращать её поклонников, выложил бы ей всё начистоту, она бы давно стала Хозяйкой Источника… или его очередной жертвой. – Колин повернулся к Дейрдре-младшей. – Солнышко, придумай что-нибудь. Ведь должна же существовать причина, по которой Диана из множества женщин-полукровок выбрала именно Дейрдру.
      – Увы, дядя, не могу. В отличие от меня, Диана была НАСТОЯЩЕЙ Хозяйкой Источника. Я думаю, она просто УВИДЕЛА в тёте Дейрдре свою преемницу.
      – Гм, – отозвался Артур. – А как насчёт способности управлять работой компьютера на уровне элементарных операций?
      Дейрдра немного снисходительно улыбнулась.
      – Источник не понял бы такого вопроса. Но тётя Бренда придумала несколько хитроумных формулировок, и в результате получилось что-то вроде «желательно, но не обязательно».
      – Хорошо. Тогда я сформулирую свой вопрос. Источник должен знать Дейрдру как Отворяющую Брендона…
      – Папа! Ты что, принимаешь меня за дурочку? Я пыталась втолковать это Источнику, но он отказывается понимать меня.
      – Вернее, – уточнила я, – на основании имеющейся информации Источник не может определить, годится ли Дейрдра в Хозяйки.
      – Погодите, девочки. Я совсем не то имел в виду. Вы спрашивали, как отреагирует защитный механизм, если Дейрдра войдёт в Источник без Отворяющего?
      – Да, папа. Ответ был…
      – Я уже знаю, какой был ответ. Но, насколько я понимаю, в формулировке вопроса присутствовало условие «если она способна стать настоящей Хозяйкой Источника» и не упоминалось явно имя Дейрдры. Так ведь?
      – Так.
      – А теперь спроси просто: убьёт ли Источник Дейрдру, если она окунётся в него без связи с материальным миром.
      Дейрдра-младшая прикрыла глаза, а спустя секунду широко распахнула их и изумлённо уставилась на Артура.
      – Ответ был – НЕТ! Источник не убьёт тётю Дейрдру!.. Как у тебя получилось, папа?
      – А что у меня получилось? Я только задал прямой вопрос и получил на него ответ.
      – Но если Источник не может определить, способна ли тётя Дейрдра стать его Хозяйкой, почему он готов сделать для неё исключение?
      – Маленькое уточнение: не сам Источник, а защита, установленная Дианой. Я хорошо знаю… хорошо знал Диану. У неё была привычка просчитывать всё до конца, учитывать все возможные варианты. Поэтому естественно было предположить, что, составляя программу защиты Источника, она предусмотрела одно исключение – для Дейрдры. Теперь ты спокоен, Колин?
      – Да, – он облегчённо вздохнул. – У меня будто гора с плеч свалилась.
      – Но с другой стороны, – произнесла Бранвена. – Я, Колин, Артур, Дана, Брендон и Бренда связаны с материальным миром через Дейрдру. Если же она станет Хозяйкой, мы утратим связь. Кто знает, как отреагирует на это защита.
      – Надеюсь, – сказал Артур, – что Дейрдра, как Хозяйка Источника, сможет дезактивировать защитный механизм.
      – А если не сможет? Или сможет, но не сразу. Что тогда?
      – И кстати, – отозвалась Дейрдра-младшая. – Вы забыли меня. Я ведь тоже принадлежу к вашей милой компашке.
      – Что?! – воскликнул Артур.
      – А что тут такого? Если я не настоящая Хозяйка, то почему я должна быть исключением? Я только что спросила у Источника, и он подтвердил, что моим Отворяющим был дядя Брендон. Это и понятно – когда вы СДЕЛАЛИ меня, мама держала с ним контакт.
      ЗДРАСЬТЕ! – подумала я. – ЭТОГО ЕЩЁ НЕ ХВАТАЛО! А вслух спросила:
      – Ты что-то чувствуешь к Брендону?
      – Да ничего особенного. Он классный парень. Жаль только, что он мой дядя.
      – Вот так сюрприз!.. – пробормотал ошарашенный Артур.
      Некоторое время мы все молчали, обмениваясь быстрыми взглядами. Наконец Дейрдра не выдержала:
      – Ну что? Так вот и будем балдеть помаленьку или делом займёмся? Я думаю, нам следует подыскать себе Отворяющих. И, в первую очередь, дяде Брендону – поскольку все мы завязаны на него.
      – По-моему, – сказала Бранвена, – для Брендона сгодится Юнона.
      У Артура был такой вид, словно ему рассказали анекдот, смысл которого он не смог уловить.
      – Это шутка? – осведомился он. – Уже можно смеяться?
      – Как хочешь. Но я говорю вполне серьёзно. Кроме всего прочего, я не хочу, чтобы у меня появилась ещё одна соперница. А что касается Юноны, то я уверена – хуже не будет. Вы с Брендоном одного поля ягоды. И ты, и он продали бы души сатане, лишь бы Юнона не была вашей матерью. Ты согласна со мной, Бренда?
      – Что правда, то правда, – вынуждена была согласиться я. – Хуже не будет… Между прочим, Артур. Я догадываюсь о причине враждебности к тебе Александра. Тебе никто не говорил, что когда ты родился, он просто сходил с ума от ревности, твердил всем, что мама предала его, разлюбила. Да и ваши натянутые отношения с отцом…
      – Хватит! – Артур был рассержен. – Не уводи разговор в сторону. Мне не нравится ваша идея, и я… – Вдруг в его глазах вспыхнули огоньки. – Но если быть последовательным до конца… То бишь, если Диана была последовательной до конца… Доченька, спроси у Источника, прекратит ли своё функционирование защитный механизм, если Дейрдра…
      – Да, папа! Да! Если тётя Дейрдра окунётся в Источник с непробуждённым Даром, без связи с материальным миром и не имея детей, защита перестанет существовать. Как говорит тётушка Бренда, программа будет выгружена.
      Артур смерил нас всех торжествующим взглядом.
      – Вот так-то! Теперь нам не о чем беспокоиться.
      Мы, как один, облегчённо вздохнули. Лица моих собеседников в одночасье просветлели, да и моё лицо, думаю, не было исключением. Неужели этот кошмар вскоре останется в прошлом?..
      – Интересно, – произнесла я. – Почему Диана ТОГДА ничего не сказала?
      Артур нахмурился, вспомнив своё путешествие в недра Источника.
      – То была уже не Диана, а её суть, – сухо ответил он и встал из-за стола. – Бранвена, думаю, именно ТЫ должна поговорить с Дейрдрой.
      – Вместе с тобой, – сказала Бранвена, поднимаясь со своего места. – Так будет лучше.
      – Хорошо.
      Они покинули Безвременье настолько занятые мыслями о предстоящем разговоре, что даже забыли попрощаться с нами. А мы как-то не сообразили пожелать им удачи.
      – Бедная тётя, – прокомментировала Дейрдра, когда мы остались втроём. – Они вконец изведут её подробными объяснениями. Я бы на их месте просто сказала, что так нужно, и всё.
      Я внимательно посмотрела на племяшку.
      – Знаешь, Дейрдра, я никак не могу понять – то ли ты очень чуткая девочка, то ли совсем бессердечная.
      – Наверно, и то и другое, – серьёзно ответила она. – Как говорит папа, у меня переходной возраст… Трудно быть подростком. – Дейрдра спрыгнула со стула. – Пойду-ка я чуток повзрослею.
      – Куда?
      – В один чудный мир, который я открыла этой ночью – по времени Авалона. Там у меня интересные друзья. Мы наряжаемся в кожаные костюмы с заклёпками и цепями, красим волосы, гоняем на мотоциклах по ночному городу. В общем, не скучаем.
      – Боже, какой ужас!
      – А что тут такого страшного. Все мои друзья из приличных семей, а у одного парня отец министр… Ах да, кстати! Насчёт сына министра. Не вздумай назвать ЕГО Артуром.
      Моё сердце замерло и, казалось, остановилось.
      – Кого?
      Дейрдра была искренне удивлена.
      – Так ты ещё не знаешь? Ну, тётушка, ты даёшь! А я-то думала, ты просто держишь это в секрете. – Она нагло ухмыльнулась. – Оказывается, ты из тех дурёх, которые замечают свою беременность, лишь когда у них начинает расти живот.
      С этими словами маленькая нахалка исчезла.
      Я сидела в полном оцепенении, точно громом поражённая этим известием, и далеко не сразу почувствовала, как Колин взял меня за руку.
      – Бренда, ты действительно ждёшь ребёнка?
      – Да, – через силу вымолвила я. – Мальчика… Господи, какая же я дура! Как я не догадалась?..
      – Не расстраивайся, всякое бывает, – успокоил меня Колин. – Забудь слова этой глупой девчонки. Теперь главное, что у тебя будет малыш… Или ты не рада ему?
      – Почему же, очень рада. Я так хотела ребёнка…
      – Твоя мечта сбылась. Морган будет счастлив.
      – Этого я и боюсь.
      – Вот как? – Колин недоуменно посмотрел на меня. – Чего ты страшишься?
      – Ребёнок свяжет нас, а я этого не хочу. И Морган в глубине души – тоже.
      – Странно. Я считал вас влюблённой парой и думал, что вы без ума друг от друга.
      – Возможно, мы без ума друг от друга, – не стала отрицать я. – Но мы не влюблённая пара, а пара любовников. Это разные вещи.
      Колин закурил. Я машинально взяла сигарету, но он забрал её у меня и положил в свой портсигар. Всё ясно без слов. Я заметила, что у него дрожат пальцы. Почему он так взволнован?..
      – Значит, – произнёс Колин, – ты не хочешь, чтобы Морган считал ребёнка своим?
      Я кивнула.
      – Это было бы лучше для нас обоих. Если бы мне удалось обмануть его, ведь срок совсем небольшой… Нет, в любом случае Морган догадается или, по крайней мере, будет подозревать, однако не станет доискиваться правды. У него одно на уме – он ждёт не дождётся, когда повзрослеет малышка Монгфинд.
      – Ты хочешь сказать, что если вовремя найдёшь ребёнку отца, Морган постарается убедить себя, что он здесь ни при чём?
      – Скорее всего, так и будет.
      Колин сделал глубокую затяжку, медленно выдохнул дым, затем вдруг выпалил:
      – А как по-твоему, я гожусь в отцы?
      Я была застигнута врасплох его предложением.
      – Ну… знаешь… это очень благородно…
      Пронзительный взгляд Колина заставил меня умолкнуть.
      – К чёрту благородство! – Он был почти что зол. – Бренда, одно из двух – либо ты в самом деле слепа, либо я мастер по части притворства. Неужели я так умело скрывал свои чувства?
      (REM Вообще я люблю сюрпризы… Но не в таком же количестве!)

      Как известно, королям не подобает кого-то ждать. Возможно поэтому, а может, потому что нервничал, я бессознательно тянул время и в замок Каэр-Сейлген явился самым последним. Все остальные уже собрались в уютной гостиной на втором этаже – Морган, Колин, Бранвена, Дана, обе Дейрдры и Бренда. Брендон был в курсе происходящего, но лично присутствовать при этом не захотел. В разговоре со мной он откровенно признался, что ещё не готов к встрече с сестрой. Бренда была такого же мнения и даже не пыталась скрыть своего облегчения, узнав об ответе брата. Что же касается Пенелопы и Диониса, то мы решили не посвящать их в наши планы, так как в противном случае нам пришлось бы либо солгать им, либо рассказать о Диане. И то и другое было для меня неприемлемо. А вот позже, когда всё станет на свои места, об этом можно будет просто умолчать.
      Когда я вошёл в гостиную, Бренда, Колин и Морган что-то вполголоса обсуждали, а моя дочь Дейрдра и Бранвена как раз вели оживлённый спор.
      – Подумаешь! Я тоже была Хозяйкой…
      – За неимением лучшей кандидатуры. Как говорится, на безрыбье и рак – рыба. Я стала Хозяйкой после тебя и…
      – Вот и будешь после меня. В порядке старшинства.
      – Ха! Тоже мне аргумент! Я пока что Хозяйка и должна быть первой.
      Бранвена собиралась возразить, но тут заметила меня.
      – Ладно, – примирительным тоном произнесла она. – Вот Артур, он нас и рассудит.
      – В чём дело, девочки? – с наигранной бодростью осведомился я. – Что вы не поделили?
      – Путёвку в Безвременье, – вместо них ответила Дейрдра-старшая. Она сидела на диване, одетая в цветастый халат, и выглядела гораздо спокойнее всех нас, хотя именно ей предстояла встреча с неведомым. Меня восхитило её самообладание.
      – Бренда считает, – добавила сидевшая рядом Дана, – что нам не стоит провожать Дейрдру всем миром.
      Я одобрительно кивнул, потому что тоже так думал. В спешке мы этот вопрос не обсудили, сочтя его несущественным, и только потом мне пришло в голову, что Дейрдра будет чувствовать себя неловко, раздеваясь догола в присутствии семерых человек, трое из которых – мужчины.
      – Полагаю, двоих будет достаточно, – сказала Бренда. – Ты, Артур, как глава Дома, и одна из наших Хозяюшек. Но кто именно – они не могут решить.
      – Я должна, – отозвалась моя дочь. – Пусть я не настоящая Хозяйка, но всё же Хозяйка. Моё присутствие при передаче власти необходимо.
      – Так требует Источник? – спросил я.
      Дейрдра явно растерялась.
      – Ну… в общем…
      – Ничего он не требует, – злорадно прокомментировала Бранвена. – Ему это побоку. А так как я старше…
      – У-тю-тю! Бабуля Бранвена! Держите, сейчас я упаду…
      – Хватит, – сказал я. – Мы не на базаре. Коль скоро я король, то мне решать, кто будет вторым.
      – Конечно же, твоя ненаглядная доченька, – вставила Бранвена. – Кто же ещё.
      Морган и Колин переглянулись и оба почти одновременно вздохнули.
      – Брось монету, Артур, – посоветовал Морган. – Пусть решает случай.
      – Решать будет не случай, а его подсознание, – не сдавалась Бранвена. – И, разумеется, выбор падёт на эту соплячку.
      – Лучше быть соплячкой, чем старушенцией, – огрызнулась моя дочь.
      Я хмыкнул. В словах Бранвены был свой резон. Уже давно считается доказанным фактом, что Властелины, бросая жребий, отдаются не на волю случая, а совершают подсознательный выбор. Кроме того, я опасался, что обе скандалистки не устоят перед соблазном повлиять на полёт монеты – а это было чревато поединком сил.
      Немного поразмыслив, я принял единственно верное решение и обратился к виновнице торжества:
      – Дейрдра, ты кого предпочитаешь?
      – Бренду, – не задумываясь ответила та.
      По тому, как улыбнулась сестра, я понял, что она ожидала такого ответа. Мне оставалось лишь воздать должное её хитрости. Она намеренно стравила мою дочь и Бранвену, спровоцировала их ссору, предопределив тем самым моё решение и выбор Дейрдры. Что ж, ловко.
      – Инцидент исчерпан, – твёрдо произнёс я, пресекая любые протесты со стороны недовольных. – Сопровождать Дейрдру к Источнику будем мы с Брендой. А теперь присядем на дорогу.
      Я опустился на диван рядом с Даной, Бренда села справа от меня. Морган и Колин устроились в креслах, а Дейрдра-младшая и Бранвена расположились на соседнем диване. Они были немного обижены и в то же время бросали друг на дружку торжествующие взгляды – мол, пусть я проиграла, но и ты осталась в дураках.
      Где-то с минуту мы сидели молча. Наконец Дана обняла Дейрдру за плечи и сказала:
      – Нас нельзя назвать сердечными подругами, но… Я всегда любила тебя.
      Дейрдра поцеловала её в щеку.
      – Я тоже люблю тебя, сестричка, – ответила она, затем поднялась и произнесла, обращаясь к остальным:
      – Давайте не устраивать душераздирающих сцен. В конце концов, мы не на похоронах. Мне лишь предстоит искупаться в Источнике. И только.
      «А ещё стать его Хозяйкой, – подумал я. – И только».
      Колин нервно улыбнулся.
      – Удачи тебе, сестрёнка.
      – Ни пуха, ни пера, – добавил Морган.
      – К чёрту!
      Бранвена молча поцеловала Дейрдру, а моя дочь будничным тоном произнесла:
      – Увидимся через мгновение, тётушка. Передавай Источнику привет от его бывшей Хозяйки.
      – Непременно передам, – пообещала ей Дейрдра. И ко мне:
      – Я готова, Артур.
      – Тогда поехали.
      Я взял её и Бренду за руки и дал Образу команду перенести нас троих в Безвременье.
      Первая странность, которая приключилась с нами, состояла в том, что мы появились не на привычном месте у подножия холма, а на самой его вершине. Ещё мне показалось, что небо над нами сияет ярче обыкновения. Но если это можно было отнести на счёт моего разыгравшегося воображения, то лёгкий ветерок, дувший в сторону Источника, был вполне реален и осязаем.
      – Хороший знак, – сказала Бренда, подумав о том же, что и я.
      – Какой знак? – поинтересовалась Дейрдра.
      – Все мы, входя в Безвременье, оказываемся там, у подножия. – Я указал пальцем вниз по склону. – До сих пор это было единственным местом, куда можно попасть из материального мира. Ещё никому не удавалось сразу появиться здесь, на вершине.
      – Даже Дейрдре и Бранвене?
      – Даже им. Они поднимаются наверх и здесь ждут гостей. Это удобный наблюдательный пункт, к тому же снизу смотрится весьма эффектно – Хозяйка на вершине холма, Хозяйка на страже Источника.
      – Да, действительно…
      – Как ты себя чувствуешь, Дейрдра? – спросила Бренда.
      – Хорошо, – ответила она, оглядываясь по сторонам. – Действительно хорошо.
      – И тебе не страшно?
      – Ни капельки. Здесь так мило, так уютно… даже несмотря на этот ветер. По-моему, он усиливается.
      – Мне тоже так кажется, – подтвердил я. – Источник требует нас к себе. Пойдём.
      Мы спустились с холма и вошли в рощу громадных зелёных дубов. На сей раз их фиолетовая листва шумела на ветру, а ветви скрипели, качаясь. Ветер становился всё сильнее – похоже, не только со временем, но и с нашим приближением к Источнику.
      – Знаете, – отозвалась Дейрдра. – У меня такое странное чувство, будто всё вокруг – продолжение моего существа. Мне так хочется слиться с этим небом, с этой землёй, с травой, с деревьями…
      Я посмотрел на одухотворённое лицо Дейрдры и не заметил ни малейших признаков страха, смятения, растерянности. Она уверенно шла навстречу своей судьбе. Она уже ЗНАЛА, что это – ЕЁ судьба, её истинное предназначение; это то, ради чего она появилась на свет.
      Я мысленно сказал Бренде:
      – Диана была права.
      – Да, – согласилась сестра. – В этом нет никаких сомнений.
      – Извините, – виновато произнесла Дейрдра. – Но я СЛЫШУ вас. Я ничего не могу поделать. Старайтесь думать не так ГРОМКО.
      По моей спине пробежал озноб. Как всегда в таких случаях, я вспомнил Ребекку и мне стало больно… Чёрт побери, если уже сейчас Дейрдра слышит чужие мысли, то что будет потом? Едва лишь встретив человека, она тут же возненавидит его…
      – Ты же знаешь, Артур, я не умею ненавидеть, – спокойно ответила Дейрдра. – Может быть, поэтому Диана избрала меня.
      Мы вышли на прогалину и увидели Источник, который бурлил и неистовствовал. Он извергал во все стороны мириады голубых искр, его обычно спокойные воды неслись по кругу, устремляясь к центру, где образовалась глубокая воронка водоворота, втягивавшая в себя, подобно мощному насосу воздух, порождая ветер в Безвременье. Казалось, кто-то включил в недрах Источника миксер; невидимые лопасти с каждой секундой ускоряли своё вращение, и воронка становилась всё шире, всё глубже…
      Дейрдра восхищённо замерла.
      – Как это прекрасно! – произнесла она.
      – И немного жутко, правда? – добавил я.
      – Вовсе нет, – ответила Дейрдра и смело направилась к Источнику.
      Мы с Брендой последовали за ней. Ветер из свежего бриза превращался в ураган, голубые искры взлетали к самому небу и обрушивались на нас огненным дождём, даже сквозь одежду обжигая нашу кожу. Впрочем, это было приятно.
      Дейрдра остановилась у мраморного парапета и повернулась к нам.
      – Ну, вот мы и пришли. – Она положила руки мне на плечи и заглянула в мои глаза. – Сердцу не прикажешь, Артур. Я люблю тебя.
      Что я мог ответить?
      – Мне очень жаль, милая. Жаль, что так получилось.
      – Не сожалей, Артур, этим прошлого не вернёшь. Может, так и должно быть. Может, так было предначертано. Теперь меня ничто не удерживает – ни любовь мужчины, ни привязанность к детям.
      – Ах, Дейрдра…
      Она отстранилась от меня и обняла Бренду.
      – Мы лишь недавно познакомились, но ты для меня как родная сестра. Я люблю тебя.
      – Я тоже, – ответила Бренда и всхлипнула.
      Они поцеловались. Затем Дейрдра небрежно скинула тапочки, без нашей помощи взобралась на парапет и сняла халат, под которым, как оказалось, больше ничего не было. Ветер вырвал из её рук одежду, подхватил и унёс в Источник. Едва лишь соприкоснувшись с поверхностью бурлящей воды, халат вспыхнул голубым пламенем и исчез.
      Дейрдра стояла перед нами совершенно голая, с развевающимися золотисто-рыжими волосами. Глядя на неё я просто не мог не вспомнить нашу первую встречу на поляне у лесного озера… Моё сердце защемило.
      – Дейрдра! – крикнул я. – Мы были счастливы, когда любили друг друга. Это длилось недолго, но мы были ПО-НАСТОЯЩЕМУ счастливы.
      – Да, Артур, – ответила Дейрдра. – Мы были счастливы. Спасибо тебе. – С этими словами она шагнула в бездну.
      Источник мгновенно успокоился. Воцарившаяся в одночасье тишина зазвенела в наших ушах.
      – Вот и всё… – только и успела сказать Бренда, прежде чем Источник взорвался.